Vahşetin Hükümdarı

Tavana tutunmuş ışık saçan yosunlar, gece gökyüzünü süsleyen yıldızlar gibi parıldıyordu.

Nemli hava, şiddetli bir yağmurun ardından ilkel bir ormanın kokusunu taşıyordu. Otlar ve kır çiçekleri zemini kaplamıştı. Bir köşede, devasa bir ağacın köklerinden damlayan nem damlacıkları, yer yer oluşan su birikintilerine düşüyor, hafif şıpırtılar ve minik dalgalanmalar yaratıyordu.

Geçit duvarlarını kaplayan ağaç kabukları, Zindan'ın Dev Ağaç Labirenti'ni işaret ediyordu.

Bir ejderha kızı yalnız başına duruyordu.

Gümüş-mavi saçları ışıkta parlıyordu. Gözyaşlarıyla ıslanmış kehribar gözlerini, ağaç ve ışık saçan yosunlarla gizlenmiş tavana doğru dikmişti.

Kız, gerçek yıldızları biliyordu.

Küçük bir bahçede dururken, bir çocukla birlikte yukarıdaki dünyanın gece gökyüzüne bakmıştı.

Çok güzeldi. Öyle ki göğsünün sıkıştığını hissetmişti.

Çocuğa sarılmış, onun beceriksiz gülümsemesinin tadını çıkarmış ve onu hep izlemişti.

Mavi ışık zerrecikleriyle aydınlanan tüm ağaçlar ve bitki örtüsü, hafızasındaki takımyıldızların yanına bile yaklaşamazdı. Rüya gibi bu diyar, sayısız maceracının kalbini ve zihnini çalmıştı. Ancak yıldız ışığını kendi gözleriyle görmüş olan kıza sönük ve soluk görünüyordu.

Ne de olsa gerçek olana duyduğu özlem hiç dinmemişti.

Yüzeydeki manzara için.

Onu kendi içlerinden biri, bir aile ferdi gibi kabul eden insanlar için.

Onun davranışları karşısında hep şaşıran ve telaşlanan, ama sonunda onu hoş gören belli bir çocuğun gülümsemesi için.

Kız Wiene, Dev Ağaç Labirenti'ni yüzeyden ayıran sayısız katın ötesinde, çok çok yukarılarda ne olduğunu düşündü ve ellerini göğsünde kavuşturdu.

“Bell…”

Dudakları, onun adını fısıldarken titredi.

Göğsünden keskin bir acı geçti; o kadar şiddetliydi ki kehribar gözleri yeni bir gözyaşı dalgasıyla parıldamaya başladı.

---

“Wiene, gidiyoruz.”

Wiene, harpy kızın sesini arkasından duydu ama hemen karşılık vermedi. Birkaç an geçtikten sonra hafifçe başını salladı.

Bakışlarını tavandan ayırarak Wiene döndü, gümüş-mavi saçları dalgalanarak.

Yoldaşlarına katılmak için öne çıktı ve birlikte bekledikleri odayı terk ettiler.

Zindan'ın yirmi dördüncü katı.

Wiene'nin grubu geçitlerde ilerliyordu.

Hala savaşamayacak durumdaki genç vouivre kız, küçük bir Xenos ekibinin ortasında yürüyordu.

Grup, bir arakneden, bir harpyden, bir formoire'den, bir hipogritten, bir savaş gölgesinden ve vouivre'nin kendisi Wiene'den oluşuyordu. Altı canavardan oluşan bir partiydi.

Diğer Xenoslar, hedefledikleri yere yolculukları için beş ila yedi üyeden oluşan gruplara ayrılmıştı, tıpkı maceracıların bir keşif gezisinde yaptığı gibi.

Zırhsız bile olsa, farklı katlardan gelen, birbiriyle alakasız canavarlardan oluşan bir grup Zindan'da birlikte seyahat ederken hemen dikkat çekerdi. Hatta cüppe giymiş ve tek sıra halinde yürüyen bir araknenin ve bir harpy'nin görüntüsü, kasaba merkezinden geçen bir sirk geçidiyle aynı etkiyi yaratırdı.

Şu anda kırk dört Xenos'tan fazlası vardı. Hepsi birlikte hareket etseydi, maceracılar onları mutlaka fark eder ve söylentiler hızla yayılırdı. İçlerinden birinin keşfedilmesi bile yeterince kötüydü, ama silahlı canavarlardan oluşan büyük bir grubun birlikte seyahat etmesi kamuoyuna yayılırsa, bu birçok soruna yol açardı. Bu görüntü sadece maceracılar arasında korku ve panik yaymakla kalmaz, aynı zamanda istenmeyen ilgiyi de üzerine çekerdi.

Bu yüzden, toplu halde ilerlerken geçen maceracılar tarafından fark edilmemek için her zaman daha küçük gruplara ayrılırlardı. Bu durum, derin katlarda bulunan geniş geçitlere kıyasla nispeten dar olan orta katlarda özellikle geçerliydi.

Kertenkele adam Lido ve siren Rei gibi Xenos liderleri, yola çıkan ilk iki grubun parçasıydı. Görevleri, daha zayıf Xenosların takip edebileceği bir rota sağlamak, yollarında hiçbir maceracının olmadığından emin olmaktı. Ayrıca diğer canavarları ortadan kaldırıyor ve yol boyunca Düzensizliklerle ilgileniyorlardı. Rolleri en tehlikeliydi, çünkü sık sık çatışmaya çekiliyor ve sürekli değişen koşullara uyum sağlamak zorunda kalıyorlardı.

Wiene'ye arkalarda güvenli bir konum atanmıştı.

Koruyucuları arasında derin katlardan bir formoire ve Xenos saflarından tecrübeli veteranlar vardı.

Wiene, alnına gömülü parıldayan lal taşını gizleyen kapüşonlu, uzun siyah bir cüppe giyiyordu. Bell ve diğerleri hakkındaki düşüncelerden uzaklaşamayan Wiene, başı öne eğik ve sürekli ağlamaklı bir halde yürüyordu.

---

“Wiene, yeterince ağladın.”

“Ü-üzgünüm, Ranieh…”

Partinin başındaki araknelerden biri onu sertçe azarladı, bu da Wiene'nin irkilmesine ve biraz küçülmesine neden oldu.

Adı Ranieh'ti.

İnsan bir dişinin biçimli üst vücuduna sahipti ama bir örümceğin sayısız bacağıyla yürüyordu — bir arakneden Xenos'tu. Grupları onun himayesine verilmişti. Ranieh'nin üst vücudu maceracı zırhıyla iyi korunuyordu ve kaskının vizörü yüzünün çoğunu gizliyordu.

“Burası bir Gizli Köy değil. Vahşi kardeşlerimiz her an saldırabilir. İnsan düşünceleriyle dağılmış bir zihin seni ölüme sürükler.”

Ranieh'nin keskin azarı, rahatsızlıkla doluydu ve vizörünün arkasından Wiene'ye dik dik bakarken dalgalı beyaz saçları hareket etti. İnsansı kırmızı gözleri — arakneler tipik olarak bileşik gözlere sahipti — gururlu ve inatçıydı.

Cildi donmuş tundra kadar beyazdı, saçlarıyla aynı renkteydi. Bir insan, solgunluğundan onun ölümcül derecede hasta olduğunu varsayabilirdi. Ancak bu, onun çarpıcı güzelliğinden hiçbir şey eksiltmiyordu.

Bir maceracı onu göz ucuyla görse, örümceksi bacakları anında korku ve dehşet uyandırır, ardından çekici kadınsı figürü dikkatlerini çekerdi. Tanrıçaları bile kıskandıracak bir güzelliğe sahipti.

Buna rağmen Ranieh, hem insanlara hem de canavarlara karşı son derece temkinliydi. Hatta, Xenos yoldaşları dışındaki hiç kimsenin yanında kaskını çıkarmayı reddeder, güzelliğini gözlerden saklardı.

---

“Wiene, hala üzgün müsün?”

“…Evet.”

“Yüzeydekiler… Bell ve arkadaşları. Onları tekrar göreceksin, biliyorum.”

Vouivre kızınkine benzer bir cüppe giymiş Fia adlı harpy, Wiene'nin Ranieh'nin azarıyla başa çıkmakta zorlandığını fark etti ve onu rahatlatmak için yanına geldi. Fia, omuzlarını aşan koyu kırmızı saçları ve yüzünde bir gülümsemeyle, yeni yoldaşları ile aynı yaşta görünüyordu.

Vouivre kız, kurumuş gözyaşlarını ve gözlerinde biriken yeni damlaları koluyla sildi, ardından hafifçe başını sallamayı başardı… dev, kürklü bir parmak uzanıp yanağındaki son gözyaşlarını nazikçe sildiğinde.

“Uooh…”

“…Teşekkür ederim, Foh.”

Wiene, iri yarı formoire Foh'a bakarken gülümsedi. Devasa ve ürkütücü yapısına rağmen Foh'un nazik bir kalbi vardı.

Wiene ve diğerleri gibi dil kullanamayan Foh, çeşitli ulumalar ve homurdanmalarla iletişim kuruyordu. Ancak, etkileyici vücut dili ve tonu, sıcak kişiliğini aktarmak için fazlasıyla yeterliydi. Savaşta, göğsündeki devasa göğüs zırhı sayesinde o vücut bir kalkana dönüşüyor, onu yaşayan bir duvara çeviriyordu. Foh, daha sonra büyük topuzunu kullanarak düşmanları ya ezer ya da yoldaşlarını korumak için onları havaya fırlatırdı.

Yuvarlak, zifiri siyah gözlerine bakarak düşüncelerini yorumlamak zor olsa da, grubu her zaman gözetiyordu.

Diğerleri de öyleydi.

Harpy Fia, yüzeye ve sakinlerine herkesten çok daha fazla ilgi duyuyordu. Merakla dolup taşan Fia'nın her zaman soracak bir sorusu olurdu.

Hipogrif Cliff havada olmayı tercih ederdi ve kanat çırpışlarının sesi hep yakında olurdu. Neşeli ve şen şakrak canavar, etrafındakilerle alay etmekten de hoşlanırdı.

Savaş gölgesi Orde, hiçbir ses çıkaramasa da, her zaman çatışmaya ilk giren ve grubu desteklemek için her şeyi yapmaya istekli olandı.

Ranieh korkutucu olabilirdi, ama sadece kendisi gibilerin güvenliği için endişelendiğinden dolayı.

Herkes nazikti.

Wiene'yi tanıştıkları ilk andan itibaren kucak açarak karşılamışlardı. Çok az zaman geçmişti, yine de ona uzun süredir tanıdığı bir arkadaş ve müttefik gibi davranılıyordu.

Wiene buraya aitti. Burası, kendisi gibilerin arasında olabileceği, onu kabul eden tek yerdi.

Ama yine de…

Wiene tüm bunları anlamasına rağmen, ne kadar uğraşsa da kalbindeki o yalnızlık sızısını silemiyordu.

Hepsi, yalnız başına ağlarken onu bulan, ona sarılan ve onunla birlikte gülümseyen o insanlar yüzündendi.

Vouivre kız hala onların sıcaklığını özlüyordu.

Onun aksine insan olmaları önemli değildi.

---

“...Wiene, onları unut. Sana acıdan başka hiçbir şey getirmeyecekler.”

Arakne Ranieh, Wiene'nin konuşmasına itiraz ediyor gibiydi ve rahatsız edici, küçümseyici bir uyarıda bulundu.

