Krallık Cephesinde Yanılsamalar

Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun ana kuvveti Friedonia Krallığı sınırını aşınca işgal de nihayet başlamış oldu.

Fuuga ve Hashim, karşı tarafın mutlaka bir planı olacağını tahmin ediyordu. Onlara bu planı hazırlamak için zaman tanımak, kendi yenilgileri demekti. Bu yüzden durum, hızlı ve kesin bir zaferle sonuçlanacak bir yıldırım savaşını gerektiriyordu. Olabildiğince çabuk Parnam'a ulaşmalı, Souma'yı ya öldürerek ya da ele geçirerek teslim olmaya zorlamalılardı.

Bu planı hayata geçirmek için, **rota**ları üzerindeki teslim olan kasaba, köy ve şehirleri sağlam bırakacak, direnenleri ise yollarına devam edebilmek adına tamamen yok edeceklerdi. Souma ve ekibi bunu bildiğinden, kasabaları ve köyleri tahliye etmiş, savunamayacakları şehirlerden erkenden vazgeçerek güçlerini savunabileceklerine inandıkları kentlere yoğunlaştırmıştı.

Savaş potansiyellerinin büyük kısmıyla ilerleyen ana kuvvetin tam ortasında, Fuuga, Hashim ve Mutsumi, izcilerinden gelen raporu dinliyordu.

“Raporumuzdur. **Rota**mız üzerindeki kasaba ve köylerde kimseye rastlanmadı. Askerler pusu kurmamış, tuzaklara dair bir işaret de yoktu. Buraların çoktan terk edildiğini düşünüyoruz.”

“Söz konusu Souma olunca, geleceğimizi bildiği için halkını kaçırması elbette şaşırtıcı değil,” dedi Fuuga, kollarını göğsünde kavuşturarak.

Fuuga, olayların iki şekilde gelişmesini bekliyordu: ya sınırı geçer geçmez şiddetli bir direnişle karşılaşacaklar ya da kayda değer bir engelle karşılaşmadan derinlere ilerlemelerine izin verilecekti. Görünen o ki, ikincisi gerçekleşecekti. Bu tür bir savaş biçimi Fuuga için pek de eğlenceli değildi, hatta uğraşması epey zahmetliydi. **Krallık**'ın da tam olarak bu yüzden bu yöntemi seçtiği aşikârdı.

“Ancak köylerde yiyecek ve su gibi bazı erzaklar bırakılmış,” diye sürdürdü izci sözlerini. “Bunları inceledik, zehirlenmiş olabileceklerine dair hiçbir iz yoktu.”

“**Hmm**? Yani halkı tahliye etti ama erzakları geride mi bıraktı?” Mutsumi kaşını kaldırdı.

Normalde, terk edilecek bir kasaba ya da köyde yiyecek bırakmak için hiçbir sebep yoktur. Bu, yalnızca Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun lojistik yükünü hafifletirdi. Elbette yiyeceklerin kurcalanmış olabileceğine karşı dikkatli olmaları gerekiyordu ama **Krallık** bunu bile yapmamıştı anlaşılan.

“Kardeşim, sence bunu yapmaktaki amacı ne?” Mutsumi, askeri danışman Hashim’e sordu.

Hashim, soruyu düşünürken elini ağzına götürdü ve zihnindeki düşünceleri düzene koyduktan sonra konuşmaya başladı.

“Muhtemelen... bizim erzak yükümüzü hafifletmek için.”

“Düşmanlarına **destek** mi veriyorlar? Neden böyle bir şey yapsınlar ki?”

“Souma ve ekibi, bizim takılıp kalmamızı veya farklı yönlere sapmamızı istemiyor. Planımız, Malmkhitan’ın atlı savaş uzmanlığından ve yüksek hareket kabiliyetinden faydalanıyor. Düşmana olabildiğince hızlı saldırıyor, direnen şehirleri fethedip erzak için yağmalıyoruz. İvmemizi bu şekilde korumayı amaçlamıştık. Ancak... erzaklar zaten sağlanmışsa, bu bizi yağmalama zahmetinden kurtarır.”

“Anlıyorum,” diye homurdandı Fuuga. “Bizi Parnam’a giden en kısa **rota**ya yönlendiriyor.”

Eğer orduları erzak sıkıntısı çekseydi, daha fazlasını elde etmek için ne gerekiyorsa yapacaklardı. Bu durum, askeri disiplinin gevşemesine yol açar, askerler en doğrudan **rota** üzerinde olmayan yerleri yağmalamaya gönderilebilirdi. Sonuç, **Krallık**’a verilen zararı daha da büyüteceğinden, bu onların isteyeceği bir şey değildi. İşte bu yüzden Fuuga’nın ilerleyeceği **rota** boyunca erzak bırakmak için özel bir çaba göstermişlerdi.

Hashim’in bakış açısına göre, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun kuvvetlerinin planlanan **rota**larından sapmasını engellemek için onları kontrol altında tutmaya çalışıyorlardı.

“Masum insanlara verilen zararı azaltmak için mi bu?” diye sordu Mutsumi.

Hashim **başını salladı**. “Souma’nın umudu bu olsa bile, düşmanlarımız arasında Kara Cübbeli Başbakan Hakuya, Beyaz Stratejist Julius ve saygıdeğer Excel gibi isimler de var. Halkın yararına yapmış olabilir ama kendileri için avantajlı değilse ona asla izin vermezlerdi.”

