Yeniden Alevlenen Emeller

Kıta Takvimi'ne göre 1552. yılın beşinci ayının ortalarıydı.

O gün, Dokuz Başlı Ejderha Kraliçesi Shabon ile bir yayın toplantısı yapıyordum. Kishun, kucağında yeni doğmuş bir çocukla onun arkasında duruyordu. Bu, onların ikinci çocuğu ve en büyük oğulları Sharon'du.

Bana göre bu, bir kız ismi gibi geliyordu. Ancak kendi ülkelerinde, kısa soyadlarına kısa bir isim ekleyip ikisini birlikte kullanmak adettendi. Bu yüzden çocuğun asıl adı Ron'du – ya da Sha Ron – ki bu hiç de alışılmadık değildi.

Shabon, selefi Şövalye Shana'dan yönetimin ağır sorumluluğunu devralmıştı. Başlangıçta zorlanmış, ancak kocası ve başbakanı Kishun'un desteğiyle, iki çocuğunu dünyaya getirdiği zamana kadar kesinlikle sağlam bir zemin kazanmıştı. Adalılarının sevgisi ve saygısıyla, artık Maria kadar yetenekli bir kadın hükümdardı.

Yayın bağlantısının diğer ucundaki Shabon, “Geçen gün siparişini verdiğiniz ürünlerle ilgili olarak, talep edilen miktarın yarısını zaten temin ettik. Ancak, kalan yarısının üretilmesini beklememiz gerekeceğinden, küçük bir gecikmeye müsamaha göstermenizi rica etmeliyiz,” dedi.

“Biliyorum. Benim açımdan mantıksız bir talepti,” diye yanıtladım.

“Hayır, hiç de değil,” diye başını salladı Shabon. “Büyük bir siparişti. Bizim için kârlı olacak, bu yüzden meseleyi tüm samimiyetimizle ele almayı düşünüyoruz.”

“Bu iyi oldu. Elinizdeki yarısını, karşılıklı olarak kullandığımız üsler aracılığıyla göndermenizi rica ediyorum.”

“Anlaşıldı. Şey... Şövalye Souma.” Daha rahat bir tona geçerek sordu Shabon, “Neden bu kadar büyük bir sipariş alıyoruz?”

“Şey, aklımda küçük bir şey var...” diye yanıtladım, müzakere modundan dostane sohbet moduna geçerek.

“Fuuga'nın paralı asker devleti Zem'i kontrolü altına aldığını duydunuz mu?”

“Evet. Raporlar aldım.”

Shabon ciddi bir ifadeyle başını salladı. Ben de masamdaki haritaya baktım.

“Toplamda bu, Büyük Kaplan Krallığı'nın artık Gran Kaos İmparatorluğu'ndan daha büyük olduğu anlamına geliyor. Genel olarak o kadar güçlü değiller, ancak sadece kara kuvvetleri açısından bakıldığında denk sayılırlar. Ve muhtemelen İblis Lordu Bölgesi'ne daha fazla genişleyemez.”

“Neden öyle olsun ki? Şövalye Fuuga'ya duyulan övgü, İblis Lordu Bölgesi'ni özgürleştirmesinden kaynaklanmıyor mu?”

“Fuuga'nın teorisi, iblis lordu ve iblisler dediğimiz varlıkların sadece oranın derinliklerinde yaşadığı yönünde. Maria ve ben de bu konuda hemfikiriz. Fuuga'nın genişlemesi, o iblislerle temastan kaçınmak için dikkatli oldu. Sonuçta, İmparatorluk liderliğindeki birleşik insanlık kuvvetlerini darmadağın edenler onlardı. Bu yüzden, eğer daha kuzeye gitmeye kalkışırsa...”

“Ne demek istediğinizi anlıyorum. O halde temas riskinden kaçınmak mı istiyor?”

“Kesinlikle. Bu yüzden Büyük Kaplan Krallığı'nın kuzeye daha fazla genişlemesi pek olası değil. Fuuga, ülkesini büyüterek ve güçlendirerek fanatik bir destek topluyor. Bunu durdurabileceğini sanmıyorum. Bu da bizi bir sonraki adımının ne olacağı sorusuna getiriyor... Hakuya'nın görüşüne göre, ya bize ya da İmparatorluk'a saldırmak zorunda kalacak.”

“Ha?! Bu kadar aniden mi?” Shabon'un gözleri şaşkınlıkla büyüdü. “Siz İnsanlık Beyannamesi ve Deniz İttifakı'nın başlarısınız. Bu büyük bir savaşa yol açar.”

“Evet... Ve Fuuga'nın bizden ve İmparatorluk'tan istediği bir şey var ki, bunu kabul etmeye hazır.”

“O da ne?”

“Kontrol ettiği bölgeler için bürokratlar ve lordlar.”

Boğazımı temizleyerek, Hakuya'nın bana anlattığı gibi açıkladım.

“Fuuga'nın maiyeti, Doğu Ulusları Birliği'nin birleşmesi sırasında ona iyi hizmet eden komutanlardan ve mevcut durumu değiştirme umuduyla ona akın eden insanlardan oluşuyor. Bu ikinci grup, mültecilerden ve mevcut düzen altında kötü muamele gören diğer kişilerden meydana geliyor. Esasen, halkının büyük çoğunluğu bir devleti nasıl yöneteceğini bilmiyor. Bu yüzden Büyük Kaplan Krallığı, iç işlerini yürütecek ve kişisel bölgeleri olarak yönetmeleri için topraklar emanet edilecek yeterli personele sahip değil.”

Shabon kaşlarını çattı. “Normalde, genişlemeyi durdurup yönetim kadrosunu geliştirmeye odaklanması gerektiğini düşünürdüm.”

