Chapter 5: The Commandment-breaking Bishop, Souji Lester

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

Late in the 3rd month, 1,547th year, Continental Calendar — Holy Capital Yumuen

A member of the court of inquiry spoke up. “We’ve had enough of this, Bishop Lester.”

On this day, in Yumuen, the holy capital of the Orthodox Papal State, in the main church that was the center of the Orthodox faith, an inquiry was being held for a certain man.

The man who stood in the dark room surrounded by the members of the court of inquiry was Souji Lester. He was a bishop.

For those involved with Lunarian Orthodoxy, standing in front of the members of a court of inquiry was the same as being before a judge with the power to declare innocence or guilt. If he were excommunicated here, he would lose all of the protections and rights that this country provided to him. In this country, to cease being a member of the faith was to put yourself in a position where you could be killed and no one would complain.

However, despite being the one under judgment, Souji didn’t seem the least bit tense. In fact, he wore a bold smile, even seeming to enjoy his current situation. In response to his attitude, a member of the court of inquiry presented a complaint.

“Do you understand the graveness of your situation in being summoned here?” the member said in an intimidating tone.

However, Souji’s bold smile was unbroken. “Yes. This is a place to judge whether a member of the faith will be excommunicated or not. If they had done wrong, anyone would tremble in fear of this place. However, I have nothing to be ashamed of, and so I am at peace.” The man spoke politely, but his attitude seemed mocking.

“How dare you...” With a look on his face like he had bitten into something unpleasant, the member of the court looked through the documents he had in his hands. “Your misdeeds are unpardonable. Lady Lunaria said that, ‘If those of the clergy do not live in honorable poverty, the believers will not listen to them.’ However, you seem to do the opposite.”

“What? Do I not look poor to you?” Souji said, spreading his priestly robes out for them to see. His robe was cut off at the sleeves and below the knee, making it look like a samue. “I wear these shoddy clothes and live in a dilapidated shack on the outskirts of the city. If that’s not living in honorable poverty, what is? If anything, all of you here are wearing finer clothes and living in better houses than I am, no?”

“...However, we’ve heard of you receiving substantial donations from the followers,” the member of the court of inquiry pressed.

Souji shrugged. “Surely I have no reason to refuse what is offered to me.”

“How dare you say that! What do you take the believers’ offerings for?”

“If I were using their donations to fatten myself, indeed, that would be a sin,” said Souji. “But just look at these abs. I’ve got a perfect six-pack.” Souji pulled off his top to show off his abs.

When he showed off his body, which it was hard to believe belonged to a clergyman, and started shadow boxing, the members of the court were struck dumb for a moment, but they quickly turned bright red and got angry with him.

“That’s not what we’re talking about!” one of the members shouted, slamming his hands down on the table, but Souji seemed completely unconcerned.

“I’ll bet. I mean,we’ve got a pretty fat cardinal, too.”

When Souji glared at them a little, the members of the court found themselves at a momentary loss for words.

In mentioning the fat cardinal, he’d most likely meant Cardinal Gold. His pudgy body was inexcusable for a clergyman. In fact, the court of inquiry were already aware that most of the donations Souji collected were going to Cardinal Gold. In other words, Souji was implying that they shouldn’t squeeze him, but the cardinal instead.

However, in Orthodoxy, the cardinals were next only to the pope in rank. He was out of the court’s reach. If they were going to censure him, it would take the pope himself or a unanimous decision by the rest of the cardinals to do it. The pope could also be removed by a unanimous decision of the cardinals, so neither wanted to set a precedent for their own removal. That was how Cardinal Gold continued to manage to hold on to his position, despite being unpopular.

The court of inquiry wanted to squeeze Souji, who was connected to Cardinal Gold, in order to push the pope into censuring the cardinal, but Souji was under the cardinal’s protection. If they tried to force an unreasonable judgment against Souji here, the members of the court could find themselves censured by Cardinal Gold for overstepping their authority. Because of that, there had always been zero chance of Souji being excommunicated over the issue of donations here. That was why his composure hadn’t failed him.

The court of inquiry decided to change tack. “Outside of that, we’ve received reports that you travel from pub to pub every night.”

“Is it a sin to drink? I thought wine was sacred.”

“There are still limits.”

“Well, sorry,” said Souji. “A lot of the folks who come to hear me preach are drunkards. They ask me to come to the bar, not the church, so it just works out that I end up drinking too much.”

Incidentally, when Souji performed his pub sermons, he did it at parties...

“Lady Lunaria once said, ‘Live for today and be grateful for it.’ Cheers!”

...and all he did was quote some scripture as part of the toast. He was a big hit with the lazy believers because (they selfishly assumed that) it was just as virtuous for them to listen to him there as it would be for them to go to the church and listen to a priest’s boring sermons on the day of rest.

The court of inquiry seemed irritated, so they changed their angle of attack again. “That’s not all! I’ve heard you have a prostitute that frequently visits your house! Shouldn’t you be ashamed of that, as a member of the clergy?!”

“Oh my,” said Souji. “Do you mean to say that women are impure in some way? In that case, all of you here, where were you born into this world from? Surely you don’t mean to tell me you grew out of the fields? If you did, you could never eat vegetables, could you? You’d be eating your brothers and sisters.”

“Quit rambling on with your meaningless sophistry! The one we must truly love and respect is Lady Lunaria. That is why, even after going through the proper procedures to get married, the pious believers still feel a sense of guilt towards Lady Lunaria. It is inexcusable that you would be seeing a prostitute!”

The members of the court had completely snapped, but Souji cackled. “I don’t know about that. Our lady Lunaria said this: ‘Believers are to be honest with others.’ It’s only natural for us, as living beings, to want to embrace women. That’s because Lady Lunaria created us this way. Between those who, despite having taken the vows of marriage, hide their position in the clergy and sneak off to visit prostitutes, and I, who openly invite them to come visit me, I wonder which of us is being more honest!”

Souji declared it so proudly that the members of the court were at a loss for words. It was an empty argument if they stopped to think about it, but Souji said such stupid things with a seriousness that was so exasperating that the members of the court couldn’t say a word.

From there, Souji took advantage of the court’s silence to expound at length and with great passion on the beauty of the female form (especially their breasts). With the utter pointlessness of everything he had to say, he had already destroyed the atmosphere of the inquiry.

“...That’s enough,” one member of the court of inquiry snapped at last. “Be more careful of your actions in future.”

In the end, the court was dismissed without being able to do anything to Souji.

When he left the room, Souji was walking through the corridor humming to himself when he passed a young nun. She was an eye-wateringly beautiful girl with her silver hair tied back in two tails.

That outfit... It’s one of the young saints in training, huh?Souji thought as he looked at the girl.

He wasn’t looking at her in a particularly strange way. Souji was into voluptuous older girls, so the pretty girl in front of him didn’t arouse his appetite in the least, and he was only looking at her out of innocent curiosity.

However, the silver-haired girl, who was walking expressionlessly, as if she had almost no emotion, furrowed her brow slightly when she saw Souji. Then, as they passed each other, she turned her head away so she wouldn’t have to look at him and walked off at a brisker pace.

When he saw her do that, Souji scratched the back of his head and smiled wryly. “...Good grief. Looks like someone hates me, huh.”

This man, Souji. Despite his slovenly personality, he was strangely popular with men of all ages and old women. On the other hand, young girls hated him with a passion.

Well, I guess it’s too much to expect a young thing like her to appreciate this old man’s overflowing adult charm,Souji thought, making excuses for himself as he stroked his stubble-covered chin.

◇　◇　◇

Around two weeks after that...

That night, Souji was in a certain pleasure quarter in the holy capital Yumuen.

Yumuen could have been called the Mecca of Lunarian Orthodoxy, but for as long as there were people living there, there would be a pleasure quarter where they could drink alcohol and fool around with women. Though there were no clergymen visible in the pleasure quarter, they were probably just in plain clothes and blending in with the ordinary customers. There was probably only one clergyman bold enough to come here and fool around in his (already modified) priest’s uniform, and that was Souji.