“Yani, Souma ve ekibi bizi avuçlarının içine almış... Öyle mi demek istiyorsun?” diye sordu Fuuga ve yanıt olarak bir **baş sallama** aldı.

“Gerçekten de öyle. Hatta, alabileceğimiz yan **rota**lar bulmak için birkaç küçük birim göndermeyi denedim ama her seferinde başarısız oldular. Sorunsuz ve hızlı bir şekilde ilerlememizi sağlayan tek **rota** bu.”

“Başarısız mı oldular? Düşman tarafından **sinsi saldırı**ya mı uğradılar?”

“Hayır,” dedi Hashim sert bir ifadeyle. “Daha da tuhaf bir şeyler dönüyor ortalıkta.”

“Bu... neyin nesi olabilir dersin?”

İzcilerinden gelen raporları dinleyen Kaplan **Bayrağı** Gaten, en iyi adamlarından bazılarını yanına alarak temsbock’una bindi ve raporların doğruluğunu teyit etmek üzere yola çıktı. Karşılaştığı manzara karşısında şaşkına döndü: önünde uzanan kasvetli bir orman vardı.

Yola çıkmadan önce kendisine söylenenlere göre, burası büyük bir orduyu rahatça yürütebilecekleri ıssız bir ova olmalıydı. Normalde, kuvvetlerinin bir kısmını ayırarak bir müfreze oluşturur ve Friedonia ordusunun dikkatini dağıtmak için ana kuvvetin **rota**sı dışındaki şehirlere **sinsi saldırı**lar düzenlerdi. Ancak beklentilerin aksine, **Krallık** onu burada durdurmadı. Karşılaştığı tek şey, kim bilir nereye kadar uzanan bir ağaç deniziydi.

“**Dün** izciler göndermiştik. Raporlarda böyle bir orman var mıydı?” diye sordu Gaten adamlarından birine. Adam ise aceleyle **başını salladı**.

“Hayır, efendim! İzci bundan hiç bahsetmedi. Az önce kendisiyle konuşup teyit ettim, ‘**Dün** buraya geldiğimde buranın çorak bir arazi olduğundan kesinlikle eminim,’ dedi.”

“Yani bu orman bir gecede mi büyüdü, öyle mi?” dedi Gaten, çenesini okşayarak. İnanması güç, yine de... Friedonia Kralı Souma ile karşı karşıya olunca, bunu yapabilecek imkanlara sahip olduğunu öğrensem hiç şaşırmam.

Friedonia **Krallığı** şimdiye dek ada benzeri gemiler, büyüyü etkisiz hale getiren bombalar ve sağduyuya meydan okuyan başka icatlar geliştirmişti. Hatta mekanik bir ejderha ile deniz **canavar**ıyla savaştıklarına dair söylentiler bile kulağına gelmişti. Böyle bir ülkenin bir gecede bir orman bitirebilmesi o kadar da garip sayılmazdı.

Tuhaf olmaz mıydı...? Tuhaf kabul edilmesi gereken şeylerin görünüşte normal olduğuna bizi ikna edebiliyor olmaları bile yeterince tuhaf. Onların etkisiyle zaten ağır bir şekilde zehirlenmişiz.

Gaten, gösterişli bir moda zevkine sahip, rahatına düşkün bir adamdı; ancak birliklerini yönetirken sakin ve soğukkanlı olmayı başarıyordu.

Şimdi bir orman olduğuna göre, bir müfreze **konuşlandırmak** imkansızdı. Orman bir tür yanılsama olsa bile, böyle bir şeyi başarabilen bir düşmana karşı kuvvetlerini bölmek, kesin bir yenilgiye yol açardı.

“Bir müfreze gönderme fikrinden vazgeçmeliyiz. Bu öneriyi Sir Hashim’e ileteceğim.”

Bunun üzerine Gaten, adamlarını alıp kendi kampına geri döndü.

***

Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun kuvvetlerinin ne yapacağını izlemek için bir grup sessizce dalların arasına gizlenmişti. Hepsinin bronz teni ve elf ırkının karakteristik sivri kulakları vardı. Bunlar, Tanrı Korumalı Orman’ın kara elfleriydi. Çoğu hafif zırh giymiş ve yay taşıyordu, ancak içlerinden biri görkemli bir cüppe giymişti. Genç bir kara elf kızı onun önünde diz çöktü.

“Lord Wodan. Düşman buradan geçme fikrinden vazgeçmiş gibi görünüyor.”

“Aferin sana, Velza.”

Cüppeli kişi, Aisha’nın babası ve Tanrı Korumalı Orman’ın şefi Wodan Udgard’dı. Önünde diz çöken kız ise Halbert’in sekreteri Velza idi.

Yakınlarda, gerektiğinde Wodan’ı korumak üzere, Wodan’ın kardeşi Robthor ve Velza’nın babası Sur bekliyordu.

Şef nazikçe gülümsedi. “Düşmanı yönlendirmeyi başardık anlaşılan. Bu, Aisha’ya ve damadıma epey yardımcı olacak.”

