Kutlamalar ve Gölgeler

Kıta Takvimi'ne göre 1554 yılının ilk ayıydı.

Yeni yıl gelmişti. Büyük Kaplan İmparatorluğu halkı onu inanılmaz bir coşkuyla karşıladı. İmparatorları Fuuga Haan'ın, bu neslin en büyük adamının, geçen yıl İblis Lordu'nun Alanı'nı başarıyla özgürleştirmesinin getirdiği şan ve şerefle yıkanan halk, yeni yılın hangi harikaları getireceğini merakla bekliyordu.

“İmparatorumuzun ilerleyişini kim durdurabilir? İmparatorumuza hangi düşman karşı koyabilir?” Halk içip eğlenirken bu şarkı sözleri havada yankılanıyordu.

Haan Kalesi'nde de görkemli bir ziyafet vardı. Tahtta otururken yiyip içmenin zorluğundan şikayet eden Fuuga, Mutsumi ve maiyetiyle birlikte geniş, gösterişli bir halının üzerine oturmuştu. Grubun başındaydı; Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun ünlü generalleri iki yanında sıralanmıştı. Bu ağırbaşlı manzara bir mandaladan fırlamış gibiydi, ancak herkes orada değildi.

“Ah, genç Kasen’i göremiyorum,” dedi Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun en şık adamı ve Kaplan Bayrağı Gaten. En genç general olan Kaplan Arbaleti Kasen’le sürekli takıldığı için, onun yokluğunu ilk fark eden o olmuştu.

Fuuga’nın sağ kolu, Kaplan Kılıcı Shuukin, acı bir gülümsemeyle ona bilgi verdi: “Kasen, Madam Lumiere ile çalışıyor. ‘Madam Lumiere yılbaşında bile çalışıyorsa, onun asistanı olarak ben nasıl dinlenebilirim ki?’ dedi.”

Bürokratların yılbaşında dinlenmeye vakti yoktu. Souma çağrıldıktan bir yıl sonra Parnam’daki bürokratların yaptığı gibi, genişleyen topraklarını korumak için ellerinden gelenin en iyisini yapıyorlardı. Hashim de bir sonraki planını kurmakla meşgul olduğu için ziyafete katılmıyordu.

“Zor iş, değil mi?” Gaten omuz silkti ve homurdandı. “Sir Hashim’in stratejileri ve Madam Lumiere’in politikaları şu an her şeyi ayakta tutuyor. Onlara saygıyla eğiliyorum. Özellikle de aramıza yeni katılmasına rağmen bize sağlam bir temel atan Madam Lumiere’e ve o dahiye işinde yardım eden Kasen’e.”

“Evet. Bundan sonra Büyük Kaplan İmparatorluğu için vazgeçilmez olacaklar,” diye belirtti Shuukin. “Yetenekli savaşçıların yeri doldurulabilir. Onlar muhtemelen bizden daha önemliler.”

“Hmm. İş o noktaya gelirse, onları canım pahasına savunmam gerekecek.” Kasen için can verdiğini hayal ederken Gaten kıkırdadı. “Sanırım bu, fena bir ölüm şekli değil.”

Hayatını başka bir adam için riske atmak, onun züppelik anlayışına aykırıydı ama Kasen’in yüzünde hayatın akıp gidişini izlerken oluşacak şaşkın ifadeyi görmek de fena bir teklif değildi.

“Hey! Lord Shuukin! Bu yemek de çok lezzetli!” diye araya girdi genç bir kız, başını Shuukin’in gölgesinden uzatarak. Bu, Garlan Ruh Krallığı’ndan Garula Garlan’ın kızı Elulu’ydu.

Tabağına bir yığın yemek doldururken yüzündeki kusursuz gülümsemeye bakan Shuukin, onun inanılmaz rahatlığı karşısında hem büyülenmiş hem de hayal kırıklığına uğramıştı. Elulu, Fuuga’nın maiyetini oluşturan o pis adamların arasında otururken bile gözü korkmuş görünmüyordu.

“Her yerden lezzetleriniz var, değil mi? İşte Büyük Kaplan İmparatorluğu bu. Topraklarınız ne kadar genişse, yemekleriniz de o kadar çeşitli. Ve hepsi de çok lezzetli.”

“Elulu... biraz sakinleşsen mi acaba?” Shuukin içini çekti. “Söz dinlemezsin diye gelmene izin verdim, o yüzden lütfen biraz uslu durmaya çalış.”

“Pekâlâ.”

Verdiği yanıttan mesajı alıp almadığını anlamak zordu.

Elulu’nun Shuukin’e olan bağlılığı ve Ruh Krallığı’nın Baba Adası’nın bağımsız hükümetiyle olan bağlantıları sayesinde, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun kuzeybatısının kontrolü ona verilmişti. Sadece Baba Adası fiilen onun kontrolünde değildi; aynı zamanda liberalleşme yolunda ilerleyen Ana Ada ile de ticaret yapıyordu.

