Giriş: Kaplanın Bakışı

Yüksek gökyüzünün altında, ılık ve berrak bir günde, kış yaklaşıyordu.

Friedonia Krallığı'na ait askerî birlikler, Dabicon Nehri boyunca doğuya doğru ilerlerken, nehir güneş ışığında parlıyordu. Kendilerinden emin adımlarla yürüyorlardı, ama aceleleri yoktu.

Kuzeydeki İblis Lordu'nun Diyarı'ndan çok sayıda canavarın akın etmesiyle ortaya çıkan bir olguydu iblis dalgası.

Friedonia Krallığı'ndan gelen güçlerimiz, iblis dalgasının vurduğu Doğu Ulusları Birliği'ne yardım etmeye geliyordu.

Daha birkaç gün önce, yoğun çatışmaların yaşandığı bölgelerden biri olan Lastania Krallığı'na gitmiş, yerel güçlerle iş birliği yaparak bir canavar sürüsünü ortadan kaldırmayı başarmıştık. Şimdi ise yine şiddetli çatışmalara sahne olan diğer bölgeye, Chima Düklüğü'ne doğru ilerliyorduk.

Lastania Krallığı'nda bir kriz durumuyla karşı karşıya olduklarına dair bir rapor aldığımızda, Ejder Süvarileri ve Dratrooper'ları önden göndermiş, birliklerin hızla ilerlemesi için sürate büyük önem vermiştik. Ancak daha sonra Doğu Ulusları Birliği güçlerinin Chima Düklüğü'nde toplandığı ve düklüğün hemen düşmesinin pek olası olmadığı haberi geldi. Bu yüzden, safları bozmamak adına şimdi normal bir yürüyüş temposunda ilerliyorduk.

Resmî olarak bu güce liderlik eden kişi ben olsam da (gerçek komutayı Ludwin üstleniyordu), ben de alaya at sırtında katılmıştım.

Üst düzey yetkililer için sağlam faytonlar vardı, ama sürekli bir faytonda olmak omuzlarımı ağrıtırdı. Bu yüzden, hareket edebilmek için ata binmiştim.

Naden, ben dizginleri tutarken önümde oturuyordu. “Vay canına, ata binebildiğini kim bilirdi ki?”

Son zamanlarda çoğunlukla Naden'in ryuu formunda seyahat ediyorduk, ama bu şekilde orduyla aynı tempoyu tutturmak mümkün değildi. Bu yüzden bu kez birlikte ata biniyorduk.

At sürme becerimle ilgili iltifat ettiğinde utandım, yanağımı kaşıdım. “Ustam Owen bana iyi öğretmişti.”

“Hmm, bu biraz yeni bir durum. Normalde ben seni taşıyorum, ama şimdi sen beni taşıyorsun. Bu da kendine göre güzel.” Naden arkama yaslandı.

Naden’in başı benimkine yaklaştığında, parlak siyah saçlarından hoş bir koku yayıldı. Çenemi Naden’in iki boynuzu arasına dayadım. Bu pozisyonda çenemi biraz hareket ettirdiğimde, Naden tuhaf bir sesle içini çekti. “Ahhhhh...”

Naden’le oyalanırken, arkadan bir at yaklaştı.

“Keyfiniz yerinde görünüyor,” dedi atın binicisi.

Bu, askerî alayda denizci üniforması giyen tek kişi olan mavi saçlı güzeldi: Prima Lorelei’miz Juna.

“Majesteleriyle böyle keyifli bir yolculuk yapmanıza biraz imreniyorum,” diye devam etti.

“Sonra seninle yer değiştirelim,” dedi Naden.

“He he! Lütfen. Eğer ben binersem, belki de arkada oturan ben olmalıyım.”

Juna’nın neşeli konuşmalarını dinlerken, burukça gülümsedim. “Excel ile geri döneceğinden emindim.”

Excel, Lastania Krallığı’nda bize büyük hizmetler sunmuş, ardından eve dönmeye inatla direnmeye başlamıştı. Bunu önceden gören başbakanım Hakuya, Excel’in torunu Juna’yı onu alması için göndermişti.

