Chapter 4:My Wife

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

THE SCHOOL LIBRARY HAD A UNIQUE ATMOSPHEREthanks to the blend of the scent of worn-out books and aged wooden shelves. Unlike the noisy classrooms and hallways, the library was a sanctuary, completely isolated from the chaos of the outside world.

In this quiet, almost otherworldly space, Saito crouched in front of a bookshelf and locked himself in an intense stare-down with the tomes.

“This is it!” Saito’s voice lifted with excitement as he finally found the passage he had been searching for. Just then—

“Guess who?”

A pair of hands suddenly covered his eyes from behind. That in itself wasn’t an issue—the problem was that the hands were soaking wet. Water dripped down his face, trickling all the way to his chin.

“There’s only one person who would pull this kind of ridiculous stunt—Shisei, it’s you, isn’t it?” Saito responded calmly.

“Wow! Ani-kun, you really get me!”

Shisei pulled her hands away, looking impressed.

“I don’t get you at all. I have no idea why you’d do something like this,” said Saito.

“I wanted to help cure your dry eye syndrome. Shise is so kind, right?”

Her prideful, puffed-chest pose contrasted starkly with her usual blank expression.

“Honestly…it’s more of a nuisance than a kindness,” Saito said.

“This is exactly what’s wrong with modern people. No gratitude,” Shisei philosophized.

“It’d be the same no matter whether the people were modern or ancient. Besides, you’re going to get the books wet.”

Saito sighed, setting his open book back onto the shelf before it could suffer any further water damage. He didn’t carry anything as fancy as a handkerchief on him, so he reached into Shisei’s uniform pocket, pulled out hers, and helped her wipe her hands off. Shisei, as usual, didn’t react—her expression remained blank, as if her brain was completely devoid of thought.

“What were you reading?” Shisei probed, proceeding to pull the book from the shelf herself to read the title.

“Building Communication Skills from Zero.”

Shisei placed a hand on Saito’s head and gave it a light pat.

“Perfect for my communication-zero brother. Do your best, Ani-kun.”

“Not very convincing coming from someone who has zero friends,” Saito quipped.

“I, Shise, do not have zero friends. I have plenty of people who take care of me. Many guardians, you know.”

“So…they’re not your friends after all!” Saito pointed out.

“The other day, a girl from my class tried to give me some allowance money, so I…” Shisei looked at Saito’s face and added, “…refused…”

Saito saw through Shisei’s obvious lie.

“You’ve gotta give her her money back!”

Shisei shook her head.

“Can’t. I already spent it. Used up the whole ten thousand yen in a day.”

“What the hell did you even spend ten thousand yen on?!” Saito was stunned.

“Steamed meat buns,” Shisei replied.

“How many steamed meat buns would that even be?!”

Saito suddenly felt an overwhelming degree of concern for Shisei’s future. This waif of a girl had the ability to charm people—regardless of age and gender. If she ever figured out how to exploit that charm, it would be dangerous.

Shisei casually plopped down onto the carpet on the library floor, stretching out her white-tights-clad legs. She held up the book, inspecting it intently as if it were some kind of ancient relic.

“Surprising. I didn’t think you cared about your lack of communication skills, Ani-kun.”

“It’s not that. I just think this could help improve my relationship with Akane,” explained Saito.

“It’d be easier to just brainwash her,” said Shisei.

“I’d rather not use methods that completely disregard personal autonomy,” retorted Saito.

“It wouldn’t be. I’m sure Akane would want it too,” replied Shisei.

“And what exactly doyouknow about Akane?” Saito inquired.

“That she can emit ultrasonic waves from her nose to annihilate her enemies?” Shisei answered.

“…That’s…definitely not the Akane I know,” Saito muttered quietly.

Akane was a no-nonsense girl. Saito knew that if he resorted to underhanded or manipulative tactics, the trust they were finally starting to build would vanish instantly—likely forever.

“So, did the book help, Ani-kun?”

Saito took the book back from Shisei.

“Yeah. It says that a good way to strengthen a sense of connection with others is through shared activities. So basically, I just need to do more stuff together with Akane,” Saito recited.

“Do stuff together? Like…hmm…destroying the world?” said Shisei.

“Again, Akane isn’t some kind of biological weapon,” Saito replied.

“How about…transcribing Buddhist sutras?” Shisei suggested.

“How is transcribing Buddhist scriptures together supposed to help a married couple connect? Best case, we’d just reach a state of complete nothingness,” Saito pointed out.

Shisei pressed her hands together in a prayerlike gesture.

“Maybe you’d both reach enlightenment and ascend together.”

“I’d rather not die just yet.”

Though his marriage had felt like a battlefield at times, there were finally some glimpses of hope for Saito’s future. He had to capitalize on this opportunity and make some real progress. Shisei gave a solemn nod.

“I understand, Ani-kun.”

Then, with a completely straight face, she continued: “I’ll go rob a bank. That way, you and Akane can team up to stop me. The adrenaline from the crisis will trigger the suspension bridge effect, and her affection for you will skyrocket.”

“Isn’t that a bit excessive?!”

