Kızıl İblis'in Hüznü

— Kıta Takvimi, 1548. yıl, birinci ayın ortaları — Magna Toprakları, Randel —

Krallığın batısındaki Randel şehri, eski Ordu Generali Georg Carmine'in düklüğünün merkeziydi ve artık Hal'in babası Glaive Magna'ya aitti.

Aynı zamanda, önceki savaşta Yasaklı Ordu ile düzenli ordunun çatıştığı yerdi.

Gerçi, asıl savaş yakındaki bir kalede yaşanmış, şehrin surları yalnızca hafifçe bombalanmıştı. Bu sayede şehrin kendisi hiçbir zarar görmemişti. Aradan bir yıl geçtikten sonra, Randel eski dinginliğine kavuşmuştu.

Magna Hanedanı'nın lüks dairesi, Randel'deki kale kasabasında bulunuyordu.

Şehri Glaive yönettiği için normalde Georg'un eski ikametgahı olan Randel Kalesi'nde yaşayabilirdi. Ancak Georg'un yaptıklarındaki gerçek niyetini bildiğinden, Glaive o adamın kalesinde ikamet etmeye katlanamıyordu. Bunun yerine şehirdeki lüks dairesinde yaşıyor, kaleye sadece iş için gidiyordu.

İşte bugün Halbert'in Kaede ve Ruby'yi geri getirdiği lüks daire burasıydı.

Doğu Devletleri Birliği seferine katılan askerleri ödüllendirmek amacıyla, onlara sırayla uzun süreli izinler veriliyordu. Halbert ve yoldaşlarının dönüşü de bu izni kullanmalarından ibaretti.

Glaive üçlüyü kollarını açarak karşıladı. “Ohh, sizi sağ salim evde görmek ne güzel. Küçük Kaede ve Bayan Ruby de öyle.”

Kaede için "küçük" ve Ruby için "bayan" ifadeleri, onları ne kadar süredir tanıdığının bir göstergesiydi. Halbert'in çocukluk arkadaşı Kaede'yi küçük bir kızken tanımış olsa da, yeni gelen Ruby ile fazla samimi olmaktan çekiniyordu.

İkisi, biraz garip gülümsemelerle Glaive'e hafifçe sarıldı.

“Geri döndük, Sör Glaive,” dedi Kaede.

“Geri döndük, Baba,” dedi Ruby. “Gerçi bana bu kadar resmi hitap etmenize gerek yok.”

“Ah, anladım. O zaman sana sadece Ruby diyeyim.”

Glaive genelde sert yüzlüydü ama şimdi yüzünde güller açıyordu.

“Oğlum savaş alanında ne kadar başarı elde ederse etsin, iki akıllı ve güzel hanımefendiyi evimize getirme başarısının yanına bile yaklaşamaz. Her zaman bir baş belası olmuştur ama sizi eş olarak aldığı için onu övmeliyim.”

“Abartıyorsunuz, efendim,” diye kıkırdadı Kaede.

“Beni utandırıyorsunuz,” diye ekledi Ruby.

Babası gelecekteki gelinlerini şımarttığını görünce, Halbert içini çekti. “Ben de geri döndüm, biliyor musun?”

“Hmm? Ah, Hal. Doğu Devletleri Birliği'nde de fark yarattığını duydum. Bir baba olarak beni gururlandırıyorsun ama sakın havalanıp buradaki kızlarımı tehlikeye atacak bir şey yapma.”

“Evet, biliyorum,” diye uysalca yanıtladı Halbert bu nutku.

Glaive, Halbert'ten gelen bu tavrı şüpheli buldu. Sanki eskisi kadar kolay gaza gelmiyordu. Başka bir durumda, "Bana sonsuza dek çocuk gibi davranmayı bırakın!" gibi bir şeyler söyleyip karşı çıkardı ama bugün aşırı istekli dinliyordu.

“Bir şey mi oldu?” diye sordu Glaive.

“...Pek bir şey değil. Üzgünüm, yorgunum, o yüzden odamda dinleneyim.”

Bunu söyledikten sonra Halbert, bagajını omuzladı ve odasına doğru yöneldi.

Glaive, Kaede ve Ruby'nin onu endişeyle izlediğini fark edince, havayı değiştirmek için boğazını temizledi.

“Şimdi, ikiniz de gelin bakalım. Karım gelinliklerinizi konuşmak için sabırsızlıkla bekliyor.”

“Anladık,” dedi Kaede. “Hadi gidelim, Ruby.”

“Tamam.”

Glaive ikisini, karısının beklediği giyinme odasına götürdü.

Ancak ikisi kapıdan geçip o kapıyı kapattığında, Halbert'in odasının yönüne doğru baktı.

Bu sırada...

Halbert odasında hiç dinlenmiyordu. Aslında pencereden gizlice çıkmış, iki favori mızrağını lüks dairenin avlusundaki koruluğa götürmüştü.

Halbert, soğuk kış havasında derin bir nefes verdi, ardından mızraklarını savurmaya başladı. Bıçaklarının rüzgarı kesen sesi ve onları birbirine bağlayan ince zincirin şıkırtısı, ağaçların arasında yankılanıyordu.

Bloklama, saplama, kesme... Görünmez bir düşmanla savaşıyormuş gibi hareket ediyordu.

Büyük ihtimalle aklında belirli biri vardı.

Ancak, çılgınca savurarak sergilediği hali, sanki bir kararsızlığı üzerinden atmaya çalışıyormuş gibi görünüyordu.

Halbert'in kalbinde, savurduğu her an tek bir düşünce vardı.

Bunu yapmam doğru mu...?

Düşündüğü tek şey buydu.

İzin alması, nişanlılarıyla ailesinin yanına dönmesi, yakında gerçekleşecek düğün hazırlıkları... Savaştan uzak bu hayatın tamamı Halbert'i geriyordu.

Bunu yapmam doğru mu...? Bu şekilde o adamı yenebilir miyim?

Savuruşları giderek daha savruk hale geliyordu.

Kontrol edebileceğinden daha fazla güçle çılgınca savurduğu için destek ayağı dengesizdi, sağa sola sallanıyordu. Giderek nefes nefese de kalıyordu.

İstediği gibi hareket edememesi daha da büyük bir hayal kırıklığına yol açtı ve Halbert mızraklarını yere sapladı.

“Hahh... Hahh...” Halbert'in omuzları her nefeste inip kalkıyordu.

Bir gölge ona yaklaştı. “...Dürüst olmak gerekirse. İçler acısı bir manzarasın.”

“Ha?!” Halbert dönüp baktığında, Glaive yakındaki bir ağacın gölgesinden onu izliyordu. “Ah, sensin demek, ihtiyar...”

“Bu saçma sapan hareketlerin pratik olarak sana hiçbir faydası olmaz. Sadece içini boşaltıyorsun.”

“Höh...”

Belki de biraz öz farkındalığı vardı ki Halbert karşı çıkmadı.

