Savaşçının Gururu ve Düğün Telaşı

Ama Castor başını kaldırdığında, Halbert'ın mızrağı boğazındaydı. Halbert tehditkâr bir ifadeyle ona bakarken, Castor öfkeyle yukarı baktı. Ancak çok geçmeden dudaklarında bir gülümseme belirdi.

“Beni yendin. Teslim oluyorum.”

“““Yaşasınnnn!””” Castor yenilgiyi kabul edince, seyirciler boğuk bir tezahüratla coştu.

Halbert, Castor'a karşı nihayet bir zafer elde etmişti. Halbert'ın küçük yaşlarından beri gösterdiği antrenmanları ve kendini geliştirme çabasını görenler, onun zaferini adeta kendi zaferleriymiş gibi kutladılar.

“Güçlenmişsin, Halbert,” dedi Castor, Halbert'ın elini tutarak ayağa kalkmasına yardım ederken. “Kısa ömürlü ırklar hızlı büyür. Daha dün benim için bir çocuktan ibarettin.”

“Beni uzun ömürlü ırkların değerleriyle ölçme.”

Elfler, ejderha-insanlar ve deniz yılanları gibi uzun ömürlü ırklar, yaşam sürelerinin uzunluğu nedeniyle her şeyi sürekli düşünme eğilimindeydi. Bu yüzden yetenekleri, insanlara veya canavar-insanlara kıyasla daha yavaş bir tempoda gelişiyordu. Bir alanda uzmanlaşmaya ve o alandaki yeteneklerini incelikle işlemeye çok yatkındılar. Ancak daha kısa ömürlü olanlar, zaman sınırlamalarına alışkın olduklarından, kısa sürede sonuçlar elde edebiliyorlardı.

Castor, Halbert'ın omzuna elini koydu. “Yine de beni, bir yüzyıllık tecrübesi olan bir adamı yenmeyi başardın. Bununla gurur duyabilirsin.”

Halbert genişçe sırıttı ve başını salladı. “Hala gidecek yolum var. Yenmek istediğim biri var.”

Bir anlık duraksamanın ardından Castor sordu, “Fuuga Haan mı?”

“Evet. Eğer iş oraya gelirse, ailemi ve ülkemi savunabilmeliyim.”

Halbert elindeki mızraklara baktı. Oldukça heyecanlı görünüyordu, ama Castor sadece omuz silkti.

“Kral sana her şeyi tek başına üstlenmemeni söylememiş miydi?”

“Ben bir erkeğim. Şımarık davranmak istemiyorum. Önemsediğim insanları kendi ellerimle savunmak istiyorum.”

“Gerçek bir savaşçısın. Hakkını veriyorum.”

Birbirlerinin performansını överlerken, iki kadın iri yarı adamlarla dolu kalabalığın arasından sıyrılıp Halbert'ın yanına koştular.

“Hay Allah! Böyle bir zamanda ne işiniz var sizin?!” Halbert'ın ikinci eşi Ruby, onları azarladı. “Başkentteki düğünde olmamız gerekiyor! Şimdi kalkmış, bu küçük antrenman maçlarınızdan birini yapıyorsunuz!”

“Şey, yani... Boş zamanımız vardı, ben de yüzbaşıdan biraz ders alayım dedim...” Halbert çaresizce kendini açıklamaya çalıştı, ama...

“Bahanelere gerek yok, Lord Hal.”

Ulusal Savunma Kuvvetleri üniforması içinde göz kamaştıran, zeki bir havaya sahip güzel bir hanımefendi Halbert'ın karşısında duruyordu. Uzun boylu ve inceydi, bacakları uzundu. Üniformasının alt kısmı, Liscia'nınki gibi tam pantolon değil, şort pantolon uzunluğundaydı ve bu da çarpıcı bacaklarını tüm çekiciliğiyle ortaya koyuyordu. Kahverengi teni ve sivri elf kulakları, onun bir kara elf olduğunu belli ediyordu.

“Öf, Velza.”

Akademi'de Tomoe'nin okul arkadaşlarından biriydi ve mezuniyetten sonra Ulusal Savunma Kuvvetleri'ne katılmıştı. Halbert'ın ilk eşi Kaede'nin desteğiyle Velza, Halbert'ın emrinde hizmet etme hayalini gerçekleştirebilmişti.

Velza parmağını ona doğrulttu. “'Öf' de neyin nesi? Şirin astına söylenecek laf mı bu?”

“Ö-Özgünüm... Ama kendine şirin demen doğru mu sence?”

“Ama şirinim değil mi? Orduda oldukça popülerim, biliyor musun? Özellikle kadınlar arasında.”

