Düşes Walter'ın Gelinlik Kursu

Sonunda, Excel ne olup bittiğine dair hiçbir fikrimiz olmadan hepimizi yerlerimize buyur etti. Kürsünün başındaki Excel’in bakış açısından, soldan sağa doğru Aisha, Roroa, ben ve Juna oturuyorduk.

Excel tahtaya bir şeyler yazmaya başladı. Okuduğumda şunlar yazıyordu:

“İlk Ders — Gelinlik Eğitimi Kursu”

Evet, nereden başlayacağımı bilemiyordum.

Bir kere, “ilk” derken, bu türden birkaç toplantı daha mı olacaktı?! Gelinlik eğitimi dersi de ne demekti?! Ardından Excel kürsüye hafifçe vurdu.

“Şimdi, hepiniz bu yıl Souma’nın gelini olacaksınız.”

Sessizlik

Hepimiz çok sessizleştik. Elbette buna hazırdık, hatta şimdi istiyorduk bile, ama başka birinin bu gerçeği yüzümüze vurması yine de biraz utanç vericiydi.

Excel bize, “Bazılarınız asıl, bazılarınız ikincil olacak olsa da, işlerin temel doğası hepiniz için aynı olacak. Bir karı koca vardır, bir yuva kurarlar, sonunda çocuklar doğar ve bir aile olurlar. Aile uyumlu olursa mutlu olurlar; olmazsa mutsuz olurlar. Sorun şu ki, kraliyet ailesinde anlaşmazlık olursa, bu doğrudan krallık içindeki anlaşmazlığa yol açar. Prenses Liscia.”

“E-Evet!” diye yanıt verip istemsizce ayağa kalktım. Tıpkı subay okuluna geri dönmüş gibiydi.

Excel bana ciddi bir bakış atarak sordu: “Prenses Liscia, babanız ve anneniz dışında akrabanız yok, değil mi?”

“Şey... Evet. Bana öyle söylendi.”

“Neden böyle?”

“Annemin babası... yani bir önceki kral öldüğünde, bir veraset krizi yaşandı ve annem dışındaki neredeyse tüm kraliyet ailesi üyeleri yok edildi.”

“Evet. O acı dolu bir zamandı,” dedi Excel, yüzünde gerçekten acı çeken bir ifadeyle. “Üç dük ve ben o çatışmadan uzak durduk. Askeri güçlerimiz işin içine karışsaydı, sonuçta bir iç savaşa dönüşürdü. Hepimiz güçlerimizi kontrol altında tutmak için çaresizdik. Bunun yerine, kraliyet ailesi içinde en yakın akrabaları bile birbirine düşüren acı mücadeleler yaşandı.”

“Şey... o çatışmadaki sorun nihayetinde tahtı kimin alacağı mıydı?” Aisha elini kaldırıp sordu.

Excel başını salladı. “Bunun sadece ikincil bir etken olduğunu düşünüyoruz. Birincil ve en önemli neden, eski kralın hızlı genişleme politikası olmalıydı.”

“Genişlemeciliği mi?” diye sordu Aisha.

“Evet. Bir önceki kral zamanında, ülkemiz bölgemizi büyük ölçüde genişleten birçok dış savaş başlattı. Bu arada, genişleyen bölge ülke içinde çatışma tohumları ekti. İşgal eden ve işgal edilen; fatihler ve fethedilenler; katiller ve öldürülenlerin akrabaları... Buna benzer birçok çatışmacı ilişki doğurdu. Toprak kaybetmiş diğer ülkelerin müdahaleleri de vardı.”

“...Pekala, benim yaşlı adamınız hepinizden fena halde nefret ediyordu,” dedi eski Amidonia Prensesi Roroa, omuz silkerek.

Bunu kendisiyle hiçbir ilgisi yokmuş gibi söylemesi biraz rahatlatıcıydı. Amidonia Prensliği, işlerimize defalarca yozlaşmış soyluları kullanarak karışmıştı. Yaptıkları bana çok sorun çıkarmıştı, ama aslında biz ne ektiysek onu biçiyorduk.