Kara elflerin görevi, işgalci ordunun öngörülen **rota**sı boyunca oluşabilecek her türlü yan **rota**yı ya da dolambaçlı yolu ormanlık alanlarla kapatarak onların dağılmasını engellemekti. Bu görev, ormanların içinde yüksek hareket kabiliyeti gerektirdiğinden, zaten orman sakinleri olan çevik kara elflere verilmişti.

“Evet! Gidip Parnam’a bunu bildireceğim!” dedi Velza, **başını sallayarak**.

“Dikkatli ol, Velza,” diye uyardı Sur. “Ve Sir Hal’e savaşlarında bol **şans** dilediğimi ilet.”

“Evet, Baba!” Velza bir kez daha **başını salladı**, ardından sıçrayarak uzaklaştı.

Onun gidişini izlemeyi bitirdikten sonra, Robthor bir ağacın kabuğunu okşadı ve **içini çekti**.

“Bir gecede orman bitirebilen oklar... Kral Souma gerçekten de inanılmaz bir şey yaratmış.”

“Hayır, bana söylendiğine göre bunlar Kral Souma çağrılmadan önce geliştirilmiş. Görünüşe göre Maxwell Hanesi’nden genç hanımefendinin başarısız bir deneyiymiş.”

Bunu duyduğunda Robthor’un gözleri fal taşı gibi açıldı ve “Gerçekten mi?” diye sordu.

Sur, okların, Baş Bilim İnsanı Genia’nın bir zamanlar araştırma ve geliştirme bölümünden kovulmasına neden olan o meşhur başarısızlık olduğunu açıkladı. Genia’nın alışılmadık fikri şuydu: “Savaş toprakları harap eder, öyleyse düştükleri yerde ağaç büyütecek oklar icat edelim.” Ancak işler çığırından çıkmış ve bunun sonucunda bir araştırma tesisi orman tarafından yutulmuştu.

Daha sonra Genia, Souma’nın çabaları sayesinde araştırmanın ön saflarına geri dönecek ve icadını geliştirecekti. Bunun sonucunda büyüme hızı azaldı ve ağaçlar kısa bir süre sonra ölmeye başladı. Üretim maliyeti ve çevresel etkiler yüzünden okları çok sık kullanamasalar da, bu icat amacına mükemmel bir şekilde hizmet ediyordu. Bu kendiliğinden oluşan orman, birkaç gün içinde yok olacaktı.

Robthor hayranlıkla **içini çekti**. “Kral gelmeden önce bile dış dünyada böyle harikalar olduğunu düşünmek...”

BAŞLIK: Krallık Cephesindeki Yanılsamalar

“Heh heh. Biz ormanda kendimizi kapatsak bile, dünya azar azar değişmeye devam etti. Ve damadım gelse de gelmese de bu böyle olacaktı,” dedi Wodan, Robthor’a genişçe sırıtarak. “Gözlerimizi buna er ya da geç açmakla doğru yaptık. Ve tüm bunlar damadıma ve onu görmek için tek başına ormanı terk eden Aisha’ya borçlu. Biz kara elfler, bu iki hayırsever için elimizden geleni yapmalıyız.”

“Evet, haklısın.”

“Kesinlikle!”

Robthor ve Sur başlarını salladılar. Wodan memnuniyetle onlara gülümsedi.

“Bir gün Aisha ile damadımın çocuğunu kucağıma almak için elimden gelenin en iyisini yapmalıyım.”

“Aynı şekilde, Velza’nın Sör Hal ile evlendiğini görmeden ölemem.”

“Ben de, eşimin bana bıraktığı kızımın olgunlaştığını görmeden.”

Bu üçü, Tanrı Korumalı Orman’ın en iyi savaşçılarıydı, ama aynı zamanda düşkün babalardı.

Diğer kara elfler, onların bu hallerini buruk gülümsemelerle izlediler.

***

Bu sırada, Gaten gibi keşfe çıkan Kaplanın Arbaleti Kasen de kendini aldatılmış buldu.

Dağ yolu biraz tehlikeliydi, ama temsbock’larına binmiş sıçrayan süvarilerin yine de geçebileceğini bilerek bir keşif birliği göndermişti ve onlar da bir düşman kalesi keşfetmişlerdi. Ağaçların seyrek olduğu, dağ yolu boyunca açık bir alandaydı. Kalelerin ve hisarların ana güzergahlar üzerine inşa edilmesi normaldi, bu yüzden burada, hele ki kullanılmayan bir tane beklemiyordu.

Üstelik, bu engebeli yollardan ikmal yapmaları zor olurdu ve su temin etmek de kolay olmayacaktı. Bu da Friedonia Krallığı’nın, kimsenin geçmesini engellemek için açıkça savunulması zor bir yere bir kale kurduğu anlamına geliyordu.

Kasen, raporu duyduğunda bunu garip buldu ve kendisi gidip görmeye karar verdi. Olay yerine ulaştığında, gerçekten de orada bir kale vardı. Taş blok duvarlar, az bitki örtüsüne sahip dağın ıssız bir kısmına hükmediyordu. Bloklar, düşmüş bir medeniyetin harabesi gibi yıpranmıştı, ancak duvarların üzerinde, yakın zamanda yerleştirilmiş gibi görünen Friedonia bayrakları dalgalanıyordu.