““Ah...”” Halbert ve Ruby, Velza'ya acımayla baktılar.

Kısa saçları ona erkeksi bir hava katıyordu. Üstelik uzun boylu ve düzgün hatlara sahip olması, onu ya kız kıyafetleri içinde hoş bir erkek çocuğu ya da erkek giysileri içinde zarif bir hanımefendi gibi gösteriyordu. Velza'yı çocukluğundan beri tanıyan Magna Hanesi üyeleri ise, lezzetli bir yemek gördüğünde gözlerinin nasıl parladığını bildiklerinden, onun yaşına göre davranan bir kız çocuğu imajını zihinlerinde hep canlı tutmuşlardı.

Velza boğazını gürültüyle temizledi. “Daha da önemlisi, Lord Hal. Majestelerinin düğününe davet edildik. Ayrıca gelinlerden biri olan Yuriga... yani Leydi Yuriga'dan ve Leydi Tomoe ile nişanını duyuracak olan Sör Ichiha'dan da davetiyeler aldım. Geç kalmamız affedilemez bir durum olurdu.”

“Şey, Ruby için sadece kısa bir uçuş...”

“Bu, Leydi Kaede'yi başkentteki tüm hazırlıklarla tek başına bırakabileceğin anlamına gelmez, değil mi?! Küçük Bill – Halbert ve Kaede'nin oğlu – da senin eve gelmeni bekliyor olmalı.”

“Doğru...” Halbert, daha genç bir kadın onu azarlarken başını eğdi.

Bir an önceki cesur savaşçıdan eser kalmamıştı şimdi. Etraftakiler bu sahneye kıkırdarken, Halbert'ın onlara attığı ölümcül bakış herkesi darmadağın etti.

Bu konuşmayı izleyen Ruby, onaylayarak başını salladı. “Çok güvenilir oldun, Velza.”

“Şey, onu biraz sakinleştirsen iyi olur.”

“İstemiyorum. Bu konuda Velza ile aynı fikirdeyim...”

Bunu söyledikten sonra Ruby, büyük kırmızı bir ejderhaya dönüştü, başını Halbert ve Velza'ya doğru uzatarak doğrudan kafalarının içinde konuştu.

“Hadi gidelim. İkiniz de atlayın, acele edin.”

“E-Evet.”

“Anlaşıldı.”

Halbert ve Velza ikisi de yanıt verdi, sonra Ruby'nin sırtına tırmandılar.

Velza, Halbert'ın önüne oturdu ve kendini ona iple sıkıca bağladı. Normalde bir ejderhanın sırtına sadece eşi binebilirdi, ancak Velza'nın Halbert'la evlenmesi zaten neredeyse kesindi. Bu yüzden, bu durumu atlatmak için eski “eşimim eşi” gerekçesini kullandılar.

Gitmeye hazır olduklarında, Halbert aşağıda duran Castor'a selam verdi.

“Hoşça kal, Yüzbaşı. Şimdi yola çıkıyoruz.”

“Kendine iyi bak. Ben de sonra gideceğim.”

Castor donanma tarzı bir selam çaktığında, Ruby gökyüzüne yükseldi.

Magnasları uğurladıktan sonra Castor, kendi ailesiyle birlikte olma konusunda güçlü bir arzu duydu. Accela, Carla, Carl... Hepsi düğünde olacaktı, böylece onları tekrar görebilecekti. Carmine Hanesi'nin onurunun iadesinin ardından, Vargas Hanesi de eski itibarına kavuşmuş ve ailesini görme izni de beraberinde gelmişti. Ancak, meraklı gözlerden hoşlanmadığı için Castor, şimdilik eve dönmemeye karar vermişti.

Heh... Onları görmek iyi olacak, diye düşündü Castor, Magnasların gittiği yöne doğru bakarken.

—1. ayın sonları, 1553. yıl, Kıta Takvimi — Kraliyet Başkenti Parnam—

Açık gökyüzüyle parlak bir gündü, ancak geçen gün yağan kar hala çatılarda duruyordu.

Souma, Maria ve Yuriga'nın törenlerinin merkezde olduğu çoklu düğün etkinliği Parnam'da tüm hızıyla devam ediyordu. Souma ve ailesi düğünü bahara kadar ertelemeyi tercih etse de, Haan Büyük Kaplan İmparatorluğu'nun olası ani hamlelerini göz önünde bulundurarak, töreni mümkün olduğunca erken yapmaya karar vermişlerdi.

Şimdi, Souma'nın hizmetkarları bu etkinliğin bir parçası olarak başkentin her yerinde evleniyordu.