Amidonia prensesi olarak Roroa’nın bu konunun kendisini ilgilendirmediği duruşunu sergilemesine minnettardım. Eğer beni “ablası” olarak gören Roroa, ülkelerimiz arasındaki bir anlaşmazlık yüzünden bana kırılırsa... buna üzülürdüm.

Excel başını salladı ve devam etti. “Bu anlaşmazlık tohumlarının yavaşça temizlenmesi gerekiyor, ancak hızlı genişleme buna izin vermedi.”

Sonunda, yaşlı kral ölmüş ve kalan anlaşmazlık tohumları veraset krizine dönüşmüştü. Nefret ettikleri insanlar bir kraliyet üyesini desteklerse, diğerleri yarışta karşıt bir adayı desteklerdi. Böylece veraset üzerindeki anlaşmazlık, krallıktaki tüm uyumsuzlukların bir vekalet savaşına dönüşmüştü.

“İşte bu yüzden böyle bir bataklığa dönüştü.” Excel hüzünle içini çekti, sonra doğrudan bize baktı. “Neyse ki, Majesteleri Souma’nın saltanatı, selefininki kadar tehlikeli değil. Ülkenin Amidonia’yı bünyesine katmasına rağmen sarsılmamasının nedeni, bunu önlemek için yeterince sağlam bir temel oluşturmak için özenle çalışmış olmasıdır. İlk kral kadar gösterişli değil, ancak yalnızca saltanatının istikrarı açısından değerlendirildiğinde, bu ülkenin şimdiye kadarki en iyi kralıdır. Bu yüzden, Majesteleri Souma tahtta olmasa bile, o zamanki gibi çirkin bir veraset savaşı yaşanmayacak.”

Bu, Excel’in Souma’nın saltanatına dair değerlendirmesiydi. Evet. Ona katılıyordum.

Saltanat sürme şeklinin bazen fazla dolambaçlı olduğunu düşünebilirdim, ama bu ülkeyi dikkatli ve temkinli bir şekilde ileri taşıyordu. Bir kahraman olarak çağrıldığı düşünülürse, daha önce hiç bu kadar sade ve sıradan bir kahraman olduğunu sanmıyordum. Buna rağmen, Souma bana güvende hissettiriyordu. Kendisi zayıf olsa da, beni büyük bir şeyin koruduğunu hissettiriyordu.

Excel tahtaya vurdu. “Bununla birlikte, rehavete kapılmamalıyız! Kral ile kraliçe arasında, hatta kraliçeler arasında çatlaklar olursa, bundan faydalanmak için ortaya çıkacaklar olacaktır. Ülkenin iyiliği için, karı koca arasında uyumlu bir ilişki ve uyumlu bir yuva kurmalısınız. Bunu yapmanıza yardımcı olmak için, benim ‘Gelinlik Eğitimi Kursu’mu almanızı sağlayacağım.”

Zorla da olsa söylediklerini aşağı yukarı kabul edebilirdim. Ama sürekli bahsettiği bu “Gelinlik Eğitimi Kursu” da neyin nesiydi?

“Şey... neden ders veren sizsiniz ki, Düşes Walter?” diye sordum.

Excel kıkırdadı ve kendinden emin bir gülümseme bahşetti. “Görünüşüme aldanmayın, beş yüz yıldır yaşıyorum. Bu süre zarfında birçok beyefendiye gönlümü kaptırdım, ama bizi ayırabilen tek şey her zaman ölüm oldu. Hatta her birinden en az bir çocuğum olmasına da dikkat ettim.”

Bu... Tamam, evet, bu biraz şaşırtıcı olabilir. Şimdi bahsetmişken, Excel sadece yirmili yaşlarının ortalarında görünüyordu, ama doğum yapmış bir kadındı. Sonuçta Juna gibi torunları bile vardı.

Excel gururla dolgun göğsünü kabarttı. “Hepinize kraliçeler olarak... hayır, kadınlar olarak... sevdiğiniz adamla ölüm sizi ayırana dek nasıl kalacağınızı öğreteceğim. Bir eş olarak nasıl davranmanız gerektiğini; beyefendilerin nasıl düşündüğünü; ve eşinize nasıl destek olacağınızdan, evlilik ilişkilerinizi daha sorunsuz hale getirecek şekilde yatak odasında gece ‘görevlerinizi’ nasıl yerine getireceğinize kadar her şeyi.”