Krallık gerçekten buraya konuşlandırıldı mı?! diye düşündü.

Düşman geçmezse burayı savunmanın bir anlamı yoktu ve savunsalar bile, bin kadar adamla kuşatıldığında böyle küçük bir kale uzun süre dayanamazdı. İnsan ve malzeme israfı gibi görünüyordu.

Yoksa bizi şaşırtmak için mi bayraklarını diktiler? Belki biraz daha yaklaşıp bakmalıyım.

Kasen, birliğinin ilerlemesini emretmeye hazırlanırken…

Güm! Ka-güm!!!

Kaleden bir patlama sesi geldi ve bir an sonra orası ile Kasen’in grubu arasında bir ateş ve duman sütunu yükseldi. Ani ışık ve gürültü patlaması onları bir an dondurdu, ancak hızla bombalandıklarını fark ettiler.

Ka-güm! Ka-güm!

Kasen ve adamları bir şey yapamadan, mermiler birbiri ardına düştü. Ateş ve duman sütunları hala uzaktaydı, ancak düşman nişanlarını düzelttikçe yaklaştılar.

Böyle anlamsız bir kalede barutlu silahlar mı?! Krallık delirdi mi?!

Şimdiye kadar Büyük Kaplan Krallığı kayda değer bir direnişle karşılaşmamıştı. Rotaları üzerindeki kasaba ve şehirler ya boştu ya da çabucak teslim olmuştu. Bunlar savunulması kolay ve stratejik olarak değerli görünen yerlerdi, yine de Krallık buraları savunmaktan vazgeçip bu ıssız kaleyi mi güçlendirmişti? Tüm mantığa aykırıydı.

“Yağhhhhh!!!”

Kaledeki askerlerden bir savaş çığlığı yükseldi. Orada hatırı sayılır sayıda insan varmış gibi geliyordu.

Burada şüpheli bir şeyler oluyor… Ama çok derine inmek kötü bir fikir olurdu.

Böylesine önemsiz bir yer için adam kaybetmenin aptallık olacağına karar veren Kasen, hemen Hashim’in tavsiyesini almak için geri çekilme emri verdi. Raporu duyan Hashim, böyle bir kaleyi savunmanın stratejik anlamsızlığına dayanarak bir tür aldatmaca olduğundan şüphelendi. Ancak düşmanın hilesini çözmenin, sahip olmadıkları bir zamana mal olacağına karar verdi. O zorlu dağ yolunu kullanmaktan vazgeçti ve bunun yerine yolun girişine asker konuşlandırmakla yetindi.

***

Kasen ve Büyük Kaplan İmparatorluğu ordusunun birliği geri çekilirken, onları izlemek için kale duvarlarının tepesinde sadece iki kişi duruyordu. Biri, gümüş bir maske, taç ve muska takmış, boynunda kırmızı bir fular olan bir kahraman gibi görünüyordu. Diğeri ise kalın zırh, siyah pelerin ve kemikli bir miğferle kötü bir imparator gibiydi.

İlki, Friedonia Krallığı (ve hatta bazı diğer ülkelerde) bilinen sevilen bir tokusatsu programının kahramanı Overman Silvan’dı. İkincisi ise rakibi, Büyük Kötü Ogre İmparatoru Akki Taitei idi. Programda yoğun, bazen komik savaşlar yaptılar, ama şimdi Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun güçlerinin geri çekilişini ciddi yüz ifadeleriyle izliyorlardı.

“Görünüşe göre düşman geri çekildi, Akki Taitei,” dedi Silvan. Büyük Kötü Ogre İmparatoru ise bilgece bir kahkaha attı.

“Heh heh heh… Ha ha ha! Ah hah hah hah hah! Aptallar!” diye haykırdı Akki Taitei. “Hilemize kandılar! Bizim müziğimize neşeli bir oyun oynadılar.”

“Bayan Dran ortalığı kasıp kavurduğundan beri seninle böyle yan yana savaşmamıştım.”

“Hmm. Senden nefret eden düşmanımla yan yana çalışmak beni sinir ediyor, ama bu ulusu fethetmek Akki Taitei ve Kara Grup’un işi. Bir avuç sonradan görmenin istediklerini yapmasına izin vermem.”

“Beni de aynı derecede sinir ediyor… Ama çocukların gülümsemeleri uğruna, işgalciler püskürtülmeli. Bu dava için şeytanla bile el ele veririm!”

“Ah hah hah hah! Güzel söyledin, Silvan! Bu savaş bittiğinde seninle hesabımı göreceğim!”

İkisi konuşurken…

Yirmili yaşlarının başında bir kadın olan Siena Juniro, başını uzatıp sordu: “Şey, Ağabey, Baba, neden böyle davranıyorsunuz?”

Bu, Silvan’ın dönüşüm öncesi hali ve kostüm oyuncusu Ivan Juniro’nun küçük kız kardeşi ve Akki Taitei’nin kostüm oyuncusu Moltov Juniro’nun kızıydı. Onun seslenişini duyan, karakterlerine tamamen bürünmüş olan Ivan ve Moltov, maskelerini garip bir şekilde çıkardılar.

“Şey, kostüm giydiğimizde kendimizi karaktere bürünmekten alıkoyamıyoruz… Değil mi, Baba?”