“Doğru, ama Büyük Kaplan Krallığı'nın genişlemesi bunu yapamayacağı kadar hızlı oldu. Ayrıca, Fuuga'nın tam fethe giden yolda durduğu anda, ona olan inancını kaybedip ayrılmaya çalışanlar olabileceği sorunu da var. İç siyasete odaklanacak alanı yok.”

“Bu yüzden mi Krallık'ı ya da İmparatorluk'u boyun eğmeye zorlayacak? Yeni bir maiyet grubu kazanmak için mi?”

“Hakuya'nın böyle düşündüğü doğru, evet. Biz geniş çapta eleman alımı yapıyoruz ve İmparatorluk'un büyük bir nüfusu var. Eğer bunlardan birine el koyabilirse, yönetici eksikliği çözülmüş olur. İlerlemesini durduramıyorsa, o zaman istediği bir şeye doğru ilerlese iyi olur... Hashim'in de ona böyle tavsiye edeceğinden eminim.”

Kışın Cumhuriyet kar ve buzla kilitli kaldığı için hareket edemezdi ve Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları Krallığı denizle çevrili olduğundan yönetilmesi zor ve fethetmesi zahmetliydi. Ruh Krallığı da artık daha küçük bir güç olduğu için durum aynıydı. Geriye sadece biz ya da İmparatorluk kalıyordu.

“Eğer Fuuga, bizi İmparatorluk'tan daha kolay fethedebileceğine karar verirse... Büyük Kaplan Krallığı ile savaşa hazır olmamız gerekecek. En kötüye hazırlanmak için şimdi elimizden geleni yapmalıyız.”

“Anlıyorum. Bu yüzden bizden bu kadar büyük bir sipariş verdiniz.”

“Aynen öyle.”

Odadaki hava ağırlaştı.

Bir süre sonra Shabon, “Umarım korkularınız yersiz çıkar,” dedi.

“Sorma bile...” Kalbimin derinliklerinden ona katıldım.

---

—Zem'in dövüş sanatları turnuvasının günüydü—

Fuuga, Zem'in devrilmiş Kralı Gimbal'a yukarıdan bakıyordu.

Gimbal'ın sağ eli ve üst kolu, hâlâ büyük kılıcını kavramış şekilde yanında duruyordu. Hazır bekleyen ışık büyücüleri aceleyle içeri daldı. Kılıcı elinden aldılar, ardından Gimbal'ı sırtüstü çevirip kopan uzvu güdük kısmına bastırarak iyileştirmeye başladılar. Işık büyüsü dış yaralar üzerinde etkili olduğu için, kesilen kolu yeniden birleştirebileceklerinden pek şüphe yoktu.

Ancak, elini geri kazanabilse de, eskisi kadar kullanışlı olması pek olası değildi.

Onu tedavi ederken, Gimbal bir savaşçı olarak işinin bittiğini hissetti.

“Hayatım boyunca kimsenin bu ülkenin kralı olmak isteyeceğini düşünmemiştim... Meydan okuyanlar hep zenginlik, silahlar ve diğer yüzeysel ödülleri arzulardı. Gerçi, babasının asi ilan edilmesiyle ilgili gerçeği öğrenmek isteyen tuhaf bir kişi de vardı...” Gimbal, Fuuga'ya dedi. “Bu kadar çok kısıtlaması olan bir ülkenin kralı olmayı tek bir kişi bile arzu etmedi.”

“Bana kalırsa yönetiminizden memnun kalmışlar, öyle değil mi?”

Gimbal kıkırdadı. “Kral Souma da benzer bir şey söylemişti.”

Fuuga, sanki yanıt verecekmiş gibi gözlerini hafifçe kıstı ama sessiz kaldı.

“Peki, Şövalye Fuuga... Beni yendiğinize göre, kazandığınız ülkeyle ne yapacaksınız?”

“Yeni bir dünya kuracağım. Bu ülkenin paralı askerlerine bunun için ihtiyacım var,” dedi Fuuga, kayaları yaran kılıcı Zanganto'yu kınına sokarak. “Peki siz ne yapacaksınız? Paralı Asker Kralı olarak hükümranlığınız sona erdi.”

“Hiçbir şey... Hiçbir şeyden başladım ve bulunduğum yere gelene kadar kazandım. Şimdi kaybettiğime göre, başladığım yere geri döndüm.”

“Bu biraz... boş hissettirmiyor mu?”

“Pek sayılmaz, hayır. Kral olmanın ağırlığından — en güçlü kalma sorumluluğundan — kurtuldum. Kötü bir his değil.”

Gimbal, uzun yıllar boyunca elinde tuttuğu unvanı savunamayan bir şampiyon gibi hissetmiş olmalıydı. Onur ne kadar büyükse, onu savunma sorumluluğu da o kadar ağırdı. Ve ulusal sonuçları olan bir unvan için bu ağırlık gerçekten de çok büyük olmalıydı. Bu yenilgi, nihayet o yükü omuzlarından atmasına izin verdi.

Kaybetmenin verdiği hüsran, yere düşmenin utancı, bir savaşçı olarak işinin bittiğini bilmenin hüznü ve ağır sorumluluğundan kurtulmanın verdiği coşku... Tüm bu duygular Gimbal'ı birbiri ardına sardı.

“Eğer bir gün emellerin yükü olmadan yaşama fırsatı bulursan... benim nasıl hissettiğimi sen de anlarsın.”

“Heh. Belki,” dedi Fuuga, Gimbal'ın memnuniyetini görerek güldü.

Gimbal, kılıcının gücüyle yaşamış ve şimdi yenilmişti. Fuuga'nın arzuladığı ideali yaşamıştı. İkisi arasındaki tek fark, sadece bir ülkeyi yönetmekle yetinip yetinmedikleri ya da gözlerini çok daha yüksek ve uzak bir şeye dikip dikmedikleriydi. Fuuga'nın emellerinin ona bir yük gibi gelmeye başlamasına daha çok zaman vardı.