G-Gecelik görevler...

Bu sözleri duyduğumuz an, hepimiz oldukça bariz tepkiler verdik. Hepimiz Souma ile o tür bir durumda olacağımız zamanları hayal etmiş olmalıydık.

Roroa çarpık bir gülümsemeyle kızarıyordu, Juna’nın yanakları pembeleşmiş, eliyle ağzını kapatmış, gözleri etrafta dolaşıyordu. Aisha ise aptalca, mutlu bir ifadeyle bakıyordu, bu yüzden ne düşündüğü belliydi.

...Kendi yanaklarımın da yandığını hissediyordum.

Tepkilerimizi görünce Excel kibarca öksürdü. “Sanırım hepinizin bu tür şeyleri şimdi öğrenmeye başlamasını sağlayacağım. Sonuçta Majesteleri Souma’ya zaten benimle bireysel dersler veriyorum.”

Bunu söylediği an, Juna da benim kadar şaşkın görünüyordu.

Birkaç hafta önce Souma, Juna’yı yanına alıp kraliyet başkentinden ayrılmıştı. İşte o zaman Excel, Juna’ya uyuşturucu vermiş ve Souma ile yalnız kaldığında... şey... erkeklerin ve kadınların geceleri ne yaptıkları hakkında ona bazı dersler vermişti. Juna bunu sadece bana anlatmıştı. Aisha ve Roroa’dan sır olarak saklıyordum. Çünkü öğrenselerdi, kesinlikle olay çıkarırlardı.

Juna, Souma ile en uzun süre birlikte olan kişi olarak benden, birlikte oldukları süre boyunca ne olduğunu ona incelikle sormamı rica etmişti.

“Şey, prenses...” Juna, Aisha ve Roroa’nın duymaması için bana yaklaşıp kulağıma fısıldadı. “Peki... Majesteleri o zaman hakkında ne dedi?”

“Mesele şu ki, Souma bunu hatırlamadığını söylüyor,” diye fısıldadım ben de.

“Hatırlamıyor mu?”

“Evet. Şey... b-bebeklerin nasıl yapıldığına dair dersleri hatırlıyor, ama ondan sonraki her şey bulanık.”

O günü sorduğumda, Souma başını yana eğmiş ve şöyle demişti:

“Bana verdiği o süper utanç verici dersle ilgili her şeyi hatırlıyorum, ama... ondan sonra hiçbir şey hatırlamıyorum. Hayır, hatırlamıyor olmaktan ziyade, zihnimin bunu hatırlamama izin vermeyi reddetmesi mi, acaba? ...Dürüst olmak gerekirse, o zaman ne oldu? Derslerden utandığımı ve çok susadığımı biliyorum... Excel bana bir içecek verdi ve... Olmaz, ondan sonra hiçbir şey hatırlamıyorum... Hayır, bence hatırlamamam en iyisi.”

Souma hatırlayabildiği kadarıyla bir şeyler çıkarmaya çalışmıştı, ama sonunda hiçbir şey bulamamış gibiydi. Yine de benden bir şeyler saklıyor ya da konudan sıyrılmaya çalışıyor gibi gelmemişti. Gerçekten hafızasını kaybetmiş ya da mühürlemiş gibiydi.

Souma’ya sınıf dersinden sonra dünyada neler olmuştu acaba? Bunu merak ediyordum...

***

“Şimdi, evlilikte de savaşta olduğu gibi, istihbarat anahtardır,” diye ders verdi Excel. “Eşinizin sizin hakkınızda ne düşündüğünü, size nasıl baktığını bildiğinizde, nasıl davranmanız gerektiğine dair bir fikir edinmeye başlayabilirsiniz. Onları hazırlıksız yakalayıp, hakkınızdaki izlenimleriyle davranışlarınız arasındaki hoş olmayan bir farkı gösterebilirseniz, bu işlerin sıkıcı hale gelmesini önlemeye yardımcı olabilir. Eşinizi tanıyın, neye baktıklarını bilin ve evliliğiniz asla tehlikede olmayacaktır.”

Aisha elini kaldırdı. “Haklısınız, Majestelerinin benim hakkımda ne düşündüğünü merak ediyorum. Ama Majesteleri burada değil, onu çağırsak gelmeye istekli olur muydu dersiniz?”