Oğluna tek bir iç çekişle, Glaive yaklaştı ve Halbert'in omzuna bir elini koydu. “Doğu Devletleri Birliği'nde birine mi yenildin?”

“Ne?! Henüz yenilmedim! Yenilmedim... ama... yenebileceğimden emin olmadığım biriyle tanıştım.” Halbert refleks olarak sertçe karşı çıktı ama sözleri giderek zayıfladı ve sonunda gevşekçe oturdu.

Glaive kaşlarını çattı. “Her zaman gereksiz yere özgüven dolu olan sana bunu yapabilecek biri mi var?”

“...Fuuga Haan,” dedi Halbert. “Gücü başka bir seviyede ve ezici bir karizması da var. Başardıklarını gördüğümde, kendimi istemsizce ona çekilirken buldum.”

Halbert'in zihnine takılan, o gün gördüğü Fuuga Haan'ın kalıcı yanılsamasıydı.

“Yanıyormuş gibi yaşama şekline hayran kaldım ve kısa bir an için ölmekten bile korkmadım. Böyle düşündüğüm gerçeği, sonradan düşündüğümde beni kat kat daha fazla korkuttu. Yine de... o an, hayatımı bir savaşçı olarak tüketmek istediğimi düşündüm. Kaede ve Ruby'yi tamamen unutarak.”

Babası sessizdi.

Hal, savaş alanında ileri geri koşan, kendisi için korkusuzca canlarını veren, yolda ölseler bile pişmanlık duymayan temsbock süvarilerine liderlik eden Fuuga'nın kahramanca imajını gözünde canlandırdı. O manzaraya büyülenmişti ve durmayı başarmış olsa da, kendini ona çekilirken hissetmişti.

“Asla benden daha güçlü kimse olmadığını düşünecek kadar kibirli değildim,” dedi Halbert. “Souma'nın yanındaki o kara elf—ben, Kaede ve Genç Bayan Carla hepimiz birleşsek bile, bizi yine de alt etti. Her zaman daha iyisi vardır.”

“Ona Bayan Aisha demez misin?” diye sordu Glaive. “Bahsettiğin kişi ikinci baş kraliçe.”

“O Aisha... Bayan Aisha, Souma'ya asla ihanet etmeyecek. Bu yüzden, bu ülkeye sadık olduğum sürece, onun bıçağının bize dönmesini asla görmem. Ama... Fuuga başka bir ülkeden. O da adını kıta genelinde duyurmak istiyor. Bu hırsına tutunduğu sürece, eninde sonunda o ve Souma... o ve bu ülke çatışacak.”

Ve o zaman geldiğinde, Fuuga ile yüzleşecek olanların kendisi ve Ruby olacağını tahmin ediyordu. Çünkü Fuuga uçan kaplanı Durga üzerinde uçarken, uçan bineği olmayan Aisha dezavantajlıydı.

Durga o kadar güçlüydü ki, onu bir ejderha ile karşılamaya çalışmanın hiçbir şansı olmazdı.

Sonunda, ona uygun bir rakip olacak olanlar sadece Halbert ve kızıl ejderha Ruby olacaktı.

“Onu yenebilecek bir noktaya gelmem gerekiyor,” dedi Halbert. “Eğer gelmezsem, ülkeyi, Kaede'yi ve Ruby'yi koruyamam. Bunu düşündüğümde... acele etmekten kendimi alamıyorum. ‘Bunu yapmam doğru mu? Güçlenmezsem onu asla yenemem,’ diye düşünmeye başlıyorum.”

Evlenmek ve bir eş edinmek, korunacak çok daha fazla şeye sahip olmak demekti.

Halbert'in durumunda, aynı anda iki tane edinecekti, bu yüzden sorumluluk ikiye katlanıyordu.

Dürüst olmak gerekirse, Souma'nın bu baskıyı kaldırabilmesine şaşırıyorum. İçtenlikle etkilendim.

Ne de olsa o kraldı ve aynı anda beş tane edinecekti.

Bunun da ötesinde, onun ve Liscia'nın şimdi aynı anda iki çocukları olmuştu. Korumaları gereken şeylerin sayısı açısından, Halbert'in Souma'ya göre hiçbir şeyi yoktu.

Kas gücü açısından, Halbert ile Souma arasındaki fark, yetişkin bir adamla bir bebek arasındaki fark gibiydi ama zihinsel dayanıklılık açısından tam tersi doğruydu.

“Yakında Kaede ve Ruby ile evleneceğimi düşündüğümde... böyle iyi olup olmadığımdan giderek daha çok endişeleniyorum. Sanki... eşlerimi koruyabilecek miyim?”

“...Anlıyorum.” Kollarını kavuşturmuş, sessizce dinleyen Glaive, şaşırtıcı bir şekilde sırıttı. “Daha önce sadece bir velettin ama şimdi sen bile sonunda aile mirasçısı olarak sorumluluğunun farkına varmaya başladın anlaşılan.”

“Benimle dalga geçme. Burada ciddi bir konuşma yapmaya çalışıyorum, tamam mı?”

Halbert ona dik dik baktı ama Glaive sakin bir şekilde başını salladı.

“Seninle dalga geçmiyorum. Öncelikle, hissettiğin şey, evlenmeden önce herkesin hissettiği bir şey. Beslediğin korkuların Fuuga ile pek bir ilgisi olduğunu sanmıyorum, biliyor musun?”

“Ha? Fuuga'nın... bununla bir ilgisi yok mu?”

“Katkıda bulunan bir faktör olabilir,” dedi Glaive. “Ancak temel endişen, o ikisiyle evlendikten sonra bu aileyi hane reisi olarak savunup savunamayacağın. Bu, savaş alanında güçlü düşmanlarla karşılaşmayan sıradan bir kocanın bile uğraşmak zorunda kaldığı bir endişe. Hiç de özel bir yanı yok bunun.”

Glaive böylece geçiştirince, Halbert gözlerindeki perde kalkmış gibi hissetti.

Halbert, Fuuga'dan korktuğunu sanıyordu ama Glaive, asıl korkusunun aile kurma konusundaki belirsizlikten beslendiğini söylüyordu. Eğer bu doğruysa, o belirsizlik Fuuga'nın hayaleti kılığında belirmişti.

"Deneyimlerinden mi bahsediyorsun?" diye sordu Halbert.

"Şey... evet, sanırım öyle."

Glaive'in beceriksizce yana dönmesini gören Halbert şaşkına döndü. O sert yüzlü Glaive bile evlenmeden önce kendisi gibi paniklemişti demek!

Glaive boğazını temizleyip oğluna döndü: "Ehem... Yine de, endişelerinin kökeni bu olmasa bile, Fuuga denen bu adamı gerçekten bir tehdit olarak görüyorsun, değil mi? Eğer bu kadar kararsızsan, burada sana faydası olmayacak bir eğitim yapmak yerine, neden daha iyi odaklanıp ciddi bir şekilde antrenman yapabileceğin bir yere gitmiyorsun?"