Saito immediately shut down his reckless cousin’s idea. Come to think about it, even if Shisei did attempt a robbery, the tellers probably wouldn’t take her seriously. There was honestly a decent chance they’d just give her some allowance money and send her on her way.

Akane held her textbooks and stationery tight to her chest as she walked to science class. It was hard to tell whether she was just being careful not to drop them or if she was guarding against potential thieves. Either way, her defensive posture was obvious. Saito waited for the crowd to thin out before approaching her.

“Can I talk to you for a second?” Saito asked.

“What is it? Please don’t talk to me much at school.”

Akane punctuated her curt reply with a sharp glare—an expression far removed from what one would expect between husband and wife. Saito had thought their relationship had softened a little, but clearly, he was mistaken. If anything, she seemed even more distant than before. If she was this cold to him now, she might not be receptive to his suggestion about doing something together.

“Um…are you busy after school today?”

“Yes. I have to go home and study.”

“I meant like, do you have plans with friends or anything?” Saito asked.

“H-huh? No… Himari has work today,” Akane answered cautiously, her expression wary.

Saito cleared his throat.

“In that case…why don’t we meet up after school and go shopping together?”

“…”

Akane blinked at Saito, looking somewhat dazed. The meaning of his words hadn’t quite registered for her. For a moment, she just stared at him blankly. Then, suddenly…her entire face flushed bright red.

“W-wait, does that mean… Are you asking me out on a date?!”

Her voice shot up, drawing attention from the nearby students. Panic surged through Saito. Without thinking, he pulled Akane’s wrist and dragged her into the nearest empty classroom. Before she could protest any further, he clamped a hand over her mouth and pressed her against the wall, hidden from sight.

“Mmmph! Mmmph!”

Akane thrashed wildly, struggling to break free. But Saito wasn’t letting go. Their classmates strolled down the hallway, chatting idly as they passed by. If they overheard any commotion, it would turn into a huge issue. Saito waited until the voices faded into the distance before finally releasing Akane.

“Puh—!”

Akane gasped for air, her eyes watery as she hugged herself defensively.

“P-pervert! Dragging a girl into a dark, empty room and forcing yourself on her like this—!”

“It’s not dark, and I didn’t force anything,” Saito replied, defending himself.

“You’re about to! You’ve got that ‘Heh heh…time to ensure our family’s future. Grandpa already gave me the go-ahead, so there’s no holding back now—cry all you want, no one’s coming to save you’ look on your face!” exclaimed Akane.

“Do I even have enough space on my face to fit that entire phrase? And for the record, you forced my hand by calling it a date!” Saito retorted.

Akane tried to bolt for the hallway, but Saito quickly stepped in, blocking her escape.

“I-I mean, a guy and a girl meeting up to go shopping together—isn’t that…a date?” Akane’s voice trailed off.

Seeing Akane lower her head in embarrassment made Saito feel embarrassed too. Now that he thought about it, Akane had a point—what Saito was suggesting could be easily interpreted as a date. Saito had never, in his life, asked a girl out before. Saito struggled to find a way out of this mess. His brain went into overdrive, scrambling to clarify.

“It’s not a date. It’s just…a grocery run. Together. We’re running low on food in the fridge at home, and it’s a hassle carrying all the bags back alone!”

“Ah, I understand…a grocery run! Of course! There’s no way you would ask me out on a date, Saito,” Akane nodded as if she was convincing herself as well.

“Ha ha…yeah, obviously! Don’t get the wrong idea!” Saito nodded.

“I wasn’t getting the wrong idea. So don’tyouassume that I was assuming anything!”

Akane and Saito were both drenched in nervous sweat. With strained smiles, they awkwardly negotiated a mutually acceptable excuse/explanation—one that wouldn’t be emotionally catastrophic for either of them. There was just no way they could ever go on a “date.”

“S-so…where should we meet up?” asked Akane.

“How about that burger place near the school?” suggested Saito.

“No way. That place is always packed with students after school. It’s a hangout spot for me and Himari too,” said Akane.

“Yeah. Honestly, I’d rather not be seen in public with you,” agreed Saito.

BAŞLIK: Eşim

Saito ile Akane'nin ezeli düşman oldukları herkesçe biliniyordu zaten. Okul dışında birlikte görünseler, gereksiz dedikodulara yol açacakları kesindi. Aralarında romantik hiçbir şey yoktu; sadece birbirleriyle evliydiler, o kadar.

Akane kaşlarını çattı, derin düşüncelere dalmıştı.

"En iyisi arka kapı olur. Oradan sadece öğretmenlerin arabaları geçer," diye önerdi Akane.

"Kulağa hoş geliyor. O zaman, okul çıkışı arka kapıda mı?" diye yanıtladı Saito.

Boş sınıftan çıkmadan önce başlarını sallayarak onayladılar birbirlerini.

Günün son dersi bitip öğrenciler sınıftan çıkmaya başlarken, Akane gergin bir heyecanla titredi. Bu bir randevu olmasa da, bir erkekle ilk kez yalnız alışverişe çıkacaktı. Bu kesinlikle-randevu-olmayan-buluşmada onu ne tür korkunç talihsizliklerin beklediğini kim bilebilirdi ki? Çünkü bu bir randevu değildi. Kesinlikle değildi.