The sole reason that most of the donations Souji collected went to Cardinal Gold was to protect this freewheeling lifestyle of his. Souji had no desire for large amounts of money himself. In order to live freely in this city of prudes, he needed a powerful backer.

Souji sokakta yürürken, dükkanlardan birinin önünde içki içen sarhoş bir ihtiyar seslendi.

“Hey, serseri piskopos. Keyifler nasıl?”

Souji ihtiyara dönüp el salladı. “Selam, Baba. Tüm bağışlar için sağ ol.”

“Ne yapayım, benden başka kimseye bakacak halim yok,” dedi ihtiyar. “Öldüğümde ülke hepsini alacağına, içki arkadaşıma yarasın daha iyi.”

“Ha ha ha,” diye güldü Souji. “İyi edersin. Bir ara yine içelim.”

İhtiyarla vedalaştı, daha on adım atmadan, şık giyimli bir yaşlı kadın seslendi ona. “Ne o, hala kovulmadın mı sen? Leydi Lunaria senin gibi birini neden piskopos yaptı, anlamıyorum...”

“Hey, birinin çirkin çirkin konuştuğunu duydum sanmıştım, meğer senmişsin, Nine,” diye takıldı Souji. “Hala hayatta mısın? Leydi Lunaria sana ondan uzak durmanı söylemeye çalışmıyor, değil mi?”

“Hıh! Senden önce ölürsem, benim için dua edeceksin, değil mi?” diye karşılık verdi kadın. “Senin gibi berbat bir keşiş benim dualarımı okursa, ölüler diyarına giderken yolumu şaşırırım! İstemem öyle şey!”

“Ha ha ha. O zaman olabildiğince yaşa, ihtiyar cadı.”

Birbirlerine korkunç şeyler söylüyorlardı ama ikisi de çok canlıydı. Bu, birbirlerini o kadar iyi tanıdıkları için yapabildikleri türden bir sohbetti.

---

Ardından, oldukça açık giyimli bir kadın seslendi ona. “Sou, bebeğim, son zamanlarda takılmaya gelmiyorsun. Dükkandaki kızlar seni özledi, biliyor musun?”

“Tamam, bir dahaki sefere fırsat bulduğumda uğrarım,” diye söz verdi Souji.

“Öyle diyorsun ama, özel birini bulduğuna dair dedikodular duyuyorum.”

“Heh, bu kafayla bana hangi kadın yaklaşır sanıyorsun?” Bunu söyleyip pürüzsüz, bronz kafasına şaplattığında, yakındaki herkes kahkahalara boğuldu.

Ana kilisede baş belası olarak görülse de, burada, eğlence mahallesinde Souji popüler biriydi.

---

Eğlence mahallesinde böyle yürürken, Souji aniden durdu. Sonra arkasını dönüp karanlık bir ara sokağa doğru konuştu.

“Neden çıkıp kendini göstermiyorsun artık? Peşimden erkeklerin dolaşmasından hoşlanmam.”

Bunu dediğinde, tüm vücudu toprakla kaplı, kapüşonlu bir pelerinle hacı kılığında duran bir adam karanlıktan çıktı. Yüzü kapüşonla örtülüydü ama altından erkek bir hayvan adamın sivri burnu görünüyordu.

Adam kapüşonunu çıkarmadan Souji’ye eğildi. “Bunun için affınızı dilerim. Ne zaman fark ettiniz?”

“Eğlence mahallesine girdiğimden beri beni takip ediyorsun, değil mi? Ben eski bir maceracıyım, düşmanları tespit etmek partideki görevlerimden biriydi. Başkalarının varlıklarına karşı hassasımdır.”

“Sizin gibi bir adamın piskopos olarak ne işi var?” diye sordu kapüşonlu hayvan adam.

“Bir keresinde bir zindanda hata yaptım ve kötü yaralandım. Bu ülkede oldu, bana bakan yaşlı piskoposa yardım ederken... İşte öyle kendiliğinden gelişti. O zaman inananlarla bir bağ kurdum ve yaşlı adam vefat ettiğinden beri de sürdürüyorum.”

“Anlıyorum...” Kapüşonlu adam memnuniyetle başını salladı, sonra Souji’ye doğru yürüdü. Ardından, elini cebine atıp bir eşya çıkarmaya yeltendi.

Souji bunun bir silah olduğunu düşünerek kendini hazırladı ama uzatılan eşyayı görünce gerginliği azaldı. Adam pahalı bir şişe şarap tutuyordu.

“Sizinle bir kadeh içmek isterim. Mümkünse sessiz bir yerde.”

“...Hmm.”

Adam, kilisenin üst düzey yetkililerinden biri tarafından onu ortadan kaldırmak için gönderilmiş bir suikastçı gibi görünmüyordu, bu yüzden Souji gardını indirdi. Bu ülkede pek hayvan adam yoktu. Kilise tarafından tutulmuş bir suikastçı değilse, bu adam muhtemelen başka bir ülkeden geliyordu. Bir yabancının onunla ne işi olabilirdi ki?

Souji güldü. “Peki, o zaman benim eve gelmek ister misin?”

Kapüşonlu adam, “Evet, elbette,” dedi.

Böylece ikisi birlikte gece pazarında yürüdüler.

---

Souji, Yumuen’in kenarında döküntü bir evde yaşıyordu.

İçinde kimsenin olmadığı karanlık odaya girdiklerinde, kapüşonlu adamın burnu seğirdi. “Bu koku...”

“Kötü mü kokuyor?” diye sordu Souji mumları yakarken gülerek. “Tek başına yaşayan bir adamım, o yüzden kusura bakma. Neyse, idare etmeye çalış.”

“Hayır, bence burası iyi bakılmış.”

Aslında, Souji’nin kaygısız ve açık fikirli kişiliğine göre oda titizlikle temizdi. Ortada bırakılmış çöp yoktu, köşelerde de toz birikmemişti. Adamın dikkatini bundan çok çeken şey ise...

“Bu koku... ilaç mı?”

Kapüşonlu adam bunu işaret ettiğinde, Souji gülmeyi kesti. Bir süre adama baktı, sonra pes etmiş gibi omuz silkti. “İyi bir burnun var.”

“Biz hayvan adamların insanlara kıyasla oldukça keskin burunları vardır, evet.” Adam kapüşonunu geri çekerek bir kurt yüzünü ortaya çıkardı. Başını eğdi. “Bana Inugami derler. Tanıştığımıza memnun oldum.”

Souji elini çenesine götürdü ve sordu, “Tanışmamıza itirazım yok ama... bu senin gerçek adın mı?”

“Çıkardığınız gibi, bu isim bir takma ad.”

“Elbette öyle. Bir adam ülkeye gizlice girmek için kimliğini saklamak zorundaysa, bana dürüstçe gerçek adını vermesinin imkanı yok, değil mi?”

Bunu söylerken bile Souji, içmeleri için hazırlık yapıyordu. Dar bir masanın üzerine iki bardak, ekmek ve peynir koydu. İki adam masada karşılıklı oturdu ve rahat bir kadeh kaldırma ile başladılar.

Souji, Inugami’den aldığı şişenin içeriğini bardaklara doldurdu ve yudum yudum içerken sordu, “Peki, nerelisin?”

“Elfrieden... gerçi şimdi Friedonia Krallığı demeliyim sanırım.”

“Başka bir dünyadan gelen bir kahramanın kral olduğu yer, öyle mi?”

Kilise gibi kapalı bir ortamda piskopos olarak hizmet etmek, insanı dış dünyada olup bitenlere karşı biraz cahil bırakma eğilimindeydi ama Souji bile Elfrieden Kahraman Kralı hakkında dedikodular duymuştu. Tahta çağrıldıktan hemen sonra geçmiş, ardından Elfrieden Krallığı’nı kademeli düşüşünden kurtarmış, hem iç hem de dış aktörlerin yönetimine yönelik tehditleri ortadan kaldırmış ve şimdi Amidonia Prensliği’ni bile ilhak ederek ülkesini İmparatorluk’a bile karşı durabilecek bir güç merkezine dönüştürmüştü.