"Ciddi bir antrenman mı?"

"O ikisini hayat arkadaşı olarak kabul etmeden önce, biraz yalnız kalıp kendini düşünmen sana iyi gelebilir. Neyse ki, Majestelerinin ulaşım ağı sayesinde ülke içinde seyahat etmek çok daha kolaylaştı. Ben o ikisini burada evde misafir ederim, sen de iznini kullanarak istediğin yere git, farklı insanlarla tanış ve gönlünce antrenman yap."

Yalnız başına antrenman yapmak, Halbert için cazip bir teklifti. Burada kesinlikle odaklanamayacağı ortadaydı. Bu durumda, kendini yeniden değerlendirmek için iyi bir fırsat olacaktı.

"Ama bu uygun mu?" diye endişelendi. "Kaede ile Ruby kızmaz mı?"

"Kızsalar bile, bunu onlara kendin söylemelisin. Ah, eminim buna sevinmeyeceklerdir ama sana inanıp yolcu edeceklerdir."

"Evet..."

"Ama o iki kızı üzecek hiçbir şey yapmadığından emin ol. Eğer bekarlığının son günleri diye çapkınlık mekânlarında dolaşırsan, annenin ve benim demir yumruklarımızdan nasibini alırsın."

Glaive, bu son tehdidi savururken sesi nedense çaresiz çıkıyordu.

"Öyle bir şey yapmaya hiç niyetim yoktu..." dedi Hal. Duraksadı. "Sakın sen yapmış olma?"

Glaive, oğlunun omzuna elini koyarken soğuk terler döktü. "Unutma ki bazı şeyler gençlik hatası olarak affedilmez. Eğer hayat arkadaşların olacak kişileri kızdırırsan, evlilik hayatının bundan sonra tamamen onların kontrolüne geçmesini bekle."

Hal sessiz kaldı.

Annesinin nazik tavrına rağmen Magna Hanedanı'nın onun egemenliği altında olmasının sebebi bu muydu yoksa?

Kendi ailesinin iç dinamiklerine dair bir ipucu yakaladığını hisseden Halbert, kendisinin de dikkatli olmaya karar verdi.

---

Eve döndüğünde Halbert, Glaive'in dediğini yaptı ve Kaede ile Ruby'ye kişisel gelişim yolculuğuna çıkmak istediğini açıkladı. Onların tepkisi ise...

"Pekala, eğer sen böyle istiyorsan Hal, öyle olması gerekir, biliyorsun."

"İçin rahatladığında, çabucak geri dön."

...çarpık bir gülümsemeyle kabul etmek oldu.

Görünüşe göre ikisi de Halbert'in son zamanlarda kendisi gibi davranmamasından endişelenmişti. Halbert, onların bu anlayışına çok minnettardı.

Ve böylece, Glaive'den bir savaş atı ödünç alan Halbert, yalnız başına yola koyuldu.

---

Randel'den at sırtında iki gün güneye yolculuk etti.

Sonunda, derin bir orman göründü. Burası, kara elflerin özerk bölgesi, Tanrı Korumalı Orman'dı.

Bu, Halbert'in ormana üçüncü gelişiydi. İlki bir felaket sırasında yardım sağlamak için, ikincisi ise Souma'ya, Aisha ile evlenmeden önce babasına saygılarını sunmaya geldiğinde eşlik etmek içindi.

Halbert, ormanın dışında nöbet tutan kara elf savaşçılarına köye gitmek istediğini söylediğinde, tanıdık bir yüz olduğu için hızla geçişine izin verildi.

Şeflerine geldiğini bildirmek için bir haberci kui göndereceklerini söylediler; Halbert de nöbetçilere teşekkür edip at sırtında ormana doğru ilerledi.

Sarsıntılı at yolculuğu sırasında Halbert, derin düşüncelere daldı.

O zamanlar gerçekten kötüydü. Cehennemden fırlamış gibi...

Fuuga'yı izlerken hissettiği duygu, doğal bir felakete benziyordu. Sanki insan bilgisinin ötesinde bir şey inanılmaz bir güç kullanıyor, kendisi de o gücün karşısında sadece bir sinekti.

Bu orman, Halbert'in kendi güçsüzlüğünü ilk kez bu kadar derinden hissettiği yerdi.

Kendini yeniden değerlendirmek için ilk gideceği yer olarak burayı seçmesinin nedeni de tam olarak buydu.

O zamandan beri değiştim mi? Şimdi Kaede'nin emrinde Dratrooper'lara komuta ediyorum, evet. Ruby'de güvenilir bir ortak ve binek edindim. Turgishli zanaatkar Taru'dan inanılmaz bir silah da aldım. Ama ben, kendim...

Bunları düşünürken, aniden açık bir alana çıktı.

Birçok ağacıyla gün ortasında bile loş olan Tanrı Korumalı Orman'da, burası hiç uzun ağacın olmadığı, üzerinde açık gökyüzünün uzandığı tek yerdi.

Heyelan burada olmuştu. Tüm uzun ağaçları devirdiği için de burası tek açık alandı.

Halbert, o manzaraya bakmak için atından indi.

O zamanlar zemini kaplayan toprak koyu kahverengiydi ama şimdi yeşilliklerle örtülmüş, Halbert boyunda genç ağaçlar yükseliyordu.

Arkasında birini hisseden Halbert, dönüp baktığında gülümseyen bir kara elf savaşçısıyla karşılaştı.

"Vay, Sör Halbert, Sör Souma ziyarete geldiğinden beri sizi görmemiştim."

Bu genç adam, Aisha'nın babası ve Tanrı Korumalı Orman'ın şefi Wodan Udgard'dı.

"Çok uzun zaman oldu, Sör Wodan," dedi Halbert. "Bu kadar kısa sürede geldiğim için kusura bakmayın."

Halbert rahatsızlık verdiği için üzgündü ama Wodan onu kollarını açarak karşıladı.

"Hiç önemli değil. Bizim için çok şey yaptınız, bu yüzden her zaman hoş geldiniz. Eminim Sur ve Velza burada olsalardı sizi gördüklerine sevinirlerdi."

"Şu an uzakta mı onlar?" diye sordu Halbert.

"Evet. Görünüşe göre birkaç gün önce acil bir iş için ormandan ayrıldılar."

"Anlıyorum... Bunu duyduğuma biraz üzüldüm."

On iki yaşındaki kara elf kızı Velza, felaket sırasında onu kurtardığından beri Halbert'e bağlanmıştı. Madem Tanrı Korumalı Orman'daydı, onu görmek güzel olurdu ama burada değilse yapacak bir şey yoktu.

Wodan sordu: "Peki, sizi Tanrı Korumalı Orman'a getiren nedir?"

"...Şu an antrenman yapıyorum. Kendimi yeniden değerlendirmek ve geliştirmek için."