Saito hâlâ sırasının başında kitap okuyordu. Normalde gereğinden fazla sınıfta oyalanmazdı, bu yüzden Akane, şüphe çekmemek için arka kapıya çıkışını zamana yaymaya çalıştığını hemen anladı. Akane'nin bakışını fark edince, ona küçük bir baş selamı verdi — sen önden git.

Okul çantasını alıp koridora yöneldi. En iyi arkadaşı Himari bugün yarı zamanlı işinde olduğu için rahattı. Ya da öyle sanıyordu.

"Akane! Hadi birlikte eve gidelim!"

Himari, her zamanki parlak, ışıl ışıl gülümsemesiyle birdenbire ortaya çıktı. Kaçmaya çalışan Akane'nin peşinden koştu.

"Dur, Himari?! Bugün işin vardı sanıyordum!"

"Vardı ama son anda iptal oldu! Düşündüm ki, takılmak için harika bir fırsat olur. Ne zamandır görüşemiyoruz!"

"Ah… Anladım." Akane'nin midesi kasıldı. "Gerçekten kötü bir zamanlama," diye patlamaktan kendini zorlukla alıkoydu.

"Bu arada, o çok sevdiğin parfe yerini biliyorsun değil mi? Bu akşam sınırlı sayıda menülerini çıkarıyorlarmış!" dedi Himari.

"Gerçekten mi?! O devasa bir kiloluk çilekli parfeyi mi demek istiyorsun?!" diye yanıtladı Akane.

"Evet! Ne zamandır denemek istiyordun, değil mi? Hadi gel, daha yeni maaşımı aldım! Ben ısmarlayacağım!"

Himari göğsünü güvenle patpatladı, dünyanın en cömert en iyi arkadaşı gibi görünüyordu.

"Öğğ…" Akane ruhunun ikiye bölündüğünü hissetti.

Onca zaman içinde… neden şimdi?! Akane acı içindeydi. Çilekli parfe son derece cazipti. Bu fırsatı kaçırırsa bir daha asla böyle bir şans bulamayabilirdi. Himari'nin teklifi o kadar cömertti ki, reddetmek yanlış geliyordu. Ama… Saito'ya söz vermişti. Ve sözünü bozmak kabul edilemezdi. Eğer roller değişseydi ve Saito onu ekseydi, muhtemelen onu uzun, çok uzun bir süre dondururdu.

"Dinle, Himari… Çok üzgünüm. Benim zaten… bugün için planlarım var…"

"Bekle, sadece eve gidip ders çalışacaktın, değil mi?" Himari şaşkındı.

"Normalde öyle yapardım… ama bu sefer, gerçekten biriyle plan yaptım…" diye mırıldandı Akane.

"Ne?! Kim? Yeni bir arkadaş mı? Tanıştır beni!"

Akane, belirsiz cevabının onu savuşturmaya yeteceğini ummuştu ama Himari anında konuya yapıştı, gözleri merakla parlıyordu.

"Tanıştırmaya gerek yok, Himari! Onları zaten tanıyorsun!" Akane konuşmayı sürdürmekte zorlanıyordu.

"Tanıdığım biri… ve senin bir arkadaşın…?! Bekle — Saito-kun, değil mi?! Bu bir randevu mu?!" Himari gözleri büyüyerek sorguladı.

"Değil!" Akane tüm gücüyle bağırdı. En azından bu konuda kararlı kalmak zorundaydı.

"Pekâlâ, o zaman hep birlikte takılalım! Ben de Saito-kun ile arkadaş olmak istiyorum!" Himari, en saf niyetlerle, olası en kötü sonucu neşeyle önermişti.

Yanlış bir şey yapmıyor olmasına rağmen, Akane'nin kalbi suçlulukla delinmiş gibiydi. Himari'yi market alışverişlerine dahil etmek Akane'ye yanlış geliyordu. Nedense, bu gezinin sadece ikisi tarafından yapılmasını istiyordu. Saito'nun da bunu istediğini bir şekilde biliyordu.

"Çok üzgünüm! Bu seferlik pas geçmek zorundayım — başka bir zamana erteleyebilir miyiz, lütfen?"

Akane özür dilercesine ellerini birleştirdi, kaçarken geri geri çekildi. Neredeyse merdivenlerden yuvarlanacaktı ama tam zamanında tırabzana tutunup vücudunu çevirerek birinci kata doğru depar attı.

Ona telafi etmek için kurabiye yaparım, diye düşündü Akane. Derin bir iç çekişle koridorda yürümeye devam etti ama sonra…

Küt.

Ayağının altından garip bir ses geldi. Tabanının altında tuhaf, yumuşak bir his yayıldı. Şaşkınlıkla aşağı baktı — sadece yerde yayılmış yatan Shisei'ye bastığını fark etti.

"Aman Tanrım, çok üzgünüm! İyi misin?! Neden burada yatıyorsun ki?!"