Sadece bu kadarını duymak bile, çok yetenekli bir adamın başarıları gibi görünüyordu ama Kral Souma’nın tüm bunlara kişisel katkısından pek bahsedilmiyordu. Diğer ülkelerde duydukları tek şey, Kraliyet Muhafızı’nın Gümüş Kaptanı ve ordudan Kızıl Saçlı Saldırı Gücü Kaptanı, bürokrasiden Kara Cübbeli Başbakan ve Yemek Tanrısı Lord Ishizuka ile etrafındaki diğer harika işler yapan insanlardı.

Mücevher Ses Yayınlarını görmüş olsalardı, işler farklı olabilirdi ama Kral Souma’nın diğer ülkelerde bahsedilen tek başarısı, bu adamları işe alma bilgeliğine sahip olmasıydı. Bu yüzden Souji, kahraman kralı nasıl yargılayacağını bilemiyordu.

“Ülkenin kendisi refah içinde görünüyor ama kralınız nasıl bir adam?” diye sordu Souji.

“Şey... Ben de onu pek anlamıyorum.”

“Hadi canım...”

“Savaş yetenekleri sıradan insanlardan farksız,” dedi Inugami. “Eğitimle bile, ancak sıradan bir asker seviyesinde olur. Komuta yeteneğine gelince, bunu astlarına bırakıyor, o yüzden bir şey söyleyemem. İyi derecede yaratıcılığa sahip gibi görünüyor ama bunu ülke için yeni sistemler yaratmak ve hemen fark edilmeyen başka şeyler yapmak için kullanıyor.”

“Bana pek de harika gelmedi,” dedi Souji.

Inugami genişçe sırıttı. “Ancak, onun hakkında tek bir şey söyleyecek olursam, o da Majestelerini hafife alanların istisnasız her zaman kendilerini kötü bir durumun içinde bulmalarıdır. Lunarian Ortodoksluğu’nun azizesi bile istisna değildi.”

“Bir azize mi? Üst düzey yetkililerden biri bir şey mi yaptı?”

Inugami, Souji’ye az önce olanları anlattı.

Ortodoks Papalık Devleti’nin Friedonia Krallığı’na, Kral Souma’yı “kutsal kral” ilan etme karşılığında Lunarian Ortodoksluğu’nu devlet dini yapma anlaşması teklif ettiğini belirtti. Ülkedeki Lunarian Ortodoksluğu takipçilerini isyana teşvik etme tehlikesi nedeniyle, krallık reddetmesi zor bir duruma düşmüştü.

Bu duruma karşılık, Kral Souma kutsal kral ilan edilmeyi reddetmiş ve Lunarian Ortodoksluğu’nu “devlet dini” olarak tanımayı seçmişti. Ardından Souma, ülkedeki tüm dinlere hitap ederek, “Ülke tarafından kayıt altına alınan ve soruşturmadan geçen her din, devlet dini olarak tanınacaktır,” niyetini bildirmiş, böylece ülkede faaliyet gösteren dinlerin gelecekte kendi yönetimi altında olacağını ilan etmişti.

Souji ilk başta biraz şaşırmıştı ama kısa süre sonra coşkulu bir kahkaha attı. “Ha ha ha, iyi yapmış! Üst düzey yetkililerin planları kesinlikle ters tepti!”

Bir bakıma, yurttaşlarının nasıl alt edildiğine gülüyordu. Sonra, kadehinin geri kalanını bitirdikten sonra masaya bıraktı.

“Hmm... Ama üst düzey yetkililer gerçekten sessiz mi kalacaklar bundan sonra? O adamlar inatçıdır. Şimdilik size biraz zaman kazandırmış olsa bile, yakında yeni bir hamleyle gelecekler, sence de öyle değil mi?”

“Evet,” dedi Inugami. “Majestelerinin de endişelendiği bir konuydu bu. Bu da bizi buraya getiriyor.” Cebinden bir mektup çıkarıp Souji’ye uzattı. “Bu, Başbakan Hakuya’dan size hitaben yazılmış bir mektup.”

“Bana mı?”

“Okursanız nedenini anlayacağınıza inanıyorum ama başbakanımız sizin krallığa gelip oradaki Ortodoks inananları yönetecek piskopos olmanızı arzu ediyor.”

“Ben mi krallığın piskoposu olacağım...” Souji mektubu şöyle bir gözden geçirdiğinde, İnugami'nin söylediklerinin aşağı yukarı aynısının kibar ifadelerle yazıldığını gördü. Mektubu okumayı bitirip masanın üzerine bıraktı. “Mantıklı. Başka bir deyişle... benim gibi yozlaşmış birini piskoposunuz yaparak, krallıktaki Lunaria Ortodoksluğu inananlarını, Ortodoks Papalık Devleti'ndeki inananlardan ayırmak istiyorsunuz.”

Ortodoks Papalık Devleti, diğer ülkelerdeki inananlarına talimat verdiğinde, önce o ülkedeki inananları temsil eden yerel piskopos aracılığıyla hareket ederdi. Oradan da o piskopos, ana vatanın talimatlarını ülkedeki münferit kiliselere iletirdi. Yani, eğer krallık o piskoposluk makamını ana vatanına ve ana kiliseye pek de sadık olmayan, kolayca kendi taraflarına çekilebilecek bir kişiyle doldurabilirse, ana vatandan gelen tüm direktifleri engellemek mümkün olacaktı.

Anlıyorum. İyi düşünmüşler, diye düşündü Souji.

“Bu kralın mı planıydı, yoksa başbakanın mı?” diye sordu.

“Sizi davet etmek başbakanın planıydı, Bay Souji.”

“Anlıyorum. İkisi de kurnaz... Hayır, tam bir dolandırıcılar, değil mi?”

Souji kollarını kavuşturup düşündü.

Doğru, onların kriterlerine benden daha iyi uyan kimse yoktur herhalde. Kardinal Gold'un da yakında nihayet ihraç edileceği söylentileri dolaşıyor. O açgözlü kardinal düşerse, soruşturma mahkemesinin beni kınamak için bunu bir işaret olarak alacağını biliyorum. O zaman da bedelini ödeme vakti gelir. Yani ülke dışına çıkmak için kötü bir zaman değil... Yine de...

Souji'nin tek bir endişesi vardı. “Ya reddedersem ne olur?”

“Bunu söylemek zor ama akıllıca olmazdı,” dedi İnugami. “Azize aracılığıyla sizi himayemize alma isteğimizi Ortodoks Papalık Devleti'nin üst kademelerine zaten ilettik. Buradaki yetkililerin, krallıkta yaşayan herkes için Lunaria Ortodoksluğu'nun temsilcisi olarak atanmanızı istemeyeceklerinden eminim, bu yüzden...”

“...O zaman tehlikedeyim.” Souji, İnugami'nin bu tespitine içini çekti. “Pekala, kahretsin. En başından beri bir seçeneğim yoktu, değil mi?”

“Üzgünüm,” dedi İnugami. “Ancak, bunu kabul ederseniz, sizi krallığa güvenle eşlik edeceğiz, en ufak bir zarar görmemenizi sağlayarak.”

“Sorun o değil...” Souji kel kafasının arkasını sertçe kaşıdı. Bir süre düşündükten sonra, bir karar vermiş gibi İnugami'nin gözlerinin içine baktı, sonra ona bir şey sordu. “Kral Souma'nın yetenekli personel toplamaya bayıldığını söylediğinizi hatırlıyorum, değil mi?”

“Ona 'deli' demenize itiraz etmem gerekir,” dedi İnugami. “Herhangi bir hükümdarın, emrinde hizmet edecek mükemmel personel aramak doğal görevi değil midir?”

“Ahhh, sizi gücendirdiysem özür dilerim. Kralınıza hakaret etmek istememiştim. Sadece... Kral Souma'nın gerçekten mükemmel personel işe alıp almadığını kontrol etmek istedim. O kişi kim olursa olsun, eğer bir yeteneği varsa, onu iyi değerlendirir mi?”

