Itoao'nun odasında, Saitou tamamlanmış çeviri verilerini yerelleştirme departmanına gönderdi. İletişim için e-posta değil, şirket içinde özel olarak geliştirilmiş bir sohbet uygulaması kullanıyordu. Çok geçmeden okundu bilgisi belirdi ve çalışanın yanıtı ekranda göründü.
"Gerçekten çok teşekkür ederiz. Bu projede Saitou-sama'nın bizzat desteklerini almak bizim için büyük bir onur. Saitou-sama'nın takdirlerine layık olmak için elimizden geleni yapmaya devam edeceğiz, bu yüzden lütfen himayelerinizi esirgemeyin..."
Yarı zamanlı bir çalışana gönderilmek için fazla kibar bir metin, art arda sıralanmıştı.
"Gereksiz bilgi çok fazla. Daha verimli olun."
Saitou sıkılmıştı.
Itoao ekrana dikkatle baktı.
"Elden bir şey gelmez. Abiciğim, Hojo Grubu'nun başına geçtiğinde, herkesin hayatı senin elinde olacak. Şimdiden yaltaklanmak en iyisi."
"Yaltaklandıkları çok belli oluyor, bu da beni rahatsız ediyor..."
"Shise'ye de çalışanlar sık sık yaltaklanır. Mesela, gizlice şeker verirler."
"O yaltaklanmak değil."
Saitou, kendi ebeveynlerinin yönettiği şirkette bile evcil hayvan muamelesi görmesinin garip olduğunu düşünüyordu.
Itoao, Saitou'nun boynuna sarıldı.
"Abiciğim, oyna benimle. İşin bitene kadar Shise uslu uslu bekledi."
"Tamam. Ne yapalım?"
"Tek kişilik hafıza oyunu."
Bilmediği bir oyundu.
"Onu tek başına oynaman daha iyi olmaz mı?"
"Abiciğim tek başına hafıza oyunu oynarken, Shise'nin atıştırmalık yiyerek izleyeceği bir oyun."
"Normal bir şekilde Papaz Kaçtı oynayalım."
"Anladım."
Itoao, Saitou'nun dizine oturdu.
"O pozisyonda Papaz Kaçtı oynarsak, oyun olmaz ki."
"Ama Abiciğim ile Shise'nin dostluğu derinleşir."
"Daha fazla derinleşmesine gerek yok."
Saitou, Itoao'yu kucağına aldı ve karşılıklı yastıklara oturttu.
Sadece iskambil kartı diye küçümsememek gerekirdi. Itoao'nun olağanüstü hesaplama yeteneğiyle oynadığı kartlar, ileri düzey stratejilerle doluydu ve sıradan oyunlarla kıyaslanamayacak kadar heyecan vericiydi. Farkına vardığında elinde hep çöp gibi kartlar kalması tam tersine eğlenceliydi ve Saitou çocukluğundan beri Itoao ile ciddi maçlar yapmayı çok severdi.
***
İkisi iskambil oynarken, Reiko odaya geldi.
"Kolay gelsin. Sorumlu kişi teslimatın tamamlandığını bildirdi. Al, bu da yarı zamanlı iş ücretin."
Kalın bir zarf uzatılınca Saitou şaşırdı.
"Kontrol falan yapmanıza gerek yok mu?"
Reiko hafifçe güldü.
"Saitou-kun hata yapar mı hiç?"
"Elimden geldiğince hepsini yok ettiğimi sanıyordum."
"Değil mi? Saitou-kun'un bulamadığı bir hatayı, bizimkilerin de bulması imkansız. Ben hariç tabii."
"Öyle mi? Teşekkür ederim."
Saitou zarfı okul çantasına koydu. Hojo ailesi içinde hata bulma konusunda özel bir yeteneğe sahip olan Reiko'nun bile, bir başkan olarak ürünleri bizzat kontrol etmeye vakti yoktu herhalde.
"Akşam yemeğini bizimle yersin, değil mi?"
Reiko bunu doğal bir şeymiş gibi sordu.
Saitou masadaki saate baktı. Şimdi, dükkana ucu ucuna yetişebilirdi. Madem yarı zamanlı iş ücretini almıştı, tükenmeden yüzüğü almak istiyordu.
"Hayır, bugün erken döneceğim. Ev yakında bir savaş alanına dönecek gibi."
"Buraya geldiğini, o kıza söyledin mi?"
O kız, Akane olmalıydı. Nedense Reiko, Akane'nin adını pek anmak istemiyordu.
"Sır olarak saklıyorum."
"Hımm... Peki, nasıl yani..."
Reiko bir şeyler düşünüyordu.
"Yapacak bir şey yok, bugün gitmene izin vereyim. Ama bunun yerine, yakında tekrar yemeğe gel."
"Ah, yine hemen gelirim. Teyzeciğim, sana her zaman minnettarım."
"Ne demek şimdi bu? Ben her zaman Saitou-kun'un mutluluğunu dilerim."
Reiko, Saitou'yu kendine çekti ve nazikçe başını okşadı. Oğullarını ihmal eden ebeveynlerinin yerine Saitou'ya bakan, eskiden beri teyzesi Reiko'ydu. Itoao ve Reiko'nun beklediği bu konak olduğu için Saitou, soğuk ve kasvetli aile evine dayanabilmişti.
***
Girişten çıktığında, hizmetçi şoför arabayı getirmişti.
Itoao, Saitou'ya elini uzattı.
"Abiciğim, başarılar."
"Sağ ol."
Saitou, Itoao'nun eline hafifçe vurdu ve arabaya bindi.
Alışveriş caddesinin yakınında indi ve kuyumcuya yöneldi. Endişeyle vitrini ararken, istediği yüzük hala duruyordu. Saitou rahatlayarak tezgahtarı çağırdı.
"Affedersiniz, bu yüzüğü almak istiyorum."
"Kız arkadaşınıza hediye mi alıyorsunuz?!"
Tezgahtar hevesle yaklaştı.
Saitou çekindi.
"H-hayır, kız arkadaşım değil."
"Ablanıza mı, yoksa annenize mi hediye alıyorsunuz?"
"Ne ablam ne de annem..."
Eşine hediye olduğunu dürüstçe söyleyemezdi. Tezgahtar başını yana eğdi ama o bir profesyoneldi. Hızla durumu toparladı ve satışa devam etti.
"Anladım. Parmak ölçüsü kaç acaba?"
"Ölçü...?!"
Saitou şaşırdı. Hiç düşünmemişti. İlk kez yüzük alıyordu ve sadece parayı denkleştirmekle meşguldü. Soğuk terler dökmeye başladı. Akane'nin parmakları oldukça ince olmalıydı.
"S beden..."
"Bu yüzük için beş numaradan on numaraya kadar ölçülerimiz var ama..."
"Höh..."
Üzgün bir ifadeyle, 'Yüzük bile almamış bir bakirle uğraşmak ne zormuş' gibi bir şey söylendiğini hissetti. Saitou anında geri çekilme dürtüsüyle doldu.
Akane'nin ölçüsünü alıp mı gelsem...? Ama öyle yaparsam sürpriz olmaz ki... Üstü kapalı sorsam da çakozlar gibi...
Uyurken gizlice ölçmek gibi bir yol da vardı ama Akane yolda uyanırsa tacizci muamelesi görüp öldürülürdü.
Saitou düşünürken, tezgahtar gülümsedi.
"Sorun değil, ölçüsü uymazsa tadilat veya değişim de yapabiliriz."
Kendisine acındırılıyormuş gibi hissetti ve Saitou'nun gururu hafifçe incindi.
"Ölçü örnekleri var mı? Görürsem anlarım."
"Kıdemli biri değilseniz, gözle ölçü ayırt etmek zor olur sanırım."
"Lütfen."
Israrla rica edince, yüzük örneklerini vitrinin üzerine çıkardılar. Sıralanmış farklı ölçülerdeki örnekleri dik dik incelerken, Saitou hafızasından Akane'nin parmaklarının imgesini canlandırdı. Akane'nin yemek yaparkenki sahnesini, bir fotoğraf gibi zihninde ayrıntılı bir şekilde canlandırdı. Akane'nin tuttuğu bıçak, yemek çubukları gibi nesnelerin büyüklüğüyle karşılaştırarak parmak ölçüsünü belirledi.