Akane aceleyle Shisei'yi kaldırdı ve üniformasının tozunu silkeledi. Shisei, elinde bir barış işareti tutarak, tamamen etkilenmemiş görünüyordu.

"Seni bekliyordum. Bu… küçük bir tuzaktı," dedi Shisei Akane'ye.

"Normalde tuzaklar, kurulduğunda hasar alan şeyler değildir ama," diye yanıtladı Akane.

"Üzerime basıp ayakta kalabilecek kadar kudretli bir savaşçının var olduğunu hiç düşünmemiştim… Etkileyici. Cesaretin ve direncine hürmeten sana… efsanevi kılıcı bahşedeceğim," dedi Shisei.

"Şey… biraz acelem var, o yüzden eve gidebilir miyim?" diye sordu Akane. Shisei ile mantıklı konuşmak her zaman zordu ama şu an Akane'nin onun saçmalıklarını anlamaya hiç zamanı yoktu. Saito'dan önce arka kapıya varması gerekiyordu. Eğer Himari ona yetişirse, işler çok karışacaktı.

Tam kaçmaya çalışırken, Shisei konuştu.

"Gitmeden önce, Akane, sormam gerek — ne tür bir ortak etkinliğe katılmayı planlıyorsun?"

"Ortak etkinlik mi?" Akane şaşkına dönmüştü.

"Üç seçeneğin var: dünya egemenliği, Budist sutra yazımı veya suçla mücadele. Akıllıca seç," dedi Shisei ciddi bir ifadeyle. Bir savaş lordu gibi dimdik durarak, Shisei burnundan keskin bir nefes verdi.

"Hepsi de korkunç seçenekler," diye yanıtladı Akane.

"Fazla düşünme. İçgüdülerine güven," diye bastırdı Shisei.

"İçgüdülerim bana hiçbirini seçmek istemediğimi söylüyor."

"Bu kadar bencil olduğunu bilmezdim, Akane."

Shisei dudaklarını büzdü ve ekledi, "Pekâlâ. O zaman, Akane, Ani-kun ile ne tür bir ortak etkinlik yapmak isterdin?"

"N-neden birdenbire Saito'yu işin içine katıyorsun?!" Akane gerildi, zira Shisei onu hazırlıksız yakalamıştı.

"Özel bir nedeni yok. Sadece merak ediyorum."

Shisei başını yana eğdi, ifadesi okunaksızdı. Devam etti.

"Yeraltı mağaralarından sonsuza dek buz toplamak gibi basit bir şey bile kabul edilebilir bir cevap olur."

"Neden, neden bana verdiğin her seçenek bir tür işkence gibi geliyor?"

"Sadece bilmek istiyorum. Cevap vermeden gitmene izin vermeyeceğim."

Shisei, Akane'nin yolunu kesti, iki elini ve bir bacağını tuhaf bir duruşa kaldırdı. Belki turna stilini taklit etmeye çalışıyordu ama… hiçbir yoğunluk yoktu. Shisei'nin savaşta sertleşmiş bir savaşçının varlığı yoktu basitçe.

Bunun yerine, Shisei'nin yaydığı şey bir hamster aurasıydı. Gülünç derecede zayıf görünüyordu.

Neden, onca gün içinde, tam da bugün sürekli kesintiye uğruyorum? Gitmem lazım! Akane son derece sinirliydi.

"Şey, gitmem lazım, Shisei-san. Yapmam gereken önemli bir şey var!"

"Ah—"

Shisei ne olduğunu anlamadan, Akane tam hızla ileri fırladı, Shisei'nin tamamen savunmasız duruşunun yanından sıyrılıp geçti. Shisei yere yuvarlandı ve hemen onun peşinden yuvarlanmaya başladı.

Korkunçtu — bir hayalet hikayesindeki o perili porselen bebeklerden biri gibi hareket ediyordu. Ama Akane için şanslıydı ki, Shisei yetişmek için çok yavaştı.

Akane girişte ayakkabılarını değiştirdi, diğer öğrencilerin dikkatini çekmemek için ağaçların gölgeleri arasından dikkatlice süzüldü. Ancak arka kapıya ulaştığında nihayet rahat bir nefes alabildi.

Saito henüz oraya varmamıştı.

Neden "önemli bir şey" dedim ki…? Akane şaşkına dönmüştü. Farkına vardığında, utanç onu sardı. Neredeyse… bir randevu gibi geliyordu. Sanki Saito ile alışverişe gitmeyi gerçekten dört gözle bekliyormuş gibi.

Hayır, hayır, hayır! Bu bir randevu değil! Bu ev işi. Sadece temel ihtiyaçları alıyoruz. Hepsi bu. Bu düşünceyi kafasına zorla kazıdı. Yine de… göğsündeki o tuhaf çarpıntıyı görmezden gelemiyordu. Kendini kıyafetlerini düzeltirken, yansımasında perçemlerini kontrol ederken ve çok dağınık görünmediğinden emin olurken buldu.

Bu bir randevu değil… ama en azından düzgün görünmeliyim. Değil mi? Bu bir randevu değil. Değil. Bir. Randevu. Akane çantasından dudak balmını çıkarıp dudaklarına hafifçe sürdü.