Lido ve Rei'nin aksine Ranieh, yüzeyde yaşayan insanlardan nefret eden Xenos grubunun bir parçasıydı.

Kıdemli gargoyle Gros, bu grubun lideriydi. İnançlarını paylaşanlar azınlıkta olsa da, yine de Xenosların yaklaşık üçte birini oluşturuyorlardı, yüzey ırklarına karşı karşılıklı düşmanlıklarıyla birleşmişlerdi.

Wiene, geçmişte onlara ne olduğunu bilmiyordu.

Ama bu onu üzüyordu.

“Ranieh, Bell ve arkadaşlarından neden bu kadar nefret ediyorsun…?”

“……”

“Bell, Haruhime ve tanrıça çok iyiler. Bana bir sürü sarıldılar!”

“Bu sadece o an öyle hissettikleri içindi…”

“Bu doğru değil!”

Ranieh'nin Wiene'nin paylaştığı bağı kabul etmeyi reddetmesi, vouivre kızı üzdü ve öfkeli gözlerine yeniden gözyaşları getirdi.

Arakne'nin yüzü, yeni yoldaşını izlerken acı bir ifadeyle buruştu.

Ranieh, tanıştıklarından beri böyleydi. İnsanların konuştuğu dile çoğu Xenos'tan daha iyi hakimdi, ancak yüzey sakinlerine dair hisleri özlem ya da hayranlıktan uzaktı.

Sözleri her zaman öfke, nefret ya da belki de kederle harmanlanmıştı.

“Ne büyük bir cehalet.”

“Ha?”

“İnsanlar hakkında hiçbir şey bilmiyorsun. Onların zulmünden, kurnazlıklarından hiçbir şey.”

Wiene, Ranieh'e öfkeyle bakarken grubun diğer üyeleri sessiz kaldı. Arakne'nin yanıtı kısaydı.

Bir gün, senin de peşine düşecekler.

Bu sözler ağzından dökülmeye başlarken, bir şey oldu.

Wiene'nin kıvrık, sivri kulakları uzaktan çaresiz bir çığlık duydu.

!!

Wiene'nin omuzları şiddetle seğirdi.

Ranieh ve diğer Ksenoslar, voivre kızın neden aniden durduğunu anlayamayarak ona döndüler.

"Wiene?"

"Hey, ne oldu?"

"B-bir ses..."

Arakne, Wiene'nin kulakları ileri geri oynarken onu endişeyle izledi.

Ejderhalar, potansiyel güçleri ve yetenekleri diğer türlerden çok daha fazla olduğu için, tüm canavarlar arasında en güçlüler olarak boşuna bilinmiyordu. Bir ejderha türü olan Vouivre'ler, özellikle işitme gibi keskin duyulara sahipti.

O çok zayıf ses, bu katın uzak bir yerinden geliyordu; diğer Ksenosların duyamadığı, ancak ejderha kızın kulaklarının algılayabildiği bir çığlıktı.

"Ağlıyor... 'Kurtarın beni'..."

Wiene hemen anladı.

Çığlık bir maceracıya ya da canavara değil, kendileri gibi bir Ksenos'a aitti. Düşünceleri ve duyguları olan bir canavara, kendi türlerinden birine.

Aynı zamanda, çığlık o kadar çaresizdi ki Wiene neredeyse kendisinin parçalandığını hissetti.

Wiene çok gençti, ama böylesine acı dolu bir çığlığı ilk kez duyuyordu.

Titreyerek ince, dal gibi kollarını vücuduna sardı.

"'Kurtarın beni'... Yoldaşlarımızdan biri mi yardım istiyor?!"

"E-evet... Çok kötü yaralı... Onu kurtarmalıyız!"

Gözleri fal taşı gibi açılmış Fia, duyduklarını sordu ve Wiene başını salladı.

Küçük bedenindeki tüm cesaretini toplayıp bedenini sıkıca sararak yanıt verdi. Zihnine anılar doluştu, o çocuğun kendi çığlıklarına nasıl karşılık verdiğini hatırlattı. Tekrar tekrar yoldaşlarına baktı.

"Ne yapmalıyız, Ranieh?"

...

Harpi, hipogrif, savaş gölgesi ve formoire'nin hepsi arakneye baktı.

Wiene'nin sözlerine bakılırsa, çığlık gruplarından birine ait değildi. Muhtemelen daha önce hiç tanışmadıkları bir Ksenos'tu.

Ranieh, tüm yoldaşlarının gözleri ona odaklanmışken bir an duraksadı. Wiene'nin gözlerinde biriken gözyaşlarına son bir kez baktıktan sonra sessizliği bozdu.

"...Araştıracağız. Wiene, yol göster."

Grubun sorumlusu arakne, ejderha kızın gözlerinden bir şeylerin ciddi şekilde yanlış olduğunu anlayabiliyordu.

Uçsuz bucaksız Zindan'da, ölümcül tehlikedeyken çaresizce yardım isteyen bir yoldaşı görmezden gelmek, Ksenosların yapamayacağı bir şeydi.

Ranieh metal miğferini giydiğinde, atmosfer gerginleşti. Formoire'nin tüyleri diken diken oldu, savaş gölgesi duyulur bir şekilde gerildi, hipogrif ise kanatlarını şiddetle çırptı.

Lido ile derin seviyelerde buluşma planlarını erteleyerek, arakne partiyi farklı bir yöne yönlendirdi.

"Orde, git."

.

Savaş gölgesi, Ranieh'in emriyle hızla yola çıktı. Partinin geri kalanı birkaç an sonra onu takip etti.

Savaş gölgesi, tam plaka zırh giyiyordu.

İnsan şeklindeki gölge formu, zırhın altında baştan ayağa gizlendiği için maceracıların ilk bakışta altında bir canavar olduğunu anlaması imkansızdı. Bu nedenle, parti ilerlemeden önce yollarının maceracılardan ve diğer tehlikelerden arınmış olduğundan emin olmak için öncü pozisyonunu aldı.

Orde karanlık koridorlarda hızla ilerledi, dikkatsiz bir gözlemciye şıngırdayan ağır zırhıyla avlanan yalnız bir maceracıdan farksız görünüyordu. Köşeleri kontrol edip kavşakları keşfettikten sonra güvenli olduğunu bildirdi ve grubu açık bir yola yönlendirdi. Ne zaman bir canavar yollarını kesse, eldivenlerini geri çekerek beş keskin parmağını – bir savaş gölgesinin ölümcül silahını – ortaya çıkardı ve düşmanları tek başına kolayca dilimledi.

"Gros, bizden bir başkasını bulmuş olabiliriz. Bakmaya gidiyoruz."

Ranieh, dört ayak üzerinde öne doğru koşarken elinde tuttuğu kırmızı kristale konuştu.

Kristal bir an parladıktan sonra bir yanıt verdi.

"Ne? Bekle, Ranieh. Biz gelene kadar hiçbir şey yapma."

"Hayır, bunda ısrarcıyım."

Ranieh, kristalden gelen yanıtı kesin bir dille reddetti.

"Dinle, Ranieh. Bir şeyler doğru değil. Bu bir tuzak olabilir..."

"Öyle olsa bile, bekleyemez, Gros."

Tırmanan yalvarışı kesti ve kristal üzerindeki kavrayışını sıkılaştırdı.

"Çığlığı duyduktan sonra, hiçbir şey beni durduramaz."

Grup, diğerlerinin de çığlığı duyabileceği kadar yakındı.

Metalin metale sürtünmesi gibi keskin bir çığlıktı bu; kulaklarını kapatmak istemelerine neden oluyordu. Ses her adımla daha da yükseldi ve onları huzursuz etti. Ksenoslar hızlandıkça ayakları biraz daha sert vurdu, kanatları biraz daha güçlü çırpındı.

Ranieh, kulaklarını delen acı dolu feryatlara dayanmak için dişlerini sıktı.

"Eğer bunun arkasında insanlar varsa, görmezden gelemememiz için daha da büyük bir neden var."

Vizörünün altındaki yüzü duygusuz bir ifadeyle, konuşmayı bitirdi.

Arakne, onu durdurmaya çalışan sesi görmezden geldi ve kristali zırhının altındaki bir keseye geri itti.

"Orada...!"

"Orde, ilerideki oda!"

Wiene partiye buraya kadar rehberlik etmişti, ama artık onun yönlendirmelerine gerek yoktu. Ranieh avazı çıktığı kadar emirler bağırdı.

Kabukla kaplı Zindan duvarında yüksek bir boşluğa bakıyordu. Ana yoldan ayrılan bir odaya açılıyordu. Orde, tam plaka zırhıyla o açıklıktan içeri daldı.

Ranieh, Wiene ve partinin geri kalanı bir an sonra içeri girer girmez, gözlerini korkunç bir manzara karşıladı.

"N-ne—?"

Zemin tüyler ve kırmızı damlacıklarla beneklenmişti.

Işıldayan yosunlar odanın merkezini aydınlatıyordu. Orada tek, yalnız bir ağaç duruyordu ve köklerinde kan birikmişti.

Ve kalın gövdesine zincirlenmiş ince bir beden vardı.

Sanki bir örümcek kuşu onu yakalayıp kazığa oturtmuş gibiydi.

Vücudu baştan ayağa yaralarla kaplıydı ve o kadar çok kan kaybetmişti ki giysileri parıldayan kırmızı görünüyordu – maruz kaldığı işkencenin kanıtıydı bu. Genişçe açılmış kanatlı kolları ve kan lekeli alt bedeni, başı cansızca sarkarken bir haç şeklini oluşturuyordu.

Yalnız bir sirendi, her iki kanadı da çelik kazıklarla sabitlenmişti.

"İ-ih...?!"

Wiene'nin bu korkunç manzara karşısında söyleyecek sözü yoktu. Dudaklarından sadece şaşkınlık dolu bir nefes kesilmesi çıktı.

Bir canavarın çarmıha gerilmesi.

Zindan'da akla gelmez, iğrenç bir manzaraydı.

Dev siyah böcek sürüsü havada vızıldıyordu, akbabalar gibi ağacın tepesinde dönüyordu. Büyük olasılıkla, ölümcül eşek arıları da Wiene ve Ksenoslar gibi buraya çekilmişti. Duygusuz gözleri, etrafta hızla uçuşurken ölmekte olan sirene odaklanmıştı; kıskaç benzeri çenelerini etine gömmelerine bir an kalmıştı.

"...!! Fia, Cliff!" Ranieh bir an sonra bağırdı.

Harpi, liderleri adını söylemeyi bitirmeden cüppesini omuzlarından fırlattı ve güçlü bir şekilde kükreyen hipogrif ile atıldı. Dev böcek sürüsü hemen engellemek için hareketlendi, ama tüylü mermiler ve jilet keskinliğinde bir gaga karşısında hiçbir şansları yoktu. Yakında, gökyüzü temizlendi.

Sonra sirene doğru koştular, pençeleriyle zincirleri ve kazıkları parçaladılar.

Aniden serbest kalan sirenin cansız bedeni öne doğru devrildi; formoire büyük adımlarla yanına koşup onu yakaladı.

"Ne oldu?! Cevap ver bana!"

Ranieh, Foh'un devasa kollarında yatan sirene koştu. Wiene ve diğerleri hemen arkasındaydı.

Sirenin tüyleri doğal olarak kahverengiydi. Kanla kaplı olsa bile, biçimli bir vücuda ve güzel bir yüze sahipti. En önemlisi, diğer canavarların ona saldırdığını gördükleri an, onun kendi kardeşlerinden biri olduğunu anladılar.