"Antrenman... öyle mi? Sanırım yakında evleneceğinizi duymuştum, değil mi, Sör Halbert? Kızımın Majesteleriyle evleneceği zamanla aynı zamanda."

"Şey... evet, ama..."

"Hm, anlaşılan sebepleriniz var. Bana anlatır mısınız?"

Wodan bunu samimiyetle sorduğunda, Halbert onu bu yolculuğa çıkaran olaylar dizisini anlattı. Fuuga'dan bahsettiğinde ise Wodan'ın yüzüne zor bir ifade yayıldı ve inledi.

"Benim Aisha'mın bile üstünlüğünü kabul ettirebilen bir savaşçı mı var? Dürüst olmak gerekirse... Ne kadar da geniş bir dünya, değil mi?"

Aisha'nın gücünü herkesten iyi bilen Wodan için, onun bile korktuğu bir varlığın olduğuna inanmak zordu. Ancak Halbert'in işkence görmüş ifadesi gerçeği haykırdığında, Wodan irkildi.

Halbert içini çekti: "Ben... o adamdan korkuyorum. Bir gün düşman olursa, ona karşı kazanabilecek miyim? Müstakbel eşlerim Kaede ve Ruby'yi koruyabilecek miyim? Bunu o kadar çok düşünüyorum ki, onlarla evlenip evlenmemem gerektiğini bile sorgulamaya başlıyorum."

"Hmm..." Wodan, duyduklarını bir süre düşündü. Sessizlik gergindi ve Halbert onun bir şeyler söylemesini beklerken, Wodan aniden "Bu zayıflık," diye patladı.

"Ha?!" Zayıflığıyla doğrudan yüzleşince Halbert yutkundu.

Tepkiyi gören Wodan, kelime seçiminin talihsizliğini fark edip kendini düzeltti: "Ah, bunu seni eleştirmek için söylemiyorum. Hepimiz az ya da çok içimizde zayıflık taşırız. Önemli olan, onunla yüzleşip yüzleşemediğimizdir."

"Zayıflığımızla yüzleşmek mi demek istiyorsunuz?" diye sordu Halbert.

"Evet. Bunu yapıyorsun. Şimdi mesele, o zayıflığın gerçek doğasına bakıp bakamayacağın. 'Zayıflık asla sadece zayıflık değildir.' Bu sözler Tanrı Korumalı Orman'ın savaşçıları arasında nesilden nesile aktarılmıştır."

Wodan çömeldi, elini yerdeki yosunların üzerinde gezdirdi.

"O felakette, otlar ve ağaçlar toprak ve çamur tarafından biçildi. Toprağa kıyasla zayıftılar diyebiliriz. Bizim gücümüz de küçük ve önemsizdi."

Halbert sessiz kaldı.

"Yine de, bak. Şimdi aynı toprağı otlar kaplıyor. Otlar kolayca devrilir ama bunu fazlasıyla telafi eden bir gücü vardır. Felaketten sadece birkaç gün sonra filizlendi ve sadece birkaç ay içinde bölge yeşille kaplandı. Şimdi yaklaşık bir yıl geçtiğine göre, yeni ağaçlar da büyümeye başladı. Zayıf olduğunu düşündüğümüz şeylerde bir güç vardır. İnsanlar için de aynı şey geçerlidir."

Wodan ayağa kalktığında, Halbert'e döndü.

"Korkuyu bilen kalp temkinlidir ve pervasızlıktan kaçınır. Kaçmak isteyen kalp, kendi güvenliğini sağlamakta titizdir. Bu yüzden Tanrı Korumalı Orman'da korkunu reddetmemen gerektiğini söyleriz."

"Korkuyu reddetme..."

Fuuga'dan korkmak önemli miydi?

Dikkatli olmanın önemli olduğu kesinlikle doğru olabilir. Ancak, bu söylendiğine göre, Fuuga'nın karşısına çıktığımda savaşabilecek miyim? Korktuğum Fuuga ile savaştığımda, bu ülkeyi, ailemi savunabilecek miyim?

Halbert bunları düşünürken, Wodan kıkırdadı.

"Eğer korkuyu bilen kalbi daha iyi anlamak istersen, sana bunu öğretmeye çok uygun, yakınında biri yok mu? Neden onlara sormayı denemiyorsun?"

"Ha? Kimden bahsediyorsunuz?"

"Var, değil mi? Bu ülkedeki en büyük korkuyu taşıyan kişi ve aynı zamanda en korkakça davranmak zorunda olan kişi. Parnam'ın başkentinde."

Bunu söylediğinde Halbert'in aklına dank etti.

Gerçekten de o adam, her zaman bir şeyden korkmak zorunda olduğu bir konumdaydı. Korkmak, hazırlanmak ve zayıflığına rağmen bir şekilde dehşetinin üstesinden gelmek...

Arkadaş olmaları gerekiyordu, bu yüzden gidip konuşmak fena olmayabilirdi.

Halbert bunları düşünürken, Wodan nedense yayını çekip hazır etti.

"Bay Wodan?" diye sordu Halbert.

"Heh heh! Neyse, bunu bir kenara bırakırsak, bu ormana antrenman yapmak için gelmedin mi? Ne dersin? Bu ülkenin en güçlü kızı dedikleri kişinin babasıyla antrenman yapmak ister misin?"

Böyle söyleyince, Halbert gibi bir savaşçı bu teklifi geri çeviremezdi.

Halbert, en sevdiği iki mızrağını hazır etti, sırıttı. "Kulağa hoş geliyor. Kafa yormaktan çok, bu benim tarzım."

"Kafanı kullanmaktan vazgeçmemelisin. Bu savaş sırasında bile her an düşünmeye devam et."

"Evet, efendim!"

Bir eğitmen ve öğrenci gibi laflarken, ikili dövüşmeye başladı.

***

Sonunda Wodan'la dövüş antrenmanını tamamlayan Halbert, Tanrı Korumalı Orman'ı geride bırakarak atını kuzeydoğuya sürdü.

Halbert'in bir sonraki durağı, tanıdık Parnam başkentiydi.

Başkente vardığında, Halbert hemen kaleye yöneldi.

Muhafızlar onu tanıyordu ve Souma'dan zaten izni vardı, bu yüzden ani ziyaretine rağmen, basit bir kontrolün ardından kralın devlet işleri ofisine götürüldü.

Halbert kapıyı çaldığında, içeriden cansız bir ses geldi. "Gir..."

Odaya girdiğinde, geçici kral Souma, bir dağ gibi yığılmış evrakların ardında oturuyordu.

Yanında birkaç bürokrat ve Kara Cübbeli Başbakan Hakuya vardı.

Halbert olduğunu fark eden Souma, evrak işlerinden biraz yorgun görünüyordu, başını yana eğdi.

"Hal? Bu ne tuhaf. Beni görmek için mi ta buraya kadar geldin?"