Tomoe'nin biyolojik annesi Tomoko ile Kara Kediler'in ikinci komutanı Inugami, evlenen çiftlerden biriydi. Törene katılanlar arasında Jirukoma, Komain ve Tomoko'nun yeni liman şehri Venetinova'ya yerleşen mülteci arkadaşları vardı. Ayrıca Kikkoro marka miso ve soya sosu üretiminde görev alan mistik kurtlar da oradaydı. Inugami'nin kimliği gizli tutulduğu için tanıdıklarından hiçbiri törene katılamamıştı. Ancak, Kagetora ve Kara Kediler'deki diğer iyi dilek sahiplerinden adeta küçük bir dağ oluşturan çiçekler ve hediyeler almıştı.

Inugami smokin giymişti ama maskesini çıkarmamıştı. Bu durum, onun halinden haberdar olmayanların onu gördüklerinde dönüp bir daha bakmasına neden oluyordu. Tomoko, Inugami'nin bu durumdan ne kadar rahatsız olduğunu görünce kıkırdamadan edemedi.

“Tebrikler! Baba, Anne.”

“İkinizi de tebrik ederim.”

Tomoe'nin küçük erkek kardeşi Rou ve arkadaşı Lucy onları tebrik etmeye geldi.

Rou, Krallık'a ilk geldiğinde henüz çok küçüktü, ama şimdi on yaşlarındaydı. Biyolojik babasını genç yaşta kaybetmiş ve onunla ilgili belirgin anıları olmadığından, ailenin koruyucusu Inugami'yi uzun zaman önce bir baba figürü olarak benimsemişti.

Bu arada Lucy, Tomoe adına buradaydı. Hediye olarak pahalı meyvelerle dolu bir sepet getirmişti.

“Bunlar Tomie'den. Nişanı duyurulur duyulmaz koşarak geleceğini söylüyor.”

“Aman Tanrım! Teşekkür ederim.”

Tomoe, Ichiha ile nişanını duyurmak için şimdi kaledeydi. Biyolojik annesinin düğününde olmayı çok isterdi ama nişanı ulusal önem taşıyan bir mesele olduğundan, Tomoko ve Inugami ona bunu kafasına takmamasını söylemişlerdi.

Lucy kendi kendine kıkırdadı. “Bahse girerim Tomie, nişanlısını da peşine takarak buraya dalacak.”

“Aman Tanrım. Aman Tanrım,” dedi Tomoko yumuşak bir gülümsemeyle, Inugami ise hayal kırıklığıyla homurdanırken.

“Bu, hayatımın en mutlu günü olmalı ve yaptığım seçimlerden zerre kadar pişmanlık duymuyorum, ama... o onurlu küçük kız kardeşimin nişanının duyurulduğu o anı göremeyecek olmak ne yazık.”

Lucy, Inugami'nin içten hayal kırıklığına sadece kibarca gülebildi.

“Ah ha ha... Gerçekten çok çekmişsin, değil mi?”

“Ne demek istiyorsun?” diye sordu Rou, başını sevimli bir şekilde yana eğerek.

Lucy burukça gülümsedi ve “Yani, kendisi tam bir baş belası,” dedi.

“Baba, sen bir baş belasısın!” diye bağırdı Rou, bir çocuğun tüm masumiyetiyle iki elini de kaldırarak. Sözlerinde hiçbir kötü niyet yoktu.

“Gvah!”

Inugami, kritik bir vuruş sonrası nakavt olmuş bir boksör gibi yere serildi. O kadar komikti ki, Tomoko da dahil herkes kahkahalara boğuldu.

Bu arada, başka bir düğün mekanında, eski Ordu Generali Georg'un kızı Mio Carmine, damadı Gatsby C. Carmine ile bir tören düzenliyordu.

Törene katılanlar arasında Halbert'ın babası Glaive (Georg ile olan bağlantısı nedeniyle), Souma'nın kişisel antrenörü Owen ve Mio'nun babasıyla ilişkili diğer askeri personel bulunuyordu. Damadın tarafında ise arkadaşı Julius ve eşi Tia, Maliye Bakanlığı'ndaki iş arkadaşları ve her zaman destek olduğu Nanna ve Pamille gibi loreleiler yer alıyordu. Gelin ve damadın davetlilerinin, ülkenin askeri ve bürokratik/kültürel kanatları olarak bu kadar net bir şekilde ayrılması muhtemelen alışılmadık bir durumdu.

“Tamam, işte geliyor!”

“Oha! Madam Mio?! Çok yükseğe attın!”