İşte bu. Kesinlikle doğruydu.
"...Beş numara olsun."
"Anladım."
Tezgahtar beş numaralı yüzüğü paketlemeye başladı. Özel kutusuna koydu ve özenle kurdele bağladı.
"Ücretsiz mesaj kartı da ekleyebiliriz. 'Eternal Love' ve 'Sevdiğim Sana' olmak üzere iki çeşidimiz var, hangisini istersiniz?"
"İkisi de gerekmez!"
"Kart olursa, kız arkadaşınız da çok duygulanır bence? Sevgiyi tam olarak ifade etmek en iyisidir."
"Kız arkadaşım değil ki!"
Hem zaten öyle tatlı bir sevgi falan da yoktu.
Mağaza adının basılı olduğu kağıt poşeti taşıyarak Saitou, kuyumcudan çıktı.
İlk zorluğu aşmıştı ama daha sınavlar bitmemişti. Akane'ye yüzüğü verme gibi büyük bir iş vardı. Saitou, yüzüğü doğal bir şekilde nasıl vereceğini düşünerek eve dönüyordu.
Girişe adım atar atmaz, evin havasının gergin olduğunu fark etti.
Salona giden koridorda Akane dikilmiş, yolunu kesiyordu.
Heybetli duruşu, Gojo Köprüsü'nde kılıç toplayan Musashibo Benkei'yi andırıyordu.
Gözleri ve ağız kenarları yukarı kıvrılmış yüz ifadesi, kinin vücut bulmuş hali olan Hannya maskesini aratmıyordu.
'Ölüm mü!?'
Saitou, hayat sigortası yaptırmadığına pişman oldu. Ama hayat sigortasına güvenmek, kişinin hayatı tehlikeye girdiğinde onu kurtarmadığı için anlamsızdı.
Cehennemin dibinden yankılanan bir ses, Akane'nin boğazından süzüldü.
"Sen var ya... Neden telefonlarıma çıkmıyorsun...?"
"Telefon mu...? Neyden bahsediyorsun...?"
"İnkar etme! 'Elim boş değildi' falan deyip, aslında Shise-san'la cilveleşmek istemedin mi!? Müstehcen şeyler yapıyordunuz, değil mi────!?"
"Şey..."
Saitou hiçbir şey anlamamıştı.
Ama gözleri yaşlı, haykıran Akane'nin öfkeli halinden, vereceği cevabı en ufak bir yanlışla bile geri dönülmez bir felakete yol açacağı hissi geliyordu.
"Shise'nin evinde olduğumu nereden biliyorsun?"
"Süper yetenek!"
"Süper yetenek mi..."
Muhtemelen öyle değildi ama bunu inkar etmek ateşe benzin dökmek gibi olurdu.
Akane, Saitou'ya dik dik baktı.
"Shise-san'ı o kadar çok seviyorsan, onunla evlensene!? Böylece, evi kim devralırsa alsın, şirket senin olur!"
"Bir yanlış anlaşılma var gibi ama Shise ile ben öyle bir ilişkide değiliz!"
"Eve dönmek istemiyorsan, bir daha gelme! Ben tek başıma yaşarım! Yemek masrafı da yarıya düşer, böylece yaşlılık için güzel birikim yaparım!"
Akane tepindi. Artık umutsuzdu.
Evde tek başına bırakılmak onu bu kadar mı üzmüştü?
Hayır, Akane söz konusu olduğunda böyle sevimli bir sebep olamazdı, diye düşündü Saitou yeniden.
Bu durumda, durumu gizlemeye devam etmek akıllıca değildi. Her şeyi açıklayıp anlaşılmak, daha az yara almasını sağlardı.
Saitou, yüzük kutusunun olduğu okul çantasını açmaya yeltendi ama elini durdurdu.
'Yüzüğü mü vereceğim...? Ben mi, Akane'ye...?'
Şimdi bile gerilmeye başlamıştı.
Pek düşünmemişti ama bir erkeğin bir kadına yüzük hediye etmesi oldukça ciddi bir şey değil miydi? Derin anlamlar taşıdığı yanlış anlaşılabilir.
Saitou tereddüt etti.
Ama... buradan geri dönemezdi.
Akane ile huzur içinde yaşamak istiyordu. Kızgın yüzünü değil, onun gülümseyen yüzünü hep görmek istiyordu.
Bunu hissetmesi, içtendi. Bu duyguyu önemsemek istiyordu.
Saitou, hızlanan kalp atışlarını bastırarak küçük kutuyu uzattı.
"Sana bir hediye."
"Ha...?"
Akane şaşkınlıkla baktı.
"Bo, bomba mı...?"
"Bomba değil, açıp bakar mısın?"
"Şey, evet..."
Korkarak kutuyu açınca, altın rengi parlayan bir yüzük belirdi.
"Bu... Benim mağazada gördüğüm..."
"Onu almak için teyzeme rica edip çeviri işinde yarı zamanlı çalışıyordum. Shise'nin konağında çalışmak şart olduğu için eve geç geliyordum. Üzgünüm."
"Ha... Haaayır...? Ne, neden...? Ne demek bu...?"
Yüzüğe gözlerini diken Akane, tamamen kafa karışıklığı içindeydi. Tamamen beklenmedik bir şey olmalıydı.
Akane yüzüğü göğsüne sımsıkı bastırıp, bir tavşan gibi salona fırladı.
'Yine de, soğuk duş etkisi mi yarattı...?'
Tüm gücüyle yaptığı barış görüşmeleri başarısız olmuştu.
Saitou bir gevşeme hissettiğinde, Akane hemen geri döndü.
Salon kapısının kenarından, sadece kıpkırmızı yüzünü uzattı.
Utançtan patlayacak gibi bir halde, boğuk bir sesle söyledi.
"Ç-ç-çok teşekkür ederim!!"
Bu sefer gerçekten sınırına ulaşmış gibiydi, Akane bir çığlık atıp kaçtı.
'Bu... bir başarı mıydı...?'
Bilmiyordu ama Saitou'nun yanakları da sıcaktı.
Sabah güneşi Saitou'nun göz kapaklarını aydınlatıyordu.
Son zamanlarda alışılmadık bir şekilde yoğun çalıştığı için yorgun olmalıydı. Yapışkan uyku bataklığına tekrar batmak üzere olan Saitou, yanında bir varlık hissetti.
Ağır göz kapaklarını araladığında, pijamalı Akane'nin garip bir şekilde huzursuz olduğunu gördü.
Yatağın üzerinde usulca seiza pozisyonunda oturmuş, gözleri parlayarak Saitou'ya bakıyordu.
"...Ne oldu?"
"Hım!"
Saitou doğrulunca, Akane sağ elini açıp uzattı.
Yüzük parmağında hediye yüzük takılıydı ve serin bir ışık saçıyordu. Boyutu tam oturmuştu, Saitou rahatladı.
"Na, nasıl...? Yakışmış mı...?"
Akane utangaçça sordu.
"Evet, yakışmış."
"Ehehe..."
Sabah güneşinde eriyen bir gülümsemeyle, Saitou'nun yorgunluğu kayboldu.
Kendisi bu gülümsemeyi görmek istemişti. Güldüğü zaman Akane'nin yanında olmak hiç de bir eziyet değildi.
Akane sağ elini dizlerinin üzerinde sıktı ve utangaçça bacaklarını hareket ettirdi.
"Neden bana yüzük verdin?"
"Şey... nasıl desem... barışın bir nişanesi."
"Barışın nişanesi..."
"Mümkün olduğunca huzur içinde, ikimiz birlikte keyifli vakit geçirelim diye."
Saitou utanç verici bir ruh haline büründü. Başka bir niyeti olmasa da, bu tür duyguları doğrudan ifade etmek utanç vericiydi.
"Benimle iyi geçinmek mi istiyorsun?"
"Mümkünse..."
"Ö-öyle mi..."
Akane utangaçça gözlerini kaçırdı.
Ferahlatan sabahtan çok uzak, tatlılıktan boğucu bir hava yatak odasını dolduruyordu. Akane ile aralarındaki mesafe de normalden daha yakındı, onun tatlı sıcaklığı yayılıyordu.