"Şey, sadece biraz seninle konuşmak istemiştim... Eğer kötü bir zamansa sonra gelebilirim."

Belli ki Souma'nın görevlerine engel olamazdı.

Souma büyük bir esneme koyuverdi. "Hmm, tam da bir mola vermem gerektiğini düşünüyordum, o zaman olur. Hakuya ve diğerleri, kısa bir ara verelim."

"Pekâlâ." Hakuya eğildi ve sonra ofisten ayrıldı. Bürokratlar da gitti, odada sadece Souma ve Halbert kaldı.

"Ee? Konuşacak bir şeyin olduğu için geldin, değil mi?" Souma, Halbert'in konuşmasını işaret ederek sordu.

Halbert kendini kabullenerek, "Doğu Ulusları Birliği'nden döndüğümüzden beri Fuuga aklımdan çıkmıyor," dedi.

"Öyle mi? Şimdi mi savaşçı yoluna uyanmış oldun?"

"Saçmalama... Ciddi konuşmaya çalışıyorum," dedi Halbert gücenmiş bir şekilde.

Souma omuz silkti. "Şakaydı. O da benim aklımda. Gerçi yeni doğan çocuklarım, Liscia ve diğerleri ile bu dağ gibi iş yığınından sonra geliyor."

"Yığının oldukça altında kalmış."

"Fuuga hakkında ne var?"

Halbert, dış görünüşünü koruma arzusunu bastırdı ve açık sözlü olmaya karar verdi. "Eğer bir noktada Fuuga ile savaşmak zorunda kalırsak, onunla yüzleşecek olan ben olacağım, değil mi?"

"...Evet, sen olursun. Sanırım Fuuga ve Durga'ya karşı düzgün bir mücadele verebilecek tek kişiler sen ve Ruby olursunuz. Eğer Naden ile anlaşma yapan Aisha olsaydı, onlara güvenebilirdim ama ben kendim başaramam. Diğer ejder süvarilerinin de onu durdurabileceğini sanmıyorum."

Souma kollarını kavuşturup konuşurken sandalyesinin arkalığına yasladı.

"Dürüst olmak gerekirse, askerlerin Fuuga ve Durga'nın saldırısıyla sırf korkudan kaçmasından endişeleniyorum. 'B-Bu Lu Bu!' diye paniklemeleri kötü olurdu."

"Lu Bu mu? O da ne?"

"...Boş ver, önemli değil. Her neyse, böyle bir durumu engellemek için, Fuuga kadar heybetli, kendi büyük adamımıza ihtiyacımız var. Hani derler ya, 'Wei'nin Zhang Liao'su varsa, Wu'nun da Gan Ning'i var' gibi."

"Zhang Liao mı? Gan Ning mi?"

"Üç Krallığın Romanı göndermelerimi kimsenin anlamaması ne yazık," dedi Souma, kimsenin anlamadığı bir sürü saçmalık söyledikten sonra ifadesiz bir yüzle. "Benim açımdan, Kızıl İblis Hal'den büyük umutlarım var. Fuuga'dan korktuklarında halkın 'Ama bizde Kızıl İblis Hal var,' diye düşüneceği biri olmanı istiyorum. Benim asla savaş alanında öyle gösterişli bir varlığım olmayacak."

"Gösterişli bir varlık mı? Yani, karizma gibi mi?"

"Evet. Eğer sen ve diğer vasallar, Fuuga'da olup bende olmayan bu şeyi telafi edebilirseniz, bu çok büyük bir yardım olur. Halkın Fuuga'nın etrafındaki atmosfere kapılmasını engellemek için."

Halbert dudaklarını büzdü.

Bu beklentiler ona ağır geliyordu. Tam da kendi hakkında bir şeyler yapması gerektiğini düşünürken, halkın beklentilerini de omuzlamak zorunda kalıyordu. Kesin olarak yenebileceğinden emin olmadığı bir rakibe karşı kazanması beklenecekti. Hem de tüm halk tarafından. Bu inanılmaz bir yüktü.

Lütfen... Bunu bana yükleme...

Sonra Souma ayağa kalktı ve Halbert'in omzuna vurdu.

"Öyleyse, Halbert, sana güveniyorum." Halbert'in ne hissettiğini bilmesi imkânsız olan Souma, "Eğer Fuuga bize saldırırsa, en azından bir dakika onu oyala, olur mu?" dedi.

"...Ha?" Halbert gözlerini kırpıştırdı. "Sadece bir dakika yeterli mi?"

"Bak, eğer beş, on dakika, hatta daha uzun dayanabilirsen, hatta kazanırsan, bu harika bir yardım olur ama çok fazla şey bekleyemem, değil mi? Savaşlar anın şansına göre belirlenebilir. Hiçbir şey mutlak değildir."

"Şey... Evet, sanırım öyle." Halbert şimdi kafası karışmıştı.

Souma başını kaşıdı. "Fuuga ve Durga bile Ulusal Hava Savunma Kuvvetleri'nin tamamıyla baş edemez. Kimse bire birde onu yenemese bile, etrafını sarıp dövmeye devam edersek pes etmesi gerekir."

"Etrafını sarıp dövmek mi... Ha? Bunu yapmak uygun mu?"

"Onu nasıl yeneceğimiz konusunda seçici olamayız. Mesele, bunu ayarlayıp ayarlayamayacağımız. Önceki savaşta, Gaius'un saldırısını durduramadığımız ve işlerin tehlikeli bir hal aldığı bir durum yaşamıştık sonuçta. Hazine'miz olan Küçük Susumu Mark V Hafif (hafif Maxwell tipi itiş gücü cihazı) kullanan ejder süvarileri, vur-kaç saldırılarında iyidir ama düşmanı sabitlemeye uygun değiller. Bu yüzden, Fuuga'yı kuşatmak için, senin ve Ruby'nin onu yerinde tutmak için elinizden gelenin en iyisini yapmanızı istiyorum."

Halbert şaşkına dönmüştü.

Souma da Fuuga'dan aynı derecede tehdit hissetmişti ama o, meseleyi tamamen farklı bir şekilde düşünüyordu.

Halbert, adamı yenebilecek tek bir kişiye ihtiyaçları olduğunu düşünmüştü ama Souma, Halbert'i de içeren büyük bir grupla kazanmanın bir yolunu düşünüyordu.

Souma'nın zayıflığı yüzünden, hayatta kalmak için seçtiği yöntemler konusunda seçici değildi.

Halbert'in gözlerinden perde kalkmıştı.

"Fuuga'yı ille de yenmem gerekmiyor mu?"

"Sana söylemedim mi? Eğer yapabilirsen, hiçbir şey daha iyi olamaz. Ama kendini çok zorlama. Halkı, Fuuga'ya denk büyük bir adam olduğuna ikna etmek için, ilk öncelik senin hayatta kalman. Böyle kahraman bir figür, halka duygusal destek sağlayacaktır. Bu yüzden, ne kadar kirli olursa olsun, sen ve Ruby birlikte hayatta kalmalısınız."