Tören bitince, Mio Colbert ile hayatını birleştirmekten öylesine mutluydu ki buketi tüm gücüyle fırlattı. Davetli kadınlar, evlilik saadetinden bir nebze de olsa nasiplenmek umuduyla buketi yakalamaya çalışıyordu. Ancak buket o kadar yükseğe uçtu ki ineceği yerin tehlikeli olacağına karar verip hepsi dağıldı.

Julius bıkkınlıkla yüzünü ovuşturdu, ardından Tia'nın koruması olarak orada bulunan Jirukoma'nın eşi Lauren'e döndü.

“Bayan Lauren, zahmet olacak ama...”

“Evet, efendim,” diye yanıtladı Lauren, buketin düşeceği noktaya koşup yakalamadan önce. “Ben zaten evliyim, o yüzden...”

Buketi nazikçe diğer kadınlara doğru fırlattı. Onu yakalayan ise çocuksu kobito ırkından Pamille Carol oldu. Pamille bir an şaşkınlıkla bakakaldı, sonra diğer davetliler alkışlarken genişçe sırıtıp gülümsedi. Mio, Julius ve Lauren'in hızlı tepkilerine o kadar minnettar kaldı ki başını tekrar tekrar eğdi.

Gürültülü düğün törenini uzaktan izleyen bir gölge vardı – Kara Kediler'in komutanı Kagetora. Gelinle kesinlikle hiçbir bağlantısı yoktu, yine de Mio'nun bu özel gününün bunca dostu ve tanıdığı tarafından kutlandığını görünce memnuniyetle başını salladı.

“Buralardan değil de daha yakından izleyebilirdin, biliyor musun?”

“...!” Kagetora, aniden gelen sesle gerildi.

Bir ara, merhum Georg'un eşi, Mio'nun annesi, yanında belirmişti. Onun bu ani ortaya çıkışı, gizli ajanlarını bile utandırırdı.

Kagetora, üzerindeki zifiri siyah pelerine baktı.

“Bu pelerin, insanların beni algılamasını engellemesi gereken bir büyüye sahip...” diye fısıldadı.

Kadın kıkırdadı. “Ben sadece nerede olman en muhtemel diye baktım. Gelmeyecek kadar kalpsiz olmadığını biliyordum, yine de daha fazla yaklaşmaya cesaret edemeyeceğini de. Bu yüzden ne çok yakın ne de çok uzak, gölgelerden izleyeceğini tahmin ettim.”

“Beni şaşırtıyorsunuz...” Kagetora'nın maskesinin altındaki ifadesi seğirdi. Çünkü hem kendi toy hallerinden utanmış hem de bu kadının yeteneğine hayran kalmıştı.

Mio ikisini fark etti ve genişçe gülümseyerek el salladı.

Algı bozan büyü kusursuz değildi. Eğer yanında biri varsa ve o kişi fark edilirse, onu da görebilirlerdi. Mio sadece annesine mi el sallıyordu? Yoksa belki de...

Kadın Mio'ya el salladı ve fısıldadı: “Mio kendine iyi bir adam bulduğuna göre, evimizin uğraşması gereken bir dert daha azaldı.”

“Başka dertler de varmış gibi konuşuyorsunuz...”

“Evet. Hatta özellikle büyük bir tane daha var,” diye gülümsedi kadın ona.

Kagetora karşılık veremeden başka yöne baktı.

Aynı gün, Euphoria Krallığı'nın başkenti Valois de kendi kutlamalarının ortasındaydı. Kraliçe Jeanne ile Başbakan Hakuya evleniyordu.

Hakuya, kraliyet eşi olarak onun ailesine katılacaktı, bu günden itibaren adı Hakuya Euphoria olacaktı.

Tören başlamak üzereyken, geleneksel İmparatorluk gelinliğini giymiş olan Jeanne, yanında duran Hakuya'ya gülümsedi.

“Beyaz da sana yakışmış.”

“Yine de sakinleşmekte zorlanıyorum.”

Kara Cübbeli Başbakan, lakabından da anlaşılacağı üzere, normalde siyah giysiler giyerdi. Ancak kendi düğününe siyah giyemeyeceği aşikardı, bu yüzden bembeyaz bir smokin giymişti.

Jeanne, Hakuya'nın garipçe duruşunu görünce kolunu onun koluna doladı, ardından başını omzuna yasladı.

“Bu günü kaç kez hayal ettim? Hiçbir zaman bir hayalden öteye geçmeyeceğini düşünürdüm.”

Hakuya nazikçe elini Jeanne'inkinin üzerine koydu ve dedi ki: “Benim için de aynıydı. Seninle böyle olabileceğim günü özlemle bekledim.”

“Ah ha ha... Ama bunun gerçekleştiğinde kraliçe olacağımı hiç düşünmemiştim!”

“Buna ben de katılmak zorundayım.”