Excel ona kötücül bir genişçe sırıttı. Ben... bu konuda kötü bir hisse kapılmıştım.

“Merak etmeyin. Bende bu var.”

O böyle söyleyince, Excel beyaz paketi açtı. İçinden birkaç beyaz defter çıktı. Excel her birimize birer tane verdi.

Benimkinin kapağında “Çok Gizli” ve “Dışarı Çıkarılamaz” yazıyordu. Bu şüpheli olmaktan da öteydi...

—Ş-şey, Düşes Walter, bu defterler de neyin nesi...? diye sordum çekinerek.

Excel kendi defterini karıştırıp, “Heh heh. Size az önce verdiğim o beyaz defterler var ya... Meğer içinde Majesteleri Souma’nın her biriniz hakkında ne düşündüğü yazıyormuş!” dedi.

—Nee?! Herkes aynı anda defterlerine baktı.

Bu defterde mi?! Hayır, ama... Nasıl?

Excel bunu tuhaf, parlak ve ışıltılı bir gülümsemeyle açıkladı. “Bu defterler, Majesteleri’nin ‘özel dersi’ sırasında ondan duyduklarımı içeriyor. Sınıf dersini bitirdiğimizde, majesteleri boğazının kuruduğunu söyledi, ben de ona tequeur karıştırılmış biraz meyve suyu verdim. Ondan sonra ona her türlü soruyu sorduğumda, çok güzel konuştu.”

Demek buydu! Juna ile istemsizce birbirimize baktık.

Tequeur çok güçlü bir alkoldü. Tadı hafif olduğu için bir bardak meyve suyuna karıştığında hiç fark edilmezdi. Souma farkında olmadan çok içmiş, sonra da Excel tarafından her birimize karşı hisleri hakkında didik didik sorgulanmış olmalıydı. Tüm bu utanç, anısını bastırmasına neden olmuştu.

Ben bunları düşünürken, önümdeki deftere baktım. Eğer Excel doğru söylüyorsa, bu not Souma’nın kalbinin derinliklerinde normalde gizli tuttuğu sır duyguları içeriyordu.

Ah... Bunu düşündükçe kalbim birden hızlanmaya başlıyor...

Bilmek istiyordum ama bir yandan da istemiyordum sanki... Yine de bilmek istiyordum. Sonuçta Souma’yı o kadar önemsiyordum ki hakkımızda ne düşündüğünü öğrenmek isterdim.

Ben bunları düşünürken, Excel bizim tereddüdümüzü umursamadan kitabını açtı ve devam etti.

—Şimdi, daha önce de söylediğim gibi, uyumlu bir evlilik ilişkisinin sırrı, partnerinizi tanımak ve onun sizi nasıl gördüğünü bilmektir. Hadi Majesteleri Souma’nın her birinize nasıl baktığına bakalım. İlk olarak... Roroa.

—Miyav ne?! Roroa irkilmiş bir kedi gibi tepki verdi.

—İlk olarak Roroa hakkındaki değerlendirmesiyle başlayacağız.

—N-Neden ben?! Önce baş nişanlı, Abla Liscia ile başlamanız gerekmez mi?

—Bunun belirli bir nedeni yok, dedi Excel. Sadece Majesteleri ile en son tanışan kişiyle başlamayı düşündüm.

—Pekala, evet, ben yeni geldim ama... Şey, en son olmaktan iyidir sanırım. Roroa isteksizce kabul etmiş gibiydi.

...Ha? O zaman ben en son muydum? Of... Bu gerginliğin benim için daha uzun süreceği anlamına geliyordu ve bundan hoşlanmadım...

Excel gözlüğünü yukarı itti, sonra defterine baktı. —Şimdi, bu Majesteleri Souma’nın Roroa hakkındaki değerlendirmesi.

—N-Ne bu? Garip bir şekilde geriliyorum.