Akane yataktan kayıp indi ve çıplak ayaklarıyla yere bastı.
İnce pijamasının sırtıyla Saitou'ya sordu.
"Bugün de gece geç mi döneceksin?"
"Hayır, yarı zamanlı işim bitti. Her zamanki saatimde döneceğim."
Teyzesi daha çok çalışmasını istiyordu ama o kadar parayı alsa bile Saitou'nun harcayacak bir yeri yoktu. Genellikle sadece kitap ve oyun alırdı, özellikle savurgan bir alışkanlığı da yoktu.
"O zaman, lezzetli bir akşam yemeği yaparım."
Akane kulak memeleri kıpkırmızı olmuş bir halde yatak odasından çıktı.
Eve dönen Akane, hemen çalışma odasına çekildi.
Çekmeceden küçük kutuyu çıkarıp sandalyeye oturdu.
Sevinçle, sağ yüzük parmağına yüzüğü taktı.
Dün gece kafa karışıklığı içindeydi ve yüzüğü doğru düzgün görememişti, sabah da yoğundu, bu yüzden onu yavaşça incelemek için sabırsızlanıyordu.
Nemli ve parlak yüzüğü parmağının ucuyla okşadığında, pürüzsüz dokunuş gıdıklayıcıydı. Romantik kalp şeklindeki taşı pencereye tuttuğunda, kırmızı ışık göz kamaştırıcı bir şekilde dalgalandı.
"Çok güzel..."
Akane büyülenmiş bir şekilde fısıldadı.
Bir erkekten hediye almak ilk kez oluyordu.
Üstelik veren kişi, sınıfta en nefret ettiği çocuktu.
Ama Saitou'dan gelen hediye, kötü değildi.
Saitou'nun kendisi için ne kadar çabaladığını çok iyi anlamıştı.
Yine de eve geç geldiği için ona kızan kendine üzülüyordu.
Sürpriz yapmak için çaresizce sırrı saklayan Saitou'yu biraz sevimli bulmuştu.
Sadece yüzüğe bakmak bile yanaklarının istemsizce gevşemesine neden oluyordu.
Oturma odasında, oynamaya gelen Ito-chan ve Saito oyun oynuyor gibiydi ama ikisinin hali de umurunda değildi. Saito'nun sık sık dışarıda olduğu zamanlardan farklı olarak, daha geniş bir yürekle kabul edebiliyordu. Sakinleşip düşününce, kardeşlerin iyi anlaşması harika bir şeydi.
Akane, bir hatıra fotoğrafı çekmek için akıllı telefonunun kamerasını doğrulttu.
Daha önce yüzük fotoğrafı çekmediği için, hangi açıdan çekse güzel görüneceğini bilmiyordu. Duvarı arka plan yapmayı denedi, bir mendil sermeyi denedi, deneme yanılma yapıyordu.
"Bugünkü akşam yemeği ne?"
"Ayy!?"
Aniden Saito giriş kapısını açınca, Akane'nin omuzları sıçradı. Büyük bir telaşla akıllı telefonunu ve ellerini uyluğunun altına sakladı.
"B-bana bakma, sapık!"
"Birkaç kez kapıyı çaldım ama..."
"Yalan! Bu yasa dışı giriş!"
"Bir şeye dalmıştın herhalde, duymadın mı?"
"Dalmış falan değildim!"
Saito'dan aldığı hediyeye sevinip onun fotoğrafını çekmekle meşgul olduğunu kesinlikle fark etmemeliydi.
Eğer öğrenirse, Saito eskisinden daha da tepeden bakmaya başlardı. Sanki yem verdiğinde söz dinleyen bir evcil hayvanmış gibi davranmaya başlayabilirdi. Buna izin veremezdi.
"Ne yapıyordun?"
"Hiçbir şey yapmıyordum! Çabuk git buradan!"
Akane, elinin altındaki oyuncağı fırlattı.
Doğrudan isabet etmeden önce, Saito kapıyı kapatıp geri çekildi.
Akane rahatladı. Uyluğunun altından akıllı telefonunu çıkarmaya çalışırken, ayağının dibinde Ito-chan'ın oturduğunu gördü.
"İ-Ito-san...?"
Her zamanki gibi hayalet gibi bir çocuktu. Varlığını gizleme gibi özel bir yeteneği mi vardı, yoksa sadece çok küçük olduğu için mi kolayca kör noktalara gizlenebiliyordu?
Ito-chan, Akane'nin sağ eline dik dik bakıyordu.
"O yüzüğü Abiciğim'den mi aldın? Çok güzel."
Akane gülümsedi.
"E-evet, değil mi? Mağazada görünce, ilk görüşte aşık oldum."
"Yani, Abiciğim'le randevuya gittiğinde gördün, öyle mi?"
"Randevu değildi! Sadece gezmeye gitmiştik!"
"İkiniz mi?"
"Ş-şey... ikimizdik ama."
Pek derin bir anlamı olmamasına rağmen, resmileştirilip söylenince utanç verici geliyordu.
"Hemecopteruslu uzaylıyla ikiniz mi?"
"O da kim! Uzaylı tanıdığım yok benim! Saito'yla ikimizdik!"
"Sevgili gibi konuşuyorsun."
"Sevgili falan değiliz!"
Akane nefessiz kalmış, soluğunu düzenledi. Kendine sakin olmasını söylese de, yüzüğün fotoğrafını çekmeye çalıştığı anda zaten sakin değildi.
"Shise de Abiciğim'le gezmeye gitmek istiyor. Bu sefer üç kişi olsa iyi olur."
Ito-chan çocuk gibi masumca yalvarıyordu.
"Olur tabii. İkimiz gitmekten daha rahat olur."
"Yaşasın. O yüzüğü de istiyorum."
"O olmaz!"
Akıl almaz bir istekte bulunulunca, Akane irkildi.
"Neden?"
"Öyle işte!"
"Abiciğim'den aldığın yüzük olduğu için mi?"
Ito-chan başını yana eğdi.
"Ö-öyle bir şey değil ama! En sevdiğim yüzüğüm olduğu için!"
"O zaman Shise aynısından alır."
"Sen de onu taksan olmaz mı Ito-san!?"
"Akane, Abiciğim'in hediyesini takmak istediği için mi?"
Ito-chan, Akane'nin dizlerine iki elini koydu ve öne doğru eğilerek sordu.
Yuvarlak, parlak gözleri sevimliydi ama açıkça alay ediliyordu. Küçük bir hayvan gibi görünse de, bu kız, Saito'nun kız kardeşiydi; başa çıkılması zor bir genç kızdı.
"H-her neyse, olmaz! Olmaz dediğim şey olmaz!"
Akane tüm vücudunun yandığını hissederken, çaresizce Ito-chan'ı itti.
Son zamanlarda karısının keyfi yerindeydi.
Uyanan Saito'nun kulağına, mutfak tarafından Akane'nin mırıldanmaları geliyordu.
Ritmik bıçak sesleri, hafifçe koşturan ayak sesleri... Sadece bunlar bile Akane'nin keyifle yemek yaptığını belli ediyordu.
Saito açık mutfağa girince, Akane arkasını döndü.
Saçlarını özenle toplamış, üniformasının üzerine önlük giymişti ve yüzünde taşan bir gülümseme vardı.
"Günaydın, Saito. Kahvaltı birazdan hazır olacak♪"
"G-günaydın."
Akane o kadar neşeliydi ki Saito şaşkına döndü.
Yüzük hediyesinin etkisi muazzamdı. Çok çalışıp yarı zamanlı iş yapmaya değmişti ama bir tepki gelirse korkunç bir savaş alanı olmasından çekiniyordu.
"Buyurun! Bugünün özel kahvaltısı! Afiyet olsun♪"
Akane neşeyle kollarını açarak ikram etti.
Masada dumanı tüten, ansiklopedi gibi heybetli, kalın bir biftek vardı.
"Sabah sabah biftek mi...?"
Saito korkuya kapıldı.
"Sen bifteğe bayılırsın, değil mi?"
"Bayılırım... evet... ama... ağır olmaz mı?"
"Gerçekten ağırdı. Tavayı kaldırmak çok zordu."