"Kulağa o kadar basit geliyor ki," dedi Halbert yavaşça.

Fuuga'nın karşısında durmak ve hayatta kalmak kolay olmayacaktı.

Ancak, onu yenmesi beklenmesinden çok daha kolay olacaktı. Sırf bu yüzden... bugün buraya gelmeye değdiğini hissetti.

Halbert hafifçe gülümsedi ve elini salladı. "Beni dinlediğin için teşekkürler. Şey, ben şimdi gideyim."

"Hmm, şimdiden bitti mi? Dur, düğünün de yaklaşıyor, değil mi? Gerçekten buralarda takılmalı mısın?"

Halbert güldü. "Bekâr bir adam olarak yapabileceğim son antrenman inzivasındayım. Ne de olsa, belli bir kral sayesinde Fuuga ile eşit derecede savaşabilecek kadar güçlü olmalıyım."

Bunu biraz kinayeli bir şekilde söyledi.

***

Halbert kendini eğitmek ve yeniden değerlendirmek üzere bir yolculuktayken oldu.

Kaede ve Ruby, onu yolculuğuna uğurladıktan sonra Randel'deki Magna Hanedanı'nın lüks dairesinde kalıyorlardı. Kendilerine verilen uzun izin yaklaşık bir ay sürdüğü için, bunu dinlenmek ve seferin kirini pasını atmak için kullanıyorlardı.

Ve bugün, Magna Hanedanı'nın giyinme odasında, Ruby törende giyeceği gelinliği deniyordu.

"Ş-Şey, ne düşünüyorsunuz?" diye sordu Ruby, bembeyaz elbisesine bakarak. Sade, temiz bir renkti ve Ruby'nin alev kırmızısı saçlarıyla olan tezatlığı onu çok güzel gösteriyordu.

Bir ejderha insan formuna dönüştüğünde, kıyafetleri dönüşmüş pullarından oluşuyordu ve bunları vücut renklerinden farklı olacak şekilde değiştirmek mümkün değildi. Yani, Ruby için kırmızı, Naden için siyah.

Bu da demek oluyordu ki, şimdi giydiği bembeyaz elbiseyi giymek için Ruby, puldan kıyafetlerini geçici olarak yok etmiş ve hazırlanmış elbiseyi giymeden önce çıplak kalmıştı.

Bu yöntemle ejderha ırkı modaya ayak uydurabiliyordu. Ancak, vücutlarıyla birlikte dönüşen kendi pullarından yapılmış kıyafetlerin aksine, sıradan giysiler ejderha formuna dönüştüklerinde paramparça olurdu. Bu yüzden dönüşmek isterlerse, çıplak kalmaları gerekirdi.

Ruby aynanın önünde döndü, memnuniyetle içini çekti. "Ne kadar güzel bir elbise..."

"Heh heh, sana gerçekten çok yakışmış," dedi Halbert'in annesi Elba, Ruby'nin elbisesine bakarken elini yanağına bastırarak.

Kaede yanında durmuş gülümsüyordu. "Gerçekten de sana çok yakışıyor, Ruby."

Ruby utangaçça gülümsedi. "Teşekkürler, Kaede."

Elba memnuniyetle başını salladı. "Saç renklerimiz birbirine o kadar benziyor ki, seni böyle görünce sanki gerçek kızımmışsın gibi hissediyorum. Gençliğinden beri tanıdığım Kaede'nin ailemize gelip evlenmesine bile minnettar kalmıştım ama şimdi bir de sen, Ruby... Oğlum ne kadar şanslı."

"H-Hayır, öyle değil," dedi Ruby hızla.

"Evet, öyle. Dürüst olmak gerekirse... O çocuk nasıl olur da sevimli gelinlerini bırakıp tek başına seyahate çıkar? Glaive de ondan farksız, onu bu işe kışkırtmış. Geri döndüğünde, Halbert'in ikinizin ondan istediği her şeyi yapmasını sağlayın. İzniniz var."

"Ahaha... Aynen öyle yapacağız," diye yanıtladı Kaede çarpık bir gülümsemeyle.

Bu arada, Halbert'in yolculuğa çıkma nedenini öğrenince Elba, Glaive'e ağzının payını vermişti.

“Onu dinlemek sorun değildi belki ama yolculuğa göndermek haddini aşmaktı. Geride kalan o iki zavallı kızı düşünün! Kadınların duygularını daha iyi anlamanız gerek!” Elba'nın sitemleri böyle devam edip gitmişti.

Kaede ve Ruby, "Bizim iznimizle yaptı," diyerek araya girmiş, Elba'yı yatıştırmış olsa da Glaive, ceza olarak bir süreliğine müstakbel iki geliniyle görüşmekten men edilmişti.

Ceza ona epey bir şok olmuştu anlaşılan, bu yüzden Glaive odasına kapanmış, somurtuyordu.

Kaede, bu gerçeği hatırlayınca çarpık bir gülümseme sundu.

Elba, Ruby'nin giydiği gelinliğin kolunu çekiştirirken gözlerini kıstı. “Bu elbise hakkında sana bir şey anlatayım. Magna Hanesi'ne gelin geldiğimde giydiğim elbise bu, biliyor musun?”

"Höh?! Bu mu?!"

Elba güldü. "Evet. Hiç kızım olmadı, bu yüzden ne zaman tekrar gün yüzü göreceğini merak ediyordum. Eminim elbise senin onu giymenden mutludur."

"B-Böylesine önemli bir şeyi benim giymem uygun mu?! B-Benden ziyade, baş eş Kaede'nin giymesi gerekmez mi?!"

Kaede çarpık bir gülümseme sundu. "Foxia Hanesi'nde, bu tür düğün törenleri için kendi kıyafetlerimiz var, biliyorsun. Kıdemli abim haneyi zaten miras aldı ama kadınlarımızın giymesi gereken geleneksel bir kıyafetimiz var. Aslında Dokuz Başlı Ejder Takımadaları'ndan buraya sürüklenmiş bir aileyiz, anlarsın ya."

Foxia Hanesi'nin kullandığı düğün kıyafeti, Souma'nın dünyasındaki Japon tarzı gelinliklere çok benzeyen, saf beyaz bir şiramuku, renkli bir iro-uçikake ve uzun kollu bir hikifurisodeden oluşuyordu. Foxia Hanesi Kaede'nin o geleneksel elbiseyi giymesini istediği için, Elba'nın elbisesini giyemeyecekti.

"Bu yüzden elbiseyi sana bırakıyorum, Ruby," dedi Kaede.

"Anlıyorum... Ama senin kimonon da çok güzel olacak gibi duruyor." Ruby, açıklamasından çok memnun kalmıştı.

"Hi hi, çok güzel olacak," diye güldü Kaede. "Ama Elba Teyze'nin elbisesi de çok güzel. Onu giymeyi isterdim."