Onun Excel ile Parnam’a döneceğini düşünmüştüm, ama şimdi bunun yerine bize eşlik ediyordu.

Juna bana büyüleyici bir gülümseme bahşetti. “Roroa kaleye döndüyse, benim de dönmem için bir sebep yok. Bundan böyle sizinle kalacağım, efendim.”

Gülümsedim. “Bu benim için rahatlatıcı, ama... Excel buna bozulacak.”

Aslında, Excel muhtemelen tam da şu anda, ‘Ben de sessizce eve dönüyorum!’ diye söyleniyordu.

Juna bana çok hoş bir gülümseme bahşetti. “Büyükanneye iyi gelecektir. Yaşına rağmen hep fazla şımarık davranıyor.”

“Kendim söylemeye cesaret edemeyeceğim bir cümle bu,” diye itiraf ettim. “Özellikle de yaşıyla ilgili kısım.”

“Ahaha! Anladın sen!” Yaşı Excel’inki kadar meçhul olan Naden güldü.

Biz bunları konuşurken, Aisha atıyla yanımıza geldi. “Majesteleri, Ludwin Bey’den size bir mesaj var. Yakınlardaki bir kasabadan ‘Canavarlar tarafından kuşatıldık ve yardım istiyoruz’ şeklinde bir talep geldi.”

“Yine mi?” İçimi çektim.

İblis dalgasının etkileri, İblis Lordu'nun Diyarı ile sınır görevi gören Dabicon Nehri boyunca yayılmıştı. Kısacası, her yerde çatışma vardı.

Çoğu yer Lastania Krallığı veya Chima Düklüğü kadar büyük bir krizle karşı karşıya olmasa da, tüm canavarları tek başlarına alt edemeyecek yerler olacağı aşikârdı.

Böyle yerlerden ardı arkası kesilmeyen talepler geliyordu ve İmparatorluk’tan gelen yardım talebine yanıt olarak burada olduğumuz için her birine cevap vermek zorundaydık.

“Kaç tane?” diye sordum.

“Yüz civarı,” diye bildirdi Aisha. “Ejder süvarilerini gönderirsek, anında dağıtabilirler.”

“Sanırım Hal ve adamlarını yine göndermemiz gerekecek... Pekâlâ. Ona iznim olduğunu söyle.”

“Emredersiniz, efendim. Anlaşıldı.”

Aisha’nın atı alayın önüne doğru dörtnala koştu. Yardım talebi geldiğinde, ejder süvarileri veya normal süvariler gibi yüksek hareket kabiliyetine sahip bir birimi konuşlandırıyor, düşman yenildiğinde onları ana gücümüze yeniden katılmaya çağırıyorduk. Yürüyüş hızımızı çok fazla artıramamamızın bir başka nedeni de buydu.

“Böyle olacağını biliyordum ama canavar avlamak yorucu bir iş,” diye yorum yaptım.

“Savaşın aksine, düşmanın ana gücünü dağıttığınızda bitmiyor,” diye katıldı Juna.

“Kesinlikle.” Başımı salladım. “Can sıkıcı, ama onları kendi hallerine bırakamayız. Sorunları mümkün olduğunca büyümeden çözmeliyiz.”

“Evet. Haklısınız sanırım.”

“Eğer Ruby yorulursa, biz de gidelim,” diye araya girdi Naden. “Üzerlerine biraz şimşek düşürür, dağıtırım onları.”

“Evet,” dedim, doğu semalarına doğru uçan bir ejder süvarisi birliğine bakarak. “Size güveniyorum.”

***

Bu sırada, Souma ve partisi Chima Düklüğü’ne doğru ilerlerken...

Chima Düklüğü’nün başkenti Wedan çevresinde, bugün de şiddetli bir savaş sürüyordu.

Bu iblis dalgası sırasında Chima Düklüğü’nde uygulanan strateji, özünde Julius’un Lastania Krallığı’nda kullandığı stratejiyle aynıydı. Silahlı kuvvetler, tutulması zor olacak tüm yerleri terk etmiş, güçlerini Wedan’da yoğunlaştırarak bir kuşatma için hazırlanmıştı.