"Ağırlığı da öyle ama, mideye..."
"Yemeyecek misin...?"
Akane'nin omuzları titremeye başladı.
'Lanet olsun!'
Patlama belirtisi üzerine, Saito bir kriz hissetti.
Hemen çatalla bifteği sapladı ve hepsini ağzına tıkadı.
"Ç-çok lezzetli! Biftek denen şey, sabah sabah bile ne kadar lezzetliii!"
Ağzı dolduğu için doğru düzgün konuşamasa da geri çekilemezdi. Dünya barışından önce aile içi barış gelirdi; canı pahasına da olsa bunu korumalıydı.
"Saito yiyor~. Yaşasın."
Çenesini eline dayamış, gülümseyen Akane tamamen hayal dünyasındaydı. Havası, nadir bir hayvanın beslenme gösterisini izleyen üç yaşındaki bir çocuk gibiydi. "Yaşasın" gibi sevimli kelimelerin Akane'nin ağzından çıkması, anormal bir durumdu.
Saito bir şekilde bifteği midesine tıkadı ve bir daha servis edilmeden mutfaktan geri çekildi.
Hediyeye minnettar olması güzeldi ama sabah sabah kilolarca bifteği zorla çiğnemek zorunda kalırsa hayatı tehlikeye girerdi. Beyni bulanıklaştığında Akane, sinirlendiği zamanki Akane'den daha tehlikeli olabilirdi.
Saito üniformasını giydi ve Akane'den farklı bir zamanda okula gitti.
3-A sınıfına girdiği anda, neredeyse bir ses çıkaracaktı.
Akane, yüzüğü takılı halde sırasında oturuyordu.
'Çıkarmayı mı unuttu!?'
Saito'nun yüreği ağzına geldi.
Sıradan bir yüzük olsa sorun olmazdı ama o yüzük, bir lise öğrencisinin takması için fazla pahalıydı. Sınıf arkadaşları görürse, "Kimden aldın ki?" gibi sorularla ortalığı velveleye verirlerdi. Telaşlanan Akane kesinlikle pot kırardı.
Neyse ki, Akane'nin etrafında henüz başka öğrenci yoktu. Keskin zekalı Himari geldiğinde şansı yaver gitmezdi. Şimdiden onu uyarmak için, Saito Akane'ye yaklaştı ve sesini alçalttı.
"Hey... o parmağın..."
"Günaydınnn! Akane! Saito-kun!"
Arkadan neşeli bir selam yankılandı ve Saito irkildi. Refleks olarak Akane'nin sağ elini yakaladı ve yüzüğü gizledi.
"N-ne!? Aniden dokunma! Sapık! Tacizci!"
"Tacizci de ne demek!"
Kıpkırmızı kesilen Akane elini kurtarmaya çalışıyordu, Saito ise inatla bırakmıyordu.
Sınıf arkadaşları fısıldaşmaya başladı.
"Saito-kun ile Akane-chan taciz oyunu oynuyor..." "Evli çift komedisi bir sonraki aşamaya geçti..." "Harika, devam edin!" "Onlar zaten birlikte, değil mi?"
"Birlikte falan değiliz!"
Akane tüm gücüyle inkar etse de sınıf arkadaşları çok meraklıydı. Bu kadar dikkat çekiyorken Saito ne olursa olsun yüzüğü saklamaya devam etmek zorundaydı.
Himari kaşlarını çattı.
"Böyle şeyler zorla yapılmamalı bence?"
"Himari! Şunu hallet! Patakla şunu!"
"Eeh? Saito-kun'u pataklamak istemem ki."
"Benim herkesin önünde namusum lekelense de olur mu!?"
"Öyle bir şey yapmam!"
Kötü niyeti olmamasına rağmen kötü adam yapılan Saito, dünyanın acımasızlığını lanetledi. Akıllı telefonlarını tutan öğrenciler de vardı; her hareketinde hataya yer yoktu.
"Hım, o zaman bu kadar yeter. İşte!"
Himari, Saito'nun sırtına sarıldı.
"...!?"
Saito'nun vücudu kasıldı. Sırtına Himari'nin göğsü bastırılıyordu. Sütyeni olması gerekiyordu ama belirgin bir esneklik hissi geliyordu.
"Höh, höh!"
Himari, Saito'ya sarılı kalmaya devam ederek onu Akane'den zorla ayırmaya çalıştı. Nefesi Saito'nun kulağını gıdıklıyor, tüm vücudunun teması kanını kaynatıyordu.
Shisei, Saito'yu soğuk gözlerle izledi.
"Güzel bir kıza sarılırken başka bir güzel kızın elini tutmak da ne... Abiciğim ne kadar da lüks düşkünü."
"İsteyerek yapmıyorum!"
Erkek öğrencilerin bakışları "ilgi"den "ölümcül" bir hale dönüştüğü şu an, Saito'nun hayatı rüzgardaki bir mum alevi gibiydi. Model güzelliğinde bir kız olarak ünlü Akane olsa neyse, sınıfın popüler kızı Himari de işin içine girince erkeklerin Saito'ya düşman kesilmesi de normaldi.
"Shise de katılıyor."
Bu sefer Shisei, Saito'nun karnına sarıldı.
"Durumu daha da kötüleştirme────!!"
Shisei'nin hayranı mı, kölesi mi yoksa sahibi mi olduğu anlaşılamayan kız öğrencilerin ölümcül niyetleri de eklenince, Saito karanlık bir dalga tarafından savrulacak gibi oldu.
Ters rüzgar. Halkın çalkantılı dalgaları. Can çekişme.
Böyle şeyler bir an içinde zihninden geçti ve Saito tüm gücüyle Himari ile Shisei'nin kucaklaşmasından kurtuldu. Akane'nin elini tutmaya devam ederek sınıftan dışarı fırladı.
"Bırak! Bı-rak-sa-na!"
Hâlâ direnen Akane'yi sürükleyerek, paparazzilerin takibinden sıyrılıp koridora kaçtı. Kimsenin geçmediği bir binanın gölgesine gelip durdu.
Titreyen Akane.
"B-beni böyle bir yere getirip... B-bana dersimi mi vereceksin!?"
Ne kadar da sapıkça düşünüyordu.
Saito etrafı kolaçan ederken fısıldadı.
"Yüzük."
"Yüzük...?"
Saito'nun sözlerine Akane şaşkınlıkla başını yana eğdi.
"Okula bile yüzük takıp gelme."
"Ah!"
Sonunda farkına varıp aceleyle yüzüğü çıkardı.
"Değer vermen güzel ama herkesin görmesi sorun olur."
"D-değer falan vermiyorum! Umurumda bile olmadığı için unutmuştum sadece!"
Akane kızarmış bir yüzle omuzlarını silkti.
"Umurunda değil miymiş..."
Saito biraz hüzünlendi.
"Evet! Su ve hava kadar umurumda değil!"
"İkisi de yaşamak için kesinlikle gerekli şeyler ama."
"A-abartma! Öyle değil! Ben su ve hava olmadan da yaşayabilirim!"
"Bu harika bir şey..."
Artık karbon bazlı yaşam formunun sınırlarını aşmıştı.
"Yüzüğü çantana koysan iyi olur."
"Söylemene gerek yok, biliyorum. Kaybetmemek için iyice bir keseye koyduktan sonra çantama koyarım."
Ne olursa olsun, yüzüğe oldukça değer veriyor gibiydi.
Eve dönen Akane, kendi çalışma odasında okul çantasını açtı.
Okuldayken çıkarmıştı ama sınıf arkadaşlarıyla karşılaşmadığı evde takmak istiyordu. O yüzüğü takarsa Saito'yla kavgalarının azalacağını hissediyordu. İçinde sihirli bir güç mü vardı yoksa, biraz daha nazik hissediyordu.
Akane okul çantasına elini soktu, yüzüğü sakladığı keseyi çıkarmaya çalıştı.
"............Aaa?"
Kese yoktu.
Derinlere mi kaçtı diye düşünüp elini sokup aradı ama bulamadı.
Kötü bir hisse kapılıp okul çantasının içindekileri hepsini çıkardı. Kese yoktu.
Çantayı ters çevirip sallasa da hiçbir şey çıkmadı.