Kız, Rei'ninkinden farklı bir siren ırkındandı ve konuşma yeteneğini kaybetmiş olmalıydı. Gözleri donuklaşmış, onlara bir şeyler söylemeye çalışırken dudaklarını zar zor oynatıyordu.

Kahretsin...!

Canavarların böyle bir şey yapması imkansızdı. Açıkça insanlardı.

Kendi türünden birine yapılanlara karşı Ranieh'in gazabı doruk noktasına ulaştı. Ama zihninin bir köşesinde hala bir anı vardı; buraya gelirken duyduğu, bunun bir tuzak olabileceği konusunda onu uyaran bir ses.

Arakne, müttefiklerini uyarmaya kararlı bir şekilde yukarı baktığında—

—Kaçın...

Gözleri açık, kana bulanmış siren titrek bir sesle yalvardı.

Ve sonra...

"Vay canına, demek canavarlar gerçekten ağlayabiliyor, ha?"

İnce, cılız bir adam kahkahası onlara ulaştı.

"Siz birbirinize biz maceracılardan çok daha fazla değer veriyorsunuz."

Ağaç kabuğu desenli kamuflajlarını atarak, yaklaşık yirmi maceracı etraflarında bir halka oluşturarak ortaya çıktı.

Kokularını maskeleyen kokulu keseleri bir kenara atarak, maceracılar ağacı kuşattı ve Wiene ile yoldaşlarını tuzağa düşürdü.

Ksenoslar odanın tek çıkışına baktı ve kırmızı bir mızrağın sapını omzuna vuran, kaçışlarını engelleyen, gözlüklü bir adamla karşılaştı.

"Ah, cidden, bu çok kolaydı."

Adamın dudakları hilal gibi kıvrıldı.

"Maceracılar...!"

Tüm sorular yanıtlanmıştı. Ranieh, kendilerine pusu kuran insanlara hırladı.

Daha doğrusu, avcı grubuna.

İnsanlar, hayvan insanlar, cüceler ve Amazonlardan oluşan bir karışımdı. Hepsi, gözlüklü görünen liderle aynı acımasız gülümsemeyi taşıyordu, çeşitli silahlardaki kavrayışlarını sıkılaştırırken. Birkaç bıçak ve mızrak ucu taze kan damlatıyordu, neredeyse kesinlikle sirenin bedenini tekrar tekrar parçalamışlardı.

"Sizsiniz...!"

"Sormana bile gerek var mı, örümcek kadın?"

İşkence görmüş yoldaşları yem olmuştu.

Maceracılar onu bir ağaca zincirlemiş ve kaçmasını engellemek için çivilemişti, sonra da çığlık atması için ona işkence etmişti.

Avcılar, sirenin olağanüstü yüksek sesini kullanarak Zindan'ın gürültüsünü aşmış ve Ksenosları tuzağa çekmişti.

Hassas kulaklarıyla çığlıkları duyabilecek olan Wiene'nin geleceğinden emin olarak.

Dumanlı kuvars lenslerin arkasında, Dix şaşkına dönmüş kızdan eğleniyor gibiydi.

"Sizin derin seviyelere inmemeniz için buraya yerleştik ama... kahretsin, bu kadar iyi işleyeceğini düşünmemiştim!"

Dix, beş avcısıyla birlikte, sırtları odanın tek çıkışına dönük bir şekilde, Ksenosların kaçış yolunu tıkamıştı.

Adamın uğursuz kahkahası, Zindan'ın ıssız köşesinde yankılandı.

"!!"

Her şey bir anda oldu.

Grubun çoğu durumu kavramaya çalışırken, her zamanki gibi sessiz Orde, aniden sessizliği bozarak Dix'e doğru atıldı. Orta seviye, ikinci kademe bir maceracıya yakışır bir hızla havayı yardı. Simsiyah, ağır zırhı adeta bir gölgeye dönüşürken, köpüren savaş gölgesi gazabını pençelerinin ucuna yöneltip intikamcı bir ruh gibi hedefinin üzerine indi.

Ancak gözlüklü adam, mızrağını savunmak için kaldırma zahmetine bile girmedi. Tam Orde’nin uzanmış kolu, gözlerinin arasına inmek üzereyken…

"!!"

Dix’in gölgesinin arkasından bir büyük kılıç belirdi ve Orde’yi ikiye böldü.

"Eh?"

Wiene’nin dudaklarından bir ses daha döküldü.

Sanki ağır çekimdeymiş gibi, savaş gölgesinin bedeninin ikiye ayrılıp yere yığılmasını izledi. Devasa kılıç, plaka zırhı yarmıştı; Orde’nin gövdesi alt bedeninden ayrılıp yuvarlanarak durdu.

"Gran, aptal herif. İçindeki canavarı satabilirdik, ne diye kestin?"

"K-kusura bakma, Dix…"

Orde, uzun boylu, kaslı bir adam tarafından öldürülmüştü. Kel avcının yüzünün büyük bir kısmını siyah bir dövme kaplıyordu. Bu, şüphesiz bir suçluya aitti. Heybetli cüssesine rağmen Gran, liderinin arkasından hızla fırlamış ve büyük kılıcının tek bir parlamasıyla tehdidi ortadan kaldırmıştı. Ancak çene düşürücü gücüne ve hızına rağmen, Dix’in tek bir öfkeli çıkışması bile onu korkuyla sinmeye yetmişti.

"O-Orde…?" diye fısıldadı Wiene inanamayarak, ölmekte olan savaş gölgesine doğru isteksizce ilerlerken.

Orde yüzüstü yatarken, zırhı şangırdadı ve titreyen bir kolunu ejderha kıza doğru uzattı — Küt!

Dix, ayağını doğrudan miğferin içinden geçirip Orde’nin kafasını ezdi. Çizmesinin altından bir kan gölü oluştu, koyu sıvı her yöne sızıyordu.

Ksenoslar arasında bir anlık sessizlik yaşandı. Ama adam umursamadı. Dix, düşmüş canavara göz ucuyla bile bakmadan birkaç adım ileri attı.

"Beklediğimden daha az… Demek ki onu kullanmaya gerek kalmayacak." Gözlüklü adam, hayal kırıklığıyla "Ne hayal kırıklığı ama," diye mırıldandı. Ancak…

Bakışları olduğu yerde donakalmış Wiene’ye bir kez daha düştüğünde, dudaklarının kenarları gerildi.

"Pekala, av başlıyor."

Avcılar, liderlerinin emrini onaylayarak uludular.

"Kahretsin hepiniz!" diye bağırdı Ranieh.

Ranieh bağırdığında, Ksenoslar da ulumalarını salıverdi. Göz açıp kapayıncaya kadar, sırıtkan avcılar Ranieh ve diğerleriyle çatışmaya girmişti.

"Ah…ahh…!"

Wiene hareket edemiyordu.

Vahşi ulumaların, çarpışan kılıçların ve dizginlenemez öldürme arzusunun karışımı, ona fazla geliyordu. Kendisine karşı o kadar nazik ve sıcakkanlı olan yoldaşları, aniden yalnızca içgüdülerine kulak veren vahşi canavarlara dönüşmüştü. Pençelerini, tırnaklarını ve dişlerini tereddüt etmeden düşmanlarının üzerine indiriyorlardı.

Havaya kan fışkırıyor, ardından acı çığlıkları yükseliyordu.

Arakne, örümcek ağlarıyla birkaç avcıyı tuzağa düşürdü; harpinin tüylü mermileri zırhlardan sekerek geri döndü ve hipogrif yüksekten avcıların üzerine tekrar tekrar daldı. Çok yaklaşan her insan veya hayvan formlu varlık, anında saldırının ortasında kalıyordu.

"?!"

"Ha-haa—!!"

Ancak avcılar hiç etkilenmedi.

Bir maceracı düşer gibi olurken, diğeri arkasından üzerinden atlıyor; ardından gelen kalkanlı vücut darbesi, bir canavar ne olduğunu anlamadan onu yere sermek için bacaklara yapılan bir darbeye dönüşüyordu. Kılıçlarıyla saldırıyor, kendi müttefiklerini bile yem olarak kullanıyorlardı; en kötüsü ise doğaüstü iyileşme ve alev okları getiren büyünün ışığıydı.

Avcılar güçlüydü. Üstelik sağlam bir stratejileri vardı.

Hiçbiri, ortalama canavarlardan çok daha güçlü olan Ksenosların herhangi birine tek başına karşı koyacak kadar aptal değildi. Bunun yerine, zayıf noktaları sayıca üstünlükle eziyor, vahşi bir kurt sürüsü gibi hızlı ardışık saldırılarla vuruyorlardı. Bu, insanlığın canavar avlamak için kullandığı en ilkel strateji olabilirdi, ama verimli ve etkiliydi. Dahası, avcılar vouivre kızı hedef alarak Ranieh ve müttefiklerini formasyondan çıkmaya zorladı.

Dört Ksenos, savaşa katılamayan Wiene’yi korumak için cesurca savaştı. Ancak zaman geçtikçe, birbirlerinden giderek daha da uzaklaştılar.

"Ah!"

Bir Amazon, ağır yaralı müttefiklerinin arasından süzülüp menzile girmeyi başardı ve yüksek bir döner tekmeyle harpi kızı yere çarptı. Aynı anda, bir büyü isabet etti ve hipogrifi yere savurdu. Yere iner inmez, birkaç mızrak acımasızca aynı anda onu şişledi. Ranieh, Wiene’yi ok yağmuru ve fırlatılan el baltalarından korumaya o kadar odaklanmıştı ki, Gran’ın büyük kılıcını zamanında göremedi; bu hatası neyse ki sadece miğferine mal oldu.

Emrindeki bu kadar geniş bir silah ve büyü dizisiyle, avcıların Ksenosları an meselesi içinde alt edeceği aşikardı.

"ORRRHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!!"

"N-ne—GEHHH!"

Aniden, formoire kulak tırmalayıcı bir kükreme salıverdi ve topuzunu geniş bir yay çizerek savurarak birkaç avcıyı havaya fırlattı.

Foh tek başına duruyordu; iki metre boyundaki cüssesi, kaç avcı onu indirmeye çalışırsa çalışsın ayakta kalıyordu. Zekice takım çalışması ve stratejileri yeterli değildi. Tipik canavarların aksine, Foh onların hareketlerini okuyabiliyor, bu da üzerine yağan ok ve büyü dalgalarından kendini asgari yaralarla koruma şansı veriyordu. Formoire, avcıları birer birer savuruyordu.

Bir cüce, gelen topuzu bir kalkanla bloklamaya çalıştı ama şiddetli çarpmanın etkisiyle yüzüstü yere yığıldı.

"İşe yaramaz, Dix! Bu şey delicesine güçlü!"

Avcılardan biri çaresiz bir çığlık attı. Beş kişi formoire’nin üzerine çullanmasına rağmen, onu bastıramıyorlardı.

"Hadi ama. Alt tarafı tek bir canavar."

Dix, giriş noktasındaki yerinden savaşı izliyor, bıkkınlıkla yanıt veriyordu. Kırmızı silahını kaldırırken, bükülmüş mızrak ucunu havaya kaldırdı.

Bu noktaya kadar sadece bir seyirciden ibaret olan gözlüklü adam, hareket etmeye başladı.

"ORHOHH!!"