Ancak Chima Düklüğü’nün, Lastania Krallığı’nda olmayan iki şeyi vardı: sağlam Wedan Kalesi ve ustaca diplomasiyle kazandıkları Doğu Ulusları Birliği’nden gelen takviye güçler.

Bu iki unsuru etkili bir şekilde kullanmak için Dük Chima, canavarların Wedan Kalesi’ne yaklaşmasına bilerek izin vermiş ve birlikten gelen takviyelerle orada onlarla karşılaşmıştı. Canavarlar ile Doğu Ulusları Birliği’nin birleşik güçleri arasındaki gitgelli savaş devam ediyordu.

Bugün de devam eden savaşı uzaktan izleyen gözler vardı.

Savaş alanına tepeden bakan bir tepedeki ağaçların arasında, uzun bir ağacın tepesinde, siyah zırh giymiş ve siyah bir kaplan maskesi takan iri bir adam duruyordu.

Bu, Friedonia Krallığı’nın gizli operasyon birimi Kara Kediler’in lideriydi.

Hmm... Birliğin güçleri canavarlara karşı iyi savunma yapıyor. Maskenin altından parlayan gözleriyle Kagetora, savaş alanını gözlemliyordu.

Sayısız binlerce canavarla karşı karşıya kalan birliğin derme çatma güçleri, iyi bir mücadele veriyor gibiydi. Ancak Kagetora, kollarını memnuniyetsizce kavuşturmuştu.

İyi mücadele ediyorlar, diye düşündü. Ancak her gücün kendi bildiğini okuması, verimlilikten yoksun bırakıyor onları. Eğer bir ülkenin kralı bir ittifaka liderlik etse ve bu gücü organize etseydi, kayıp sayısını kesinlikle azaltabilirlerdi...

Sonra başını salladı.

Ama birliğin birleşik gücünün nasıl oluştuğu düşünüldüğünde, bu imkânsızdı.

Doğu Ulusları Birliği’nden bu gücün oluşmasında birine pay biçilecekse, bu muhtemelen takviye talebiyle Dük Chima olurdu. Ancak Chima Düklüğü küçük bir ülkeydi ve diplomasi konusunda ne kadar yetenekli olurlarsa olsunlar, bir koalisyonun başına geçip her ülkenin güçlerini kendi komutası altında birleştirme gücüne sahip değillerdi.

Bu sırada, en fazla güce sahip ülke komutayı ele geçirmeye kalkışsa, kendilerini öne çıkarmaya ve Chima kardeşlerden birinin ödülünü kazanmaya çalışan diğer ülkeler buna karşı çıkardı.

Bu yüzden, her ülke takdir kazanmak için kendi bildiği gibi savaşırken, azımsanmayacak kayıplar veriyordu.

Bu, düşmana büyük zarar veren, ama aynı zamanda müttefiklere de zarar veren bir savaş tarzıydı. Böyle devam ederlerse, güçlerinin çökeceği yerler kaçınılmaz olacaktı... ya da o öyle düşünmüştü.

Ama henüz olmadı...

***

Kagetora’nın beklentilerinin aksine, birliğin güçleri hiçbir yerde çökmemişti. Bunun nedeni, çöküş yaşanabilecek gibi görünen her yerde, o insanlar devreye giriyordu.

Savaş alanına dikkatlice bakıldığında, orada pire gibi zıplayan bir şeyler vardı. Sadece bir iki tane değil. Binden fazlası savaş alanını özgürce dolaşıyor, kelimenin tam anlamıyla bir yerden bir yere atlıyordu. O insanlar çöküşe hazır görünen bir noktaya ulaştığında, savaşın gidişatı anında tersine dönüyor ve dağılmanın eşiğindeki güçler toparlanıyordu. Bunu önündeki savaş alanında birkaç kez görmüştü.

Kagetora arkasında ani bir varlık hissetti.

“Usta Kagetora.” Kara Kediler’in üyelerinden, siyah maske ve ninja kıyafeti giymiş biri, arkasındaki bir dala kondu. “Kimliklerini tespit ettik.”