"Yüzük... Kesinlikle buraya koymuştum ama... Kesenin kendisi kaybolmuş..."
Akane, kanının çekildiğini hissetti.
'—Neden? Neden? Bir yerde mi düşürdüm?'
Okul çantasının boşluğuna yutulacak gibi bir bitkinlik hissi sardı içini.
Ayakları titredi, masaya dayanarak kendini tuttu.
Ufacık bir umuda tutunarak odayı aradı ama masanın altında da, kitaplığın arkasında da, hiçbir yerde yoktu. Merdivenlerden girişe kadar gitse de düşmemişti.
'—Ne güzel almıştı bana oysa... Saito'nun hediyesiydi oysa...'
Akane salonda başını ellerinin arasına aldı.
Neşeli ruh halinden bir anda iç organları çökecek kadar soğuk bir ürpertiyle titredi. Eğer bu durum Saito'ya duyulursa, Akane'nin yüzüne bakacak hali kalmazdı.
"Bir şey mi oldu?"
Saito salona dikkatle baktı.
Akane'nin kalbi duracak gibi oldu.
"H-hiçbir şey yok!"
"Hiçbir şey yok değil ki. Yüzün bembeyaz olmuş."
Şüpheyle işaret edilince eliyle yüzünü kapattı.
"Sadece kötü hissediyorum!"
"O zaman erken yatsan iyi olur. Bugünkü akşam yemeğini ben yaparım."
Tam da böyle bir zamanda nazik olan Saito'nun sözleri, Akane'yi daha da suçluluk duygusuyla delip geçiyordu.
Akane yumruklarını sıktı, tüm gücüyle haykırdı.
"Gerçekten hiçbir şey olmadığını söylüyorum sana! Seninle hiç alakası yok, bırak beni! Bana karışma!"
"Ö-öyle mi... Kusura bakma."
Saito biraz incinmiş bir şekilde geri çekildi.
"Biraz dışarı çıkacağım!"
Akane, Saito'nun yanından sıyrılıp evden dışarı fırladı.
Perişan hissediyordu.
Suçlu kendisi olmasına rağmen Saito'ya kötü şeyler söylemişti. Saito ona yardım etmeye çalışmışken, uzatılan eli itmişti.
'—Ama yüzüğü kaybettiğimi söyleyemem...!'
Akane dudağını ısırdı, yerleşim bölgesinde koştu.
Okul yolunu geri takip ederek yolda kese düşmüş mü diye aradı. Sadece kese olsa çalınmazdı ama yüzük için bilemezdi. Kötü niyetli biri tarafından bulunmadan önce geri alması gerekiyordu.
Okula varan Akane, nefes nefese kalmış bir şekilde yere yığıldı.
Girişten koridora, sınıfa kadar geri dönüp her yeri didik didik aradı. Kendi sırasının çekmecesine elini sokup yokladı ama hiçbir şey bulamadı.
Sınıfın önünden bir grup kız öğrenci gülerek geçiyordu.
Akane, kendisine gülündüğünü hissetti.
'—O kızlar mı çaldı acaba...?'
Şüpheler yükseldi ama hemen başını sallayıp yeniden düşündü.
İlkokul zamanı olsa neyse, lisede Akane zorbalığın hedefi olmamıştı. Sınıf arkadaşları tarafından sevilmiyor olsa da özellikle nefret edilecek bir şey de yapmamıştı.
Akane öğretmenler odasına gidip kayıp eşya gelip gelmediğini sordu. Kayıp eşya kutusunu alt üst edip baksa da Akane'nin kesesi bulunamadı.
Okul içinde aramaktan vazgeçip yakındaki karakola koştu ama kese oraya da ulaşmamıştı.
Akıllı telefonundan oradaki buradaki karakolların telefon numaralarını arayıp durdu ama hiçbir yerde yoktu.
Sanki bu dünyadan o yüzük tamamen silinip gitmiş gibiydi.
Bununla birlikte, Saito'nun ona yüzük hediye ettiği gerçeği bile silinip gitmiş gibi geliyordu.
[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]
──私、どうしたらいいの……？
朱音は途方に暮れて、夕暮れの街をさまよった。
こっそりアルバイトをして、買い直すしかないのだろうか。そんなことも考えて、コンビニの壁に貼り出されている求人ポスターをぼんやりと眺める。
時給千円。放課後に毎日アルバイトを入れたとして、指輪の金額が貯まるのに何十日かかるだろうか。それまで才人に気づかれずに済むだろうか。
思い悩む朱音に、見知らぬ男が近づいてきた。
「ねえねえキミ、バイト探してるの？」
耳や唇に大量のピアスをつけ、長い髪を金色に染めた、うさんくさい風体。陽鞠の金髪はお日様みたいに綺麗だけど、この男の金髪は泥を塗りたくったように不自然だ。
初対面なのに、男は馴れ馴れしく距離を詰めてくる。
「オススメのバイトあるんだけど、やってみない？」
「どんなバイト……ですか……？」
朱音は警戒して後じさった。
「あっ、怖がらないで！ 全然ダイジョーブだから！ マジ安心安全なバイトだから！ ちょーっとオジサンたちとおしゃべりしたり、写真撮ってもらったりするだけのオシゴト！ キミみたいに可愛い子なら、百万くらいすぐに稼げるから！」
男はニタニタと笑いながら、朱音の肩を掴もうとしてくる。いつの間にか、壁際まで追い詰められている。
「……ッ！」
朱音は男の腹に蹴りを叩き込んだ。
「ぐえっ!?なにしやがる！ ブチ犯して売り飛ばすぞクソ女あっ!!」
男が怯んだ隙に、全速力でその場から逃げ出す。
呼吸困難になるほど走り、交番の近くまで避難してから、うずくまって息を整えた。すべてが敵になった感じがして、涙が出そうになる。
──やっぱり、買い直すのじゃ、ダメ……。
あれは才人がくれた、世界に一つだけの指輪なのだ。
才人が朱音と仲良くなりたいと願って、ガラにもなく勉強なんかして、頑張って翻訳の仕事をして、買ってくれた。
留守の理由を朱音が勘違いして責めているあいだも、才人はサプライズをするために沈黙を保っていた。
それぐらい、あのプレゼントにはいろんなモノがこもっている。
たとえ形だけ同じ指輪を手に入れたとしても、決して同じではない。
──なにがなんでも、見つけないと。才人に気づかれる前に。
朱音は奥歯を噛み締めた。
今日もまた、朱音はハートの指輪を捜している。
放課後の自主学習をする余裕もない。テストの点数が落ちて才人に惨敗するかもしれないが、今回ばかりは優先しなければいけないことがある。
通学路を何度も巡回し、物陰の一つ、草藪の一つも見逃すまいと、徹底的に確かめる。交番には毎日電話しているし、商店街の人たちに聞き込みもした。
だが、ポーチはまるで見つかる気配がない。
朱音は公園のベンチに腰を下ろし、ため息をつく。
「はあ……」
「ふう……」
隣からもため息が聞こえたので見やれば、糸青がベンチに座っていた。パンの袋らしきものを、ぺろぺろと舐めている。
「し、糸青さん……？ なにをしているの……？」
「ため息の練習」
「そう……」
朱音は詳しく話を聞く気力もない。
「うそ。朱音が困ってるみたいだから、どうしたのかと思ってついてきた」
「別に……困ってはいないわ」
糸青に事情を明かせば、才人にも伝わってしまうだろう。
朱音が立ち上がろうとすると、糸青が告げる。