Souji, bu noktaya kadarki etkileşimlerine göre kendisine hiç benzemeyen bir ciddiyetle bunu sorduğunda, İnugami cevap verirken düşündü.

“Şey... bu sadece benim kişisel görüşüm ama Majestelerinin kararlarını kişinin bir yeteneği olup olmamasına göre verdiğine inanıyorum. Irk, yaş, cinsiyet, geçmiş veya fiziksel görünüşe takılı kalmaz; geniş bir yelpazeden yetenek çekmeye bakar.”

“Gerçekten mi? Lunaria Ortodoksluğu tarafından 'cadı' ilan edilen biri için bile geçerli olur muydu bu?”

“Cadı mı?” İnugami, uğursuz tınlayan kelimeyi sorgulayıcı bir bakışla tekrarladı.

Kapı aniden açıldı. İnugami arkasını döndüğünde, başında parlak renkli bir kumaş örtü olan bir kadın duruyordu.

Sade kıyafetler giyip başına güzel bir kumaş örtmek, bu ülkede bir fahişenin işaretiydi. Fahişelerin bir erkeğin evine girerken görülmemek için yüzlerini kumaşla örtmesiyle başlamıştı bu, ancak işin içine gösteriş de girince, daha canlı kumaş parçaları giymeye başlamışlardı.

Gelen kadın İnugami'nin varlığını fark ettiğinde, dedi ki: “Konuşuyordunuz sanırım. Kabalığım için özür dilerim.”

Başını eğdi, sonra hemen gitmek üzere döndü.

Souji gitmeden önce onu durdurdu. “Dur bakalım, Merula. Bu adam için endişelenmene gerek yok. O iyi biri.”

Kadın durdu, sonra yavaşça döndü. “...Gerçekten mi?”

“Evet. Hatta bu ülkeyle savaşanların tarafında.”

Fahişe şaşkın görünüyordu. “Sen bu ülkenin piskoposu olmalısın, Souji...”

“Neden böyle bir adamla içiyorsun?” der gibi omuzlarını düşürdü kadın. Sonra masaya doğru yürüdü ve boş bir sandalyeye oturdu. İnugami hâlâ şaşkınken, örtüsünü çıkardı. Çıkardığında...

“Nee?!” diye bağırdı İnugami.

Örtünün altından, teni saydam denecek kadar soluk beyaz, altın rengi saçlı ve sivri kulaklı, yirmili yaşlarında güzel bir kadın belirdi.

O sivri kulaklar bir elfin işaretiydi. Bunlara ek olarak, dikkat çeken başka bir şey daha vardı: Gözleri yakut kırmızısıydı.

“Yüce elf... Hayır, olamaz! Gerçekten o mu?” diye nefesi kesildi İnugami'nin.

Koyu kızıl gözler yüce elflerin karakteristik özelliğiydi. Elfler ve kara elfler diğer ırklarla temastan hoşlanmazlardı, ancak Friedonia Krallığı gibi çok ırklı devletlerde, diğer ırklarla karışık yaşayan bireyler vardı. Bu bireylerden bazıları hatta diğer ırk üyeleriyle evlenip çocuk sahibi olmuştu. Souma'nın özel görevlisi Marx, bir ışık elfi ve bir insandan doğmuş yarı elf idi.

Ancak yüce elfler, diğer ırklarla temastan nefret etme konusunda daha da uç noktadaydılar. Bu yüzden, yüce elfler yalnızca kendi ülkeleri olan Garlan Ruh Krallığı'nda bulunurlardı; ki bu krallık kıtanın kuzeybatısında, biri büyük biri küçük iki adanın üzerinde yer alıyor ve diğer ırkların girmesi yasaktı.

Yüce elfler ayrıca kendilerine özgü bir ruh ibadetiyle meşguldüler, bu da onları Lunaria Ortodoks Papalık Devleti gibi bir teokrasiyle en az ilgisi olanlar yapıyordu.

İnugami'yi bu kadar şaşırtan tam da buydu. Farklı bir inancın merkezi olan bu ülkede, bir fahişe kılığında yüce bir elf gördüğüne inanamıyordu.

İnugami'nin söyleyecek söz bulamadığını görünce, Souji acı acı gülümsedi ve elini yüce elfin başına pat diye koydu. “Tanıştırmama izin verin. Bu Merula Merlin. Zaten fark ettiğiniz gibi, kendisi bir yüce elf. Görünüşüne aldanmayın, benden iki kat daha uzun yaşamış yaşlı bir kadın, o yüzden dikkatli olun.”

“Ne kadar kaba,” dedi Merula öfkeyle. “Bir yüce elf için yüz yaşında olmak, bir insan için yirminin biraz altında olmakla aynı şey, biliyor musun? Ruh Krallığı'nda insanlara yüz yaşında olduğumu söylesem, beni çocuktan başka bir şey olarak görmezlerdi.”

Sonra Souji ile doğal bir şekilde sohbet etmeye başladı.

“Şey... ikinizin ne tür bir ilişkisi var?” diye araya sıkıştırmayı başardı hâlâ şaşkın olan İnugami.

Merula ve Souji birbirlerine baktılar.

“Biz neyiz ki...? Ev arkadaşı mı, belki?” diye sordu Merula.

“Hayır, hayır, evin sahibi benim,” dedi Souji. “Burada senin vasin olarak hareket ediyorum, tamam mı?”

“Dur bir dakika! Burada kim kime bakıyor ki?! Ben senin arkandan toplamazsam, her yeri dağınık bırakıyorsun!” diye bağırdı Merula.

“Sen o konularda fazla hassassın sadece!”

İkisi, orta yaşlı bir çiftin kavgasına benzer bir şeye tutuştular.

İnugami şakaklarını sıktı, sonra bir açıklama istedi. “Şey, en baştan başlayıp... Bayan Merula gibi bir yüce elfin burada ne aradığını açıklar mısınız rica etsem?”

“Hm? Ah, üzgünüm, üzgünüm.” Souji sakinleşince kollarını kavuşturdu ve Merula'ya baktı. “Açıklamamın sakıncası var mı?”

“Hm... Lütfen buyurun.”

Ve böylece, Merula'nın izniyle Souji onun hikayesini anlatmaya başladı.

---

Merula adlı yüce elf, yaklaşık yüz yıl önce yüce elflerin ülkesi olan Garlan Ruh Krallığı'nda doğmuştu. O zamanlar İblis Lordu'nun Alanı henüz ortaya çıkmamıştı, bu yüzden yüce elfler, Garlan Ruh Krallığı'nı oluşturan biri büyük biri küçük iki adayı savunmuş ve diğer ırklarla temas kurmadan yaşamışlardı.

Dışlayıcı ve dış dünyaya ilgisiz olan yüce elflerden biri olmasına rağmen, Merula tam bir merak yumağıydı. Küçük yaşlardan itibaren dikkatini çeken her şeye ilgi duymuş, yetişkinlere eşyaların ne olduğunu sorup durmuştu. Kendi başına düşünecek yaşa geldiğinde ve yetişkinlerin bilmedikleri bir şeyi örtbas etmek için yalan söyleyeceklerini görmeye başladığında, gerçeği kendi başına bulmak istemeye başladı. Ve böylece, yirmi yılını çeşitli şeyler üzerinde çalışarak geçirdi.

Tam teşekküllü bir araştırmacı olduğu sıralarda, büyük bir gizemle karşılaştı.

Yüce elflerin taptığı ruhlar neydi?

Yüce elfler kendilerini ruhlar tarafından sevilen bir ırk olarak görüyorlardı. Bunun kanıtının da yüce elflerin kullanabildiği güçlü büyüde olduğunu söylüyorlardı.

Yüce elflerin hepsi, diğer ırklar arasında sadece büyücü denilenlerin kullanabildiği güçlü büyüleri kullanabiliyordu ve bunu sanki önemli bir şey değilmiş gibi yapıyorlardı. Bu, ruhların her zaman yüce elflerin yanında olup onlara güç verdiğinin kanıtıydı... ya da onların mantığına göre öyleydi.