“Dinliyorum.” Kagetora, Kara Kediler’e savaş alanında zıplayıp duranları araştırmalarını emretmişti.

Kara Kedi bulgularını bildirdi. “Savaş alanında zıplayıp duranlar, buranın doğusundaki bozkırlardan gelen göçebe Malmkhitan devletinin atlı süvarileri.”

“Malmkhitan... Bu daha önce duyduğum bir isim değil.”

Ülkeleri, Doğu Ulusları Birliği kurulmadan hemen önce yeni oluştuğu için haklarında pek söz edilme fırsatı olmadı.

Ardından ajan, Malmkhitan bozkır devletinin oluşumuna yol açan olayları anlatmaya başladı.

Doğu Ulusları Birliği bünyesinde Malmkhitan bozkır ulusunun oluşumu üzerine...

Malmkhitan'ın nihayetinde kurulacağı bölge, başlangıçta birçok küçük göçebe kabile tarafından iskan edilmişti. Doğu Ulusları Birliği'nin kuruluşundan önce bu kabileler zaman zaman birbirleriyle savaşıyor, evlilik yoluyla kan bağı kuruyor ve bir dizi yıkım ve birleşme yaşıyorlardı.

Bir düşman kabile yok edildiğinde, tamamen ortadan kaldırılmıyor, aksine zayıflamış haliyle fetheden kabileye katılıyor, böylece bozkır nüfusunun aşırı bir düşüş olmaksızın korunması sağlanıyordu.

Birçok küçük kabile sık sık savaşsa da, ortak bir bozkır halkı olma hissine sahiptiler. Bu yüzden dışarıdan gelenler istila ettiğinde, kabileler dış tehdidi ortadan kaldırmak için birleşirdi.

Bu arada, bozkırın kenarındaki kabileler dış ülkelerle ticaret yapar, becerikli insanları davet eder ve köle ticareti yaparlardı. Bu durum yabancı kanı getiriyordu, ancak bunun çok belirgin hale gelmemesi için çabalıyorlardı. Bozkır geleneklerine değer veren, kapalı bir zihniyete sahip bir bölgeydi burası; aynı zamanda dış dünyadan gelen olayları da kucaklayıp özümseyen bir yapıdaydı.

Bu bölgenin insanları çeşitli ırklardandı. İnsan, cüce ve canavaradam ırkları temsil ediliyordu; ancak birçok kabile yok olduğu veya bütünleştiği için, halkın çoğunluğu insan ve canavaradam kanının bir karışımıydı.

En yaygın insanlar, canavar kulakları veya kuyrukları dışında insana benziyordu; ya da sırtlarından küçük kanatlar çıkıyordu. Bu durum melekleri düşündürebilirdi, ancak tüyler çoğunlukla siyah veya kahverengi olduğu için daha çok karga tengularına benziyorlardı.

Bu bozkır kabileleri, İblis Lordu'nun Alanı'nın ortaya çıkışı ve canavarların güneye doğru ilerlemesiyle kuzeydeki ulusların düştüğünü gördüklerinde, bir kriz hissi yaşadılar.

Daha önce hiç olmadığı kadar büyük bir dış tehdidin varlığı, bozkır kabilelerinin tek vücut halinde birleşmesi gerektiği yönünde eşi benzeri görülmemiş bir his doğurdu. Dört yıl sonra gelecek olan iblis dalgasına benzer olaylar yaşadıklarında ise bu his aniden yükseldi ve tüm bozkır kabileleri birleşti.

Bozkır kabilelerinin en büyüğü ve en güçlüsü olan Haan, merkezdeydi. Haan'ın başı ise Raiga Haan'dı. Kendisini destekleyen tüm kabilelerle birlikte Raiga, birleşmeye karşı çıkan tüm kabileleri ortadan kaldırarak Malmkhitan bozkır devletini kurdu.

Ancak Malmkhitan, iblis dalgası tehdidiyle tek başına yüzleşmeye hazırlanamazdı. Bu yüzden, İblis Lordu'nun Alanı tehdidine hazırlanmak için kurulmuş olan Doğu Ulusları Birliği'ne katılarak, birlikte orta büyüklükte bir devlet haline geldi.