—Öhöm... Majesteleri’ne göre, “Roroa’nın bu kadar neşeli ve arkadaş canlısı olmasını seviyorum. Konuştuğu herkesle bu kadar çabuk yakınlaşabilmesi inanılmaz. Biraz kara kalpli olabilir ama bu da onun çekiciliklerinden biri. Liscia’ya ablası gibi davranmasını görmek beni mutlu ediyor. Ayrıca Roroa’nın finansal duyusu bu dünyadan değil. Tamamen dürüst olmak gerekirse, krallığın ekonomisi şimdi Roroa ve Colbert olmadan şu anki gibi işleyemezdi. Onu yanımda olduğu ve nişanlım olduğu için minnettarım.”

—A-Ah... Roroa başını masaya eğdi. Parlak kırmızı yanaklarını elleriyle kapatıyordu. —Bu... Bu gerçekten çok utanç verici, dedi Roroa biraz kıvranarak.

Evet, sadece duymak bile beni biraz utandırmıştı. Souma bize bunları doğrudan söyleyecek biri değildi, bu yüzden süslenmemiş duygularıyla “Seni seviyorum” ya da “Yanımda olduğun için minnettarım” gibi şeyler söylediğinde gerçekten etki yaratıyordu. Şimdi bu noktaya gelince, benim hakkımda ne düşündüğünü aniden çok merak ettim.

Gelecek hakkında endişelenirken, Excel sanki önemli bir şey değilmiş gibi bir ifadeyle okumaya devam etti. —Ayrıca, Majesteleri’ne “Roroa konusunda aklınızda bir şey var mı?” diye sorduğumda, cevabı şuydu: “Savaş olduğunu biliyorum ama babasını öldürmüş olmam beni hâlâ rahatsız ediyor.”

—Nee?! Roroa utançla kıvranmayı bıraktı ve hemen kendine geldi.

—“Öldür ya da öl durumu vardı ama ben hâlâ babasının katiliyim. Roroa yakın olmadıklarını söylüyor ama ya gerçekte böyle hissetmiyorsa ve aslında benimle evlenmek istemiyorsa... Bazen bunu dert ediyorum,” dedi.

—A-Aptal mı o?! diye bağırdı Roroa.

Ben de başımdan aşağı buz gibi su dökülmüş gibi hissettim. Ah, doğru... Fark ettim. Eğer bunlar Souma’nın gerçek hisleriyse, bize normalde göstermediği güvensizliklerini de içerirdi. Roroa hakkında böyle hissettiğini düşünmek... Asla fark etmezdim.

Roroa kalktı ve öfkeyle ayaklarını yere vurdu. —Sevgilim, aptal! Ben zaten bunların hepsini düşündüm! Seninleyim çünkü istedim, o yüzden neden böyle şeyler düşünüyorsun ki?!

—Roroa! Ayağa kalktım ve Roroa’ya sarıldım. Gözlerinde yaşlarla ayaklarını yere vurmayı bıraktı.

Souma’nın Roroa konusunda neden suçluluk hissettiğini de anlayabiliyordum. Çünkü Roroa onun için önemliydi. Yine de, her şeye rağmen, Roroa’nın ona olan sevgisini olduğu gibi kabul etmemesi yanlıştı.

Roroa hıçkırarak yüzünü göğsüme sürttü. —Ahh... Abla Ciaaaa.

—Biliyorum. Souma’ya sonra haddini bildirmemiz gerekecek.

Aisha ve Juna başlarını salladılar. Bilinçsizce yapmış olabilirdi ama “küçük kız kardeşlerini” ağlattığı için bedelini ödeyecekti.

Roroa’nın sakinleşmesini bekledikten sonra, Excel ona konuştu. —Majesteleri’nin bunu düşünmesinin nedeni, seni sevmesi ve senin onun için önemli olman. Bunu anlıyorsun, değil mi?

—...Evet, dedi Roroa. Bu yüzden, hislerimin ona ulaşmaması sinir bozucu olsa da, Sevgilimin benim gibi küçük birini bu kadar umursamasına biraz sevindim.

—Eğer bunu anlıyorsan, o zaman iyi olacaksın, dedi Excel Roroa’ya gülümseyerek.

Biraz çalkantılı geçmişti ama şimdi Roroa’nın sırası bitmişti. Sonra Excel torununun adını söyledi.