Formoire Foh, umursamazca ilerleyen adamı fark etti.

Ağır yaralı avcıların birkaç adım geri çekildiğini görünce, yeni gelene doğru gözlerini kıstı. Omuz kasları şişerek, Ksenos adamın kafasını hedef aldı ve topuzu tüm gücüyle yana doğru savurdu.

Topuz, havada düz yatay bir çizgi çizdi.

Güçlü kuvvetten dolayı hava uludu.

Bu saldırı onu anında paramparça bir et yığınına dönüştürebilirdi. Dix ise mızrağının sapıyla pürüzsüzce saptırdı.

.

Yüksek sesli silah çarpışması yankılanırken kıvılcımlar saçıldı.

Tek bir mızrak, devasa topuzu saptırarak darbeyi boşluğa indirdi.

Formoire’nin kolları Dix’inkinden üç kat daha büyük olmasına rağmen, avcı saldırıyı başarıyla etkisiz hale getirdi.

Beceri ve teknik. Bu, acımasız avcının geliştirdiği gücün ve yeteneğin bir göstergesiydi.

Bir sonraki saldırıdan önceki o anda, adamın kötücül dudağını büküşü formoire’nin siyah gözlerinde yansıdı.

Dix, ivmesini kullanarak rakibinin yanından sıyrıldı ve kendini kör bir noktaya konumlandırdı.

"Bir keresinde büyük birini yakalarken fena halde dağılmıştım."

Hâlâ savuruşunun sonunda olan Foh’un sırtı tamamen açıktaydı.

Dix’in gözleri, sağlam ve kaslı hedefine kilitlendi ve mızrağını dosdoğru ileri sapladı.

"Sen benim ihtiyacım olan şey değilsin."

Şıng! Keskin, metalik bir ses odanın içinde yankılandı.

Rubellit mızrak ucu, ağır göğüs zırhını delip formoire’nin kalın gövdesine saplandı.

Foh tamamen delinmişti ve ağzından kan fışkırdı.

"Foh?!"

Uzakta hâlâ tek başına savaşan Ranieh çığlık attı.

Wiene sadece durup izleyebildi.

"Gurh, oorh……!"

Topuz, zayıflamış kavrayışından kaydı.

Göğsünün ortasından dışarı fırlamış uğursuz mızrak ucuna bakarken, formoire titreyen parmaklarıyla onu kavradı.

Onu çıkarmaya çalışırken, Dix arkasından acımasızca güldü.

"Geber."

Tüm gücüyle yukarı çekti ve mızrak ucu, gövdesinin geri kalanını yardı.

Göğsü iman tahtasından ikiye ayrılmış formoire, yere yığılmadan önce dizlerinin üzerine çöktü.

.

Yere çarpmadan hemen önce, Foh hafifçe yana baktı, cansız bakışları Wiene’nin gözleriyle buluştu.

Vücudundan kan akmasına rağmen, sağ elini hafifçe uzatmayı başardı—bir zamanlar gözyaşlarını silen o büyük, tüylü eldi bu. Ejderha kız için dünya tüm rengini kaybetti.

"…Foh?"

Zayıf çağrısına hiçbir yanıt gelmedi.

Gözyaşları görüşünü bulanıklaştırmaya başlarken, Wiene arakne’nin daha fazla avcıya karşı savaştığını duyabiliyordu.

"Orde, Cliff, Fia……?"

İkiye bölünmüş savaş gölgesi kendi kanından bir gölde yatıyordu, ölmüş hipogrife ait bedenden birkaç mızrak sapı dışarı fırlamıştı ve cansız harpi de muhtemelen ölmüş bir şekilde yüzüstü yerde yatıyordu.

Siren yere yatırılmıştı, gözlerinden ışık çoktan gitmişti.

Wiene, ruhu parçalanarak arkadaşlarının isimlerini haykırdı.

"H-hayır……Hayır!"

Kehribar gözlerinden yaşlar döküldü, açık mavi yanaklarından aşağı süzülüyordu.

Biriken duyguları serbest kaldı, içini parçalayarak çığlık attı.

"HAYIIIRRR!!"

Ciğerleri patlarcasına bağırarak, öldürülmüş formoire’nin yanına koştu.

Yanına diz çöktü, kana hiç dikkat etmeden büyük sağ elini göğsüne bastırarak kucakladı. Bir daha asla onun gözyaşlarını silmeyecekti.

Gözlerinden fışkıranı nasıl durduracağını bilemiyor, sadece orada diz çökmüş, feryat ediyordu.

"Hayır, hayır, hayıırr…!!"

Hıçkırıklarla, formoire’nin cesedini gözyaşlarıyla ıslattı.

Bu olamaz.

Bu bir rüya olmalı. Lütfen, biri beni uyandırsın!

Duygu kalbini ikiye bölerken Wiene yalvardı. Ama sessiz Zindan dileğini yerine getirmedi, sadece etrafındaki cesetlerin soğuk gerçekliğini gösterdi.

Formoire’ye sarıldı, hıçkırıkları durma belirtisi göstermiyordu. Sonra.

Wiene’nin üzerine koyu bir gölge düştü.

"Üzülme, canavar."

.

Dix, hıçkıran ejderha kıza yukarıdan baktı ve genişçe sırıttı.

Gözlerindeki acıdan daha büyük bir zevk veren hiçbir şey yokmuş gibi güldü.

“Sen de dışarıda kalmayacaksın.”

Wiene’nin yaşlarla dolu gözleri kocaman açıldı.

Başlığı kaymaya başlamıştı. Altından parlayan o güzel mücevheri yakaladı ve kırmızı mızrağını tek eliyle savurdu.

Gözleri kıpkırmızı parladı. Keskin bir acı tüm bedenini sardı.

Wiene kısa süre sonra bilincini kaybetti.

***

“Gah, raaawh…!”

Her iki kolu ve tüm örümcek bacakları kırılmış olan Ranieh, sonuna kadar savaştı ama sınırına ulaştı.

Odaya derin bir sessizlik çöktü. O kadar sessizdi ki, az önce yaşanan savaş uzak bir rüya gibi görünüyordu. Ancak fena halde oyulmuş zemin ve duvarlar, daha yeni sona eren şiddetli mücadelenin hikâyesini anlatıyordu. Avcılar dışında oda ürkütücü bir sessizlik içindeydi.

Ranieh, Dix’in harpi kızın yanında durduğu yere sürüklendi.

“İşleri zorlaştırmak zorunda kaldın, değil mi?”

“GAH!”

“Kahretsin, bu acıtıyor…”

İri adam Gran, botunun ucuyla onu tekmeledi, ardından saygısızca yere fırlattı.

Ranieh’le dövüşürken aldığı yarayı bastıran adam, ona kaşlarını çattı. Etrafındaki birçok kişi, büyü ve iksir kombinasyonuyla kendi yaralarını sarıyordu.

……!

Ranieh miğferini kaybetmiş, güzel beyaz saçları ve kar beyazı teni gözler önüne serilmişti. Yüzüstü yatarken etrafı taradı.

Wiene yanı başında hareketsiz yatıyordu. Ejderha kızın gözleri saçlarıyla gizlenmişti, bu yüzden ifadesini anlamak imkânsızdı. Ancak Ranieh, vücudunun her yerinde morluklar ve şişlikler görebiliyordu. Avcılar, savunmasız kızın bilincini kaybetmesini sağlamak için onu dövmüş olmalıydılar. Robu birçok yerinden hasar görmüş ve yırtılmıştı; hatta sert pulları bile çatlamış ve kırılmıştı.

“Bunlar ne zaman bu kadar güçlendi…? Kahretsin.”

“Şu formoire var ya. Bu herifler kesin en iyileriydi.”

Foh ölmüştü. Orde ve Cliff de öldürülmüştü. Üçü de şimdi birer kül yığınıydı.

Ejderha kızın diğer tarafında yatan harpi hâlâ nefes alıyordu. Gözleri kapalı ve yüzü gevşekti, Wiene gibi sadece bilinci kapalıydı.

Sadece insan özelliklerine sahip canavarlar hayatta bırakılmıştı.

Ranieh bunun ne anlama geldiğini hemen anladı.

Bunlar, Lonca habercisi Fels’in onlara bahsettiği avcılardı. Bu insanlar, Wiene gibi canavarları yakalayıp kendi açgözlülüklerini tatmin etmek için karaborsada satıyorlardı. Arakneler, Xenos’ları bilinmeyen bir alıcıya satmayı planladıklarını biliyordu.

Ranieh, yakınlarda sohbet eden bir Amazon ve hayvan insanı dinlerken dişlerini gıcırdattı ve öfkesiyle çaresizliğine gömüldü.

“Hey, hepiniz. Kıçlarınızı kaldırın ve vouivre’i buradan çıkarın. Yolda daha fazla bunlardan olabilir, o yüzden gözünüzü dört açın.”

Dix, mızrağını omzuna vurarak emirler verdi.

Diğer avcılar titrediler ve hemen itaat ettiler. İki gruba ayrıldılar; biri Zindan duvarlarından çıkan canavarlarla ilgilenirken, diğeri Xenos’lar üzerinde çalışmaya başladı.

…!

Wiene görüş alanından kaldırılırken, Ranieh kalan gücünü parmağının ucuna odakladı.

Vouivre’e işaret ederek tek bir ipek ipliği fırlattı. Normalde avı tuzağa düşürmek için kullanılan bir örümcek ağıydı.

Ancak—şak!

“……?!”

“Ne yaptığını sanıyorsun?”

Bükülmüş, rubellit mızrak ucu Ranieh’in ağını kesti.

Dix, neredeyse görünmez ipliği bir şekilde fark edebilmişti. Arakneler, ona dik dik bakarken nefes almayı unuttu.

“Örümcek ağı… İz mi bırakmaya çalışıyorsun? Öyle bir şey olmayacak.”

Gözlüklü adam sırıtırken Ranieh kaşlarını çattı ve gazapla titredi.

Bu adam zeki, kurnaz ve sinsiydi.

Bu özellikler müttefiklerinde bile korku uyandırıyordu. Her zaman sakin ve tedbirliydi, hiçbir şeyi şansa bırakmazdı. Ranieh, Xenos yoldaşlarının, Fels’in ve yüzeydeki diğerlerinin hâlâ avcıların operasyon üssünü bulamamasının nedeninin bu adamın sorumlu olmasından kaynaklandığına emindi.

Onu öldürecek kadar nefretle baktı. Ama Dix orada duruyordu, kırmızı mızrağı omzundaydı.

“Ah… Bu işe yaramaz. Etrafında rahat edemeyiz. Bunu yanına almak sadece başına bela açar.”

Ranieh’in bir tutam beyaz saçını kavradı ve gözleri onun alaycı bakışıyla aynı hizaya gelene kadar onu yukarı çekti.

Araknenin acı ve öfkeyle çarpılan yüzü gözlüğünden yansırken Dix’in gülümsemesi daha da derinleşti.

“Bu burada ölecek.”

“……!!”

Onu ölüme mahkûm etti; merhametsiz bir yargıç, jüri ve cellat gibi.

Dix saçını bıraktığında ve ayağa kalktığında diğer avcılar etrafında toplandı.

Ranieh, insanların silahlarını kınlarından çıkarıp yaklaştığını izlerken soğuk terler döktü.

“Ş-şey, Dix, yapabilir miyiz?”

“Neyi yapabilir miyiz?”

Tam o sırada, üç adam Dix’in dikkatini çekmek için bir adım yaklaştı.