Merula'nın ruh ibadetleri hakkında şüpheleri vardı.

Doğru, yüce elfler güçlü büyü kullanabilir, diye düşündü. Ama bu gerçekten ruhlar yüzünden mi? Göremediğimiz ruhlar gibi şeylere nasıl inanabiliriz?

Ruhları gördüklerini iddia edenler vardı. Ancak, hikayeleri tamamen saçmalıktı, 'Ölmüş büyükanne ve büyükbabamı yatağımın başında dururken gördüm' seviyesindeydi.

Kaldı ki, yüksek elfler dışında kimsenin girişine izin verilmeyen bir ülkede yaşarken, yüksek elfler güçlü büyü kullanabilse bile, ruhların kutsamalarını yalnızca yüksek elflere bahşettiğinden nasıl bu kadar emin olabilirlerdi?

Ruhların başka ırklardan üyelere de kutsama bahşetmesi mümkün olabilirdi. Öte yandan, bir yüksek elf adaları terk etseydi ne olurdu? Ruhlar adadan ayrılsa bile her zaman yanlarında olacaksa, güçlü büyü kullanabilmeleri gerekirdi.

Bunu hiç test etmeden, yüksek elfler körü körüne ruhlar tarafından sevilen bir halk olduklarına inanıyorlardı ve Merula buna tahammül edemiyordu. Bilgisi yalnızca adalarda tamamlanamazdı. Ancak dış dünyaya çıkarak ve çeşitli kaynaklardan bilgi edinerek gerçeğe yaklaşmaya başlayabilirdi.

Merula böyle düşünmeye başladı ve ellinci doğum gününde adaları terk etti. Gözlerinin rengini büyüsüyle değiştirerek, bir hafif elf maceracı kılığına büründü, ülkeden ülkeye seyahat etti ve daha fazla bilgi edindi. Bu süreçte bazı şeyleri de çözdü.

Ruh Krallığı'nı terk ettikten sonra Merula'nın büyüsünün gücü azaldı.

Bunun "yüksek elflerin güçlerini yalnızca Ruh Krallığı'nda gösterebilmeleri" yüzünden mi, yoksa "Ruh Krallığı'nı terk ettiği için Merula'nın ruhların korumasını kaybetmesi" yüzünden mi olduğunu bilmiyordu. Eğer Ruh Krallığı'na döndüğünde gücü geri gelseydi, bunun ilk seçenek olduğunu yüksek bir ihtimalle kanıtlayabilirdi, ancak Ruh Krallığı'nı terk edenler hain sayılıyordu. Dönseydi sorgusuz sualsiz öldürülürdü, bu yüzden bunu doğrulayamamıştı.

Konumuza geri dönelim.

Merula seyahatlerine devam etti ve kendi halkı gibi eşsiz bir inanca sahip olan Lunaria Ortodoks Papalık Devleti dikkatini çekti.

Ruh Krallığı, varlığını kanıtlayamadıkları ruhlara tapıyordu. Peki ya ay tanrıçası Lunaria'ya tapan Ortodoks Papalık Devleti? Bu Leydi Lunaria ve kehanetlerinin oyulduğu söylenen Lunalith gerçekten var mıydı?

Ortodoks Papalık Devleti, Leydi Lunaria ve Lunalith arasındaki ilişkiyi çözebilirse, belki de Ruh Krallığı ile ruh ibadeti arasındaki ilişki hakkında bir anlayış kazanabilirdi. Bu düşünceyle Merula, kesinlikle orada olduğu söylenen Lunalith'i görmek için Lunaria Ortodoksluğu'nun ana kilisesine gizlice sızdı.

***

"B-Bir saniye lütfen." Inugami hikâyeyi orada kesti. "Bayan Merula'nın ana kiliseye gizlice girmeyi başardığını söylemek istemiyorsunuz, değil mi? O yer sıkı güvenliğiyle ünlüdür. Amatör birinin tek başına sızabileceği bir yer değil, değil mi?"

"Şey, haklısın ama..." Souji, başının arkasını kaşıyarak konuştu, sonra elini Merula'nın başına koydu. "Normalde zor olurdu ama... Merula'nın özel bir yeteneği var, anlarsın ya."

Souji elini Merula'nın başında ovuşturdu ve onu bir şeyler yapmaya ikna etmeye çalışırcasına itti.

Merula sinirle elini savuşturdu, sonra bir şeyler fısıldadı. Tam bir an sonra, Merula gözden kayboldu.

"Ne?!" Inugami bağırdı.

Az önce tam oradaydı ama şimdi hiçbir izini göremiyordu. Ancak Inugami'nin koku duyusu Merula'nın varlığını tespit edebiliyordu. Onu göremiyordu ama kesinlikle hâlâ oradaydı.

Inugami'nin huzursuzca etrafına bakmasını izleyen Souji güldü ve elini Merula'nın az önce olduğu yere koydu. "Gitmiş gibi göründüğüne eminim ama Merula yerinden kıpırdamadı. Ona dokunursam, kesinlikle hâlâ... Höh?!"

Souji aniden sandalyesinden düştü. Inugami ne olduğunu merak ederek gerildi, tam o sırada Merula öfkeli bir ifade ve uzanmış bir yumrukla yeniden belirdi. Onu sandalyeden yumruklamış olmalıydı.

"Durumdan faydalanıp göğüslerimi kavramaya çalışma, seni cinsel tacizci!" Merula, düşmüş Souji'ye doğru bağırdı.

"Ah... Göğüslerin mi? Ben orayı yan tarafın sanmıştım... Höh!"

"Yeterince kıvrımlı olmadığım için üzgünüm!"

Söylememesi gereken bir şey söylediği için Souji'ye bir de tekme atıldı.

Inugami şaşkına dönmüştü ama yine de sormayı başardı: "Bayan Merula kendini görünmez yapabiliyor mu?"

"Evet. Aynen öyle," diye onayladı Merula. "Nasıl çalıştığını ben de tam anlamıyorum ama vücudumun ve kıyafetlerimin renklerini çevreleriyle uyumlu hale getirebiliyorum. Ruh Krallığı'ndayken etrafımdakileri de yok edebiliyordum ama... şimdi sadece kendimi yok etmek elimden gelenin en iyisi."

Souji kendine gelip alaycı bir şekilde, "Kertenkele gibi, değil mi?" diye ekledi, bu da ona bir tekme daha kazandırdı. Ancak kertenkelelerin renk taklidiyle kıyaslandığında, onunkisi mükemmeldi.

Eğer Souma burada olsaydı, Merula'nın yeteneğinin ışığın kırılmasını kontrol eden ve mükemmel optik kamuflaj üreten bir yetenek olduğunu belirtirdi. Ama ne yazık ki, orada bulunan hiç kimse bu tespiti yapamadı.

Souji sandalyesine geri oturdu ve konuya dönmeye çalışarak, "Neyse," dedi. "Yetenekleri, ana kiliseye sızmasını ve Lunalith'e kadar ulaşmasını sağladı."

"Görünmez olsanız bile, onun varlığını hissedebilmeleri ve kokusunu alabilmeleri gerekirdi," dedi Inugami. "O kadar yol kat etmesine şaşırdım."

"Kısmen şans olduğuna eminim, ama aynı zamanda Kutsal Hazretleri ve kardinaller dışında kimsenin erişimi olmayan bir yer," diye açıkladı Souji. "Girişteki güvenlik sıkı ama içeri girdikten sonra keşfedilmeniz pek olası değil. Merula, Kutsal Hazretleri ve kardinaller ayrılırken içeri sızdı. Yalnız, onun sızması yüzünden güvenlik önemli ölçüde artırıldı."

Merula'ya imalı bir şekilde baktı ve Merula utangaçça başka yöne baktı.