"Oh, o zaman neden ikisini de giymiyorsunuz?" Elba, sanki parlak bir fikir bulmuş gibi ellerini çırptı. "İkiniz de hemen hemen aynı boydasınız, öyleyse ziyafetin ortasında kıyafetleri neden değiş tokuş etmiyorsunuz? Foxia Hanesi'nden izin alırım."

"Bence harika olurdu ama... son zamanlarda Ruby'nin göğüslerinin büyüdüğünü hissediyorum," Kaede içini çekti, ona gözlerini dikerek.

"Ö-Öyle bakma bana!" Ruby aceleyle kollarını kaldırıp orayı kapattı.

Bir ejderhanın insan formu başlangıçta androjen olurdu, ancak daha sonra partnerinin cinsiyetine uygun olarak değişirdi. Ruby'nin vücudu giderek daha kadınsı hale gelirken, şövalyesi bir kadın olan Pai ise erkek oluyordu.

Bununla birlikte, Souma ile sözleşme yapan Naden her zamanki gibi cılızdı, bu yüzden bu değişikliklerin nasıl ortaya çıktığında bireysel farklılıklar vardı.

Kaede, Ruby'nin göğüslerine kıskançlıkla gözlerini dikerken, Elba çarpık bir gülümseme sundu. "Pekala, oraya dolguyla yapabildiğin kadarını yapacaksın artık."

"Dünya adil değil, biliyor musun," diye yakındı Kaede.

"Naden senin göğüs ölçünle şikayet ettiğini duysa, sanırım çıldırırdı..." diye yorumladı Ruby.

Üçü sohbet ederken, hizmetlilerden biri kapıyı çalarak odaya girdi.

"Hanımefendi, üçünüzle görüşmek istediğini söyleyen biri var," diye bildirdi onlara.

Söz konusu kişinin Kaede ve Ruby'yi de görmek istediği ortaya çıktı, bu yüzden Elba o kişiyi bu odaya aldırdı. Yanında on iki yaşlarında bir kara elf kızla birlikte genç bir adam olduğu anlaşıldı.

"Oh?" dedi Ruby. "Yanılmıyorsam, siz ikiniz..."

Kara elf kız başını eğdi. "Çok uzun zaman oldu, Leydi Ruby. Ve sizinle tanışmak bir zevk, hanımefendi. Ben Velza, Sur'un kızı, Tanrı Korumalı Orman'dan."

"Ahh, demek sen Velza'sın!" dedi Elba. "Hal'den seni duymuştum. Yanılmıyorsam, o felaket sırasında Hal'in kurtardığı kız sendin."

Velza enerjik bir yanıt verdi. "Evet! Yaptığı için size gerçekten teşekkür etmeliyim."

"Hi hi, ne kadar enerjik ve sevimli bir kızsın sen," dedi Elba şefkatle.

"Peki, bugün ne için geldiniz?" diye sordu Ruby. "Burada ne işiniz var, Sur Bey?"

Sur çarpık bir gülümseme sundu ve başını salladı. "Oh, hayır, ben sadece kızıma eşlik ediyorum..."

Velza, Kaede'ye gözlerini dikti. "Tilki kulakları... Hal Lord'un baş eşi olacak olan Leydi Kaede siz misiniz?"

"Höh? Şey... evet, benim. Adımı nereden biliyorsun?"

"Hal Lord ve Leydi Ruby Tanrı Korumalı Orman'ı ziyarete geldiğinde sizden bahsetmişlerdi. Anlıyorum... Demek siz Leydi Kaede'siniz."

Velza aniden tek dizinin üzerine çöktü, başını eğerek.

"Bugün bir ricayla geldim!"

"B-Bir rica mı?!" diye bağırdı Kaede. "B-Benden mi?!"

"Evet! Ben... Ben istiyorum ki..." Velza, yüzünü kararlılıkla kaldırdı, doğrudan Kaede'ye baktı ve dedi ki, "Hal Lord'a hizmet etmek istiyorum! Lütfen, beni Magna Hanesi'nin bir hizmetkarı yapın!"

Bunu sakin bir şekilde konuşmaya karar verdiler. Ruby kıyafetlerini değiştirdikten sonra, kabul odasına geçtiler ve Velza'yı dinlediler.

Velza elini göğsüne götürdü ve gerekçesini açıkladı. "Hal Lord hayatımı kurtardı. Bu borcu ödemek ve Hal Lord'a sadakat yemini etmek istiyorum. Biz kara elfler, sadakat yemini ettiğimiz kişilerin yanında kalmaktan ve ölene dek onları savunmaktan gurur duyarız. Bu yüzden, lütfen beni yanınıza alın."

"Şimdi sen söyleyince... Aisha Hanım da buna benzer bir şey söylemişti," dedi Kaede, Souma'nın ikinci baş kraliçesi olacak kişiyi hatırlayarak.

Doğru hatırlıyorsa, Aisha'nın Souma'nın kendi kendini atadığı koruması olmasının nedeni, ona sadakat yemini etmesiydi.

Velza'nın gözlerindeki ciddiyeti görünce Kaede ve Ruby şaşırmıştı, Elba ise güldü, "Aman Tanrım, aman Tanrım," ve "Ah, genç olmak ne güzel," gibi şeyler söyleyerek.

Kaede, sorarken soğuk terler döktü. "Ama, o zaman Hal'e doğrudan sorman gerekmez mi?"

"Daha önce Tanrı Korumalı Orman'a geldiğinde, ona üstü kapalı bir şekilde söylemiştim. Ancak Hal Lord bunu çocukça bir şaka sandı ve beni ciddiye almadı. Sadece 'Büyüdüğün zaman' derdi."

"Şu kalın kafalı aptal!" diye düşündü Kaede ve Ruby aynı anda.

Velza'nın sözlerinden belli belirsiz bir romantik arzu seziliyordu. Nişanlılarının kızın ne kadar ciddi olduğunu anlayamaması ikisine de baş ağrısı veriyordu.

Velza konuşmaya devam etti. "Yakında Hal Lord ile evleneceksiniz, değil mi? Durum böyleyken, onun eşleri olacak sizlerin niyetimi önceden bilmenizi istedim. Ve izninizi istiyorum. Büyüdüğümde, lütfen Hal Lord'un yanında olmama izin verin."

Velza, Kaede'nin gözlerinin içine gözlerini dikti. Ciddiyeti aşikardı.

Ruby, Elba'ya baktı ama bu kez sadece güldü, hiçbir şey söylemedi. Bunu Kaede ve Ruby'ye bırakmaya niyetli gibiydi.

Bu arada Kaede, Velza'ya sorgulayıcı bir şekilde gözlerini dikti. Kısa bir sessizlik oldu ve havadaki gerilimi daha fazla kaldıramayan Ruby, haykırarak başını tuttu.

"Augh! Bu atmosfer de ne böyle? ...Ne düşünüyorsun, Kaede?"

Kaede sessiz kaldı.