Ve sonra, bozkırların efendisi Raiga'nın şansı nihayet tükendi. O kış aniden vefat etti.

Öldüğünde kırk yaşındaydı. Hastalık veya zehir nedeniyle öldüğü söyleniyordu, ancak zehirlendiği söylentisi özellikle yaygındı.

Belki de söylenti, bozkırı birleştirirken yok ettiği küçük kabilelerden birinin kalıntıları tarafından yayılmıştı; ya da suikast, Raiga'nın efendileri haline gelmesine başka bir şefin duyduğu kıskançlık yüzünden gerçekleşmişti. Gerçek belirsizdi. Raiga, bozkır halkının çoğu tarafından sevilmişti, ancak birçok düşman da edinmişti.

Ve böylece Raiga'nın yerine yirmi iki yaşındaki oğlu geçti.

Kagetora, Kara Kedi ajanının Malmkhitan'ın kuruluş hikayesini aktarırken sessizce dinledi. Her şeyi dinledikten sonra bir soru sordu.

“Bu Malmkhitan ülkesinin ne olduğunu anladım. Peki bahsettiğin o sıçrayan süvariler ne?”

“Sıçrayan süvariler, Malmkhitan tarafından kullanılan güçlü bir süvari türüdür,” dedi ajan. “Bunlar at değil, keçi benzeri, inek benzeri bir yaratık... ‘temsbock’ olarak bilinen devasa boynuzlu bir binek canavarı. Bu temsbock'lar Malmkhitan'da yetiştirilir ve bir kale duvarına üç sıçrayışta tırmanabilecek güce sahiplerdir.”

“Hmm... O zaman savaş alanında zıplayıp duranlar bu temsbock'lar mı?” Kagetora hayranlıkla mırıldandı. “Süvariler, ancak ejder süvarileri gibi, savaş alanının göklerinde uçuyorlar. Aniden ortaya çıkıp kaybolma yetenekleri düşman için inanılmaz derecede kafa karıştırıcı olmalı. Başa çıkılması zor bir asker türü olacakları belli.”

“Evet, efendim,” dedi ajan. “Gerçek şu ki, geçmişte bozkırı istila eden ülkeler, ezici sayısal üstünlüklerine rağmen sıçrayan süvariler tarafından fena halde yenilgiye uğratılmışlardır.”

Nedenini anlamak zor değil... diye düşündü Kagetora. Sıçrayan süvarilerin savaş alanında özgürce dolaşıp canavarları katlettiğini gördüğünde, bu durum oldukça ikna ediciydi. Usta'ya bu ülkenin hafife alınmaması gerektiğini bildirmeliyim.

Bunu belirledikten sonra Kagetora, Kara Kedi ajanına başka bir soru sormak için döndü. “Peki, yerine geçen bu oğlun adı neydi—Ah!”

Kagetora aniden Souma'nın ona verdiği tachi'yi çekti. Ajan, onun aniden silahını çekmesine hala şaşkınken, Kagetora kılıcı savurdu. Savurduğunda...

Vızz! Çınk!

...tachi'si, üzerlerine aniden gelen bir oku kesti.

“Ne?! Bu da nereden çıktı?!” Ajan paniğe kapıldı; kesilen okun yere düştüğünü görünce bir sürpriz saldırı bekliyordu belli ki, ancak görünürde düşman yoktu ve saklanan kimseyi de hissedemiyordu.

Endişeli ajanın aksine Kagetora nefes verdi, kılıcını kınına soktu. Savaş alanına bakarak hayranlıkla içini çekti. “O kadar uzaktan buraya kadar ulaşabildiklerini düşünmek...”

“O kadar uzaktan mı?! Şaka yapıyor olmalısın!”

Ajan, Kagetora'nın baktığı yere baktı ve gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kagetora'nın gözleri uzaktaki savaş alanındaydı. Savaş alanındaki birinin, birkaç kilometre öteden varlıklarını sezdiğini ve menzili sihirle uzatılmış olsa bile bir oku onlara ulaştırmayı başardığını mı söylemek istiyordu?