Tek bir kadın kendi başına böyle çılgınca bir şey nasıl yapabilirdi? Inugami şaşkına dönmüştü. "Güvenliğin artırıldığını söylediniz. Bu, onun keşfedildiği anlamına mı geliyor?"

"Evet," dedi Souji. "Gözlerini aldatabilirdi ama yapabileceği onca şey arasında gidip Lunalith'e dokunmak zorunda kaldı. Dokunduğunda, bir kehanet görmüş gibi görünüyor."

***

Merula'nın anlatımına göre, Lunalith, tüm yaşam belirtilerinden yoksun, devasa bir odadaydı.

Oda loş bir şekilde aydınlatılmıştı ve yüksek tavanlı bu odanın merkezinde zifiri siyah bir taş anıt gibi görünen bir şey duruyordu. Beş veya altı metre yüksekliğinde, iki metre genişliğinde ve bir metreden daha az derinliğindeydi.

Yakından baktığında, Merula taş anıtın soluk bir ışık yaydığını fark etti.

Demek bu Lunalith... diye düşündü. Gerçekten var.

Bu, Lunaria Ortodoksluğu'nun ibadet nesnesiydi, Lunaria'nın kehanetlerinin oyulduğu söylenen şey. Beklemiş olsa da, gerçekten var olduğunu görünce Merula heyecanlandı. Hemen araştırmacı moduna geçerek Lunalith'i gözlemlemeye ve analiz etmeye başladı.

Şu anda, nesne ışık yaymasına rağmen, hiçbir metin belirmemiş, diye düşündü. Oysa Lunaria Ortodoksluğu'nda, ay tanrıçası Lunaria'nın kehanetlerinin Lunalith aracılığıyla onlara indiği söylenir.

Merula araştırmacı modundayken, düşünceleri bir araştırmacınınki kadar analitik hale geliyordu. Hatta zihnindeki ifadelerinden kadınsı ton kayboluyor, cümlelerini tüm fazlalıklarından arındırılmış bir araştırma makalesinin parçaları gibi kurmaya başlıyordu.

Merula Lunalith'in etrafında dolandı.

Hipotez: Lunaria'nın kehanetleri Lunalith'e oyulmuştur, diye düşündü. Eğer bu hipotez doğruysa, Lunaria'nın kehanetleri bir şekilde Lunalith'e oyulmuş olacaktır. Kehanetlerin yazılı mı yoksa resimli mi olduğu belirsizdir. Eğer bu hipotez yanlışsa, kehanetler Lunalith'e oyulmamıştır. Bu durumda, anlamlı görünen bu fosforesan nesneyi Lunalith olarak kurdukları ve Lunaria Ortodoksluğu'nun bunu otoritelerini desteklemek için kullandığı varsayılabilir... ama...

O kadar düşündükten sonra Merula başını salladı.

Bunun olasılığının düşük olduğu varsayılabilir. Yöntem, otoritelerini inşa etmek için çok dolambaçlıdır. Gerçekte kehanet almayan bir anıtı kutsayacak olsalardı, onun Lunaria tarafından kullanılan bir tür araç olduğunu iddia etmek çok daha basit olurdu. Aslında, başka dinlerin de tam olarak bunu yaptığına dair pek çok örnek vardır.

Merula, Lunalith'in (muhtemelen) önüne gelmek için etrafında dolandı.

Hipotezin doğru olup olmadığını test edelim. Bu durumda, genel olarak iki ana desene ayrılabilir:

Desen 1: Kehanetler dönemsel olarak veya rastgele aralıklarla iletilir.

Desen 2: Kehanet alıcısı, kehanetlerin inmesi için bir işlem gerçekleştirir.

Merula, nesneye baktı, düşünürken gözleri tamamen sakindi.

Desen 1 durumunda, Papa veya diğer alıcılar kendi seçtikleri bir zamanda kehanet alamazlar. Bu durumda, ay tanrıçası Lunaria'nın iradesini güçlü bir şekilde yansıtırlar.

Desen 2 durumunda, Papa ve diğerleri kendi seçtikleri bir zamanda kehanet alabilirler. Bu durumda, ay tanrıçası Lunaria'nın inananlarını her zaman etkileyen bir varlık olmadığı varsayılabilir.

Ardından Merula yavaşça Lunalith'e doğru uzandı.

Lunalith ışık yayıyor. Bu, Lunalith'in aktif bir durumda olduğu anlamına gelebilir. Eğer bir şekilde bir kehanet alabilirsem, Desen 2 olasılığı artacaktır. Sanırım öyle olurdu, evet.

Merula'nın zihni düşünce denizinden döndü ve Lunalith'e dokundu. Bir an sonra...

"Ah!"

Lunalith aniden daha parlak parladı ve siyah yüzeyinde bir dizi altın çizgi belirdi. Merula şaşkınlıkla geri sıçradı ama sakinleşip dikkatlice gözlemlediğinde, desenlerinde bir düzenlilik görebildi. Merula bunların yazılar olduğunu varsaydı. Kuşkusuz bu desenler, Lunalith'e kazılı olduğu söylenen kehanetler olmalıydı.

Merula kehaneti çözmeye çalıştı ama harfler, kıta genelinde resmi amaçlarla kullanılanlardan değildi; hatta seyahatlerinde karşılaştığı hiçbir ülkenin yazı sistemine o kadar yabancıydı ki okuyamadı.

Merula biraz hayal kırıklığına uğradı ama hızla konuyu değiştirdi.

Ne olursa olsun, bir kehanetin inmesini sağlamıştım. Sıradaki mesele, Lunarya Ortodoks Papa'sı ve adamlarının bunu okuyup okuyamayacağıydı...

Merula bunları düşünürken, aniden yaklaşan birçok kişinin ayak seslerini duydu. Sert adımlardan koştukları belli oluyordu.

Eyvah... Lunalith'e dokunduğum için sızdığımı fark ettiler mi?! Merula aceleyle görünmezlik yeteneğini kullandı ve duvara sindi.

Tam o sırada, altı ağır silahlı adam odaya daldı. Kalkanlarında Lunarya Ortodoksluğu amblemi taşıyan bu adamlar, Ortodoks Papalık Devleti'nin seçkin birimi olan Kutsal Şövalyeler Tarikatı üyeleriydi.

Liderleri gibi görünen adam odayı süzdü. “...Hala varlıklarını hissedebiliyorum burada. Bir yerlerde saklanıyorlar! İkiniz kapıyı tutun! Geri kalanımız odayı arayacak!”

Bu kötü!

Liderleri Merula'yı tespit etmişti. Üstelik giriş sıkıca kapatıldığında, yakalanması an meselesi olacaktı.

Bu sonuca varınca, Merula koşarak fırladı. Kapı kapanmadan önce, kutsal şövalyelerden birini itmeyi başardı ve dışarı çıktı.

“Ah! Kaçtılar! Çıkışa doğru atın!” diye bağırdı lider.

“Emredersiniz, efendim!”

Liderin talimatıyla, kapıyı gözleyen kutsal şövalyelerden biri kalkanının arkasında sakladığı hançeri çıkarıp Merula'ya fırlattı.

“Höh...”

Koridorun dar olması nedeniyle sıyrılamadı ve kutsal şövalyenin hançeri Merula'nın omzuna saplandı. Acı konsantrasyonunu bozdu ve Merula'nın görünür olmasına neden oldu.

Kutsal şövalyeler onu görünce, şaşkınlıkla bağırdılar. “Bir elf mi?! Dur!”

“K-Kim dururmuş ki...” Merula sihirle tekrar kendini görünmez yaptı ve kaçtı.

Yarası yüzünden kan izi bırakıyordu ve kovalamaca uzun sürse de, sonunda ana kiliseyi çevreleyen küçük nehre atlayarak takipçilerinden kurtulmayı başardı.

Ancak, kanarken suya girdiği için daha hızlı kan kaybetmeye başladı ve akıntıyla sürüklenirken bilincini kaybetti.

◇　◇　◇

“Yani, onu aşağı akıntıda paçavra gibi kıyıya vurmuş bulduğumda, alıp korumam altına aldım,” diye bitirdi Souji. “O zamandan beri saklıyorum onu.”