Her zamanki rotasını kullanmak, girişte diğer öğrencilerle karşılaşma riskini göze almak demekti — göze alamayacağı potansiyel bir engeldi bu. Bu yüzden, gün sonunda sınıf temizliği sırasında, Saito ayakkabılarını girişten önceden almıştı. Böylece, dış koridordan sorunsuzca sıyrılıp doğrudan arka kapıya yönelebilirdi.

Gökyüzü parlak bir maviydi, sonsuzca üzerinde uzanıyor ve Saito'nun ruhunu ferahlatıyordu. Okul bahçesindeki resim kulübü üyeleri, eskiz defterlerini tutarak manzarayı yakalamaya dalmışlardı. Spor üniformalarının canlı mavisi, ılık güneş ışığında parlıyordu.

Ama Saito okul binasının yanından yürürken, içine bir belirsizlik çöktü. Sözleşmişlerdi ama… Akane gerçekten orada, bekliyor olacak mıydı? Fikrini değiştirip, ortak işlerini yapma fikrinden nefret ettiğine mi karar vermişti? Yoksa sadece eve mi gitmişti?

Pekâlâ, öyle olsa bile sorun olmamalı, değil mi? Bu beni neden rahatsız etsin ki? diye düşündü Saito kendi kendine. Ne de olsa, en sevmediği sınıf arkadaşıyla alışveriş yapmayı dört gözle beklediği falan yoktu… Muhtemelen tüm zaman boyunca didişeceklerdi. Çok yorucu olacaktı. Mantıken, işi kendi başına halletmek çok daha kolaydı. Peki neden onun da yanında olmasını istiyordu? Bir cevabı yoktu. Saito personel otoparkından geçerek arka kapıya yaklaştı—

Ve işte oradaydı. Akane orada duruyordu, okul çantasını sıkıca tutmuş, parmakları endişeyle perçemleriyle oynuyordu.

Saito'nun göğsüne beklenmedik bir rahatlama çöktü.

"Beklettiğim için üzgünüm."

"A-ah... hayır, sorun değil." Akane biraz gergin bir şekilde başını salladı.

Böylece birlikte arka kapıdan çıktılar. Resmi bir okul girişi olmadığı için arka kapı bakımsızdı. Tel örgülü çit paslanmıştı, kaldırım ise dökülmüş yapraklar ve çiçek yapraklarıyla doluydu. Saito ihtimale karşı arkasına bakış attı. Başka hiçbir öğrenci onları görmemiş gibiydi. Olağan işe gidiş-geliş rotalarından uzak durdukları sürece, istenmeyen ilgiden güvende olacaklardı.

"Nereye gideceğiz?" Saito, Akane'ye sordu.

"Genelde evimizin yakınındaki bir dükkana giderim."

"A, anladım."

Sessizlik

Sessizlik

Bu ilk söz alışverişinden sonra, ikisinin etrafındaki hava garip bir sessizlikle doluydu. Birlikte yürüyor olsalar da aralarında tam bir metre mesafe vardı. Akane başını öne eğmiş, kulakları kıpkırmızı kesilmiş, Saito'nun gözlerine bakmaktan kaçınıyordu.

Yalnız başlarına bir yere gittikleri ilk seferdi bu. Sayısız saatler boyunca aynı sınıfta tıkılıp kalmış, yorgunluktan bitap düşene kadar tartışmışlardı. Ama okul dışında? Hiçbir zaman etkileşim kurmaya çalışmamışlardı. Saito nasıl davranacağını tam olarak bilemiyordu.

Ağaçlarla çevrili yolda yürüyüp kalabalık ana caddeye çıktıklarında, ikili çok daha büyük insan yığınlarının arasından geçmek zorunda kaldı. Artık aralarında tam bir metre mesafe bırakmak mümkün değildi. Şimdi yan yana yürürken omuzları kazara birbirine değdi.

"Hey, sen! Bu kadar yaklaşma!" Akane haykırdı.

"Önce sen çarptın bana," diye karşılık verdi Saito.

"Ha?! Asıl sen çarptın bana!"

"Bir de 'Hey, sen!' deme! Adımı biliyorsun, değil mi?"

"Sen de bana öyle diyorsun ama!"

"Pekala, o zaman düzgünce söyleyeyim—hey, Saito, asıl sen çarptın bana!"

"Hayır, Akane! Asıl sen çarptın bana!"

"İyi! Harika!"

"Şimdi ne olacak?"

Önemsiz tartışmaları sürerken, yoldan geçen yayalar merakla atışan ikiliye bakış attı. Saito garip bir şekilde rahatladı. Akane o ciddi yüz ifadesiyle sessiz kalsaydı, kendini yersiz hissetmeye başlayacaktı.