Niyetleri, yüzlerindeki iğrenç gülümsemelerden belliydi.

“Nasıl olsa öldüreceğiz, o yüzden ondan önce… biraz eğlenemez miyiz?”

“……”

“Fazla zamanımız yok, biliyorum… Ş-şuna bir bak. Yazık olurdu.”

Ranieh ilk başta neyden bahsettiklerini anlamadı.

Ancak, anladığı anda midesini bulandıran ve tiksinti veren bir dalga tüm vücudunu sardı.

“…Ne isterseniz yapın.”

Dix, arakne ile adamlar arasında bakışlarını gezdirdi, ardından dudağını büktü.

Çenesini Ranieh’e doğru salladı ve üç adam daha fazla heyecanlanamazdı, karanlık gülümsemeler yüzlerini çarpıtıyordu.

“H-heh-heh… Uslu dur şimdi, duydun mu?”

Kaba nefesler, sapıkça sırıtışlar.

Vücudunu adeta yalayan bakışlar. Anladı.

Bu adamların canavar fetişi vardı.

Bazı insanların canavarlara, özellikle de lamia gibi insansı olanlara veya insan özelliklerine sahip canavarlara karşı hissettiği sapkın bir çekimdi.

Çoğu insan bu yüzden onları dışlar ve hor görürdü.

Ve ona tecavüz edeceklerdi.

Sadece arkadaşlarını elinden almakla kalmamış, onurunu da çiğnemeyi amaçlıyorlardı.

Dix ve diğer avcılar, açıkça heyecanlanmış adamların üzerine çullandığını beklentiyle izlediler.

Ranieh’in kırık önkollarının altında yumrukları sıkıldı, gazapla titriyordu.

“D-durdurun bunu…! Bana dokunmayın!!”

“Şimdi kavgacı olma. Sen, tut onu.”

Adamlar Ranieh’in tehditlerini ve cılız çırpınışlarını görmezden geldiler ve ona uzandılar.

Fena halde yaralı ve üçe bir sayıca azdı, kendini savunmak için yapabileceği pek bir şey yoktu. Araknid alt bedeni güçlü kavrayışlarında sıkışıp kalmıştı ve tüyleri diken diken oldu. Zırhı yırtılıp atılmış, dolgun göğsü açığa çıkmıştı ve tek kat maceracı savaş giysisi, avcıların meraklı gözlerinden son savunma hattıydı.

Yüzüne ilk korku belirtileri yayıldı, elleri giderek yaklaşıyordu.

Adamlar onun ifadesini fark etti ve kalpleri sadist bir heyecanla hızla çarptı. Dudaklarını yalayarak, üçü de üzerine atıldı.

“.”

O an.

Ranieh’in yüzündeki ifade, bedenine ve ruhuna yönelik istismar korkusundan çok daha vahşi bir şeye dönüştü.

Dişleri ortaya çıktı ve gözbebekleri yarıklar halinde daralarak gerçekten vahşi bir canavarın yüzünü oluşturdu.

Ağzını kocaman açtı ve göz açıp kapayıncaya kadar üç adamın üzerine bir miktar sıvı tükürdü.

“Geh—GAHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHHH!”

Kan dondurucu çığlıklar korosu yükseldi.

“Y-yanıyor…!!”

“Eriyor!”

“Ha-ha-ha-ha-ha-ha-ha! Ne yapıyorsunuz siz be?”

Ranieh’in oyunculuk yeteneğine kapılan üç adam, dayanılmaz bir acıyla geriye sendelediler. Diğer avcılar, üç adamın gözlerini tuttuğunu ya da yere yığıldığını görünce manzaraya kıkırdadılar.

Böceksi canavarlar zehir tabanlı saldırılarıyla biliniyordu.

Birçoğu avın ağlarından kaçmasını engellemek için tasarlanmış felç edici maddeler olsa da, Ranieh’in zehri yüksek derecede asidik ve hedefleri sıvılaştıracak kadar güçlüydü.

Gerçekten de, seyirciler üç adamdan yükselen çürük duman bulutlarından geri çekildiler.

“K-KAHRETSİN CANAVARRRRR!”

Gazaba gelen, araknenin beklenmedik tuzağına düşen üçlü silahlarını çekti.

Ranieh, metalik bıçakların parladığını gördü ve gülümsedi.

“—Ghh!”

Üç kılıç gövdesini baştan sona deldi.

Bıçak uçları Zindan zeminine çarptı, sırtından dışarı çıkıyordu.

Üç yaradan kan fışkırdı ve ağzından taştı.

Yere sıçrayan sıvı kırmızıydı, bir insanınkinden farksız.

“Agh, gh, ha… ha-ha! Aha-ha-ha-ha-ha-ha—AHHHHHHHHHHHHHH!!”

Acı ve ıstırap çığlıkları tek bir vahşi ulumaya dönüştü.

Dudakları kıpkırmızıya boyanmış ve kanla ıslanmış Ranieh, kırık kollarını kalan son gücüyle savurdu. Ölümcül şekilde yaralı olmasına rağmen, onu bıçaklayan üç adamı vurmayı başardı. Geriye doğru sendelediler, çığlık atıyorlardı.

Dix manzaraya ıslık çaldı, diğer avcılar ise birbirlerine seslenerek yeniden silahlandılar.

“Hah! Haa…! Hiçbirinize bu bedeni utandırmanıza izin vermeyeceğim, şerefsizler!!”

Kırık uzuvlarına rağmen kendini dik tutmaya zorlayan Ranieh, derin derin nefes aldı, sonra olabildiğince yüksek sesle bağırdı.

Avcılar, onun ezici metanetinden şaşkına dönmüş bir şekilde izlediler.

“Ölsem bile… size asla bırakmam!!”

Ardından, elini kullanarak Ranieh göğsüne sapladı.

Dix ve avcılar, Ranieh’in etinin derinliklerine gömülü çekirdeği kavradığını ve kanlı bir gülümseme sergilediğini hayranlıkla izlediler.

“Gro…s—Gerisini size bırakıyorum—.”

Ağzından dökülen bu sözler son sözleri oldu.

Kavrayışını sıkılaştırdı ve çat! Herkes duydu; sihirli taş parçalandı.

Kanlı ama hâlâ büyüleyici güzellikteki arakneler gözlerinin önünde büyük bir kül yığınına dönüştü. Bir an sonra, kayboldu.

“……K-kendini gebertti resmen.”

Avcılar, canavarın kendi kaçışını seçtiğine tanık olduktan sonra geri çekildiler.

Yerdeki bir kül yığını ondan geriye kalan tek şeydi. Hatta bir düşen eşya bile bırakmamıştı.

Avcılar titreyen gözlerle izlediler, onun cesur ama trajik ölümü hafızalarına kazınmıştı.

“Ho-ho… İşte buna havalı derim. Tam benim tarzım.”

Dix, aralarında az önce yaşananlardan etkilenmeyen tek kişiydi.

Liderlerinin bu manzaradan hiç etkilenmediğini gören ast avcılar, teker teker sakin gülümsemelerine geri dönerek kendilerini toparlamaya başladılar.

Gözlüklü adam, yerdeki canavar kalıntısı kül yığınına gülümsedi.

“Haklıydı bir bakıma. Bana bir şey yapmasına izin verdiğim tek kişi benim. Kimseden emir almam. Meğer epey uyumluymuşuz,” diye bencilce ilan etti Dix, suçlu kendisi olmasına rağmen.

Erkek avcılar, “Bunu söyleyecek kişi sen misin?” diye alay ettiler, kahkahalara boğuldular.

Adam tek eliyle gözlüğünü düzeltti ve hafifçe sırıtarak onlara döndü.

“Bunu etrafta olabilecek diğerlerini de çekmek için yem olarak kullanabiliriz ama… açgözlü olmaya gerek yok. Gidiyoruz,” dedi Dix, arkasını dönüp kuru bir sesle.

Erimiş et lekeleri taşıyan üç adam sendelerek ayağa kalktı ve diğer avcılar liderlerini çıkışa doğru takip ettiler.

“Gösteriş yapacak bir vouivre'umuz var. Önce onu üsse götürsek iyi olur.”

Bir zamanlar arakne olan küle arkalarını dönen avcılar, odayı temelli terk ettiler.

***

Suçlulardan oluşan grup Zindan koridorlarında ilerlerken, harpi ve vouivre kızın cansız bedenleri bir avcının kollarında sallanıyordu.

Ejderha kız, yoldaşlarından geriye kalanlardan gittikçe uzaklaştırılırken, kapalı kehribar rengi gözünden tek, yuvarlak bir gözyaşı düştü.

***

Birkaç saat sonra.

“……ou.”

Bir gargoyle, tamamen küllerle kaplı bir odanın ortasına indi.

Yanına bir tekboynuz ve bir gümüşsırt geldiğinde, canavarın bakışları bir uçtan diğerine gezindi.

Ortasında kocaman bir delik olan tanıdık bir göğüs zırhı. Devasa bir topuz. Parçalanmış bir cübbe ve ikiye bölünmüş ağır plaka zırh seti. Canavarın taş bedeni, küllerin arasına saçılmış ekipmanları görünce titredi ve şıngırdadı.

Oradan, gargoyle odanın diğer tarafına yürüdü ve yerinden sökülmüş bir çiçek yatağına uzandı.

Titreyen parmakları, yağmacılar dalgınken oraya atılmış kırmızı bir kristali kavradı.

Gargoyle diğer elinde de tıpkı onun gibi bir kristal tutuyordu. Gros başını geriye atıp tavana dikti gözlerini.

“OOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOORRRHHH!!”

Yakıcı bir öfkeyle canavarca bir kükreme salıverdi, ses labirentin her yerinde yankılandı.

***

“?”

Arkamı dönüp baktım.

Gördüğüm tek şey Zindan'ın mavimsi duvarları ve tavanıydı. Rastgele yerleştirilmiş ışık kaynakları, kavşakları ve sonsuza dek uzanıyormuş gibi görünen labirentimsi koridorları aydınlatıyordu. Yakındaki bir köşeden gelen huzursuz seslerini duyduğuma göre, bir maceracı partisi yakında olmalıydı.

Birçok diğer maceracının yürüdüğü zemine bakarak bir geçidin ortasında duruyordum.

Yemin ederim bir şey duydum… Zindan az önce sarsıldı.

“BGYAA!”

“!”

Omzumun üzerinden bakarken, bana doğru gelen ani bir çığlık dikkatimi çekti.

Bir goblin saldırıyordu. Düşük seviyeli canavarın göğsüme doğru savurduğu darbeden sıyrıldım ve sağ elimdeki Hestia Bıçağı'nı kaldırdım.

Zindan'ın üçüncü katındaydım.

Zindan'ın üst katlarında zaman geçirmeyeli o kadar uzun zaman olmuştu ki, bu alan bana yeni geliyordu. Tanrıçamın ailesine ilk katıldığımda, henüz 1. Seviye bir acemiyken, sürekli buradan geçerdim. Maceram burada başlamıştı.

Sabahtan beri alt sınıf maceracılar için bu bölgedeydim.

“GIII!”

Canavar çılgınca iki koluyla bana doğru savruldu, ama ben hafifçe sağa sola eğilerek sıyrıldım.

Goblinin hareketleri yavaş ve uyuşuktu, ya da en azından şimdi bana öyle geliyordu. Canım isterse, bıçağımı göğsüne saplayıp içindeki sihir taşını hemen şimdi kırabilirdim.