“...Murgh.” Merula Souji'nin sırtına vuruyordu. Bu durumdan pek memnun değil gibiydi ama gerçek şu ki, onu kurtaran oydu, bu yüzden bir şey diyemiyordu.

Inugami başını yana eğdi. “Siz bir Lunarya Ortodoks Piskoposu olmalısınız, değil mi? Ona yardım etmeye karar vermeniz şaşırtıcı.”

“O zamanlar sadece rastgele bayılmış biri olduğunu düşünmüştüm, anlarsın ya. Onu kurtardıktan birkaç gün sonra kasabada benzerlerinin ilan edildiğini ve ‘cadı’ olarak arandığını görünce şaşırdım doğrusu.”

“Yine de onu kiliseye teslim etmediniz mi?”

“...Şey, ona zaten yardım etmişken, fikrimi değiştirip onu bu kadar kolay teslim edemezdim.” Bunu söyledikten sonra Souji kadehinden bir yudum aldı. “Yani, Lunalith ile bir kehanet indirdiğini söylüyorlar. Lunarya Ortodoksluğu'nda, sadece Papa ve seçkin birkaç kişinin kehanet indirebileceğini öğreniriz. Eğer kafir bir yüksek elfin kehanet indirebildiği haberi yayılırsa, bu kilise için büyük bir darbe olur. Sonuçta artık o kadar özel olmazlardı. Kilisenin otoritesini kaybetmesi, bu ülkedeki merkezileştirici gücün azalması anlamına gelirdi. Bu yüzden Merula'yı cadı ilan ettiler ve onu bulmak için bu kadar çaresizlerdi. Onu ortadan kaldırmak için.”

“Anlıyorum...” dedi Inugami.

“...Souji'ye minnettarım.” Merula daha önce ona sinirlenmiş gibi davransa da, bu kez içtenlikle konuştu. “Benim gibi bir kaçağı koruduğu ve yaralarımı iyileştirdiği için ona minnettarım. Ayrıca, gidecek hiçbir yerim yokken bana sığınak olduğu için ona ne kadar teşekkür etsem azdır.”

“Ah, bak sen,” diye araya girdi Souji. “Şimdi de ne kadar uysal oldun böyle.”

“Gerçekten böyle hissediyorum. Ben de sana bir şekilde karşılığını ödemek istiyorum. Bu yüzden, sen beni burada saklarken, tüm ev işlerini yapmayı üstlendim. Ama!” Merula oturduğu yerden kalktı, parmağını Souji'ye doğrultarak. “Sen çok dağınıksın! Kendinden sonra biraz daha iyi toplasan, eşyalarını aramakla o kadar zaman harcamazdın!”

“Sen öyle diyorsun ama sen de pek farklı değilsin.” Souji taviz vermeden ayağa kalktı ve konuşurken Merula'ya yukarıdan baktı. “Evi biraz sana bıraktım, bir de baktım ki şarap mahzenim tuhaf bir deney alanına dönmüş. Sana diyorum, sahibinin izni olmadan bir evi öylece yeniden düzenleyemezsin.”

“Ben bir araştırmacıyım, bu yüzden yapılması gerekiyordu. Malzemelerin parasını kendi cebimden ödedim, sorun ne?”

“Yani, memleketinden getirdiğini söylediğin aksesuarları bana sattırarak elde ettiğin parayı mı kastediyorsun? Onların izimizin sürülmemesini sağlamak gerçekten zordu. Dürüst olmak gerekirse.” Belki de Souji tüm bu zahmeti yeni hatırlamıştı ki, başının arkasını kaşımaya başladı.

Burada asıl koruyucu kimdi acaba...? Bu ikili arasındaki güç dengesini anlamak zordu.

Souji, “Dürüst olmak gerekirse...” dedi ve bir bam sesiyle yerine oturdu. “Gördüğün gibi, onunla ne yapacağımı çözene kadar krallığa gidemem.”

“Ha, dur bir dakika?! Krallığa gitmek de ne demek?!”

Inugami, Ortodoks Papalık Devleti'ne karşı bir önlem olarak Souji'yi Friedonia Krallığı'nın piskoposu olmaya davet etmek istediklerini Merula'ya açıkladı.

Bu açıklamayı duyan Merula, bir an düşündü, sonra karar vermiş gibi başını salladı. Souji'ye dönüp, “Ne harika bir fırsat. Ben de Friedonia Krallığı'na gitmek istiyorum,” dedi.

“Ah, hadi canım, emin misin? Gerçekten bu kadar kolay karar vermek mi istiyorsun?”

“Eğer gidersen, bu ülkede kalacak yerim kalmaz,” dedi Merula. “Durum böyleyken, hala güvendeyken seninle krallığa gitmek istiyorum. Bu ülkede araştırabileceğim çoğu şeyi zaten araştırdım, bu yüzden şimdi araştırmamı yeni bir sınıra taşımak için kötü bir zaman değil diyebilirim.”

Bunu söyledikten sonra Merula doğrudan gözlerinin içine baktı.

“Ne dersiniz, Bay Inugami? Hizmet ettiğiniz kral, Ortodoks Papalık Devleti tarafından ‘cadı’ olarak aranan bir kadını kabul eder mi?”

Eğer Ortodoks Papalık Devleti, bir şekilde onun krallıkta olduğunu keşfederse, bu çetrefilli diplomatik sorunlara yol açabilirdi. Merula, bu riski tam olarak bilerek onu kabul edip etmeyeceğini soruyordu.

Eğer daha sonra Ortodoks Papalık Devleti'ne teslim edilirse, canından olurdu. Bunun olmayacağına dair bir söz alamazsa, krallığa gidemezdi.

Inugami ne kadar ciddi olduğunu anladı, bu yüzden cevap vermeden önce soruyu dikkatlice düşündü. “...Şey, bakalım. Majesteleri her zaman, ‘Eğer bir yetenekleri varsa, onu kullanırım,’ der. Eminim sizin kadar geniş bir bilgi birikimine sahip birine sıcak bir karşılama sunardı.”

Bu, yetenekli personel toplama konusunda deli olduğu söylenebilecek Souma'ydı. Bazı siyasi riskler anlamına gelse bile, Merula kadar bilgili bir kişiyi istihdam etmekte tereddüt etmezdi.

“Yine de emin olmak için, sizi Usta Kagetora ve benim imzaladığım, kaleye tavsiye mektubuyla göndereceğim,” diye bitirdi Inugami.

“...Bu iş tamamdır,” dedi Merula. “Hadi gidelim, Souji.”

Merula'nın onu acele ettirmesiyle Souji'nin yapabildiği tek şey burukça gülümsemek oldu. “Dürüst olmak gerekirse, al işte, benim için bu kadar önemli bir şeye karar verdin...” Gerçi Souji bunu pek de umursamıyor gibiydi. “Şey, bu ülkede kalsam bile, benim gibi bir adam için biraz boğucu. Başka seçeneğim yok, bu yüzden sanırım senin bu kralına yük olmaya gideceğim.”

Zorlanıyormuş gibi davransa da, Friedonia Krallığı'na gitmeyi kolayca kabul etti. Böylece Krallık, kadrosuna iki yeni yetenekli üye katmış oldu.

Lunarya Ortodoks Papalık Devleti'nin Emirlere Karşı Gelen Piskoposu Souji Lester; ve yüksek elf araştırmacı Merula Merlin. Bu ikilinin krallığa katılması, onun geleceği üzerinde nasıl bir etki yaratabilirdi?

Bu noktada kimse bilemezdi, belki de Lunalith hariç.

◇　◇　◇

Geriye dönüş bitti. Şimdiye dönelim.

Anlatıldığı şekilde Krallık'a katılmış olan Piskopos Souji Lester, bu gün ilk kez Mücevher Ses Yayını aracılığıyla Friedonia Halkı'nın karşısına çıktı.