Fuuga arkasını dönüp arenadan ayrıldı.

---

Hashim, soyunma odasına giden koridorda onu bekliyordu.

“Harikaydı, Lord Fuuga.”

“Kesinlikle. Ve şimdi Zem bana ait,” dedi Fuuga, danışmanı ona eğilirken Hashim'in omzuna bir elini vurarak. “Şimdi, bu ülkeyi nasıl kullanacağız?”

“Ülkeyi olduğu gibi bırakıp, güçlü paralı askerlerinden faydalanabileceğimiz şekilde düzenlemeler yapalım. Turnuvanın ikincisi Moumei'yi vekiliniz olarak atayıp ülkeyi onun yönetmesini sağlamanın akıllıca olacağına inanıyorum.”

“Ah... Demek Moumei'nin de katılmasını bu yüzden istedin.”

Moumei Ryoku, dev bir çekiç kullanan ve savaşa bozkır yakı üzerinde giden dağ gibi bir adamdı. Ayrıca Fuuga'nın piyadelerine de liderlik ediyordu. Ve hiçbir teknik veya büyünün izin verilmediği basit bir güç testinde, en güçlü unvanı için Nata Chima ile rekabet ediyordu.

Hashim başını salladı.

“Şövalye Moumei'yi gücünden başka özel bir yanı olmayan biri olarak görenler var. Ama o, kendisine verilen her görevi basit bir dürüstlükle yerine getiren ciddi bir adam ve aynı zamanda zihinsel esnekliğe de sahip. Gimbal'ın tarzında yönetmeye devam edebileceğinden eminim.”

“Ve şimdi Nata'nın neden katılmadığını anlıyorum...”

“Kesinlikle. Zem'i ona emanet edemezdik.”

Nata'nın zorlu rakiplerle dövüşme arzusu her zaman vardı, bu yüzden turnuvaya katılmak istemesi doğaldı. Ancak Hashim bunu kesin bir dille reddetti. Zem'de gücün haklı olduğu doğruydu, fakat ülkeyi sadece gücü olan bir adama emanet etmek işe yaramazdı.

Hashim başını kaldırdı ve doğrudan Fuuga'nın gözlerinin içine baktı. "Şimdi hazırlıklar tamamlandı. Bana bir sonraki yolunun nereye çıktığını göstermeni istiyorum."

"Yani Krallık'a mı, yoksa İmparatorluk'a mı, öyle mi?"

Lunarian Ortodoks Papalık Devleti ve Zem'i kontrolü altına aldıktan sonra, Friedonia Krallığı'na ya da Gran Kaos İmparatorluğu'na saldırması gerektiği tavsiye edilmişti. Mevcut kazanımlarını güvence altına almak ve ivmesini kaybetmemek için, büyük bir ulusu yönetme tecrübesi olan yöneticilere ihtiyacı vardı. Bunun için de iki büyük güçten birini boyun eğdirmeye zorlamalıydı. İmparatorluk devasa bir nüfusa sahipti, Friedonia Krallığı ise Turgis Cumhuriyeti ve Dokuz Başlı Ejder Takımadaları Krallığı ile bir İttifak içindeydi. İkisi de kolay bir rakip olmayacaktı. Ancak Fuuga'nın durma seçeneği yoktu.

"Büyük Kaplan Krallığı'na döner dönmez komutanları çağırın. Ne yapacağımızı bir savaş konseyinde görüşeceğiz."

"Anlaşıldı."

---

Ülkesine döndüğünde, Fuuga maiyetindekileri Haan Kalesi'ndeki toplantı odasında topladı.

Toplantıya eşi Kaplan'ın Bilgeliği Mutsumi; artık Ruh Krallığı'nın Ata Adası'nın valisi olan Kaplan'ın Kılıcı Shuukin Tan; Kaplan'ın Savaş Baltası Nata Chima; Kaplan'ın Kalkanı Gaifuku Kiin; Kaplan'ın Arbaleti Kasen Shuri ve Kaplan'ın Bayrağı Gaten Bahr katılmıştı. Mevcut olanlar, Doğu Ulusları Birliği'nin birleşmesinde ve devam eden İblis Lordu Bölgesi'nin kurtarılmasında kendilerini gösteren komutanlardı.

Ayrıca Lunarian Ortodoks Papalık Devleti'nden Aziz Anne ve bir zamanlar kendi başına bir kral olan, şimdi İblis Lordu Bölgesi'nden geri alınan bir Bölge'nin yöneticisi Lombard Remus ile eşi Yomi Chima da buradaydı.

Şu an paralı asker devleti Zem'de vali olarak görev yapan Kaplan'ın Çekici Moumei Ryoku dışında, tüm ünlü maiyetindekiler bir araya gelmişti.

---

Her birine göz gezdiren Fuuga, "Paralı Asker Devleti Zem artık bizim elimizde," dedi.

"Tebrikler, Lord Fuuga," dedi Mutsumi. Toplanan maiyetindekilerin hepsi onu tebrik etti ve başlarını eğdi.

Fuuga, sessizlik işareti vermek için elini kaldırdı.

"Bununla birlikte, grubumuz İmparatorluk'la bile savaşabilecek yeterli kara kuvvetine sahip oldu. Son birkaç yıldır, İblis Lordu Bölgesi'nden toprakları istikrarlı bir şekilde geri alırken, ülke içindeki durumu da dengeledik ve güç topladık. Tüm bunların bir sonucu diyebiliriz... Durum böyleyken..."

Fuuga bir kez daha odayı süzdü.

"Şu andan itibaren İblis Lordu Bölgesi'ni geri alma çalışmalarına geçici bir ara veriyoruz."

"Ne?!" diye bağırdı odadaki en genç komutan Kasen. "Tüm bu zaman boyunca İblis Lordu Bölgesi'ni kurtarma hedefiyle savaşmadık mı?! Halkın çoğu, İblis Lordu'nu öldürüp çalınan tüm toprakları geri alacak kişinin siz olduğunuza inanıyor! Burada nasıl durabiliriz...?"