Akane'nin sık sık gittiği süpermarket evlerinden yaklaşık beş dakika uzaklıktaydı. Bina eskiydi ve dış cephesi yaşlılık belirtileri gösteriyordu. Mağazanın duvarındaki isim levhası bile solmuştu. Estetik açıdan hoş olmasa da otopark şaşırtıcı derecede kalabalıktı ve girişin yakınındaki bisiklet park yerleri dolup taşıyordu. Otomatik kapıların kenarlarında tuvalet kağıdı yığınları ve deterjan şişeleri sıralanmış, ebeveynler çocuklarını içeri sokarken geçerken eşyaları kapıyorlardı. İşletme yönetimine ilgi duyan biri olarak Saito, mağazanın müşteri kitlesini analiz etmekten kendini alamadı.

"Süpermarket biraz kirli gibi ama işleri tıkırında görünüyor," dedi Saito.

"Bu kaba bir yorum, Saito! Tadilata pek para harcamıyor olabilirler ama mağazayı her zaman temiz tutuyorlar! Fiyatlar da düşük, bu yüzden yerel ev hanımları arasında çok popüler," diye iddia etti Akane, sanki mağazayı savunuyormuş gibi.

"Müşterilerle sohbet mi ettin?" diye sordu Saito.

Akane, bu fikrin saçma olduğunu belirtircesine şiddetle başını salladı.

"Rastgele yabancılarla konuşmam. Buraya taşındıktan sonra sadece internetteki yorumlara baktım."

"Hımm. Akıllıca."

Saito, Akane'ye başını salladı, gerçekten etkilenmişti. Saito daha önce alışveriş yapmadan önce süpermarket yorumlarına bakmayı hiç düşünmemişti. Eğer bu yaygın bir uygulamaysa, bir işletme yürütmek aynı zamanda yorum yönetimine de dikkat etmek anlamına gelirdi. Gelecekte bunu daha fazla düşünmesi gerekecekti.

Bir alışveriş sepeti alan Saito ve Akane mağazaya girdi. Reyonlarda meyve ve sebze sıraları sergilenirken, duvarlar boyunca raflar tofu, natto ve konjac ile doluydu.

"Pekala, taze soğanımız, nattomuz ve yumurtamız bitmiş..."

Saito gelişigüzel bir şekilde eşyaları sepete atıyordu—ta ki Akane'nin çığlığı onu kesene kadar.

"Fiyatlara bakmadan öylece atma eşyaları!"

"Fiyatlar mı...?" diye sordu Saito.

"Bak, bu yumurtalar diğerlerinden yirmi yen daha pahalı! Ve son kullanma tarihi de daha yakın!"

Akane, sert gözlerle farklı bir yumurta kartonunu ona uzattı.

"Yumurtalar o kadar kolay bozulmaz ki. Hâlâ rahatlıkla yiyebiliriz," diye itiraz etti Saito.

"Hayır, yiyemeyiz. Gıda zehirlenmesi yaşarsın," diye azarladı Akane.

"O köprüyü geldiğimizde geçeriz," diye karşılık verdi Saito.

"Hayır! O köprüyü şimdi geçeceksin!"

Akane bıkkın bir iç çekti.

"Dinle, yumurtalar marketlerin örnek vatandaşı sayılır. Her zaman uygun fiyatlı ve bütçe dostu harika bir temel gıdadır. Peki neden daha pahalı olanları alarak para israf edelim ki?!"

Onun yanıtını beklemeden, Saito'nun seçtiği yumurtaları geri koydu ve başka bir kartonla değiştirdi. Sonra, taze soğan ve natto için de aynısını yaptı, onları daha ucuz seçeneklerle değiştirdi. Ayrıca, diğer müşterilerin yerinden oynattığı ürünleri de sanki ikinci doğasıymış gibi düzenli bir şekilde raflara geri yerleştirdi.

"Onları bilerek seçmiştim, biliyor musun," dedi Saito.

"Hayır, seçmedin. Sadece rastgele şeyler aldın," diye yanıtladı Akane.

Akane baharat reyonunun önünde durdu ve iki farklı soya sosu şişesi aldı. İkisini karşılaştırmak için her etikete yoğun bir şekilde gözlerini dikti, neredeyse bakışlarıyla üzerlerinde delik açacaktı.

"Bu 450 mililitre 398 yen... ve bu 500 mililitre 442 yen... Mililitre başına fiyatı..." Akane kaşlarını çatarak mırıldandı, kafasında hesaplamaya çalışıyordu.

"Bu çok fazla çaba gerektiriyor. Sadece büyük olanı al—fiyatı neredeyse hiç fark etmeyecek," diye araya girdi Saito.

"Bu 'çok fazla çaba' değil! Paraya karşı dikkatsiz olmak her zaman felakete yol açar! Bir gün, devasa borçlar içinde boğulurken, kış ortasında donmuş arka sokaklarda dolaşırken, 'Keşke pahalı soya sosunu almasaydım, bu duruma düşmezdim' diye düşüneceksin. Ama o zamana kadar çok geç olacak," diye azarladı Akane.

"Soya sosunun birini felç edici bir borca soktuğunu sanmıyorum," diye espri yaptı Saito.

"Kristof Kolomb sadece biber bulmak için borca girdi. Eğer biber mali yıkıma neden olabiliyorsa, soya sosu da olabilir!" Akane'nin sesi ölümcül derecede ciddiydi.