Yönetim şekli Fuuga veya Hashim’e zayıf görünebilirdi, ancak bir ada devleti olarak, Ruh Krallığı’nın iki adası Deniz İttifakı’na katılırsa, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun tüm kıyı şeridi onların kontrolüne girecekti. Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun onları zorla bastırmaya çalışması durumunda da aynı şey geçerli olacaktı. Denizleri kontrol etme yeteneği olmadan, Deniz İttifakı’nın denize erişimlerini kesmesi durumunda, Haan çıkarma birliği kolayca aç bırakılabilirdi.

Eğer bu gerçekleşirse, Elulu’nun Shuukin ile olan dostluğunu kullanarak onları yakın tutmak daha iyi bir seçenek olurdu. Bu sayede adalar, Souma’nın kolayca el uzatamayacağı bağımsız bir ülke olarak kalacaktı. Özünde, Shuukin ve Elulu arasındaki yakınlık, her iki ulusun da isteyebileceği en iyi şeydi.

İlişkileri yüzünden Shuukin, yılbaşı için Haan Kalesi’ne gideceğini Elulu’ya söylemişti ama o da inatla gitmekte ısrar etmişti.

“Dünyayı daha fazla görmek istiyorum. Ülkemiz, farklı ırklar arasındaki farklılıklar ve rekabet yüzünden izolasyonist bir politika izlemişti ama zaman değişti.”

Friedonia Krallığı’ndan Souma, liyakate inanıyor ve ırk veya milliyet gözetmeksizin insanları işe alıyordu, bu yüzden Deniz İttifakı’nın diğer ulusları da aynısını yapmaya teşvik edilmişti. Sonuç olarak, farklı ırklar arasındaki eski düşmanlıklar azalmıştı. Bu duygu, Fuuga’nın ezici karizmasıyla bir arada tutulan Büyük Kaplan İmparatorluğu’nda da paylaşılıyordu. Uluslar veya ideolojiler arasında çatışmalar olabilirdi ama ırklar arası çekişme esasen ortadan kalkmıştı.

“Büyülü Hata Hastalığı Olayı sırasında, memleketim sonunda kendilerini kapatmaya devam edemeyeceklerini fark etti. Dünyayı daha fazla görmek istiyorum. Bunun yüksek elfler için en iyisi olacağına inanıyorum.”

Elulu, ülkesi hakkında ciddi bir şekilde konuştu, düşünceliliğiyle Shuukin ve Gaten’i etkiledi. Tüm kanıtlara rağmen, o hâlâ bir prensesti.

“Ayrıca, bu geniş dünyada bir sürü lezzetli yemek var. Bilmeseydim çok şey kaçırırdım,” dedi, bir meyveyi sapıyla birlikte ağzına atarak.

“Mahvettin onu, Elulu.”

Shuukin, Elulu’nun ne kadar az değiştiğine hayıflanarak başını tutarken, Gaten ise ünlü Kaplan Kılıcı’nın onun insafına nasıl kaldığına gülüyordu.

Diğer insanlar yeni yılı kutlarken, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun en üst düzey bürokratı olan Lumiere, bürokratlarıyla birlikte ölümcül derecede ağır bir iş yüküyle boğuşuyordu.

Bir zamanlar İblis Lordu’nun Alanı olan yeni topraklara insanları yerleştirmek için düzenlemeler yapmışlardı. Toprakları, malzeme sevkiyatı için yollarla bağlamayı hedefliyorlardı. Bu yollar, canavarları ortadan kaldırmak ve toprakların güvenliğini sağlamak için aralarında seyahat etmek amacıyla da kullanılacaktı.

Gran Kaos İmparatorluğu’nda Maria’nın emrinde hizmet ederken öğrendiği her şeyi iyi bir şekilde kullanıyordu. Maria, Souma’nın yönetim şeklinden kısmen etkilenmişti, bu yüzden Lumiere’in Friedonia Krallığı ve Gran Kaos İmparatorluğu’nun bir melezi olan bir şekilde hükmedebildiğini söylemek doğru olurdu.

Lord Fuuga, Deniz İttifakı ile bir çatışma düşünüyor. O harekete geçmeden önce ülkeyi en azından bir nebze sağlamlaştırmazsam... o zaman burada olmamın bir anlamı kalmaz.

Lumiere, Maria’nın dünyayı barışçıl yollarla değiştirmenin uzun zaman alacağı görüşünü reddettiği için Maria’yı terk edip Fuuga’ya katılmıştı. Bunun yerine, bir sorunu çözmenin bir yolu varsa, şiddetli bir çözüm olsa bile hemen yapılması gerektiğini düşünüyordu. Sonuç olarak, İblis Lordu’nun Alanı’nın insanlığa yönelik oluşturduğu tehdit çözülmüştü. Ancak Lumiere, Fuuga’nın sorunu bu kadar çabuk çözdüğü için burada duramayacağını da anlamıştı. Ülkenin inşa edildiği hız, onu kırılgan yapmıştı. Onları birleştirecek bir düşmana her zaman ihtiyaçları vardı; aksi takdirde, kısa sürede dağılma riskiyle karşı karşıya kalırlardı.