「心配無用。兄くんには教えない」
「どうして才人に教えちゃいけないって知ってるの!?」
愕然とする朱音。小首を傾げる糸青。
「シセの深遠にして崇高な思考の過程を聞きたい？ 常人は処理の負荷に耐えられず、精神が崩壊してしまうかもしれないけど」
「いえ……遠慮しておくわ」
朱音は精神を崩壊させたくなかった。ただでさえ才人の勉強法を見て、北条家の人間は異常だと痛感していたのだ。
糸青が朱音の右手を引き寄せた。指輪のない薬指を見つめる。
「……なくした？」
「……！」
朱音は身をこわばらせる。
「な、なくしてなんかないわ。そんないつもつけるほど気に入ってないし」
「朱音は気に入ってた。学校にまでつけてきたから、兄くんが必死に隠そうとしてた」
「う……。そこまで、気づいてたの……？」
糸青の洞察力に畏怖する。この少女の外見は高校生からかけ離れているが、中身も逆の方向でかけ離れているのかもしれない。
糸青がベンチから飛び降りる。
「シセも、捜すの手伝う」
「え……どうして……？」
自分は才人と糸青の時間を邪魔しようとしていたのに。
「朱音は、おいしいごはんを食べさせてくれるから、いい人。悲しんでほしくない」
「ごはんだけでいい人っていうのは、安直すぎないかしら」
精神年齢が高いのか低いのか、よく分からない。他の人間と同じ物差しで糸青を測ろうとするのが間違いなのかもしれない。
「指輪が見つからないと、兄くんの家はまた戦争になる。シセは兄くんに平和に暮らしてほしい」
「糸青さんは、才人のことが本当に好きなのね」
「好き。シセは、兄くんのことが、本当に大好き」
糸青は腰の後ろに手を組み、長い髪をきらめかせながら、真っ直ぐに告げた。普段より表情が緩み、微かに笑っているようにすら見える。
羨ましいな、と朱音は感じてしまう。糸青の素直さ、可愛らしさ、ためらいなく一人の人を愛せる強さに、羨望する。
クラスメイトたちに糸青が大人気なのは、きっと容姿のみが理由ではない。声にも顔にも出ないけれど、この子は誰よりも情の深い少女なのだ。
朱音と糸青は、二人で指輪を捜し始めた。
指輪をポーチにしまった３年Ａ組の教室から、改めてしらみつぶしに調べていく。教室のゴミ箱、掃除用具入れ、ベランダなど、朱音が思いつかなかった場所まで糸青が入念に確認する。綺麗な髪が汚れるのを気にもしていない。小柄な体を活かし、校庭の植え込みの奥までどんどん潜り込んでいく。
それでも、ポーチは見つからなかった。
日が落ちてきて、夕風の薄ら寒さに糸青が身をすくめる。街は夜の匂いを色濃く漂わせていた。こんな時間に小さな子を連れ回しているのが、朱音は申し訳なくなる。
そもそも、糸青の厚意に甘えるのは筋違いなのだ。
糸青だって、あの指輪を欲しがっていた。いや、兄のことを全身全霊で慕っている糸青の方が、朱音より指輪を望んでいるだろう。糸青だったら絶対に才人のプレゼントをなくしたりせず、心の底から大切にするはずだ。
なのに、糸青は朱音の失敗に付き合ってくれて。自分の感情を二の次にしてまで、才人と朱音の生活を平穏なものにしようとしてくれている。
これ以上、甘えてはいけない。そんなの、糸青も朱音も苦しすぎる。
朱音は薄闇の中で立ち止まった。
「……ごめんなさい。もう、いいわ」
「いい？ 指輪、諦めるの？」
糸青は目を瞬いた。
「指輪は諦めない。だけど、もう糸青さんに迷惑はかけられない。私一人で捜すわ」
「一人で悩むのは、朱音の悪い癖」
「これは私の責任だもの。私が、ちゃんと自分で見つけないといけないの」
朱音は手を握り締めた。
[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]
そう、すべて、自分が悪いのだ。初めて指輪なんてものをもらって、浮かれてしまって。込められた想いも無駄にして、迂闊な行動のせいで踏みにじって。
もっと、気をつけるべきだった。
もっと、大事にするべきだった。
もっと、もっと……。
罪悪感と後悔に、愚かな身を灼かれていく。
「兄くんに相談してみたら？ 兄くんは頼もしいから、なんでも解決してくれる」
「それだけはダメ！」
朱音は全力で首を振った。
才人に知られたら、本当に最後だ。大嫌いなクラスメイト同士で結婚して、お互い必死に譲歩し合って、やっと少しは穏やかに暮らせるようになってきたのに。
今度こそ才人は朱音に愛想を尽かし、二人の関係は決定的に破壊されるだろう。
そうなっても、昔は平気だったはずなのに……今は、それがたまらなく怖い。
才人は冷蔵庫から作り置きのカレーを取り出し、皿によそってテーブルに置いた。
温めた方が美味しいのだろうけど、一人きりの夕飯では手間をかける気も起きない。テレビのニュースを流しながら、もそもそとカレーを食べる。
最近、朱音の帰りが遅い。
普段はさっさと帰って自主学習に励むのに、ここのところ勉強もおろそかになっているようだ。理由を問いただしても、「あんたには関係ないわ」の一言で逃げられてしまう。
あのクソ真面目な朱音に限って、夜遊びということはないだろう。外で勉強することにしたのか、それともまた誰かにケンカを売って面倒に巻き込まれているのか、と想像が膨らんでいく。
──アイツがいない方が、気楽なはずなんだがな……。
だというのに、このしっくりこない感覚はいったいなんなのだろうか。いつも近くにいる顔が見えないだけで、家から灯が消えたように感じる。
才人が糸青の屋敷に通って留守にしていたあいだ、朱音が苛々していた気持ちがなんとなく分かった。せめてアルバイトをしていることぐらい、事情を話しておくべきだったのかもしれない。
考え事をしていたせいか、才人はスプーンを強く噛んでしまった。口に広がる、鈍い痛み。才人はスプーンをカレーの皿に置いて、ため息をつく。
そのとき、玄関の扉が開く音がした。
「やっと帰ってきたか。毎日遅くまでなにしてるんだ？」
才人はリビングから廊下に出る。
家に入ってきたのは朱音ではなく、糸青だった。靴を無造作に脱ぎ捨て、才人に飛びついてくる。
「毎日なにもしてない。ただ日々を徒に過ごしている」
「シセか……」
才人は拍子抜けした。
「誰だと思った？ 朱音はまだ帰ってこない」
「朱音がどこにいるか、知ってるのか？」
「知らない」
すんすん、と匂いを嗅ぐ糸青。
「これは……伝説の秘宝・朱音特製シーフードカレーの匂い。朱音からカレーの匂いがしたから、もしやと思って来てみれば……予想通り」
糸青は探検隊のごとく、意気揚々とリビングの奥地に突入した。
「やっぱり朱音の居場所知ってるよな!?」
才人の疑問もほったらかしに、糸青はテーブルに置いてあった食べ残しのカレー皿を財宝のように掲げる。
「発見。しかし、古代のエネルギーが失われてしまっている。直ちに儀式を実行する」
儀式の場──電子レンジにカレーを入れて加熱。
テーブルに戻すや、スプーンでカレーライスをすくって頬張る。
「うまー」
「やりたい放題だよな、お前」
「世界は大きなテーマパーク。シセはフリーパスを持っている」
「間違ってはいないが、お前がそれを自覚しているのはまずい」
不幸中の幸いは、どんな願いでも叶えられる規格外の少女が、食欲くらいしか欲望らしきものを持っていないことか。
動物の食事を妨げたら噛みつかれるので、糸青がカレーをたいらげるのを待ってから、才人は尋ねる。
「で？ 朱音の居場所、教えてくれるよな？」
「教えられない」
皿についたカレーを未練がましく舐めようとする糸青から、才人は皿を取り上げる。高校生にもなって行儀が悪すぎる。
「朱音に口止めされてるのか？」
「教えられない。シセにも矜持というものがある」
糸青は毅然として黙秘を貫いた。
才人は冷蔵庫からタッパーを取り出し、中に入っているカレーを見せる。
「素直に白状したら、おかわりもあるぞ」
「教え……られない……」
糸青はぷるぷると震えながら、才人の顔とカレーを見比べた。糸青の口からは、滝のよだれが溢れ落ちている。拷問の効き目は抜群だ。
才人はカレーを電子レンジで温め、スプーンにすくって、糸青の口に近づける。匂いがしっかり漂うよう、鼻先でスプーンを動かしてみせる。
「ほら、早く楽になれよ……ホントは欲しいんだろ……？」
「ほしい……」
才人は糸青のうなじを手の平で抱え、ささやく。
「じゃあ、素直になるんだ。お兄ちゃんの言うこと、聞けるよな……？」
「シセは……おにいちゃんの言うこと、聞ける……」
甘えるように擦り寄ってくる糸青。もはや彼女は欲望の虜だ。
「いい子だ。朱音はどこにいる？」
「あむっ!!」
糸青は勢いよくスプーンにかぶりついた。
「ちょっ、勝手に食うな！」
才人はスプーンを引っ込めようとするが、糸青は離れない。スッポンのように噛みついて、スプーンと一緒に振り回されている。
さすがに歯が折れるのは困るので、才人は仕方なくスプーンを手放した。糸青はソファの陰まで逃げ込み、大事そうにスプーンを舐める。
「そんなにうまいか」
「朱音の料理は至高。だからシセは朱音を裏切らない」
「いつの間に餌付けされたんだ」
兄は一抹の寂寥感を覚えた。
「餌付けじゃない。契約と呼ぶべき」
「餌付けより強度が高い……」
才人は口を割らせるのを諦め、ソファに座り込んだ。
糸青がタッパーのカレーを食べ終える。冷蔵庫からミルクを持ってきて飲み干し、満足げに息をつく。
「居場所を知りたいなら、兄くんが自分でストーキングしてみたらいい」
「バレたら朱音がめちゃくちゃ怒るだろ」
ただでさえ家の中が寒々としている現状で、余計なリスクは冒せない。
「大丈夫、朱音は怒らない。それどころじゃないくらい必死だから」
「それどころじゃない……？ なんでだ？」
「ないしょ」
糸青は指でバッテンを作って唇に当てる。
他の情報を引き出すのは難しそうだが、朱音がなんらかのトラブルに巻き込まれているのは分かった。だとしたら、このまま放っておくわけにもいかない。
──明日、朱音を尾行してみるか。
才人は糸青の口についたミルクを拭いてやりながら考えた。
放課後、才人は朱音より先に教室を出た。
尾行の邪魔になっては困るので、学生鞄は空き教室のロッカーに隠しておく。
玄関の陰に身を潜めて待っていると、朱音がやって来た。消耗しきった様子で靴を履き、足を引きずるようにして校庭を歩く。