Souma, az önce kayıt olan her dinin devlet dini olarak tanınacağını duyurmayı bitirmişti. Lunarya Ortodoksluğu gibi tek tanrılı bir dinin piskoposunun hemen ardından gelmesiyle, Ortodoksluk da dahil olmak üzere tüm dinlerin takipçileri, onun ne söyleyeceğini ve ne yapacağını nefeslerini tutmuş bekliyorlardı.

Ancak, onların beklentilerini zerre umursamıyormuş gibi, Souji kısaca kendini tanıttı ve sonra rahat bir tonda konuşmaya başladı. “Şimdi efendim... Kral Souma, kayıt olan her dini devlet dini olarak tanıyacağını söylüyordu, ama ne şans ki, bizim Lunarya Ortodoksluğumuz diğerlerinden önce devlet dini olmasına izin verildi. Ejderha Ana'ya tapınma da öyle olmuş anlaşılan, Tanrı Korumalı Orman'ın kara elfleri tarafından uygulanan tanrısal canavar tapınması da ikinci baş kraliçe, Leydi Aisha tarafından tescil edilmiş. Diğer din ve mezheplerdeki sizler de acele edip sizinkileri çabucak kaydettirmelisiniz.”

Vatandaşlar, Souji'nin rahat tavrına genel olarak şaşkınlık içindeydi. Lunarya Ortodoksluğu'na inananlar ise özellikle şaşırmıştı. Zira Friedonia Krallığı'ndaki inananların başındaki piskoposları, diğer dinleri tanıyan bir üslupla konuşuyordu.

Krallığın çok ırklı bir devlet yapısında olması nedeniyle, inananların büyük çoğunluğu diğer ırklarla sürtüşme yaratmaktan nefret eden ılımlı kişilerdi. Yine de, diğer dinlerin takipçileriyle aktif olarak ilişki kurmaktan çekinmekteydiler. Ancak Souji'nin bu konuşma tarzı, o çekincelerini ortadan kaldırmıştı.

Ohh. Sanırım iyi geçinmemizde bir sakınca yok...

İnananların yüzünde, sanki onları ele geçirmiş bir şeyden kurtulmuş gibi bir ifade vardı.

Souji devam etti.

“Ayrıca, Genç Hanım Roroa, herhangi bir dini etkinliğimiz olup olmadığını soruyordu. İnananlarımızın bunu zaten bildiğinden eminim, ama Bahar Duyuru Şenliği'nin zamanı yaklaşıyor.”

Bahar Duyuru Şenliği, Lunarya Ortodoksluğu için en büyük bahar etkinliğiydi. Kışın sonunu ve çiçeklerin açacağı mevsimin gelişini kutlamak için düzenlenen bir şenlikti.

Bu şenlik sırasında, inananların çocukları periler gibi giyinir, sepetlerinde topladıkları çiçeklerle dolaşarak onları yetişkinlere verirlerdi. Başka bir deyişle, çocuklar “baharın elçileri” olurlardı. Ardından yetişkinler, baharın bu elçilerine çiçekler karşılığında şeker verir ve o yıl bereketli bir hasat için dua ederlerdi.

Ve, şey, temelde Cadılar Bayramı'nın bahar versiyonu gibi hissettiren bir şenlikti.

“Şimdi, Bahar Duyuru Şenliği hakkında... Mutlu bir haberim var,” dedi Souji. “Genç Hanım Roroa, bunu ulusal bir etkinlik olarak tanımayı kabul etti. Bu ani gelebilir, ama önümüzdeki hafta sonu düzenlenecek. Lunarya Ortodoks kiliseleri olan kasaba ve şehirlere zaten haber verilmiş olmalı. Herkes katılmakta özgür. İnanan olsun olmasın, her çocuk şeker alacak. Diğer inançlara mensup yetişkinlerin de yardımcı olmasını isteriz, eğer yapabilirlerse. Eğer bir çocuk size gelirse, çiçeğini alın ve ona şeker verin, hepsi bu. Basit, değil mi? Yetişkinler için de eğlenceli bir şenlik olacağını düşünüyorum, bu yüzden lütfen aktif olarak katılın.”

Souji’nin sözleri üzerine kalabalık alkışlarla coştu. Onlara eğlenceli gelmiş gibiydi.

Souma yayın programları oluşturduğundan beri, krallık halkında bu tür etkinliklerden keyif alma eğilimi kök salmıştı. Gün geldiğinde, birçoğu şenliğin tadını çıkarmak için kesinlikle orada olacaktı.

Souji, “Dinlediğiniz için teşekkür ederim,” dedi, geri çekildi ve Roroa bir kez daha öne çıktı.

“Bu sefer bir Lunarya Ortodoks şenliği yapıyoruz, ama diğer dinlerle ilgilenenlerinizden paylaşacak ilginç bir şenliği olan varsa, bize bildirmeniz yeterli. Bu ülkeye her türlü dinden etkinliklerle renk katacağız. Harika olacağını düşünüyorum. Bu ülkeyi canlandıralım, inananlar ve inanmayanlar hep birlikte!”

Roroa yumruğunu havaya kaldırdığında, halk tezahürat yaptı.

“Şimdi, şenlik hazırlıkları başlasın!”

---

Kıta Takvimi'ne göre 1547. yılın 3. ayının son günü — Bahar Duyuru Şenliği Günü

O gün, Aisha ve Tomoe'yi yanıma alıp kale kasabasına indim. Kasaba, şenlik için gelen insanlarla doluydu. Gizlice dolaştığımda giydiğim her zamanki kıyafetimi, yani Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Birliği'nden bir gezgin kıyafetini giyiyordum, ama o kadar çok insan varken, belki de kılık değiştirmeye gerek kalmazdı.

“B-bahar kutsamalarıyla geldim...” diye kekeledi Tomoe. “Tamam!”

Tüm bu koşuşturmacanın içinde, üzerine tüyler dikilmiş beyaz bir büyücü cüppesi giyen Tomoe, bir sokak tezgahındaki yaşlı bir kadına çiçek uzatıyordu.

Yaşlı kadın gülümser ve “Ah, canım benim, ne sevimli küçük bir peri,” dedi, Tomoe’nin çiçeğini nazik bir gülümsemeyle kabul edip ona bir torba dolusu şeker verdi.

Şekeri kabul ettikten sonra, Tomoe başını yukarı aşağı sallayarak kadına teşekkür etti, ardından küçük adımlarıyla benim yönüme doğru koşup bana şeker torbasını gösterdi.

“Abi, bak ne aldım!”

“Evet, gördüm. Aferin sana.”

“Evet!”

Başını okşadığımda, Tomoe’nin kuyruğu mutlu bir şekilde ileri geri sallandı. Tomoe’yi böyle gören, okul üniformasıyla kılık değiştirmiş olan Aisha’nın yüzünde aptalca bir genişçe sırıtma vardı.

“Ohhh,” dedi Aisha. “Madam Tomoe çok tatlış.”

“Al. Sen de biraz ye, Aisha,” diye uzattı Tomoe.

“Yiyebilir miyim?! Seni seviyorum, Madam Tomoe!”

“Hii!”

Aisha, Tomoe’yi kucakladı ve yanaklarını birbirine sürttü. Her zamanki gibi, Aisha’nın arkasında da görünmez bir kuyruğun ileri geri sallandığını görebiliyormuşum gibiydi.

...Ve dur bir dakika, on bir yaşındaki bir çocuğun yiyecekle onu evcilleştirmesine nasıl izin veriyordu?

Aisha’yı biraz bıkkınlıkla izlerken...

“Hey, bu kralın ta kendisi değil mi?” diye aniden biri bana seslendi.

Sesin geldiği yöne baktığımda, Souji oradaydı, bir barın önündeki veranda koltuklarından birinde oturmuş şarap içiyordu. Elinde ahşap bir kupa vardı ve şimdiden epeyce sarhoş görünüyordu. Gün ortasında içki içen bu adam gerçekten bir din görevlisi miydi? Souji’nin karşısında oturan bir kadın vardı ve bu kadın içkisini yavaş yavaş yudumluyordu.

---