Haklı olduğunu kanıtlama ihtiyacıyla, artık Keşifler Çağı'nda yaşamadıklarının farkında değil gibiydi.

"Dur bir, telefonumdan hesaplayayım."

Hâlâ soya sosu şişelerini tutarken, Akane okul çantasında akıllı telefonunu çıkarmaya çalışarak eliyle yokladı. Her şeyi düşürmek üzere gibi görünüyordu. Bir iç çekişle, Saito felaketi önlemek için soya sosunu elinden aldı.

Akane telefonuna dokundu. Gözlerini kıstı.

"Tamam... İkisi de mililitre başına yaklaşık 0.884 yen ediyor. 500 mililitrelik şişe teknik olarak mililitre başına 0.0004 yen daha ucuz, bu yüzden bunu alacağız."

"Bu... aşırı derecede ince eleyip sık dokumak," dedi Saito.

"Meşhur bir atasözü vardır, bilirsin—'0.0004 yene gülen, bir gün 0.0004 yen için ağlar,'" dedi Akane.

"Saçmalık, öyle bir şey yok!"

Saito, "Tek bir kuruşa gülen, bir gün tek bir kuruş için ağlar" atasözüne aşinaydı, ama bu oldukça saçmaydı. Akane aşırı derecede ciddiydi. Ev işi sorumluluklarını tartıştıklarında bunu anlamıştı, ama bunu böyle eylemde görmek onu meraklandırdı—bu kadar takıntılı olmak onun için yorucu değil miydi?

Mağazanın içinde ilerlerken, taze et reyonunun etrafında bir kalabalığın toplandığını fark ettiler.

"Neler oluyor?" diye merak etti Akane.

"Hiçbir fikrim yok," diye yanıtladı Saito.

Araştırmaya karar verdiler. Hepsi tecrübeli görünen ev hanımlarından oluşan bir grup alışverişçi, yoğun bir savaş hazırlığı aurası yayıyordu. Havadaki gerilim o kadar yoğundu ki Saito, bir anlığına ölümüne bir savaşın başlamak üzere olup olmadığını merak etti. Kaslı bacakları fayans zemine sıkıca basmış orta yaşlı bir kadın, sanki bir kavgaya ısınıyormuş gibi çömelme hareketleri yapıyordu.

Mağazanın arkasından, tavuk paketleriyle dolu bir arabayı iten bir mağaza çalışanı çıktı. Sarı bir tabeladaki parlak kırmızı yazılar adeta bağırıyordu: "Süreli indirim! Tavuk göğsü—paket başına elli yen!"

"Evde yeterince etimiz var, bu yüzden gerçekten ihtiyacımız yok—" diye başladı Saito, ama Akane'ye bakış attığında nefesi kesildi, sözlerinin geri kalanını yuttu. Akane'nin gözleri şiddetli bir kararlılıkla yanıyordu, yumrukları sıkıca kenetlenmişti. Ruhunda bir ateş tutuşmuştu.

"Bu süreli indirimler beni her seferinde mağlup etti. Anında tükeniyorlar ve daha önce hiç faydalanamadım. Bugün, onurumu geri alacağım!" Akane'nin sesi alçak ve yoğundu.

"Ama... evde zaten yeterince etimiz var—"

"Mesele o değil," diye sertçe sözünü kesti. "Bir şey ucuzsa, alıp dondurursun. Böylece zaferle ve gururla yaşarsın," diye ilan etti Akane.

Bir lise öğrencisi... gururunu süreli bir süpermarket indirimine yatırıyordu. Akane, okul çantasını Saito'nun kollarına itti, ifadesi taş gibi ve kararlıydı.

"Yakından izle, Saito. Tarihe tanıklık etmek üzeresin. Bugün bir efsane doğacak."

Şiddetli bakışları taze et reyonuna kilitlenmişti. Aniden savaş alanına çıktı. Tam o anda—ding-ding-ding! Mağaza görevlisi bir zil çaldı, kapışmanın başladığını işaret etti. Kalabalık kükredi.

"Roooooaaarrrrrr!"

Saito halüsinasyon görmüyordu. Gerçekten o kükremeyi duydu—ev hanımlarından oluşan bir koro, sesleri derin ve ilkeldi, mağazada bir goril sürüsünün uluması gibi yankılandı. Bunlar gerçek savaşçılardı. Saito ev hanımlarının narin olduğunu varsaymıştı, ama bu yanlış kanı bugün düzeltilmişti. Pazıları aslında günlük yer silmekten şekillenmişti. Kuadrisepsleri ağır market alışverişlerini taşımaktan gelişmişti ve iradeleri ailelerini koruma mücadelesiyle çelik gibi bilenmişti.

Ezici savaş yeteneğiyle donanmış ev hanımları, paket başına elli yenlik tavuk göğüslerine saldırdı. Kaslar gerildi, arabalarını ileri doğru iterek tavuk paketlerini kapmaya yeltendiler. Bu, kuralsız, herkesin kendi başının çaresine baktığı, saf bir hayatta kalma savaşıydı. Akane'nin küçük bedeni anında kaotik kalabalığın içinde kayboldu.

"B-bekle! Dur—!"