—Juna. Majesteleri’nin senin hakkındaki değerlendirmesi şöyle: “Güzel, alımlı ve hepsi bu kadar. Sadece görünüşünü ya da sesini kastetmiyorum; kalbini de kastediyorum. Tüm yoldaşlarım arasında, her zaman bir adım geri çekilip büyük resmi görmeye çalışan tek kişi o gibi geliyor bana. Gerçekten ideal bir kadın. Bazen onu nişanlım olarak kabul etmemin doğru olup olmadığını merak ediyorum ama onu başkasına bırakmak istemem. Onun kocası olmaya yetecek kadar iyi bir adam olmaya çalışıyorum ama bunu tam olarak başaramamak sinir bozucu.”

—Demek Majesteleri böyle hissediyor... Juna hafif ama mutlu bir gülümseme takındı. Elbette, “Onu başkasına bırakmak istemem” sözünü duyan her kız öyle olurdu... değil mi?

Excel okumaya devam etti. —Peki, ona “Juna konusunda aklınızda bir şey var mu?” diye sorduğumda, cevabı şuydu: “Juna çok olgun ve başkalarının onu şımartmasına izin vermekte iyi değil, bu yüzden ara sıra benim onu şımartmama izin verdiğinde, genç bir adam olarak kendimi gerçekten özel hissediyorum.”

—...Affedersiniz, ama Majesteleri ile aynı yaşta olduğumuzu sanıyordum? diye araya girdi Juna.

Şimdi o söyleyince, Juna’nın Souma gibi bu yıl yirmi yaşına gireceğini duymuştum.

—Bu, Majesteleri’nin sonra fark ettiği bir şey, dedi Excel. Onun dünyasında bir yıl 365 günmüş. Bizim dünyamızda ise günler 384 gün, bu yüzden aradaki farkla Souma’nın dünyasında bir yaş daha büyük oluyorsunuz.

İki dünyanın yılları arasındaki fark 19 gündü. 365 bölü 19... Yaklaşık 19 yılda, tam bir yıllık fark oluşurdu.

Bu gerçek, Juna’yı nadir görülen bir paniğe sürükledi. —M-Majesteleri Souma’dan daha mı büyüktüm? Affedersiniz, Majesteleri bu konuda ne dedi? Kendisinden büyük bir kadına karşı değil, değil mi?

Souma’nın Juna’yı kendisinden büyük olduğu için asla reddedeceğini sanmıyordum ama o muhtemelen endişelenmekten kendini alamıyordu. Bu arada, kendisinden büyük bir kadın istememe ihtimalinden bahsettiğinde, Aisha sanki seken bir kurşunla vurulmuş gibi görünüyordu. Uzun ömürlü ırklardan birinin yaşını görünüşünden asla anlayamazdınız sonuçta. Şu an kaç yaşında olduğu da bize söylenmemişti.

Excel Juna’ya genişçe sırıttı. —Hiç merak etmeyin. Majesteleri Souma şöyle dedi: “Benim dünyamda şöyle bir atasözü vardı: ‘Bir yaş büyüğünü bul, demir çarık giyip de olsa.’ Juna, demir çarık giyip de olsa, tüm dünyayı arayıp bulunmaya değer bir kadın. Hiçbir sorun yok bunda.”

—...Sevindim. Juna derin bir rahatlama hissetti.

Sonra sıra Aisha’ya geldi.

—Majesteleri’nin Aisha hakkındaki değerlendirmesi şuydu...

—Şey? Neden birden durakladınız? diye atıldı Aisha.

—Şey... “O bir evcil hayvan gibi.”

—Ne dedin?!

—Oh...

—Nee?! Neden hepiniz bu cevaptan memnun görünüyorsunuz?! diye bağırdı Aisha.

Hayır, yani... Bilirsiniz? Aisha Souma’nın yanındayken, efendisi için av yakalayıp sonra kuyruğunu sallayarak “Beni öv, beni öv” diyen bir evcil köpek gibiydi sonuçta.

—Majesteleri Souma’ya göre, “Aisha güçlü, soylu ve güzel bir savaşçı. Onu bu krallığın en büyük savaşçısı olarak adlandırmak doğru olur. Onu yanımda bulundurmak güven verici... ya da öyle olmalı ama bazen onu yalnız bırakamıyorum gibi hissediyorum. Beni korumak onun işi olması gerekirken, ben onu korumak istiyorum... Tanrı Korumalı Orman’daki o felaket sırasında, ne kadar duygusal olarak kırılgan olabileceğini görmüştüm sonuçta.” Ona “Onun hakkında aklınızda bir şey var mı?” diye sorduğumda, cevabı şuydu: “Umarım sonsuza dek aynı yemek masasında oturabiliriz, sanırım.”