“E-Evet. Her zaman nedense çok heyecanlanırım.”

Siena, bahaneleri için onlara soğuk bir bakış attı. “En başta neden kostüm giydiniz ki? Majesteleri bize sadece ailemizin illüzyon büyüsünü düşmanı şaşırtmak için kullanmamızı emretti, değil mi?”

Gerçekten de. Kasen ve adamlarının az önce gördüğü patlamalar ve askerlerin savaş çığlıkları, Ivan, Moltov ve Siena’nın illüzyon büyüsünün eserleriydi. Büyünün nasıl işlediği anlaşılmaya başlandıkça, büyülerinin havaya görüntüler ve anılar yansıtarak çalıştığı keşfedildi. Juniro ailesi bu büyüyü yayın programlarındaki özel efektlere yardımcı olmak için kullanıyordu.

Şimdi ise, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun aksi takdirde kullanabileceği yan rotalardan birini bloklamak için bu becerilerini kullanmaları emredilmişti. Bu uzun süredir kullanılmayan kaledeki yosunları temizlemiş, aktif olarak kullanılıyormuş gibi göstermek için bayraklar dikmiş ve sonra illüzyon büyülerini kullanarak çok sayıda savunucu varmış gibi göstermişlerdi.

Bu toprakları savunmak zordu, ancak düşman diğer tarafa geçerse yine de bir sorun teşkil edecekti. Hakuya ve Julius tarafından burayı Juniro’ların büyüsüyle bloklama kararı alınmıştı. Eğer Büyük Kaplan İmparatorluğu burada savunucular olduğunu düşünürse, muhtemelen geçmeye çalışarak şanslarını zorlamazlardı ve yapsalar bile, buradaki üç kişi kolayca saklanabilirdi. Eğer düşman kalenin boş olduğunu varsayarak geçmeye karar verirse, illüzyon büyülerini kullanarak arkalarında bir düşman belirmiş gibi düşündürebilirlerdi. Düşmanı yavaşlatmak ve şaşırtmak için sadece bu üç kişiye ihtiyaç vardı.

“Ama operasyon Silvan’ı oynamanızı gerektirmiyordu.”

Ivan ve Moltov garip bir şekilde birbirlerine baktılar.

“Şey, bilirsin, kostümler kendimizi motive etmemize yardımcı oluyor. Değil mi?”

“E-Evet. Majesteleri, ‘Zihinsel bir imge, büyüyü güçlendirmek için önemlidir,’ dedi. Böyle karaktere bürünerek daha güçlü illüzyonlar üretebiliyoruz.”

“Bana gerçek hislerinizi söyleyin…”

““Kendimizi kaptırdık!””

Siena’nın soğuk gözleri, ağabeyi ve babasından bir itiraf kopardı.

“Şey… Nasıl hissettiğinizi anlıyorum.” İçini çekti. “Hepimizin savaş hakkında belirsizlikleri var. Böyle zamanlarda kahramanlara tutunmak normaldir.”

“Doğru. Amidonia Prensliği ile olan savaştan beri böyle işgal edilmemiştik,” dedi Moltov ciddi bir ifadeyle. “Bence yayın programlarımızda yeterince adalet, kötülük ve dövüş var. Ama savaş devam ederken, onları yapmak için mücevherleri kullanamayız. Gerçek dünyadaki savaş sıkıcı, iç karartıcı ve korkunç, bu yüzden bir an önce bitmesini istiyorum zaten.”

“Baba!”

“Baba…”

Bununla birlikte Moltov, Akki Taitei’nin miğferini bir kez daha taktı.

“Büyük Kötü Ogre İmparatoru bir dünya için yeterince kötülük! Ah hah hah hah!”

Ivan ve Siena, Akki Taitei’nin gür bir kahkaha atışına gülümsediler.

***

Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun ayrılmış kuvvetleri sonunda geri çekilmek zorunda kalırken, ana kuvvetleri Parnam’a doğru ilerleyişini sürdürdü. Ancak, işgal rotası üzerindeki şehirler ya boştu ya da hemen teslim oldu, bu yüzden kayda değer bir direnişle karşılaşmadılar ve ikmal hatlarını güvence altına alabildiler. Friedonia başkentine doğru yapılan bu görünüşte olaysız yürüyüş, Fuuga ve Hashim tarafından fark edilmedi.

“Souma’nın ne düşündüğünü merak ediyorum,” dedi Fuuga, ilerleyen kuvvetlerinin yanında Durga’nın sırtında giden Hashim’e. Hashim onun yanında at sırtındaydı, Mutsumi ise karşı tarafındaydı.

Souma bir şeyler planlıyor ve her ne olursa olsun, zaman onların lehine işliyor. Müfrezelerimize köstek olsalar da ana kuvvetimiz hiç gecikmedi. Savaş gücümüzden hiçbir şey kaybetmeden Parnam’a doğru ilerliyoruz. Rakibin planını hesaba katmadan dalacak olsaydık, Parnam’a bir günden kısa sürede ulaşabilirdik.