Öyle biri varsa, buradaki asıl canavar oydu.

“Şimdi, oğlunun adı neydi?” diye sordu Kagetora.

Ajan kendine geldi ve aceleyle yanıtladı. “O-Oğlunun adı Fuuga Haan. Bozkırda eşi benzeri olmayan nadir bir fiziğe ve güce sahip bir kahraman olduğu söylenir, eğri bıçaklı, uzun saplı bir silahla savaşırmış. Ayrıca Fuuga'nın binek hayvanının bir temsbock değil, uçan bir kaplan ya da öyle bir şey olduğu da kulağıma geldi.”

“Uçan bir kaplan... Anlıyorum...”

Kagetora, savaş alanına sert bir bakış attı.

Öyleyse, o olmalı...

***

Wedan yakınlarındaki savaş alanındaydı, insan ve canavarın durmaksızın ölümüne savaştığı yer.

Durmak bilmeyen çığlıkların ve çatışma seslerinin ortasında, yirmili yaşlarının başlarında genç bir adam, sıradan bir insanın bile çekemeyeceği büyüklükte bir yay tutuyordu.

Boyu en az yüz doksan santimetreydi ve bronzlaşmış uzuvları kaslarla doluydu. Kısa, mavimsi siyah saçları ve heybetli bir yüzü vardı. Kırmızı deri kıyafetlerinin üzerine gümüş zırh giymiş ve başında kase şeklinde gümüş bir miğfer olan genç adamın sırtında küçük beyaz kanatları vardı.

Kendisi dikkat çekiyordu, ancak binek hayvanı da öyleydi.

İnsanların hayranlıkla baktığı, devasa beyaz bir kaplandı.

Usta'sı yayını çekerken, o kaplan gelen canavarları patileriyle savuşturuyordu. Bir kedinin topla oynaması gibiydi, ancak bu canavarların yetişkin bir insandan daha büyük olması, bu manzarayı korkutucu kılıyordu.

Bir temsbock üzerindeki genç bir komutan, diğerlerinden açıkça üstün olan bu adam ve canavara yaklaştı. “Ne oldu, Lord Fuuga? Neden aniden bu kadar tuhaf bir yöne ateş ettin?”

“Hmm?” dedi Fuuga. “Ah, Shuukin.”

Kaplanın üzerinde giden heybetli adam, Malmkhitan bozkır ulusunun genç kralı ve muhteşem temsbock süvarilerinin lideri Fuuga Haan'dı. Diğer adam ise onun sırdaşı ve yaşıtı, cesur komutan Shuukin'di.

Devasa kaplanının üzerinden Shuukin'e bakarken Fuuga cesurca gülümsedi. “Ah, basit bir şey. O tepeden beni izleyen bir şey hissettim, bu yüzden ona bir atış yapmaya çalıştım.”

“Ona atış yapmaya mı çalıştın? Ya bir sivil ya da müttefiklerimizden biri olsaydı?!”

Shuukin dehşete düşmüştü, ancak Fuuga neşeyle kahkahalarla güldü. “Ha ha ha! Bu savaş alanının yakınında hiçbir sivil olmaz. O tepede de ne bir birliğimiz ne de gözcümüz vardı.”

“Pekala, evet, ama...”

Shuukin, onun mantığına ikna olmamış gibiydi, ancak Fuuga konuşmaya devam ederken alaycı bir şekilde gülümsedi.

“Pekala, eğer oradalarsa, en azından bizden değillerdir. Daha da önemlisi, Shuukin, kuzeydoğu tarafındaki kuvvetler baskı altında gibi görünüyor. Hadi oraya atlayıp çabucak halledelim. Gidiyoruz, Durga!”

Gözde binek hayvanı, uçan kaplan Durga, havalandı.

“Ah! Lord Fuuga!” Telaşlanan Shuukin, astlarına bir emir verdi. “Kralın yalnız gitmesine izin vermeyin! Peşinden gidiyoruz!”

Böylece Malmkhitan temsbock süvarileri, Fuuga ve Durga tarafından peşlerinden sürüklenerek savaş alanında zıplayarak ilerledi.

---