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

“Uwahhh! I’ve failed as a bodyguard!” Aisha wailed. “But still, when he says, ‘I can’t leave her alone,’ and ‘I want to protect her,’ it made me feel a little happy, stupid meeee!”

While Aisha laid her head down on the desk, stuck between feeling happy and pathetic, Roroa patted her gently on the back. It looked like Aisha was in shock, but as for me... I felt a little jealous of her, maybe? If she was like a pet, it meant he cherished her just that much, and I wanted him to say he wanted to protect me, too.

Wait! Have I always been this prone to jealousy?

Hearing Souma praise his other fiancées, I caught myself feeling envious of them, and it shocked me a bit. This was a feeling I couldn’t let myself embrace, wasn’t it? I was the candidate to become Souma’s first primary queen. More than anyone else here, I had to respect the harmony between my fellow queens. I felt the hand I was holding my collar with clench tighter.

At last, my turn came.

“Finally, Princess Liscia... For this one, I should start with his response to my question, ‘Don’t you have anything on your mind when it comes to Princess Liscia?’ I suppose.’”

“Huh...?”

Why were we starting with the “Do you have anything on your mind?” question for me? I wanted to find out what Souma thought of me, just like everyone else had. While I was thinking that, Excel shook her head silently with a smile.

“There’s no need for that. I think his appraisal of you is summed up quite succinctly in his answer to this question. This is what His Majesty said: ‘Nothing.’”

Nothing? He didn’t have anything on his mind when it came to me? No fair... He’d had something for everyone else, hadn’t he? And yet... when it came to me, it was “Nothing”...

Why...?

“Princess!” Excel barked.

I’d nearly gotten lost in my thoughts, but Excel’s voice snapped me back to attention.

“Oh! Sorry.”

“Listen until I’m finished, please. His Majesty continued on to say this: ‘I told her the most important thing on that snowy day. I don’t have anything more to say than that.’ Now, as for what he said on that snowy day... I refrained from asking him in detail, but I think you must have some idea what he meant, right?”

It came back to me. Of all the days I had spent with Souma, there was one day in which I vividly remembered that it was snowing. It had been the 31st day, 12th month, and 1,546th year of the Continental Calendar. Last year’s New Year’s Eve.

“The truth is, this is something... I really ought to have told you before Aisha, before Juna, and before Roroa...”

That night, on the terrace of the governmental affairs office, Souma had said it.

“Liscia... I love you. Please, marry me.”

Souma had proposed to me in the snow that had just begun to fall. He had already told me the most important thing, and there was nothing else left to think about. That was what Souma said.

I see... I had already received them, hadn’t I? The feelings that Souma held dearest. The moment I thought that, there was a warmth in my chest. Then...

Slap, slap, slap, slap...Roroa, Aisha, and Juna all started slapping me on the back.

“Ow...! Hey, stop it! That hurts!” I shouted.

“““...”””

“I dunno,” Roroa said. “It feels mighty unfair that only Big Sister Cia gets it.”

“Ohh... Something special just for the two of you, I’m so jealoooouuuus,” Aisha moaned.

“Oh! Dear, how shameful of me...” Juna said.

When I looked at the jealous Roroa and Aisha, and Juna who was blushing in embarrassment about what she had just done, I broke into a smile.

Yeah... That was right. Everyone could feel jealous, or that things weren’t fair. The fact that I was candidate to be the first primary queen had nothing to do with it. It was a feeling I had just because of how much I cared for a person. That being the case...

“...Hey, Roroa, I’m jealous of the rest of you, too, you know?” I said.

“Hm? Are ya?” she asked.

“Yeah. I wanted to be told, ‘I like this about her,’ or, ‘I don’t want to let anyone else have her,’ or, ‘I want to protect her.’”

“Hmm. Well, maybe that’s just how it goes.”

That was why I had to accept it, not deny it. Because I realized this feeling was important.