İlerleme hızları istikrarlıydı, ancak Büyük Kaplan İmparatorluğu hareket kabiliyetini tam olarak kullanamıyordu. Friedonia Krallığı’nda Hakuya, Julius ve Excel gibi birçok entrikacı vardı; bu yüzden en ufak bir tedbirsizliğin bile dengeleri hızla değiştirebileceği riski mevcuttu. Müfrezelerinin çeşitli şekillerde engellendiğine bakılırsa, gardlarını indirdikleri an ikmal hatları kesilebilir, onları düşman bölgesinin ortasında, desteklenmesi gereken koca bir orduyla yalnız bırakabilirdi. İşte bu yüzden Büyük Kaplan İmparatorluğu, kendilerini tehlikeye atmadan hızlarını koruyabilecekleri bir tempoda ilerlemek zorunda kalmıştı. Rotaları boyunca tekrarlanan baskınlar yürüyüşlerini sekteye uğratabilirdi, ancak Souma bunu yapmadı.

“Zaman kazanmak istemiyorlar mı?” diye düşündü Fuuga yüksek sesle.

“Elbette istiyorlardır,” diye yanıtladı Hashim, “ama belki de bunu nerede yapacakları konusunda seçici davranıyorlardır?”

Mutsumi başını yana eğerek sordu: “Seçici davranmak derken neyi kastediyorsun?”

“Rota üzerindeki şehirleri düşene kadar savunarak veya ara sıra küçük çaplı saldırılar başlatarak bizi geciktirebilirlerdi, ama bu Krallık’ın kayıplarını artırırdı. Eğer gücünü iyi hazırlanmış bir savaş alanında toplayıp orada bizimle karşılaşabilir ve aynı zamanda yine o kadar zaman kazanabilirse, Souma bunu yapmayı seçecektir.”

“Yani halkına verilen zararı en aza indirmeye mi çalışıyor?”

“Evet, bunun bir kısmı bu. Ama savaş sonrası ne olacağını düşündüğünde mantıklı bir karar aynı zamanda. Eğer galip geleceklerinden eminse, kaç şehir alırsak alalım, onları geri alabilecektir. Bu, bir kez alındığında hiçbir şekilde geri kazanılamayacak olan insan hayatlarını koruma kararıdır muhtemelen.”

“Ama o zaman…” Mutsumi cümlesini tamamlayamadı.

“Bu, düşmanın bizi yeneceğinden emin olduğu anlamına geliyor. Korkutucu,” diye tamamladı Fuuga onun yerine.

Korkutucu dediği bir şey için, sesi sanki keyif alıyormuş gibi geliyordu. Fuuga, Noel’de ne alacağını merak eden bir çocuk gibiydi. Bu düşmanın kendisi için ne sakladığını görmeyi dört gözle bekliyordu.

“Öhöm.” Hashim boğazını yüksek sesle temizledi. “Ancak, bir sonraki saldıracağımız yerin bu şekilde geçmesini beklemiyorum. Şimdiye kadar geçtiğimiz diğer yerlerin aksine, bu şehri kaybetmenin Krallık için zararsız olacağını söyleyemeyiz.”

“Kızıl Ejder Şehri, değil mi?”

“Gerçekten de öyle. Parnam’ı kuzeyden savunan bir kalkan görevi görüyor ve eski Hava Kuvvetleri Generali Castor Vargas’ın ikametgâhı. Aynı zamanda ejderha süvarilerini eğittikleri yer, bu yüzden tüm bu bilgi birikiminin yoğunlaştığı yeri kaybetmek Krallık için acı verici bir darbe olur. Dağ yamacına inşa edilmiş, savunması avantajlı, sağlam bir kale… Belki de bizi burada oyalamak için buraya kadar gelmemize izin verildi?”

Fuuga kollarını kavuşturdu ve homurdandı. “Ama Souma o kale şehri zaten bir kez kendisi almamış mıydı? Georg ve Castor’un isyanı sırasında, doğru hatırlıyorsam.”

“Evet. Ancak topladığım bilgilere göre, o zamanlar sadece birkaç yüz savunmacı vardı ve hiçbir doğru düzgün savunma savaşı yapılmadı. Souma’nın tarafı şehri bombalamak için karada bir savaş gemisi kullandı ve kalenin gizli geçitlerinden sinsi bir saldırı başlattı. Şehri doğrudan bir saldırıyla değil, hileyle aldığını söylemek daha doğru olur sanırım.”

“Anlıyorum. Yani biz muhtemelen aynısını yapamayız.”

“Bu sefer yeterince savunmacıları olacak ve eminim ki ne kadar gizli geçit varsa hepsini mühürlemişlerdir.”

“Bu da sonunda gerçek bir çatışmaya gireceğimiz anlamına geliyor.”

Fuuga coşkuyla Zanganto’yu omzuna attı. Hashim ona soğuk bir bakış attı.

“Öncü birliklerin başında saldırmaktan kaçınmanızı rica ediyorum. Düşmanın büyüyü mühürleyen o silahı ne zaman kullanabileceğini bilmemizin bir yolu yok.”

“Durga’nın sırtında uçarken onu kullanmalarını istemezsin, seni ölüme düşürmelerini… değil mi?” diye uyardı Mutsumi.

“Öyle gitmek istemem,” diye yanıtladı Fuuga kaşlarını çatarak. Hashim başını salladı.