才人は朱音に気づかれないよう、距離を置いて後を尾けた。
空には厚い雲が垂れ込め、微かに遠雷の音が聞こえていた。湿った空気がみなぎり、土の匂いを濃く感じる。
一応、才人はポケットサイズの折り畳み傘を持っているが、尾行するならレインコートの方が動きやすかったかもしれない。
BAŞLIK: Saklı Gerçekler
İleriye doğru biraz yürüdükten sonra Akane, okul kapısının dışında yere çöktü.
'Hasta mı oldu acaba…?'
Saito endişelendi ama hemen ardından Akane, otomatın altına elini sokup yoklamaya başladı. Üniformasının kirlenmesini umursamadan, homurdanarak kolunu uzatıyordu.
'Bozuk para mı arıyorsun, Akane!? Paran mı yok…!?'
Saito'nun içi burkuldu.
Akane'nin tutumlu olduğunu biliyordu ve bu başlı başına evcimen ve iyi bir şey olabilirdi ama otomatın altından bozuk para toplamak aşırıya kaçmaktı. İnsan olarak korunması gereken bir sınırı aşmıştı.
"Bugün de… bulamadım…"
Akane, hayal kırıklığıyla mırıldanarak ayağa kalktı.
'Bunu her gün mü yapıyor…!?'
Saito gördüklerine inanamadı.
Büyükbabası Tenryuu'dan yaşam masrafları yatırılıyordu, peki neden Akane bu kadar zor durumdaydı? Sınıfın en iyi beynini sonuna kadar zorlasa da anlayamıyordu.
Akane, otobüs yolunda ilerledi ve güvensiz adımlarla bir ara sokağa girdi. Loş ve kirli yolda etrafına bakınarak yürüyordu.
Burada da bozuk para mı topluyor diye üzülen Saito'nun tahmini yanlıştı.
Akane büyük bir çöp kovasına yaklaştı, kapağını açıp içine süzdü.
'Olamaz… yiyecek mi arıyor…!?'
Saito korku duydu.
Bozuk para toplamak da bir sorundu ama yemek artığı karıştırmak büyük bir sorundu. Daha bu sabah Saito, Akane'nin ev yemeğini yemişti. Eğer kahvaltıda kullanılan malzemeler de çöp kovasından çıktıysa diye düşünmek bile, sırtında bir ürperti gezinmesine neden oldu.
"Yok…"
Akane küçük bir iç çekti ve çöp kovasının kapağını kapattı.
Gerçek niyetini öğrenmek için başladığı takipti ama belki de bilmemesi gereken bir yönüne tanık oluyordu. Saito dehşet içinde takibe devam etti.
Ara sokaktan çıkan Akane, bir evin önünde durdu.
Bakışlarının önünde bir köpek kulübesi vardı ve içinde aptal suratlı bir köpek oturuyordu. Plastik bir mama kabı konmuş, kuru köpek maması tepeleme doldurulmuştu.
Akane, çekingen bir şekilde köpek kulübesine yaklaştı.
'Hayır, o kadar ileri gidersen olmaz! Köpek mamasına el uzatmak, insan olarak haddini aşmaktır!'
Saito içinden bağırdı.
Akane mama kabına hiç bakmadan elini köpek kulübesinin içine uzattı. İçinde battaniyeler, ayakkabılar, oyuncaklar gibi köpeğin topladığı anlaşılan ıvır zıvırlar yığılmıştı.
"Ş-şöyle bir bakabilir miyim…?"
Akane rica etti ama köpek tükürük saçarak havlamaya başladı.
Akane çığlık atarak kaçtı. Yola fırlayıp az kalsın eziliyordu, telaşla kaldırıma döndü. Köpek kulübesine kinle bir bakış attıktan sonra başını öne eğerek yürümeye başladı.
Görünüşe göre Akane'nin aradığı ne bozuk para ne de yiyecekti. Düşününce, o kadar ciddi bir kızın böyle bir şey yapması da imkansızdı.
'Acaba… bir düşen eşya mı arıyor…?'
Saito düşündü.
Hafızasını geriye sararak, Akane'nin eve geç gelmeye başladığı zamanlarda başka bir değişiklik olup olmadığını karşılaştırdı.
Okula giderkenki Akane, okulda not alırkenki Akane, evde yemek yaparkenki Akane gibi onun çeşitli hallerini zihninde canlandırdı.
"Demek ki…"
Saito'nun nefesi kesildi.
Son zamanlarda Akane'nin yüzük taktığını görmemişti.
Aslında onu sürekli takma zorunluluğu yoktu ve düşmanından aldığı bir hediyeyi kullanmak istememiştir diye düşünmüştü ama…
Ya Akane yüzüğünü kaybettiyse ve her gün çaresizce onu arıyorsa?
Ve bu yüzden Saito'ya bunun kendisini ilgilendirmediğini söyleyip durumu gizliyorsa?
Hayır, henüz bir sonuca varmak için erkendi. Bu aşamada Saito onu sıkıştırsa bile Akane asla gerçeği söylemezdi.
'Düzgün bir kanıt bulmalıyım.'
Saito kendi kendine söyleyip Akane'nin peşinden gitti.
Güneş batsa da Akane bir şeyler aramaya devam ediyordu.
Şehir ışıklarının soluk yansıdığı su yüzeyinde, birbiri ardına dalgalar yayılıyor, nehri dolduruyordu.
Uzun süredir dayanan kalın bulutlar yarıldı, yağmur aşağı dünyayı boyadı.
Nehir kenarındaki set üzerinde güçsüzce yürüyen Akane, yere diz çöktü.
"Neden…?"
Boğazından küçük bir ses kaçtı.
"Neden, bulunamıyor…? Benim yüzüğüm… Saito'dan aldığım yüzük…"
Gözyaşları şıpır şıpır döküldü.
Büyük yağmur damlalarıyla birleşerek toprağı dolduruyordu.
Alacakaranlıkta, narin omuzları titriyordu.
***
'Yeter. Daha fazla izleyemem.'
Saito gölgelerden çıkarak Akane'ye yaklaştı.
"Demek yüzüktü, değil mi?"
"Saito…!"