Leydi Maria’nın bundan nefret edeceğinden eminim... Sorun çözüldüğünde duracak imkanımız olsaydı, sorunun kendisiyle başa çıkacak gücümüz olsa bile en başta başlamazdık.

Lumiere daha önce Maria’nın ideallerini anlamamış değildi; sadece onun pasifliğinden bıkmıştı. Şimdi bulunduğu konumda, Lumiere kendini Maria’nın düşünce tarzına biraz daha yakın hissedebiliyordu. Gerçi, pervasız aceleciliğe olan düşkünlüğü göz önüne alındığında, bu sonucu değiştirmeyebilirdi.

Bunun için artık çok geç... Bu yolu kendim seçtim, bu yüzden onu takip etmek zorundayım.

Konuyu değiştirerek Lumiere, önündeki belgeye baktı. Aniden maliye bakanlığının kapısı açıldı ve Kaplan Arbaleti Kasen, bir el arabasını iterek içeri girdi. Üzerinde kağıt yığınlarından başka neredeyse hiçbir şey yoktu.

“Madam Lumiere. İlgili tüm departmanlardan evrakları topladım.” Kasen alnındaki teri silerken içini çekti.

Bu yeni iş yığınına ıstıraplı bir yüzle baksa da, Lumiere hızla kendini toparladı ve gülümsedi. “Zahmet ettiğin için teşekkür ederim, Kasen.”

“Hayır, önemli bir şey değildi,” diye yanıtladı Kasen, kağıt yığınlarını Lumiere’in masasına taşırken.

Evrakları kabul ederken acı bir kahkaha attı. “Etrafta olman büyük bir yardım ama generaller şu an yılbaşı ziyafetini kutlamak için toplanmadılar mı? Neden onlara katılmıyorsun?”

“Hayır, asla yapamam.” Kasen başını salladı. “Sizleri iş yaparken bırakıp benim ziyafetin tadını çıkarmam içime sinmezdi. Ben de yardım edeyim.”

“Ah... anladım.”

“Evet. Ve, hey, bakın...”

Kasen bir anlığına odadan çıktı, kapının dışında duran bir servis arabasıyla geri döndü. Arabanın üst ve alt katları nefis yemeklerle doluydu. Kasen ona yeni bir yaramazlık yapmış bir çocuğun muzip sırıtışını gösterdiğinde Lumiere’in gözleri büyüdü.

“Evrakları alırken mutfaklara baskın yaptım. Hadi bunlardan atıştıralım ve çabalarımızı ikiye katlayalım.”

“Hehe. Hadi yapalım.” Yumuşakça gülümsedi.

Kasen’in bu davranışıyla silahsızlandığını hisseden Lumiere’in kaşlarındaki çatık ifade çözüldü.

Ancak başka bir yerde, yine aynı sıralarda...

Yıl sonu ziyafetini bırakıp kendi odasında planlar kuran Hashim, emrindeki zeka ekibinden bir rapor alıyordu.

Adama bakma gereği bile duymadan sordu Hashim: "İşler nasıl gidiyor?"

Zeka görevlisi başını eğip raporuna başladı: "İç kamuoyu oluşturma hızla ilerliyor. Fuuga'nın tüm kıtayı fethetmesini isteyenlerin sesleri her geçen gün yükseliyor."

"Muhteşem."

"Ancak... Friedonia Krallığı içindeki operasyonlarımızın sonuçları pek de iç açıcı değil. Kral Souma'nın hizmetindeki zeka görevlileri hepsi oldukça yetenekli ve kraliyet ailesine derinden bağlı. Aralarına sızacak bir açık bulamadık. Gran Chaos İmparatorluğu'na yaptığımız gibi onlara sızmanın imkansız olacağını düşünüyoruz."

"Hmm... Bu beklenmedik."

Hashim, Souma'nın yüzünü anımsadı. Fuuga'nın görkeminden ya da Maria'nın cazibesinden yoksun, sıradan bir yüzdü. Bu yüzden Souma'nın bu denli yetenekli ajanlara sahip olduğunu öğrenmek onu şaşırtmıştı. Hashim, Friedonia zeka servisinin varlığından elbette haberdardı ama operasyonlarından birini tamamen durdurabileceklerini hiç düşünmemişti. Gizli görevlilerin varlığı, Souma'nın daha karanlık bir yönüne işaret ediyordu. Bu denli güçlü bir zeka servisini elinde tutan herkesin etrafında belli bir miktar karanlık olurdu.

"Dış görünüşe aldanmamak gerek sanırım..." diye mırıldandı.

"Efendim...?"

"Hayır, önemli değil. Friedonia'ya fazla yüklenmekten kaçının; bunun yerine kendi ülkemizdeki kamuoyunu şekillendirmeye odaklanın."

"Emredersiniz, efendim!"

Astına emirlerini verdikten sonra Hashim, Souma hakkındaki düşüncelerini gözden geçirdi.