“Bu devasa ordu sizin varlığınıza bağlı, Haşmetlim. Ciddi bir şekilde yaralanacak olursanız, her şey anında çöker. Düşmanın ne gibi planları olduğundan emin olmasak da sizi savaşa konuşlandırabileceğimiz tek zaman—”

“…O kadar köşeye sıkıştığımızda başka çare kalmadığında, değil mi? Anladım.” Fuuga gürültülü bir kahkaha attı. Sanki Souma’nın onları savaş alanına sürükleyeceği bir duruma sokmasını umuyordu.

Hashim ve Mutsumi bıkkınlıkla omuz silktiler.

Haan Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun yaklaşık dört yüz bin kişilik bir ordu çıkarabileceği söyleniyordu. Bu sayı; eski Doğu Ulusları Birliği’nin kuvvetleri, eski Gran Kaos İmparatorluğu’nun yarısı ve iki vasal devleti, onlarla ittifak kuran Zemish paralı askerleri ve o ülkeden toplanan askerler, ayrıca Fuuga’nın emrinde gönüllü olarak hizmet etmeye gelen mülteci askerler ve şans arayanlar dahil toplamıydı. (Ortodoks Papalık Devleti bağımsız bir ülkeydi, bu yüzden sayıları hariç tutulmuştu.)

Batıda Euphoria Krallığı’na karşı duran kuvvetler, güneyde Cumhuriyet’in saldırılarını savuşturanlar, Ortodoks Papalık Devleti’ni desteklemek ve izlemek için Lombard ile giden birkaç yüz kişi ve anavatanı korumak için kalan az sayıda asker hariç… toplamlarının sadece yarısı olan yaklaşık iki yüz bin kişi Friedonia Krallığı ile savaşa konuşlandırıldı.

Savunan Friedonialıların yüz elli veya altmış bin askeri vardı. Ancak, bunların kırk binini Ortodoks Papalık Devleti’ne yanıt vermek için Amidonia Bölgesi’ne göndermek zorunda kalmışlardı ve övülen donanmaları bu kadar içerideki bir savaşta kullanılamazdı. Bu yüzden Fuuga’ya karşı sadece yüz bin asker çıkarabilecekleri tahmin ediliyordu.

Her zaman galip gelen Büyük Kaplan Krallığı’nın askerleri, ikiye bir avantajla kazanabilecekleri konusunda iyimserdi; ancak üst düzey yetkililer, rakiplerinden sadece iki kat daha fazla askere sahip olduklarının farkındaydı. Mevcut asker sayısında bir fark olsa bile, Friedonia Krallığı çok daha fazla ulusal güce ve teknolojik gelişime sahipti. Onlar, eski Gran Kaos İmparatorluğu ile olan savaşta büyüyü kullanılamaz hale getiren tuhaf bir silah kullanmış kurnaz bir rakipti. Yine de Büyük Kaplan İmparatorluğu, ikinci en iyi komutanları Shuukin’i ve şiddetli Moumei’yi Euphoria Krallığı ve Cumhuriyet’e karşı hazırlanmaları için göndermek zorunda kalmıştı.

Rakibin bilgisi, zorlu bir savaşı kaçınılmaz kılacağı düşünülüyordu.

---

---

Bu sırada Friedonia Krallığı’nda insanlar, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun ordularının asker sayısından çekinmişlerdi ama paniğe kapılmamışlardı. Bu, Krallık’ın haber programının Büyük Kaplan Krallığı’nın hareketlerini sürekli bildirmesi sayesindeydi. Bilgiler, izleyicinin onları havadan izliyormuş gibi hassastı ve tahliyeleri yönlendirmeye yarıyordu. Bu yayınlar, basit bir alıcısı olan izleyiciler tarafından, Büyük Kaplan İmparatorluğu tarafından zaten ele geçirilmiş şehirlerde bile izlenebiliyordu. Sanki Krallık, rakiplerinin görmesinden çekinmediği bilgileri yayınlıyordu, ama Hashim yine de bu hassasiyete şaşırmıştı. Krahe’yi ve grifon süvarilerini gönderdi, bunun ejderha süvarisi gözcüleri tarafından gözlemlenmeleri olabileceğini düşünerek, ancak boş döndüler.

Krallık, Büyük Kaplan İmparatorluğu’nun hareketlerini bu kadar yakından nasıl takip edebiliyordu? Cevap, ejderhaların veya grifonların uçtuğundan daha yüksek bir irtifadaydı.

“Hmm… Görünüşe göre Büyük Kaplan İmparatorluğu yakında Kızıl Ejder Şehri’ne yaklaşacak. Asker kaybettiklerine dair hiçbir işaret yok, bu yüzden müfrezelerine müdahale etme girişimlerimiz iyi gidiyor olmalı,” diye mırıldandı Serina, gondoldan dışarı eğilerek bir teleskopla aşağı bakarken.

Biraz daha gözlemledikten sonra gondolun içine geri çekildi.

Yol arkadaşı Komain’e dönerek, “Rotalarında bir değişiklik yok. Öncü birlikler Kızıl Ejder Şehri’ne yakında varacak. Parnam Kalesi’ne ve Kızıl Ejder Şehri’ne haber gönder,” dedi.

“Anladım… Hadi bakalım.” Komain, Serina’nın söylediklerini hızla not aldı, sonra mesajları alıcılarına ulaştırması için haberci kuileri serbest bıraktı.