Ama bir kontratak yapmak içimden gelmiyordu.

“UggAHH!!”

“……!”

Goblin, saldırılarının hiçbirinin isabet etmemesinden dolayı sinirli bir şekilde bana bağırdı.

Gazap dolu gözleri bana kilitlendi; öldürme arzusu omurgamda bir ürpertiye neden oldu, elimin seğirmesine yol açtı.

Savaş ya da kaç içgüdüm devreye girdi, canavarlara meydan okuma doğal dürtüsü beni ileri itti. Hestia Bıçağı havada bir yay çizdi.

“—GIAA!!”

Mor bıçak canavarın göğsünden bir parça kopardı.

Tam istediğim gibi, sihir taşını deldi.

Goblin, çekirdek kristalinin kırıldığını biliyormuş gibi yerinde dondu kaldı, sonra yumuşak bir hışırtıyla küle dönüştü.

Canavarı, ikinci doğam haline gelmiş bir teknikle öldürdüm.

“…”

Ayaklarımın dibindeki gri yığına baktım.

Ortasında keskin bir diş vardı.

Diğer düşen eşyalar gibiydi… Goblin dişine çok uzun süre baka kaldım, onu alacak gücü bulamıyordum kendimde.

Bugün Zindan'a geldim, çünkü bilmem gereken bir şey vardı:

Hâlâ canavar öldürebilir miyim?

Hâlâ canavar avlayıp Orario'da bir maceracı olarak kalabilir miyim?

…Yapabilirim.

Bu sabah Zindan'a girdiğimden beri birkaçını öldürdüm.

Hepsi de sihir taşlarını kırarak, tıpkı şimdi olduğu gibi onları küle çevirerek.

Evet, ama—her şeyi karmaşıklaştıran, hiçbir şeyin tatlıya bağlayamayacağı gerçekten gözlerimi ayıramadım.

Wiene ile tanıştığımdan beri.

Xenos denen canavarların duyguları hissedebildiğini ve kendi başlarına düşünebildiğini biliyorum.

Şimdi, canavar öldürmeye gelince… tereddüt ediyorum.

Hâlâ savaşabilsem bile… eskisi gibi değil.

Acaba eskiden olduğum maceracı gibi Zindan'da dolaşmaya geri dönebilecek miyim?

Bu soruyu aklımdan çıkaramıyorum.

Canavarlarla yüzleşirken yaşamla ölüm arasındaki fark tek bir saniyedir. Böyle devam ederse ölmem an meselesi. Üstelik bir canavarın pençelerine veya dişlerine.

“GRUAHH!”

“OOO!”

Zindan koridorlarında dolaşırken birkaç kobold ve duvara tırmanan bir zindan kertenkelesi belirdi. Dişlerimi sıktım ve onlarla çatışmaya girdim.

Küçük grup hepsi birden üzerime geldi ve vücudum kendiliğinden tepki verdi. Ölümcül saldırılarından sıyrılırken, bıçağım içlerindeki koyu mor taşları yok ederken ölüm nefesleri kulaklarıma ulaştı.

“Tereddüt etme. Bizim hatırımıza kendini tutma.”

Belli bir kertenkele adamın sesi, bir canavarla yüz yüze geldiğim her seferinde kulaklarımda çınlıyor.

Xenos sığınağında, yollarımız ayrılmadan önce bana söylediği son şeydi.

“Sakın ölme. Seni tekrar görmek istiyorum.”

Eğer bunu söylemeseydi, şu an neredeyse işe yaramaz olurdum.

Ölme—o uyarı sayesinde hâlâ bir silah tutabiliyorum.

Çünkü o… bir canavar, bir gün tekrar buluşabilmemiz için benim hayatta kalmamı umuyor.

“……”

Yendiğim canavarların kül yığınlarından uzaklaştım ve yürümeye devam ettim. Sonunda, tüm düşüncelerime rağmen net bir cevap ortaya çıkmadı. Kalbim hâlâ huzursuzdu, çıkışa doğru yöneldim.

Acele edip kesin bir sonuca varmalıyım.

Mantıklı olan bu olurdu.

Sıradan canavarlar, Wiene ve Lido gibi Xenos'lardan tamamen farklı. Tereddüt etsem bile, canavarlar beni öldürmeye devam edecek. İnsanlar ve canavarlar savaşmaya mahkum.

Ama para kazanmak uğruna… ve idolüme yetişmek için… onları öldürmek gerçekten doğru mu? Kişisel çıkar uğruna savaşmaya ve öldürmeye iznim var mı?

Fark ettim ki aslında canavarları öldürmem gerektiğine dair bir nedenim yok.

Bu işimde böyle düşüncelerim olursa… uzun süre dayanamam.

“Bell Cranell…”

“Küçük Acemi o.”

Hayvan insanlardan, prumlardan ve diğer yarı-insanlardan oluşan bir parti, sessizce geçerken bana göz ucuyla baktılar, kendi aralarında fısıldaşıyorlardı. Unvanımı bir ara duyduğuma emindim.

Zindan'ın düzeni daireseldi.

Her bir alt katla birlikte daha da genişliyordu.

Üst seviyelerin bir parçası olan beşinci katın, yüzeydeki Central Park kadar geniş olduğu söylenir. Acaba orta seviyelere kıyasla burada daha az yer olmasından mıydı, ama her köşede maceracılarla karşılaşıyormuşum gibi geliyordu. Gerçi, ilk etapta çok daha fazla alt sınıf maceracı olduğu için, insanların birbirine daha sık rastlaması mantıklıydı.

Sanırım Hestia Familia'nın Apollo Familia'ya karşı kazandığı Savaş Oyunu'ndan gelen şöhreti hâlâ canlı ve iyiydi. İnsanlar beni oldukça sık tanıyordu.

Resmi olarak benim seviyemde kaydedilen insanların genellikle takılmadığı bir katta dolanıyor olmam—hem de tek başıma—görülmeye değer bir manzaraydı. Göz göze geldiğim her seferinde şaşkın görünüyorlardı.

Ama ben de onlara baka kalmaktan fazlasını yapamıyordum.

Ah, zaten gelmiş miyim…?

Birinci kattaki Başlangıç Yolu'na varmış, Zindan'ı yüzeye bağlayan esneyen açıklığa doğru ilerledim.

Babel Kulesi'nin altında sarmal bir merdiven vardı ve tavan, gök mavisi bir duvar resmiyle süslenmişti. Sabah telaşı bitmişti ve öğle yemeği öncesi olduğu için çoğu maceracının eve gitmesi için çok erkendi, bu yüzden burada neredeyse kimse yoktu. Gümüşi basamaklara sabitlenmiş gözlerimle, birer birer yukarı çıkıyordum.

Bir adım diğerinin önüne derken… biri önümde durdu.

“Ah…”

Yukarı baktığımda, tek bir maceracı gördüm.

Gümüş bir göğüs zırhı ve belinden sarkan tek bir kılıç.

Uzun sarı saçları, sihir taşı lambasının ışığında çöldeki ışıltılı kumlar gibi parlıyordu.

Ve saçlarıyla aynı altın rengi iki göz bana bakıyordu.

“Aiz…”

İdolümün adı, farkına varmadan ağzımdan döküldü.

“……”

Sarı saçlı, altın gözlü kız ve beyaz saçlı çocuk birkaç kelime konuştular, sonra birlikte yüzeye döndüler.

Siyah cübbeli bir büyücü, bir kaidenin üzerine yerleştirilmiş mavi bir kristal aracılığıyla sahnenin gelişmesini sessizce izledi.

“Bir şey mi oldu, Fels?”

“…Hayır.”

Fels, cübbesinin siyah başlığının altından gelen derin sesin sorusuna kısa kesti.

Burası Lonca Karargahı'nın altındaki Dualar Odası'ydı.

Odanın ortasındaki dört yanan meşale, taşlık alanda karanlığı uzak tutan tek şeydi. Bu görünüşte antik tapınağın tam ortasında, yüksek, görkemli bir sunak ve üzerinde bir taht gibi oturan, aynı derecede görkemli bir tanrı vardı—Ouranos.

“Yani, Babel'in altında hiçbir hareketlilik olmadı.”

“Ne yazık ki hayır. Bu avcılar… Ikelos Ailesi'nin kuleden geçtiğine dair tek bir işaret bile yoktu.”

Fels, Ouranos'un düşüncelerini onaylarcasına başını salladı.

Babel'in altındaki Zindan'a inen çukurun üzerinde, kulenin bodrum tavanını süsleyen bir sanat eserinin içine gizlenmiş küresel mavi bir kristal, Fels'in "gözü" olarak işlev görüyordu.

Bu, bir zamanlar Bilge olarak bilinen "Budala Fels" tarafından yaratılan ikiz kristallerden biri olan bir okülüstü.

Her bir kristal, ikizinin gördüklerini ve duyduklarını aktarabiliyordu. Uzun mesafeli iletişimi sağlayabilen tek sihirli eşyaydı. Yapımı son derece zordu. Fels, doğru malzemeleri bulmakta zorlanmış, bu görev Perseus'un bile henüz ulaşamadığı bir ustalık seviyesi gerektirmişti. Büyücü, ölümden kurtarılan baykuş tanıdığına da kayıp gözünün yerine bu sihirli eşyalardan birini vermişti.

Fels, bu taşınabilir okülüsün gücünü kullanarak kanun kaçaklarını ve kara listeye alınmış maceracıları adeta göz hapsinde tutuyordu; tıpkı Wiene'nin yüzeydeyken izlendiği gibi.

Bu faaliyetler o kadar iyi saklanan bir sırdı ki, Ouranos'un astları, yani Lonca çalışanlarının kendileri bile Fels'in varlığından habersizdi. Küçük ihlalleri veya münferit olayları göz ardı ederek, siyah cüppeli büyücü, Orario ve Zindan'ın daha kötüye gitmemesi için Labirent Şehri'ni yıllardır gözetim altında tutmuştu.

“Yeni bir gelişme yok, Ouranos. Düşmanlarımızın gerçek kimliğini öğrenmemize rağmen, izlerini sürmek imkânsız hale geldi.”

Tamamen Hermes Ailesi'nin çabaları sayesinde, karaborsada canavar satan avcıların Ikelos Ailesi'ne mensup olduğundan neredeyse emindiler.

Fels, iki gün önceki Xenos Gizli Köyü'ne yapılan yolculuk sırasında Zindan'ın girişini bir okülüs aracılığıyla gözlemlemişti. O zamandan beri süren sürekli gözetime rağmen, Ikelos Ailesi'ne kayıtlı hiçbir maceracının geçişine rastlanmamıştı.

Avcıların hareketleri, sanki Fels'in çabalarına gülüyormuşçasına karanlıkta kalmaya devam ediyordu.

“Babel'e dönmediklerine göre, ya hala Zindan'ın derinliklerindeler ya da Rivira'da saklanıyorlar... Ama bu da pek olası görünmüyor.”

Sorunun özü, yakalanan Xenos'ları yüzeye çıkarıp Orario surlarının dışına kaçırırken Fels'in gözlerinden nasıl kaçabildikleriydi.

Akla tek bir ihtimal geliyordu.

Siyah cüppeli büyücü, kaidedeki mavi kristalden uzaklaşıp sunağındaki koltuğunda oturan tanrıyla göz teması kurmak için yukarı baktı.

Sakin ve özlü bir sesle konuşmaya özen göstererek, Fels durumu açıkça ortaya koydu.