With all of our appraisals over and done with, Excel clapped her hands together.

“Now, you all understand what Souma thinks of you. From here, I think we’ll go into some more practical knowledge of how to improve your marital relations.”

“‘Practical knowledge’?” I echoed without thinking, for which Excel gave me an incredibly nice smile.

“Didn’t I tell you at the very beginning? In this lecture, I teach you how you should act as a wife, the way gentlemen think, and everything from how to support your husband to how to perform your nightly duties in the bedroom in a way that makes your marital relations go more smoothly. I’ll be ever so very thorough teaching you about that.”

““““...”””” We all fell into dead silence.

Right. Now that she’d mentioned it, she had said that was what this course was about.

“Um, Grandmother? Setting the other parts aside, well... D-do we absolutely have to take your lectures on our nightly, um, ‘d-duties’?” Juna asked.

“L-Like Juna said,” Aisha added. “It’s just too embarrassing...”

“I’m a little interested, y’know?” Roroa put in.

“R-Roroa!” I shouted.

“Huh? You ain’t interested, Big Sister Cia?”

“That’s... Maybe a little, but...”

While we were acting reluctant, Excel gave us a look that seemed to say, “I’ve already planned around you feeling that way,” and she patted the remaining black bundle confidently.

“Oh my? You’re sure you want to pass up this opportunity? If you take my lectures to the end, you’ll receive one of these in commemoration.”

As she said that, Excel unwrapped the black bundle, and inside there were notebooks just like before. However, these books were thin, and their covers were black. Their covers carried the even more dangerous sounding, “Documents Contain Top Secret Classified Information,” and “Dispose of by Incineration After Reading.”

They were being treated like forbidden books, but Excel opened one up and began flipping through it as if to show it off to us.

“This black notebook contains the [censored] that His Majesty Souma wants you to do for him, or that he wants to do for you, and the situations involved.”

““““Huh...? Whaaaaaa?!””””

The look in everyone’s eyes changed.

[Censored]? Wait, seriously?!I thought.

“I heard all of this after plying him with even more tequeur, so I’m sure of it,” Excel said. “In short, these notebooks contain the naked truth about his desire for the four of you that His Majesty Souma normally keeps under control and hidden away.”

So this was it!

Juna and I looked at each other once again. Little wonder he had suppressed the memory. If he’d remembered blabbing about all of this embarrassing stuff, I was sure he’d never be able to look any of us in the eye again.

Everyone looked intently at the black notebooks. Excel made a show of flipping through one of them so that only she could see.

“My, how interesting. It seems he wants to do different things with each of you. With Roroa... Hoho. With Aisha... I see, so that’s how he likes it, huh. With Juna... Oh, my, to be so young again. And with the princess... Hee hee.”

Hee hee, what?! What exactly was written in there?!

Though Excel was beautiful as she gave us a sidelong glance with a seductive smile, she also looked like a demon lord. I dunno... I had to feel sorry for Souma after all this.

“Um... Duchess Walter? I think those notebooks are going a bit far...” I hesitated.

“Oh, you don’t want them, then? In that case, they’ll have to be burned like it says on the cover...”

““““We want them!”””” the four of us shouted in unison.

Excel nodded with satisfaction.

...Sorry, Souma. But I’m sure this is for the good of the kingdom.While making excuses to my absent husband-to-be, I gave in.

“Now, let’s begin the lecture,” Excel said with satisfaction.

This was how the first lecture of Excel’s Bridal Training Course began.

The course content, naturally, made us feel embarrassed sometimes, but Souma’s fiancées took the lessons seriously. That included me, too.

Well, of course, I wanted that black notebook... I felt it was necessary for building a stable household and a stable country.

So that we could all live happily ever after.

◇　◇　◇

Now, about these black notebooks: it is said that, in later days, the candidates to become queens would ask Excel to produce themregularly.At first, they would incinerate them when they finished reading them, but eventually they started to store them somewhere safe, thinking they could be useful again in the future.

In later years, an historical scholar who discovered a box containing several of these booklets attempted to announce their contents at an historical conference, but he stopped just before the announcement claiming the discovered documents were “forgeries.” There were reports that a group of suspicious men had made contact with him a few days prior, but the truth of those rumors remains in the darkness.

---