"Sakin ol, Kasen," dedi Kasen'in yanında oturan rahat tavırlı komutan Gaten.

Fuuga, kesintiden yılmadan devam etti. "Durmuyoruz. Sadece geçici bir ara veriyoruz. Hashim."

"Emredersiniz, efendim."

Hashim ayağa kalktı ve arkasındaki dünya haritasının önüne geçti. Elindeki işaret çubuğunu alarak Büyük Kaplan Krallığı'nın mevcut kuzey sınırını takip etti.

"Tüm bu zaman boyunca İblis Lordu Bölgesi'ni kurtarmak için çalıştık. Çabalarımız, güneye kaçan mültecilerin geri dönmesini sağladı. Evlerine dönebilmeye yönelik olumlu karşılamanın, Lord Fuuga'ya verilen yüksek destekin bir parçası olduğu bir gerçek."

"Peki o zaman neden?"

"Daha kuzeydeki topraklar çöl ve başlangıçta da çok az insan yaşıyordu. En iyi ihtimalle birkaç göçebe kabile. Bu da kuzeye yapılacak herhangi bir ilerlemenin bize daha fazla toprak getireceği, ancak daha fazla insan getirmeyeceği anlamına geliyor. Nihayetinde bu, ulusumuz üzerinde daha büyük bir yük oluşturacaktır."

Hashim işaret çubuğuyla avucuna vurdu.

"Dahası, kuzeye devam edersek, İmparatorluk liderliğindeki birleşik insanlık kuvvetlerini yok ettiği söylenen iblislerle temas kurma riskiyle karşı karşıya kalırız. Lord Fuuga'nın kaybedeceğini iddia etmiyorum, ancak onlar yabancı bir rakip olduğu için, bizim onlarla bir çatışmaya saplanmamız komşularımızı ancak sevindirir. Bu duraklamanın nedeni budur."

"Bu gerçekten doğru mu?" diye sordu Shuukin. "Ülkemizi bu kadar genişletmek için ataletimize güvendik. İblis Lordu Bölgesi'ni aktif olarak kurtardığımız için insanlar davamıza toplandı ve adamlar motive oldu. Aniden savunmaya geçmek tüm bunlara aykırı. Biraz yazık olur gibi geliyor bana."

Odada Hashim'den sonraki en bilge ikinci adam olarak, diğer komutanlar Shuukin'in söylediklerini dinledi. İçlerinden biri, Lombard, elini kaldırdı.

"Lord Lombard," diye seslendi Hashim.

"Lord Shuukin'in görüşüne katılıyorum, ancak... bence yine de sorun olmayabilir. Aldığımız Bölgeleri stabilize etmek zaman alacak ve eğer şimdiye kadar yaptığımız gibi ilerlemeye devam edersek, tek bir olay her şeyin dağılmasına neden olabilir."

"Evet. Artık Ata Adası'ndan da ben sorumluyum. Lord Lombard'ın ne demek istediğini anlayabiliyorum," dedi Shuukin, bir anlığına katılarak. "Ama..."

Shuukin'in sesi kesildi. Düşüncelerini toparladıktan sonra devam etti.

"Dönen bir tekerleği itmeye devam etmek kolaydır. Ama tekerlek bir kez durduğunda, hareketi yeniden başlatmak için hatırı sayılır bir güç gerekir. Eğer ataletimizi öldürürsek, İblis Lordu Bölgesi'ni yeniden ele geçirmeye başlamak kolay olmayacaktır."

"Haklısınızdır eminim," diye kabul etti Hashim. "Bunu söylemek garip ama... insanların Lord Fuuga'yı putlaştırmasının nedeni, elbette kısmen onun karizmasından kaynaklanıyor. Ama aynı zamanda mevcut durumdan bıkmış olmalarıdır. Mülteciler şimdiki durumlarından kurtulmak istiyor, ülke içinde dezavantajlı durumda olanlar ise daha müreffeh olmak istiyor... Arzuları Lord Fuuga'nın büyük emelleriyle örtüşüyor ve bu yüzden onu arkadan itiyorlar. Eğer onlara şimdi istikrar verirsek, bu Fuuga'nın insanları davasına toplama yetenekini zayıflatacaktır."

Hashim sanki halkın huzur bulmasına izin vermemeleri gerektiğini söylüyordu.

"Aslında o kadarını söylemek istememiştim..."

"Söylemesi size zor geldiği için ben söyledim."

Shuukin mutsuz görünüyordu ama Hashim hiç utanmadı. Hashim daha sonra soğuk gözlerini diğer komutanların her birine çevirdi.

"Lord Fuuga, Malmkhitan'da ilk bayrakını kaldırdığından beri yenilmezdi. Ejder Şövalye Krallığı'na karşı acı bir çıkmaza girdik, ancak onlarla berabere kalmak aslında itibarını artırdı. Halk çılgına dönmüş durumda. Lord Fuuga'nın altında ülkelerinin sonsuz genişleyebileceğine inanıyorlar. Hatta kıtayı birleştirebileceğimize bile."

"Bu... aşırı özgüvenli değil mi?" diye sordu Mutsumi temkinli bir tonla.

Sadece komutanlar aşırı özgüvenli ve kibirli hale gelebilecek değildi. Ülke halkı da zaferin kesin olduğunu düşünmeye başlamıştı. Askerler ve genel halk, Fuuga'nın başarıları yüzünden aşırı özgüvenli hale gelebilirdi.

"Lord Fuuga'nın Leydi Lunaria'nın Kutsamasına sahip. Bu sadece doğal bir varsayım," dedi Aziz Anne sanki apaçık bir gerçekmiş gibi.