“Bir süredir şüphelendiğimiz şey olmalı... Babel'den ayrı, başka bir Zindan girişi var.”

“…”

“Düşündüğümüz gibi, canavar kaçıran düşmanlarımız yüzeyde kurulu bir üsten faaliyet göstermiyorlar—.”

Çatırtı. Meşalelerden kıvılcımlar saçıldı.

Dua Odası'na sessizlik çökerken, ışık zerrecikleri taş zemine düştü.

Loş ışıkta, Fels ve Ouranos bakıştılar ama tek kelime etmediler.

“Xenos durumu nedir?”

Nihayet, Ouranos tekrar konuştu.

Fels'in özenle desenli siyah eldiveni, koyu renkli kumaş kıvrımlarının içinde kayboldu.

“Planlandığı gibi ayrı bir Gizli Köy'e doğru yola çıktıklarına inanıyorum... Ancak Lido'dan varışlarını teyit eden bir haber almadım henüz.”

Kaidedekiyle aynı şekilde başka bir kristal, Fels'in cüppesinden çıktı.

Yüzeyde olmak, büyücünün başka bir okülüs seti sayesinde Xenos'larla düzenli temasını sürdürmesine engel olmuyordu. Bu sihirli eşya, Fels'in Zindan'ın neresinde olurlarsa olsunlar iletişimi sürdürmesini ve Düzensizleri araştırmak ve/veya ortadan kaldırmak için hızla görevler vermesini sağlayan önemli bir bağlantı görevi görüyordu.

Ancak okülüsün bir dezavantajı vardı: yalnızca eşleştiği ikiziyle etkileşime girebiliyordu. Başka bir deyişle, Fels'in gözetim gerektiren her konum ve iletişim hattı gereken her kişi için ayrı bir kristal çiftine ihtiyacı vardı. En iyi ihtimalle hantaldı. Gerçekten de Fels'in tüm vücudunu saran cüppesi kristallerle doluydu.

Xenos'lara birkaç okülüs seti verilmişti, ancak liderleri Lido, yüzeyle bağlantı kuran tekini taşıyordu.

Fels sarı bir kristali kavradı, içine dikkatle bakmaya çalıştı—ve aniden donakaldı.

“Ne oldu?” diye sordu Ouranos, bir şeylerin ters gittiğini hissederek.

Uzun bir duraklamanın ardından, siyah cüppeli büyücü nihayet titrek bir sesle konuştu.

“Lido'nun kristali karardı...”

Havayı şiddetli bir ses böldü.

Sarı kristal yere çarptı ve paramparça oldu.

“—Ne yapıyorsun, Gros?!”

Dev Ağaç Labirenti'nde bir kertenkele adamın şaşkın ve öfkeli sesi yankılandı.

Olay, Zindan'ın yirmi dördüncü katının derinliklerindeki bir odada yaşandı. Lamba Yosunu'ndan yoksun karanlık bir odada çeşitli canavar türleri toplanmıştı. Zırh ve silahlarla donatılmışlardı: Xenos'lar.

Kertenkele adam Lido ve gargoyle Gros, grubun ortasında birbirlerine dik dik bakıyorlardı.

“Kristali neden kırdın?! Şimdi Fels'e ulaşma şansımız kalmadı ve...!”

“Fels'in sözlerini dinlemek için hiçbir sebebimiz yok!! Onun emirlerine uymak için hiçbir sebebimiz yok!! Ne yapılması gerektiğini biliyoruz biz!!”

Yüzeyle iletişim kurabilen tek okülüs kırıldığına göre, Lido Gros'tan bir açıklama istedi.

Her şey Gros'un grubundan gelen bir mesajla başladı.

—Ranieh'nin grubu katledildi; Wiene ve Fia, yakalandı.

Bu haberi duyan Lido, elindeki tüm okülüsleri kullanarak her bir Xenos birliğini çağırmıştı. Siren Rei ve diğer liderler, ayrıntıları almak ve bilgi paylaşmak için birliklerini derhal bu odaya getirmişlerdi. Tam Lido Fels'i bilgilendirmek üzereyken—Gros'un taş pençesi kristali elinden kaptı ve yok etti.

“Fels her zamanki şeyi söyleyecek! ‘Dayanın. Şimdilik elinizi çekin.’ Yeter!! Kaldırabileceğimizden çok daha fazlasına katlandık!”

Kül renkli gargoyle, Lido'nun sesini bastırarak karşılık verdi.

Fels ve büyücünün tarafında olanlar, yalnızca Xenos'ların sırrını korumakla ilgileniyorlardı. Gros ise artık yüzeydekilerin endişelerini umursamıyordu.

Her yoldaşları kaçırıldığında gazabını içine atmıştı, ama şimdi öfkeyle kükrüyordu.

Xenos topluluğunun ayaklarının dibinde kırık zırh ve silahlardan birkaç parça yatıyordu.

Gros, katledilen müttefiklerinden geriye kalanları toplamış ve buraya getirmişti.

“Her şeyi gördüm; her şeyi duydum!! İnsanların ne yaptığını gördüm; Ranieh'nin ölümünü gördüm!!”

“......!”

Ranieh ile bir ikiz kristal seti paylaşıyordu.

İronik bir şekilde, Gros'u çileden çıkaran, kalbindeki kara alevleri tutuşturan şey, Fels'in ona verdiği okülüs olmuştu. Avcıların arkadaşlarını katletmesine bizzat tanık olduktan sonra, kabaran nefretini hiçbir şey dindiremezdi.

Gros yalnız değildi.

Hem Lido'nun hem de Gros'un Xenos grupları ayaklanmıştı.

Gros'un tarafı insanlara zaten olumsuz bakıyordu—ancak Lido ile ittifak kuran Xenos'lar da kaynıyordu.

Bir grifonun gözleri, hipogrifin katledilmesine duyduğu öfkeyle için için yanıyordu.

Bir lamia, intikam yemini ederek feryat ederken saçlarını savuruyordu.

Bir trol, yumruklarını o kadar sıkı sıkıya kenetlemişti ki, parmaklarının arasından kan damlıyordu ve etrafa molozlar saçılıyordu.

Bir tekboynuzlu, bir gümüş sırtlı goril, bir kızıl kartal, bir metal ceylan... Xenos'ların çoğu, içlerinden geçen gazaba teslim olmuştu.

Lido dışında, mantıklı düşünebilen tek Xenos'lar, depresif, ezilmiş kırmızı şapkalı goblin, ağzı sıkı siren Rei ve ön patilerini gözlerinin üzerine sıkıca kapatmış, gözyaşlarını tutmaya çalışan bir al-mirajdı.

“Fels'in yardımına ihtiyacımız yok! Kimsenin bizi durdurmasına da izin vermeyeceğiz!! Bu bizim sorunumuz ve biz çözeceğiz!!”

Gazapla titreyen Gros, gözyaşlarına kapalı kırmızı taş gözlerini irileterek gerçekten canavarca bir bildiri kükredi:

“İntikam!! Ranieh, Orde, Cliff ve Foh için intikam!! Kardeşlerimizi kurtarın!! Yüzeydekiler bu günü pişmanlıkla anacak!!”

Gargoyle kükredi.

Çevredeki Xenos'lar da katılarak onaylarcasına kükrediler.

—İntikam!! İntikam!! İntikam!!

Daha fazla ses katıldıkça, yoğunlukla dolu oda sarsıldı.

Yakındaki maceracıları veya canavarları umursamadan kükreyen yoldaşlarının arasında Lido irkti.

Pullu kırmızı elleri titreyen yumruklara dönüştü.

“Hepsini öldürün!! Yolumuza çıkan her şeyi ve herkesi katledin! Onları yok edin!!”

“Eğer—eğer bunu yaparsak... Wiene ve Fia'yı kaçıranlardan hiçbir farkımız kalmaz...!”

Lido, kenetlenmiş dişlerinin arasından gürledi. Gözyaşlarının eşiğinde, kertenkele adam kelimeleri boğazından zorla çıkardı.

Kalbindeki alevler, Gros'un grubununki kadar şiddetli yanıyordu. Onu mantıklı düşünecek kadar sakin tutan tek şey, özlemiydi.

“Yaptığımız her şeyden, yaşadığımız her şeyden sonra—hepsini çöpe mi atacaksınız?! Bir gün yüzeydeki ışığı görme hayallerini, düşen yoldaşlarımızın hayallerini terk mi edeceksiniz...?!”

Yeryüzünde yürümek, insanlıkla barış içinde bir arada yaşamak onun en büyük dileğiydi.

Lido, kalbindeki bu güçlü arzudan vazgeçemiyordu. Bu ideal ona bir amaç ve yaşama sebebi veriyordu. Diğer Xenos'lara, aşılmaması gereken bir çizgiyi geçmek üzere olduklarını görmeleri için yalvardı.

“Bellucchi gibi insanlar var!! Şimdiden unuttunuz mu?!”

Lido, elini sıkan çocuğun adını haykırdı.

“Tüm maceracılar, tüm insanlar kötü değil!”

Lido her kelimesine kalbini ve ruhunu katmıştı, ama faydası olmadı.

Yoldaşları çoktan yoldan çıkmıştı.

Tereddüt etmeden, Gros anında karşı çıktı.

“Anlamak için kaç kez ihanete uğramanız gerekiyor?!”

“!!”

“Bize iyilik gösteren tüm o insanlar şimdi nerede?!”

Birçok Xenos, Bell ile tanışmadan önce merhametli maceracılarla karşılaşacak kadar şanslı olmuştu. Lido ve grubu, her seferinde gelecek için umut beslemişti.

Ancak iş ciddiye bindiğinde, hepsi yüzey ırklarının tarafını tuttu.

Xenos'ları kaderlerine terk ettiler.

“Gerçek şu ki o çocuk bize sırtını dönecek! Bir gün bizi terk edecek! İnsanlar ve canavarlar asla barış içinde yaşayamaz!”

“……!”

“Gözlerini aç, Lido!”

Gargoyle, kertenkele adamı bu absürt rüyadan vazgeçmeye zorlarken hiç çekinmedi.

Lido karşılık veremedi; Gros onu kenara itip Xenos'ları eyleme çağırırken neredeyse hiç direniş göstermedi.

“Dostlarımızı ne pahasına olursa olsun geri alacağız! Ranieh'in son dileği boşa gitmeyecek!”

Gros küllü renkli kanatlarını açıp odadan dışarı süzüldü.

Gargoyle'un gürleyen kükremesine karşılık, diğer Xenos'lar da onu takip etti.

Otuz küsur canavar tek bir amaç uğruna bir araya gelmişti.

“Nafile, Lido… Artık onları hiçbir şey durduramaz.”

Müttefiklerini zamanında durduramadığı için ıstırap içinde çöken Lido'ya Rei yaklaşıp konuştu. Kanatlı kollarını sanki kendine sarılıyormuş gibi göğsüne bastırmış, omuzlarının titremesini engellemek için zor duruyordu.

“Kahretsin…”

Yüzü buruşurken öfkesine direnen sirene bir bakış attı. Sonra daha önce hiç görmediği yüzey manzarasına doğru gözlerini dikti.

“Üzgünüm, Fels… Bellucchi.”

Zayıf özrü karanlıkta kayboldu. Zarlar atılmıştı. Geriye tek seçenek kalmıştı: İlerlemek.