"Ö-özgünüm—!"

"Lütfen—!"

"Dayanamıyorum!" Akane'nin çaresiz, kopuk çığlıkları, savaş alanını andıran gürültünün arasında Saito'ya zar zor ulaşıyordu. Şaşkınlığını üzerinden atabildiğinde, arabanın üzerindeki tavuk dağından eser kalmamıştı.

Akane, sanki bir ejderha sürüsünün saldırısından kıl payı kurtulmuş gibi, o kargaşanın içinden sendeleyerek çıktı. Saçları darmadağın, üniforması perişan haldeydi ve ruhu çekilmiş gibiydi. Yine de titreyen elinde bir şey yükseliyordu.

Tavuk değildi.

Arabanın üzerindeki indirim tabelasıydı.

Gerçeği fark ettiğinde omuzları sarsıldı ve hayal kırıklığıyla burnunu çekti.

"Dur, ağlama. Sıra bende." Saito kararlılıkla öne çıktı, gözlerini savaş alanına dikti.

O an, mağaza çalışanı arkadan bir kez daha belirerek, başka bir arabayı koridora sürdü.

Bu sefer tavuk değildi. Domuz göbeğiydi. Bir paket, yirmi beş yene.

Bir önceki savaşta tavuklarını kapan Amazonlar, başlarını ona çevirdi. Gözleri, avlarını parçalamaya hazır aç kurtlar gibi parlıyordu. "Elbette, bir lise öğrencisi orta yaşlı kadınlardan oluşan bir kalabalık tarafından alt edilemezdi." Saito'nun savaş alanına adım attığı ana kadar aklından geçen buydu. Kulağının dibinde, ürpertici ve alçak bir ses fısıldadı.

"Evlat, burası sana göre değil."

Saito dondu. Savaşçı ev hanımlarının keskin bakışları her yönden onu delip geçiyordu. Onlardan yayılan saf baskı boğucuydu. Daha tepki veremeden saldırdılar. Üzerine çullandılar. Onu ezdiler. Üzerinden geçtiler. Acımasız alışverişçi dalgasının ortasında bir kenara itildi, kakıldı, çiğnendi ve parçalandı. Saito'nun yapabildiği tek şey hayati organlarını korumaktı; bu bile neredeyse imkansızdı.

Bir an sonra, kalabalık hırpalanmış ve perişan haldeki Saito'yu dışarı tükürdü. Alışverişçi fırtınası geçtikten sonra geriye sadece iki beden kalmıştı: Saito ve Akane, ikisi de süpermarket zeminine yığılmış halde. Bu eziciydi. Bu tür bir vahşete karşı asla bir zafer şansı olmamıştı. Pazarlık peşindeki ev hanımlarının durdurulamaz gücüyle yüzleşmişlerdi ve tamamen kaybetmişlerdi. Durumlarının absürtlüğünü fark eden Saito'nun içinde bir kahkaha kabardı; umutsuzluğu bir kenara bırakırsak, aslında oldukça komikti.

"Ne kadar da acınasıyız," diye ağzından kaçırdı Akane.

"Evet… biz ne halt ediyorduk ki?" diye karşılık verdi Saito.

Birbirlerine baktılar ve kahkahalara boğuldular. Akane öyle bir kahkaha attı ki, Saito gözlerinde gözyaşlarını gördü. İlk kez bu kadar içten, birlikte gülüyorlardı. Yenilgileri bile ortak bir çabaydı. Saçları darmadağın, kıyafetleri perişan haldeydi ama ikisi de bu durumdan pek rahatsız değildi.

Saito, Akane ile sadece gülmenin ne kadar hoş bir his olduğuna şaşırdı.

Akane ayağa kalktı, eteğinin ucunu silkeledi.

"Bugün yapacak bir şey yoktu."

Sonra, sesindeki kararlılıkla yumruklarını sıktı.

"Bir dahaki sefere kazanacağız!"

"Bir daha denemeyi mi düşünüyorsun?" Saito onun bu direncine hayran kaldı.

"Elbette. Bu dünyada en güçlünün hayatta kalması esastır," dedi Akane.

"Ben yokum," dedi Saito.

"Hayır. Benimle geliyorsun," diye diretti Akane, başını yana eğerek, yüzüne bakarken yaramazca gözlerini kıstı.

Bu, nadir görülen, şakacı bir ifadeydi. Ve o farkına bile varmadan Saito başını sallarken buldu kendini.

---

Alışverişe devam ederken, Saito ve Akane şarküteri reyonuna ulaştılar. Havada cızırtılı bir şeylerin karşı konulmaz kokusu vardı, bu da ikilinin dikkatini çekti. Bir mağaza çalışanı sıcak bir tabakta sosisleri ızgara yapıyor, kürdanlara takıp küçük bir tadım tepsisine özenle diziyordu. Akane, sosislere sürekli gizli gizli göz ucuyla bakıyordu, açıkça ilgileniyordu.

"Bir tane denemek ister misin?" diye sordu Saito.

"H-hayır," dedi Akane.

"Gerçekten mi? Peki çenendeki o salya da ne?"

---