İnancı onun için her şeydi ve halkın Fuuga'nın zaferine olan inancı da benzer nitelikteydi. Mutsumi, Aziz Anne'ye sanki halkın içinde bulunduğu ruh haline empati duyuyormuş gibi baktı.

"Ataletimizi kaybettiğimizde ne olacağından mı korkuyorsunuz, Kardeşim?" diye sordu Mutsumi.

"Kesinlikle. Kazanmaya, ilerlemeye ve halka liderlik etmeye devam etmeliyiz. Ama az önce söylediğim gibi, İblis Lordu Bölgesi'nden daha fazla toprak almak az fayda sağlayacak ve sadece yükümüzü artıracaktır. Yön değiştirme zamanının geldiğine inanıyorum."

"O zaman bizimle İmparatorluk sınırı arasındaki boş toprakları alalım!" diye hevesle konuştu zor konularla ilgilenmeyen Nata.

Hashim ona soğukça baktı.

"Sınırımız ile İmparatorluk arasındaki boş topraklar, çatışmayı önlemek için bir tampon bölgedir. Eğer onları kendi Bölgemiz ilan edersek, İmparatorluk'la doğrudan bir sınırımız olur. Bu da küçük çatışmalardan topyekûn savaşın patlak vermesine kadar her türlü riski taşır. Bu düşünceyle mi önerdiniz?"

"Elbette! Şimdi İmparatorluk'la başa çıkacak güçe sahibiz! Böyle düşünen sadece ben değilim! Bu ülkedeki sıradan askerlerden sokaktaki adama kadar herkes böyle söylüyor! İmparatorluk durdu. İnsanlığa şimdi liderlik etmesi gereken onlar değil, biziz, Büyük Kaplan Krallığı!"

Nata'nın sözleri açıkça kas kafalı bir adamdan geliyordu, ancak askerlerin ve halkın İmparatorluk'u yerinden etmek istediği de bir gerçekti.

Shuukin elini kaldırdı. "Dur bir an, Nata. Eğer İmparatorluk'la kavga çıkarırsak, sonunda sadece İmparatorluk'la savaşmayabiliriz. Friedonia Krallığı'nın Kralı Souma ile İmparatorluk'un İmparatoriçe'si Maria'nın Ruh Kralı'nın Lanetine verilen yanıttan bu yana dostane ilişkiler içinde olduğunu duyuyorum. Bilmediğimiz bazı sır bağları olması muhtemel. Ne kadar güçlenmiş olursak olalım, hem Krallık hem de İmparatorluk'la aynı anda başa çıkacak kadar yeterli değiliz."

"Hayır. Bu konuda endişeye gerek yok," diye karşı çıktı Hashim Shuukin'e. "Souma ve Maria'nın Balm'daki zirve sırasında yakın göründükleri doğru. Ancak birbirlerine duydukları kişisel saygı halklarına kadar uzanmıyor. Sır bağları olup olmadığını bilmiyorum, ama İmparatorluk ve Krallık ittifak değil."

"Pekala, evet, ama..."

“Chima Hanedanı'nın casusları, her ulusta Krallık ve İmparatorluk hakkındaki kamuoyunu araştırıyor. Souma tahta ilk çıktığında, İmparatorluk, Krallık'ı savaş tazminatı ödemeye zorluyordu. O paranın etkili kullanılıp kullanılmadığı konumuz dışı. Bu, Krallık halkının hiç de hoşuna gitmeyen bir durumdu. İmparatorluk halkı ise kendilerini insanlığın en büyük ulusu olmaktan gurur duyuyor. Bizim gibi yükselen bir güce karşı bir ittifak kurmak zorunda kalırlarsa, bu gururlarına ağır bir darbe vurur. Askerleri Maria'ya tapıyor. Bunu sessizce kabul etmezler.”

“Kamuoyu yüzünden birbirlerine yardım edemeyeceklerini mi söylüyorsunuz?”

“Kesinlikle. En azından şu an için.”

Hashim'in anladığına göre, Fuuga'nın grubu büyür ve İmparatorluk ile Krallık kendilerini tehlikede hissederse durum değişebilirdi. Ancak mevcut koşullar altında, iki ülkeden birine saldırsalar bile diğeri onlara yardım edemezdi.

Tüm bunları duyan Shuukin huzursuzlandı. “Bay Hashim, Krallık'la mı yoksa İmparatorluk'la mı savaş açmayı düşünüyorsunuz?”

“Evet... Lord Fuuga'ya tavsiye ettiğim şey bu.”

Hashim'in sözleri, orada bulunan herkesten duyulur bir yutkunma sesi yükseltti ve hepsi Fuuga'ya döndü.

Fuuga sessizlik içinde başını salladı. Shuukin, Hashim'e dik dik baktı.

“Kendine fazla mı güvenir oldun?”

“Asla. Benim tavsiyem gerçeklere dayanıyor.”

Hashim, Paralı Asker Devleti Zem'deyken Fuuga'ya iç durum hakkında anlattıklarını aktardı. Büyük bir ulusu yönetecek yönetici eksikliğinin onları nasıl engellediğini ve bu yöneticileri ancak Krallık'ı ya da İmparatorluk'u boyun eğmeye zorlayarak elde edebileceklerini söyledi.

“Söylemeye gerek yok ki, tam şu an harekete geçmek zorunda değiliz. Halkları birleşirse, her iki ülke de zahmetli rakipler olacaktır. İmparatorluk kendi başına güçlüdür ve Krallık, Deniz İttifakı'ndaki müttefiklerini kullanabilir. Öncelikle hedefimizi seçmeli, bir açık bulmalı ya da yaratmalı ve zamanı geldiğinde sert ve hızlı bir şekilde saldırmaya hazırlanmalıyız.”

Nata neşeyle dizine vurdu. “O zaman İmparatorluk'la savaşalım!”

Hashim gözlerini kıstı. “Gerekçeni sormaya cüret edebilir miyim?”