Eskisi gibi olmasa bile, en azından yoldaşları özgürlüğüne kavuşabilirdi. Lido'nun kararı kesindi. Aynı anda, öfke ve gazap setini yıktı, kalbine akmasına izin verdi. Mühürlediği o ham duygu anında onu ele geçirdi.

Kertenkele adam, ayaklarının dibindeki dikey uzun kılıcı ve pala kılıcı topraktan çekip çıkarırken vahşi bir aura büründü.

“Rei, Lett. Benimle gelin. Gros'u takip ediyoruz.”

“…Evet.”

“…Anlaşıldı…”

“Aruru, o kişiyi bul.”

Al-miraj, sirenin ve kırmızı başlı goblin'in yanından Lido'nun duygusuz yüzüne yuvarlak kırmızı gözlerle dik dik baktı.

“Şimdiye kadar Gizli Köy'e varmış olmalılar. Durumu açıklayıp onları da getir.”

Tavşan canavar sessiz kaldı ama başını salladı, uzun kulakları öne doğru seğirdi. Kısa, tiz bir cıyaklamayla al-miraj, yanında bekleyen cehennem köpeğinin üzerine atladı. Sırtına bir at gibi bindi ve cehennem köpeği dörtnala uzaklaştı. Tavşanın mavi savaş ceketi arkasından rüzgarda dalgalandı.

“Gidelim.”

Lido ve müttefikleri Gros'a yetişmek için hızla ilerledi.

Kertenkele adam hızlandıkça kalın, yılanımsı kuyruğu ileri geri savruluyordu.

Yüzündeki kan çanağı sarı gözler—zaten bir canavarınkilerdi.

***

“Falgar, geldiler—Ikelos'un ekibi.”

Kanatlı gezgin şapkaları ve sandaletleri tasvir eden amblemlerini saklayarak, küçük bir grup insan üç adamı takip etmeye başladı.

Yeni gelenlerin peşine düşerek Rivira'daki maceracılar akışına karıştılar. Her zamanki gibi, tepede kristaller parlıyordu.

Çiçek açmış krizantem şeklindeki kaya oluşumlarından ışık süzülüyordu, bu da on sekizinci katta öğleden sonra olduğunu gösteriyordu. Üst sınıf maceracılar, büyük bir gölün ortasındaki bir adanın üzerine inşa edilmiş küçük kasabaya girip çıkıyordu. Birçoğu, oteller, dükkanlar ve barlardan oluşan bu karışımı Zindan'ın derinliklerine yapılan geziler için bir üs ya da yüzeye çıkarken bir dinlenme noktası olarak kullanıyordu. Kasabanın çeşitli işletmeleri sayesinde, açgözlü tüccarlar ve sakinler arasındaki hararetli müzakereler nadir değildi.

İki rakip familia üyesi sokaklarda birbirlerine dik dik bakarken, öfkeli çığlıklar neşeli kahkahalarla bir kakofoni oluşturuyordu. Kısa süre sonra bir kavga çıktı ama haydutlar kasabasında bu kadar tanıdık bir manzaraya kimse gözünü bile kırpmadı.

“Boris!”

“Ne var? Ne dert oldu?”

Sivri kayalar ve kristallerle çevrili bu kasabanın sakinleri, alışılmadık bir şeylerin yaşandığını anlamakta gecikmedi.

“Canavarlar huzursuz görünüyor… Bir şeyler yolunda değil.”

Tam teçhizatlı maceracılar daha iyi bir görüş için bir uçurumda toplandı. Tüm gözler, güvenli noktanın ormanı ve ovalarının ortasındaki tek bir yere çevrilmişti.

Katın merkezinde, Merkez Ağacı'nın köklerinin aşağıya doğru uzandığı yerde…

“Şunlar…”

***

Şimdi Zindan'dan çıktığıma göre, gökyüzü her zamanki gibi parlak ve mavi. Güneş tam tepede, yani çoktan öğleye yaklaşmış olmalı.

Ana caddeden oldukça uzaktayım. Yol boyunca her türden dükkan sıralanmış. Herhangi bir familia ile bağlantısı olmayan birkaç genç yarı-insan kadının işlettiği bir çiçekçinin etrafında bir kalabalık var. Birkaç mahalle çocuğu da onlarla birlikte, rengarenk bitkilere bakarken yüzlerinde parlak gülümsemeler. Birkaç an onları izledikten sonra dik dik baktığımı fark ettim.

Bir an için, şehrin canlı, huzurlu sesleriyle çevrili, sanki bilmediğim bir sokakta kaybolmuş gibi hissettim.

Bu düşünceleri zihnimden silerek, tüm dükkanları geçip durdum.

“…Şey, üzgünüm. Hani, vaktini aldığım için.”

“Sorun değil.”

Evlerle çevrili boş bir arsada karşılıklı duruyoruz. Sadece Aiz ve ben varız.

Sessizlik

Gözlerimiz buluştu. İkimizin böyle yalnız kalışının üzerinden ne kadar zaman geçti? Güzelliği herhangi bir elf veya tanrıçayı bile kıskandırabilirdi ve ona bakmak, zamanın akışını unutturmaya yeterdi. Yüzünde pek duygu yoktu, ne düşündüğünü anlayamıyordum ama gözleri beni içine çekiyordu sanki.

Neredeyse her şeyi unuttum, hatta içimden "Keşke o altın parıltı beni büyüsü altında tutmaya devam etseydi…" diye geçirdim.

“…Ne oldu?” Aiz yavaşça sordu. Sözleri anlam yüklüydü. Sanki altın gözleri içimi görüyordu. "Ne oldu? Neden bu kadar kafan karışık görünüyor?" diye sorar gibiydi.

Ciğerlerim sıkışıyor. Kalbim kulaklarımda rahatsız edici derecede gürültülü atıyor. Ağzım kuruyor… Sonunda, ağzımdan döküldü.

“Aiz…”

“…”

“Eğer canavarların yaşamak için bir nedeni olsaydı… Tıpkı senin ya da benim gibi duyguları olsaydı, ne yapardın?” Ve işte söyledim. "Eğer insanlar gibi gülümseyebilen, endişelenebilen, tıpkı insanlar gibi gözyaşı dökebilen canavarlarla karşılaşsaydın—hala onlara karşı kılıcını çekebilir miydin?" Diye sordum hayran olduğum kılıç ustasına.

“…”

Aiz narin dudaklarını kapattı. Böyle bir soruyu neden sorduğumu neredeyse kesinlikle anlamasa da, sıradan bir yanıt vermek ya da soruyu analiz etmek yerine samimi bir cevap düşünüyordu.

Zaman akıp geçti.

Aramızdan ılık bir yaz esintisi geçti.

Gözlerini benden bir an olsun ayırmadan, Aiz nihayet konuşmak için ağzını açtı.

“Eğer canavarlar birine zarar verirse… Hayır, bu değil.” Cümlesinin ortasında durdu, başını salladı—sonra cevabını verdi. “Eğer bir canavar yüzünden biri ağlarsa—o canavarı öldürürüm.”

“!!”

Bu sözleri duyunca omuzlarım sıçradı. Nefes alamıyordum. Aiz niyetini hiç tereddüt etmeden ilan etti. Canavarın insan gibi bir ruhu olsa bile, onu o an orada yere serecekti. İdolümün cevabı keskin ve acımasızdı. Donakaldım.

Aiz'in kılıcının Wiene ve diğer Xenos'ları acımasızca parçalaması… Bu görüntü zihnimin gerisinde bir an parladı.

Şaşkınlıktan donakalmış, onun odaklanmış, değişmeyen ifadesine dik dik baktım. Aslında, gözleri bana şunu soruyordu:

—Sen yapmaz mıydın?

“……!!”

Doğru. Ben de önemli birini kaybetmiştim. Hayatımdaki yeri doldurulamaz kişi olan Büyükbaba'm bir canavar tarafından öldürülmüştü. Ve o zaman nasıl ağladığımı hatırlıyorum. Nefret ve intikam arayışıyla dolup taşmamamın nedeni, bedenini hiç görmemiş olmam ve o an o kadar yalnız hissetmemdi ki öfke yeşermeye fırsat bulamamıştı.

İdealler ve gerçeklik, insanlar ve canavarlar arasındaki eşikte felç olmuş gibiydim.

Aiz'in gözlerini diktiği bakışları altında kalbim öfkeli bir ritimle atıyordu.

“Ben—”

Tam o anda.

Soğuk terler dökerken konuşmak için cesaretimi topladığım o an…

Çın! Çın!!

Tiz bir çınlama gökyüzünde yankılandı.

““?!””

Aiz ve ben dönüp yukarı baktık.

Her gün öğle vakti çalan çanlar mı? Hayır. Onlar hep doğu ucundan çalardı ama bu ses açıkça kuzeyden geliyordu. Dahası, çınlamanın şiddeti kesinlikle normal değildi. Sanki haberci sıkıntıdaydı.

“O yön, muhtemelen Lonca Merkezi… Şehrin uyarı çanları mı?”

Aiz'in mırıldanması sırtımdan aşağı bir ürperti gönderdi. Evet, şimdi hatırladım. Bu çanların çalındığını çok da uzun zaman önce duymuştum. Rakia ordusu—Ares Familia Orario'ya saldırdığında, Lonca Merkezi'nin üzerindeki aynı devasa çanı çalmışlardı. Yalnızca bir acil durum ilan etmek için kullanılan bir alarm. Bu kesinlikle Orario'nun uyarı sistemiydi.

O kulak tırmalayıcı ton kulak zarlarıma saldırırken nefesimi tuttum.

“—Acil Durum! Acil Durum!! Orario'da ikamet eden tüm familiaların dikkatine! Lonca yakında bir görev yayınlayacak!!”

Korkularımı doğrularcasına, sihirli taş yükselticiler Lonca Merkezi'nden bir ses taşıdı. Tanıdık bir yarı-elf sesi şehir sokaklarında yankılandı.

“Zırh ve silahlarla donatılmış canavarlar on sekizinci kattaki Rivira'yı yok etti!! Çok sayıda canavarın hareket halinde olduğu doğrulandı!!”

—Sonra nakavt darbesi geldi, ciğerlerimdeki havayı boşalttı.

Lonca, tüm maceracıların derhal imha için konuşlandırılmasını emrediyor—"Ne? E-emin misiniz?…A-anlaşıldı.”

Dünya başıma yıkılırken, anonsçu tam bir şaşkınlık içinde durakladıktan sonra devam etti.

“Maceracılar dahil tüm vatandaşların Zindan'a girmesi yasaklanmıştır!! Lonca, familialarla doğrudan iletişime geçecektir. Lütfen evlerinizde hazır bekleyin!! Bir kez daha…”

Aciliyet elle tutulur düzeydeydi. Aiz'in yoğun bakışları gökyüzüne çevrildi. Tek kelime edemedim.

Rivira, yok mu oldu?

Silahlı canavarlar mı? Çok sayıda hareket halinde mi?

Lido ve diğerleri… Wiene?

Olamaz. Ne olmuş olabilirdi ki…?

İçimi bir sıcak dalgası kapladı. Düşüncelerim başıboşça savruluyordu, ama nafileydi. Kafa karışıklığı ve kargaşa benliğimin her köşesini sarmış, üzerimden terler boşalıyordu.

Uyarı çanları şehirde durmaksızın yankılanırken, görüşüm bulanıklaşıyordu.

Gündelik hayatımız altüst olmuştu. Uğursuz haber, bir taş gibi düşerek şehre dalga dalga yayılıyordu.

Orario'nun başına bela gelmek üzereydi.

---