Akane korkmuş gibi bir yüz ifadesi takındı. Şaşkınlık ve suçluluk, bunların karışımı olan bir kafa karışıklığı yüzünde belirip kayboluyordu.
"Çok çabaladığın için teşekkürler. Artık sorun değil, eve gidelim."
Saito şemsiyeyi Akane'nin üzerine tuttu ve elini uzattı.
Ancak Akane, Saito'nun elini tutmaya yeltenmedi.
"Sorun değil mi!? Ne pahasına olursa olsun bulmalıyım!"
"Takma kafana. Yüzükse, yenisini alırız."
Yarı zamanlı iş kolay değildi ama Akane'nin sonsuza dek pişmanlığa hapsolmasından daha iyiydi. Saito, teyzesine yalvarıp çalışmasına izin vermesini isteyecekti.
"Öyle bir sorun değil bu! Satın alıp geri getirebileceğin bir şey değil!"
"Neden…"
Akane, yüzüğü olmayan sağ elini tuttu ve güçsüzce başını öne eğdi.
Sivri çenesinden ışık damlaları (yağmur/gözyaşı) akıyordu.
"Çünkü o yüzük gerçekti…"
"Eee…"
Akane, Saito'ya baktı ve gözyaşları içinde haykırdı.
"Evliliğimiz başkaları tarafından dayatılmış olsa da, o yüzük, senin bana verdiğin gerçek bir şeydi! Senin duyguların vardı onda! Beni düşünerek, benimle iyi geçinmeyi dileyerek, ilk kez sen çabalamıştın! Bu yüzden onu kesinlikle geri almalıyım!"
"…………!"
Saito'nun nefesi kesildi.
Evet, ilk kez çabalamıştı. Normalde çaba sarf etmeyen, buna ihtiyacı bile olmayan kendisi.
Akane'nin gülümsemesini istemişti, hiç karakterine uymayan bir şekilde, ve onu gülümsetmenin bir yolunu aramıştı.
Bu duyguları Akane'ye de ulaşmıştı.
Akane bu duyguları önemsiyordu.
Mutlu olması gerekirken, nedense göğsü acıyordu.
"Sen var ya… gerçekten de inatçısın."
"Çünkü… çünkü…"
Akane omuzlarını büzerek hıçkıra hıçkıra ağladı.
Gülüşü sevimli bir kızdı ama ağlayan yüzü güzeldi.
Yağmurla ıslanıp parlaklığı artan saçları, bembeyaz yanan yanakları, sokak lambasının ışığında belirginleşiyordu.
Saito, Akane'nin elini tuttu ve onu ayağa kaldırdı.
"O zaman ben de arayacağım. Yüzüğü ne zaman kaybettin?"
"Yüzüğü okula taktığım gün… Düzgünce bir keseye koyup okul çantama koymuştum ama eve geldiğimde keseyle birlikte yok olmuştu…"
"Anladım."
"Aklıma gelen her yeri aradım ve ayrıntıları da hatırlamıyorum…"
Saito hafifçe gülümsedi.
İşaret parmağını şakağına dayayarak gururla ilan etti.
"Benim hafızamı küçümseme. O gün okuldan dönerken seninle alışveriş yapmıştık. Seninle yürüdüğümüz yol, kullandığımız dükkanlar, durduğumuz yerler… hepsi bu kafamın içinde."
Saito gözlerini kapattı ve o günün anılarını canlandırdı.
Başlangıç zamanını, Akane'nin yüzüğü çıkardığı noktaya ayarladı.
Bitiş zamanını, eve döndüğü noktaya ayarladı.
Beyninin derinliklerinde uyuyan tüm görüntü verilerini yüksek hassasiyetle dışarı çekti.
Geçtiği vitrin posterinin yazısına kadar her detayıyla yeniden oluşturdu.
Ailesi ve sınıf arkadaşları tarafından tuhaf bulunan hafızası bile, bir kızın gözyaşlarını silebilirdi.
O hafızayı kıskandığını söyleyen kız için Saito, kendi yeteneğini serbest bıraktı.
Beyninde görüntüleri defalarca ileri sarıp geri sardığında, dikkatini çeken bir yer oldu.
"…O gün, Akane kafeye girip girmemekte tereddüt edip dükkanın önünde cüzdanını kontrol etmişti, değil mi?"
"E-e, öyle miydi acaba…?"
"Uzaktaki kafenin on yen daha ucuz olduğunu düşünüp tereddüt ettiğin için, 'O kadar da tutumlu olma,' diye ben ikna edip dükkana girmiştik."
"Hiç hatırlamıyorum…"
Saito şakağını parmağıyla ovdu.
"Benim gördüğüm kadarıyla, eve dönerken çantanı açtığın anlar toplam dört kezdi: o zaman, ağzını silmek için mendil çıkardığında, bir sokak kedisinin fotoğrafını çekmeye çalıştığında ve süpermarkette alışveriş yaptığında."
"Sayıyor muydun?"
Akane irkildi.
"Şimdi saydım. Ve kafenin önünde çantanı açtığın zaman dışında hiçbir şey düşürmediğini ben bu gözlerimle gördüm. Yani…"
"Yüzük kafenin yakınında olabilir mi demek?!"
"Evet. Gel!"
Saito, Akane'yi de alıp yürümeye başladı.
Aynı şemsiyenin altında büzülen Akane, çaresiz bir yüz ifadesi takınmıştı. Umutsuzluğa kapılmış o, ufacık bir umuda tutunmaktan bile korkuyordu herhalde.
"Merak etme. Mutlaka bulacağım."
"H-hım…"
Saito'nun sözleriyle, Akane'nin vücudundan biraz güç çekildi.
Ne zaman olduysa yağmur durmuş, ana caddeye insanların canlılığı geri gelmişti.
Bulutların arasından berrak bir ay görünüyordu.
Saito çarşıya girip o zamanki kafeye ulaştı. Dükkan zaten kapalıydı ve güvenlik için loş bir ışık zemini dolduruyordu.
Çantayı açtığında Akane'nin durduğu yer. O, kanalın hemen yanındaydı.
Yağmur suyunun aktığı kanalın, zifiri karanlık uçurumuna Saito tereddüt etmeden elini soktu.
"B-bir saniye, Saito?"
Sessizlik… "Buldum."
Kesin bir hisle birlikte, karanlığın içinden kavradı. Ortaya çıkan, şüphesiz Akane'nin kesesiydi.
İçini açtığında, kalp şeklinde bir yüzük çıktı. Kesesinin su geçirmezliği yüksek miydi ne, ne kirlenmiş ne de paslanmıştı, güçlü bir şekilde parlıyordu.
Akane inanamaz bir şekilde gözlerini kocaman açtı.
"Gerçekten buldun… Böyle bir an içinde…"
"Kık kık kık… Ben dahiyimdir. Senin sınavlarda kazanamama sebebin, anladın mı?"
Saito kötü bir karakter gibi güldü. Nemli havayı dağıtmak için bilerek Akane'yi kışkırtmaya çalışmıştı ama.
"Teşekkür ederim!!"
Akane kızmaya vakti yok gibiydi, kendinden geçmiş bir şekilde Saito'ya atıldı. Gergin ipi kopmuştu herhalde, Saito'ya sıkıca sarılıp hıçkıra hıçkıra ağlıyordu.
—Ne dertli bir tip…
Saito dengesinin şaştığını hissetti. Akane'den alaycı sözler duymaya o kadar alışmıştı ki, bu kadar içten bir davranışa nasıl karşılık vereceğini bilemiyordu.
Ay ışığı ikisini aydınlatıyordu.
Akane'nin sakinleşmesini bekledikten sonra, Saito onun sol elini tuttu. Akane, Saito'nun dokunuşuna rağmen kaçmaya çalışmadı, sadece sessizce bekledi.
Yağmurda ıslanmış eli, acınası derecede buz kesmişti.
O ince yüzük parmağına, Saito yüzüğü nazikçe taktı.
"Bir daha kaybetme."
"Evet. Asla."
Akane, gözyaşlarıyla ıslanmış gözleriyle yumuşakça gülümsedi.
Bölüm Tartışması
0 yorumHenüz yorum yok. İlk tartışmayı sen başlat.