“Savaşacaksak, daha güçlü olanla savaşmak isterim! Souma'yı Chima Düklüğü'nde gördüm, zayıf görünüyordu.”

“Reddedildi. Dinlemeye bile değmezdi.”

Yüzünde acı dolu bir ifadeyle Shuukin, “Her iki ülke de Ruh Kralı'nın Laneti konusunda bize yardım etti. Onlara bir minnet borcumuz var, bu yüzden... ikisinden birine saldırmaya hazırlanma fikrini destekleyemiyorum...” dedi.

“Nasıl hissettiğini anlıyorum ama Lord Fuuga'nın ihtirasını her şeyin önüne koymalıyız,” dedi Hashim, tereddüt eden Shuukin'e. “Souma o zamanlar kendisi söylemişti. Hastalık tek bir ulusun sorunu değildir. Tüm dünyanın iş birliği yapması gereken bir şeydir. Onun da faydalanmadığı bir iyilik aldığımız söylenemez. İş birliğimiz, hastalığın tüm kıtaya yayılmasını engelledi. Eminim halkımız da bunu böyle görüyordur.”

“Bu argümanı sorguluyorum...”

“Shuukin,” diye araya girdi Fuuga. “Ne demek istediğini anlıyorum. Hastalığı kendi başımıza bu kadar çabuk kontrol altına alamayacağımız doğru. Onların yardımı olmadan hayatta kalamazdın belki de.”

Shuukin, Ruh Kralı'nın Laneti ile kendi savaşını hatırlayarak sessizlik içinde kaldı.

“Ama minnet duygumuzu takip edersek, gidecek yerimiz kalmaz. Doğu Ulusları Birliği'ni bağlayan ve gelişmelerini imkansız kılan da bu tür yükümlülüklerdi. Biz bu kadar ilerleyebildik çünkü bu tür şeyler önümüze çıkmadı. Bunu unutma.”

Fuuga'nın yanıtını duyan Shuukin'in geri adım atmaktan başka çaresi kalmadı.

“Pekala...”

***

Odadaki ağır atmosferi değiştirmek amacıyla Kasen, Fuuga'ya sordu: “Peki, Lord Fuuga, ikisinden hangisini devirmek daha kolay olur dersiniz?”

“Evet. Ben de sizin değerlendirmenizi duymak isterim,” diye ekledi Mutsumi. “Bay Souma ve Hanımefendi Maria hakkında.”

“Hmm...” Fuuga çenesini okşadı. “Maria bir anka kuşu. Neredeyse kör edici parlaklığıyla insanları büyüler ve düşmanlarını kavurucu ısıyla uzak tutar. Ama... yaydığı ışık kendi pahasına gelir. Maria bitkin olmalı. Eğer parlamaya devam ederse, sonunda yanıp kül olacak ve geriye sadece küller kalacak.”

“Anlıyorum. Peki ya Bay Souma?”

“Doğru. O... bir kaplumbağa sanırım?”

“Ha? Bir kaplumbağa mı?” Mutsumi şaşkına dönmüştü. Fuuga başını salladı.

“Bu adamın ihtirası yok. Kimseye saldırma arzusu da yok. Sadece üzerine düşen kıvılcımlardan kendini korumak istiyor. Souma, Maria'nın insanları büyülemesini sağlayan güzelliğine sahip değil. O sıradan ve yavaş büyüyor.”

“Bu onu... korkunç derecede kolay yenilir kılıyor, değil mi?” dedi Kasen, ama Fuuga güler.

“Öyle mi düşünüyorsun, Kasen? Eğer o bir kaplumbağaysa, yenmesi kolay mı?”

“Şey, evet. Eğer o bir kaplumbağaysa, o zaman—”

“Peki ya sana onun dağdan daha büyük bir kaplumbağa olduğunu söylesem?”

“Ne?”

Bir an Kasen bunun bir şaka olabileceğini düşündü ama Fuuga'nın yüzü tamamen ciddiydi.

“Souma, devasa boyutta bir kaplumbağa; dağdan daha büyük. Yavaş ilerler ve tarzı yoktur, ama bir kez hareket etmeye başladığında dağları ezebilir ve arazinin kendisini değiştirebilir. Kuyruk olarak bir sürü yılanı da var. O yılanlar, kaplumbağaya zarar vermek isteyen herkese, o istese de istemese de, saldırır.”

“Bir canavar gibi geliyor kulağa...”

“Kesinlikle öyle. Eğer Souma ile karşılaşırsak, işte böyle bir canavarla yüzleşeceğiz,” dedi Fuuga gayet doğal bir şekilde. “Eğer aklına koyarsa, Cumhuriyeti ve Takımada Krallığı'nı harekete geçirebilir. Astları da hepsi karmaşık ve zeki. Souma'nın istemesi gerekmeden ülkeleri için harekete geçerler. Yıllardır orada yaşayan Yuriga bile orayı anlayamıyor. Benim için... keşke hareket etmeye başlamasa.”

Toplanan komutanlar, Fuuga'nın değerlendirmesini sessizlik içinde dinledi. Souma, Fuuga'nın bile savaşmakta tereddüt ettiği bir adamdı. Bu bile onu ihtiyatlı olmayı gerektiriyordu.

Bir süre sonra Mutsumi sordu: “Yani boyun eğdirmemiz gereken İmparatorluk mu diyorsunuz?”

“Kulağa doğru geliyor. Eğer onları teslim olmaya ikna edebilirsek, Souma muhtemelen dediğimizi yapar. Ona ezici bir güç farkı gösterebilirsek, anlamsız bir direniş göstermeden diz çöker. O, etrafındaki insanların güvenliğini kral olarak gururunun önüne koyan türden biridir.”