Bu haberci kuiler yüksek irtifa konuşlandırması için eğitilmişti ve yere doğru açılı bir şekilde süzülüyorlardı. Burası ejderhaların uçamayacağı kadar yüksekti, bu yüzden kanatlarını açıp ilgili varış noktalarına devam etmeden önce daha uygun bir irtifaya inerlerdi.

İşleri bittikten sonra Serina ve Komain, yüksek irtifa nedeniyle içeri soğuk bir esinti bırakan pencereleri kapattılar. Poncho’nun eşleri neden bunu yapıyordu?

“Uçuşunuzdan keyif alıyor musunuz, hanımlar? Bitti,” diye bir ses geldi iletişim tüpünden. (Gerçi bu durumda daha çok teneke kutu telefonuna benziyordu.)

“Evet,” diye yanıtladı Serina. “Havada zarif bir yolculuğun keyfini çıkarıyoruz, Leydi Sill. Bitti.”

“Ha ha ha, bunu duyduğuma sevindim!”

Ses, Nothung Ejderha Şövalyesi Krallığı Kraliçesi Sill’e aitti. Eşi, Beyaz Ejderha Pai, bu gondolu taşıyordu.

“Biliyorsunuz,” dedi Sill, “ülkemiz bu aralar tamamen Büyük Kaplan İmparatorluğu tarafından kuşatılmış durumda. Tüccarların gelmesini zorlaştırıyor ve ikmalimizde sıkıntı yaratıyor. Krallık ile ticaret rotaları açtığımız iyi oldu. Bitti.”

“Heh heh. Venetinova, Krallık’ın ticaret ağının merkezi ve kocamızla çocuklarımız da hepsi çok obur, sonuçta, bu yüzden elimizde çok yiyecek var. Eminim sizin zevkinize uygun bir şeyler buluruz. Bitti.”

“Evet. Birçok kaliteli ürün alabildik. Ve malları kendi ülkemize geri teslim ettiğimizde bazı ‘gezginler’ getirirsek bize yüklü bir indirim yapacak kadar naziktiniz. Bitti.”

Ve böylece samimi sohbet sona erdi.

“Gerçekten de, üç gözlü ırkın gezmeye pek düşkün olduğu söylenir, bu yüzden bu düzenlemeden oldukça memnun kalmışlardır eminim.”

Serina'nın yanı başında dinleyen Komain'in yüzünde, ne diyeceğini bilemez bir şaşkınlık belirmişti.

“Şey... Neydi o az önceki?” diye sordu Komain. “İkiniz de ne kadar da kurnazca konuştunuz öyle.”

“Hı hı,” diye karşılık verdi Serina, Carla'yla takılırken yüzüne yerleşen o gülümsemeyle. “İnsanların da ulusların da dışarıya karşı belli bir imaj çizmesi önemlidir.”

Kısacası, Fuuga'nın güçlerini gözlemleyenler Serina ve Komain'in yanı sıra, Doktor Hilde'nin de mensup olduğu üç gözlü ırkın üyeleriydi. Venetinova'dan Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'na erzak taşıyan bir gondola binmişlerdi. Aşağıda Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun yaptıklarını Souma ve diğerlerine rapor ederek, haber programı için doğru bilgiler sağlıyorlardı.

Nothung Ejder Şövalyesi Krallığı'nın diğer uluslar arasındaki savaşlara karışmaması gerekiyordu. Ancak, kendi ülkelerine erzak taşırken yolcu almalarını yasaklayan hiçbir kural yoktu. Serina ve Komain savaşçı değillerdi, taşınan erzaklar da askeri nitelik taşımıyordu. Üç gözlü ırkın üyelerine gelince, onlar sadece çok iyi görüşe sahip insanlardı.

Yolculuk sırasında ne görmüş olurlarsa olsunlar veya kime rapor etmiş olurlarsa olsunlar, bu ejder şövalyelerinin umurunda değildi. Diğer ülkeler arasındaki savaşlara karışmayacaklardı, ancak yolcularının yapabileceklerinden de sorumlu tutulamazlardı.

“Bu argümanın ne kadar geçerli olduğunu bilmiyorum ama... sonuçta savaş halindeyiz,” dedi Komain, yüzünde düşünceli bir ifadeyle.

Serina'nın gülümsemesi silindi, başını onaylarcasına salladı. “Bunu, kocamız, Marin ve Maron'la birlikte mutlu bir akşam yemeği masasına dönebilmek için yapıyoruz. Hadi, Majestelerinin bu anlamsız çatışmayı hızla sonlandırmasına yardım edelim.”

“Katılıyorum... Kocamıza ve çocuklara çabucak dönmek istiyorum.”

İkisi de onaylayarak başlarını salladı.

---

Komain'in gönderdiği haberci kui, Kızıl Ejder Şehri'ne indi. Onu, Vargas Hanedanı'nın eski kahyası ve şimdiki Ulusal Hava Savunma Gücü lideri Tolman karşıladı. Arkasındaki kişiye bakmak için döndü.

“Görünüşe göre Fuuga'nın güçleri yakında burada olacak.”

“Ah, a-anladım...”

Ona cevap veren, gerginlikten sesi titreyen kişi, Vargas Hanedanı'nın şimdiki başı Carl Vargas'tı.

---