Fuuga'nın bu sözleri, Büyük Kaplan Krallığı'nın politikasını belirledi. İmparatorluk'u varsayımsal bir düşman olarak gören Büyük Kaplan Krallığı, ülkeyi istikrara kavuşturmak, ordularını hazırlamak ve saldırmak için herhangi bir açık kollamak üzere çalışacaktı.

***

—Kıta Takvimi'ne göre 1552 yılının 6. ayı—

Fuuga, kendileri ile Gran Kaos İmparatorluğu arasındaki işgal edilmemiş bölgeye kuvvetlerini gönderdi. Herkes için açıktı ki, bölgeyi kendi topraklarına katmaya çalışıyor ve İmparatorluk'la doğrudan bir sınırı kabul etmeye hazırdı.

Bu rapor, İmparatorluk'taki üst düzey yetkilileri rahatsız etti. İmparatoriçe Maria'nın politikası, İblis Lordu'nun Bölgesi'nden gelen canavar saldırılarına karşı savunmalarının hazır olmasını sağlamaktı, ancak toprakları geri alma konusunda ihtiyatlı duruşunu asla bozmamıştı. İnsanlık Bildirgesi bu politikayla uyumluydu ve öncelikli olarak İblis Lordu'nun Bölgesi'ne komşu devletlere yayılmasını önlemek için destek vermeye odaklanmıştı. Ancak aynı zamanda, Fuuga'nın Büyük Kaplan Krallığı, İblis Lordu'nun Bölgesi'nden toprakları özgürleştirerek devasa bir şekilde büyüdü ve İblis Lordu'na karşı insanlık uluslarının koruyucusu rolünü üstlendi.

Maria'nın İnsanlık Bildirgesi zaten amacını yitirmiş olarak görülüyordu.

Eğer Fuuga'nın kuvvetleri şimdi tampon bölgeyi işgal ederse, İmparatorluk'un kuzeye doğru genişlemesi tamamen engellenmiş olacaktı. İmparatorluk vatandaşlarının çoğu bu durumdan tehdit altında hissetti. Şimdiye kadar insanlık uluslarını savunanın kendi ülkelerinin çabaları olduğuna ve kendi ülkelerinin tüm insanlığın en büyük ülkesi olduğuna sıkıca inanıyorlardı. Bu bir gurur... ve kibir kaynağıydı. Bu tür insanlar, Fuuga tüm övgüleri toplarken Aziz Maria'nın varlığının solduğu mevcut durumu kabul edemezlerdi. İşte bu yüzden hem askeri hem de bürokratik kesimden üyeler, tampon bölgeye asker göndermeleri gerektiği yönündeki düşüncelerini dile getirmeye başladılar. Bu sesler her geçen gün büyüyordu.

İmparatorluk başkenti Valois'deki Valois Kalesi'nin kabul salonunda bir konuşma sürüyordu...

“İmparatoriçe Hazretleri! Lütfen, bize emri verin! Fuuga Haan'dan önce kuzey topraklarını İblis Lordu'nun Bölgesi'nden geri alalım! Tüm grifon süvarilerimiz adına konuşuyorum!”

“Krahe...”

Taht merdivenlerinin dibinde, imparatoriçesine yalvaran kişi, İmparatorluk hava kuvvetleri, grifon filolarının komutanı General Krahe'ydi. Aziz Maria'nın adanmışı olarak, Fuuga'nın tüm zaferleri toplamasını kaldıramıyordu.

“Kendinize hakim olun, General Krahe!” diye bağırdı Maria'nın yanında duran Kız Kardeş General Jeanne. “İmparatoriçe Hazretleri zaten iradesini bildirdi! Kuzeye doğru genişlemeyeceğiz, diyor! Aynı şeyi defalarca sorarak onu rahatsız etmeyin!”

“Hayır, sessizlik içinde kalamam! Fuuga kuzey topraklarında at koştururken, şövalyeler ve soylu sınıfı giderek daha fazla memnuniyetsiz! Bir azize olarak yetkinizi kaybediyorsunuz! Ben—hayır, biz İmparatoriçe Hazretleri'nin şanı için savaşmak istiyoruz! İmparatorluk Azizesi'nin kılıcı olarak o toprakları geri alma savaşında düşebilsem, seve seve İblis Lordu'nun Bölgesi'nde gömülürüm!”

“Kız kardeşime olan sarhoşluğunuzu tatmin etmek için kuvvetlerimizi hareket ettirmek düşünülemez! Askerleri ve halkı böyle bir savaşa dahil etmeme arzusunu neden anlayamıyorsunuz?!”

Krahe ve Jeanne'in tartışması gidip geliyordu. Maria duygusuzca izledi.

İlgisiz değildi; ancak imparatoriçe olarak hiçbir duygu göstermemeye çalışıyordu.

“Krahe,” diye sakin bir sesle hitap etti Maria. Krahe önünde derin bir reverans yaptı.

“Emredersiniz, efendim!”

“Ben... İmparatorluk'u daha fazla genişletmek istemiyorum.”

“A-Ama bunu kastedemezsiniz!”

“Kuzeydeki terk edilmiş topraklardan elde edilecek hiçbir kazanç yok. Onları yeniden canlandırmanın maliyeti hazineye yalnızca yük olur. Fuuga Haan’ın güçlerine katılan, canlarından başka kaybedecek hiçbir şeyi olmayanlar için, kurtarılmış topraklardaki kıt kanaat bir yaşamın fazlasıyla tatmin edici olacağına eminim. Ancak bu, bizim ülkemiz için geçerli değil. O topraklara atanan her lord mali destek talep eder ve yeterince destek verilmezse bize kin besleyecekleri kesindir.”

“O halde lütfen, kurtarılmış toprakları bize emanet edin! Benimle aynı fikirde olanlar, tek kelime şikayet etmeden sizin adınıza yöneteceklerdir!”

“Kendi açgözlülüklerinden dolayı destek talep edeceklerini kastetmiyorum. Eğer o topraklara yeniden yerleşecek halkın ihtiyaçlarını gerçekten göz önünde bulunduruyorlarsa, yardımımızı talep etmeleri gayet doğaldır. Lord, gereksiz yere metanetli davranmayı seçse bile, halk hala zorluk çekiyorsa bunun hiçbir faydası olmaz.”

“Evet... Ama...”

Maria’nın bu mantıklı açıklaması karşısında, geveze Krahe’nin bile söyleyecek bir karşı argümanı kalmamıştı. Maria, halkı daima düşünen, taptığı bir azize olduğundan, onu yalanlayacak tek bir söz dahi edemedi.

Krahe’nin yanında duran kadın söze atıldı. “Müsaadenizle...”

Yüzü biraz bebeksiydi ama gözlükle de çok yakışacak türden entelektüel bir güzelliğe sahipti. Yirmili yaşlarının biraz üzerinde olmasına rağmen, vakur ve kendinden emin bir duruşu vardı.

“Lumi...” Jeanne kendi kendine mırıldandı.

Kadının adı Lumiere Marcoux’du. Gençliğine rağmen, ülkenin en üst düzey bürokratlarından biriydi.

Maria başını kadına çevirdi. “Ne var, Lumiere?”

“Tüm saygımla, ülkemizin gücü göz önüne alındığında, bizimle Büyük Kaplan Krallığı arasındaki tüm toprakları ele geçirebilir ve kolayca destekleyebiliriz. Eğer kurtarılmış bölgelerin halkı zor bir hayat sürüyorsa, onlara sadece yardım edebiliriz. Bu, bir azize olarak sizin şöhretinizi daha da yüceltir. Bu konuda General Krahe ile hemfikirim.”

“Lumi, sen de mi...” Jeanne tam bir şey söyleyecekti ki Lumiere onu durdurmak için elini kaldırdı.

“Jeanne. General Krahe ve ben bu ülkenin iyiliği için görüşlerimizi belirtiyoruz. Arkadaşım olduğunu biliyorum ama lütfen sözümü kesme.”

“Ngh...” Bu kez susma sırası Jeanne’deydi.

Maria, yüzünde acı dolu bir ifadeyle Lumiere’e baktı.

“Doğru... Ülkemin yedekte Gücü var, ancak bu her zaman böyle kalacak demek değil. Olabildiğince çok toprak ve insan almak için genişlersek, bir kriz anında karşılık veremeyebiliriz. Bu durum, her şeyin çöküşüne yol açacak bir zincirleme reaksiyonu pekala tetikleyebilir.”

“Bunun yaşanmasını engellemek için elimizden gelen her şeyi yapmak, sizin hizmetkarlarınız olarak bizim görevimizdir.”

“Bu, imparatoriçe olarak benim de görevim. Ve kesinlikle zorunda kalmadıkça, bu tür risklere yol açacak seçimler yapmamak da benim sorumluluğumda.”

“Ama efendim—”

“Üzgünüm, Lumiere. Bugünlük burada kesmek zorundayız.” Maria sohbeti sonlandırdı ve ikisini de huzurundan gönderdi.

Kabul salonundan ayrıldıklarında, Jeanne’in omuzları çöktü.

“Kahretsin, Lumi... Bürokrasi içindeki şahin kanadın tam da bir parçası haline gelmiş.”

Maria, imparatoriçe kimliğini bir kenara bırakmış, Jeanne ile ablası gibi konuşuyordu.

“İkiniz arkadaştınız, öyle değil mi?”

“Evet, askeri akademiden beri tanışıyoruz. Ancak Lumi’nin omzu bir eğitim kazasında parçalandı ve bunun kalıcı etkileri onun subay olmasını imkansız kıldı. Şimdiki cerrahlarımız belki bir şeyler yapabilirdi ama o zamanlar tıp bu kadar gelişmiş değildi. Sör Souma bu dünyaya gelmeden önce...”

“Anlıyorum... Bu yüzden mi bürokrasiye katıldı?”

“Doğası gereği çalışkan biridir. Askeri subaylık yolu kesilince, öylece güçsüz ve motivasyonsuz oturup duramadı. Bürokrasiye geçiş yapmak için elinden gelen her şeyi yaptı ve en tepeye kadar tırmandı.”

“Kulağa harika geliyor.”

“Ona saygı duyuyorum. Hâlâ onu arkadaşım olarak görmekten gurur duyuyorum. Ancak... belki de aslen asker kökenli olduğu için, bürokrat olmasına rağmen hâlâ şahin bir tutum sergiliyor. Sizin pasif stratejinizden rahatsız olan bürokratların adeta lideri haline geldi.”

Jeanne, ağzına hoş olmayan bir şey almış gibi bir ifadeyle baktı.

“Fazlasıyla ciddi ve dürüst biri. Bunu izlemek zor... Ona birkaç kez, bir arkadaş olarak, sizin duygularınızı anlamaya çalışmasını rica ettim... ama asla işe yaramadı...”

“Anlıyorum...” Maria hüzünle mırıldandı ve ardından tahttan kalktı.

Arkasını dönüp, hemen arkasında asılı duran İmparatorluk Bayrağı’na baktı.

“Tüm bu süre boyunca, bu ülkenin insanlarını bir araya getirmek için çalıştım. Ve bir noktada, beni ‘İmparatorluk’un Azizesi’ olarak yüceltmeye başladılar. Bu ismi hiç sevmedim, ama eğer kalplerimizi birleştiriyorsa... buna katlanabileceğimi düşündüm.”

“Abla...” Jeanne’in boğazı düğümlendi, yüzünde acı dolu bir ifade belirdi.

Hüzünlü bir gülümsemeyle Maria yanıtladı: “Ama şimdi kalplerimiz birbirinden uzaklaşıyor gibi.”

Jeanne buna karşılık hiçbir şey söyleyemedi.

---