Velza'nın gözlerinin içine baktı ve nazikçe konuştu. "Hal'e Magna Hanesi'nin bir hizmetkarı olarak hizmet etmek istediğini söyledin, ama gerçekten sadece bununla mı yetineceksin?"

"Şey..." Velza aniden söyleyecek söz bulamadı.

Kaede gözlerini ondan ayırmadı.

Velza, gerisini saklayamayacağını anlayınca, kendi duygularını dürüstçe itiraf etti. "...Hayır. Bu sadece asgari, gerçekleşmesini istediğim dileklerimin en azı. Eğer Hal Lord daha ileri gitmeye niyetli değilse, onun yanında bir hizmetkar olarak kalmak istiyorum. Ancak... doğrusu... eğer mümkünse..."

Velza devam etmek için cesaretini topladı.

"Eğer mümkünse, Hal Lord'un eşi olmak isterim. Onun eşi olarak yanında olmak isterim."

"Tahmin etmiştim. Demek olay buna varıyor." Kaede içini çekti. Şimdiye kadar duyduklarından bunu tahmin etmişti.

Bu kız için, onu kumdan ve kirden kurtaran Halbert, beyaz atlı bir prens gibiydi. Zihninde, muhtemelen normalde olduğundan üç kat daha havalı görünüyordu.

"Onun yerinde olsam, ben de ona aşık olurdum herhalde," diye düşündü Kaede. "Dürüst olmak gerekirse, o Hal. Arada bir havalı olduğunda, bir kızı gerçekten etkiliyor."

Aklında uzaktaki nişanlısından şikayet ederken, Kaede derin derin düşündü.

Aisha aracılığıyla öğrenmişti ki, bir kara elf birine sadakat yemini ederse, ölüm onları ayırana dek ona hizmet ederdi. Eğer Velza'yı burada reddederse, bu sadece tutkusunu daha da alevlendirebilirdi.

Ayrıca, daha önceki içe kapanık eğilimleri nedeniyle dış dünyayla az etkileşimde bulunmuş kara elflerle bir bağ kurmak, Magna Hanesi için kötü bir şey olmazdı.

Magna Hanesi'ne baş eş olarak evlenen Kaede için reddetmesi zor bir teklifti.

"Son kararı Hal'in vermesi gerekiyor, ama eğer bu noktaya gelirse onu kabul etmeye hazır olmalıyım," diye karar verdi Kaede. "Karmaşık bir duygu ama... benim kabulüme layık biri olması gerekecek."

Kaede kararlılığını topladı ve sonra konuştu. "Velza."

"E-Evet?!"

"Şimdi kaç yaşındasın?"

"On iki."

"Anlıyorum... Bu durumda, tek bir şart koşmak istiyorum."

"...O ne olabilir?" diye sordu Velza tereddütle.

"Bu ilkbahardan itibaren başkent Parnam'daki okula gitmen ve başarıyla mezun olman."

"O-Okul mu?"

Velza gözlerini kırpıştırırken, Kaede son derece ciddi bir ifadeye bürünmüştü.

"Hal'e yardım etmek istiyorsun, değil mi? Kara elf ırkının üyelerinin mükemmel savaşçılar olduğunun farkındayım. Bir dövüş sanatçısı olarak yüksek potansiyelin olduğunu düşünüyorum. Ancak, eminim Hal, Ruby'nin sırtında ön saflara uçacak. Burası birinin ona yarım yamalak eşlik edebileceği bir yer değil ve onunla birlikte savaşmanın aksine bir engel teşkil edeceği birçok senaryo hayal edebiliyorum."

Velza sessiz kaldı.

"Bu nedenle, arkadan destek sağlaman önemli olacak. Eğer onun partneri olacaksan, akademik bilgiyi ustalaşmanı ve savaş alanının dışında Hal'i destekleyebilecek biri olmanı istiyorum."

"Hal'i desteklemek mi... Okula gitmek bunun için mi?" diye sordu Velza.

Kaede başını salladı. “Nihai kararı Hal’e bırakıyorum, ancak Kraliyet Akademisi’nden veya Subay Akademisi’nden mezun olabilirsen, niyetine saygı duyacağım.”

Elba sessizce izliyordu, ama şimdi konuştu. “Kaede, buna razı mısın?”

“Yapacak bir şey yok.” Kaede omuz silkti. “Krallıkta yetenekli insanlara şu anda yüksek talep var. Her iki okuldan da mezun olmak en az dört yıl sürer. Eğer akademik bilgi edinir ve dört yıl sonra da aynı şekilde hissederse, onu hoş karşılamamam için hiçbir neden yok.”

“Dürüst olmak gerekirse… Hal için fazla iyisin, biliyor musun, Kaede?” Elba gülümseyerek söyledi.

Kaede ona karşılık buruk bir gülümseme sundu.

Bu koşulu duyduktan sonra düşünceli bir ifadeye bürünen Velza, kararlılıkla başını salladı. “Pekâlâ. Başkentte eğitim almak istiyorum ve dört yıl sonra, Lord Hal’in karşısına Magna Hanedanı’na yakışır bir hanımefendi olarak çıkacağım. O zaman geldiğinde, sizin himayenizde olacağım.”

Velza, Kaede, Elba ve Ruby’ye derin bir reverans yaptı. Ardından, kaydolmak için aceleyle Sur’u sürükleyerek oradan ayrıldılar.

Onları uğurladıktan sonra Ruby, Kaede’ye sordu: “Dört yıl içinde fikrini değiştireceğini mi düşünüyorsun?”

“Aisha’dan gördüğüm kadarıyla… bunun olacağını sanmıyorum. Zamanı geldiğinde, onu sıcak bir şekilde karşılamaya kendimizi hazırlayalım.”

“Tamam,” Ruby yavaşça söyledi. “Ama Hal olmadan bunu konuşmamız gerçekten doğru muydu?”

“Bu kadar havalı olduğu için kendi hatası. Ama… düşününce, o kız onun astı olmak istiyordu. Bu, amirleri, iş arkadaşları (bindiği hayvan) ve astları arasında bir eşi olacağı anlamına geliyor.”

“Kulağa… zor geliyor. Ona biraz acıdım.”

Kaede neşeyle güldü. “Katlanmak zorunda kalacak. Ne kadar yükselirse yükselsin, başka hiçbir kızın Hal’e âşık olmamasını sağlamak için onun üstünden, yanından ve altından birlikte çalışacağız.”

“Beni de sayın.”

Birinci ve ikinci eş sıkıca el sıkıştılar.

“O çocuk tam bir baş belası,” dedi Elba, hâlâ gülümseyerek.

***

Aynı sıralarda…

“Hapşuu!” Halbert hapşırdı.

Parnam’da Souma ile buluşan Halbert, daha da doğuya doğru ilerliyordu. Tesadüfen, Hiryuu adlı ada gemisinin durduğu adaya giden bir birlik vardı, bu yüzden atını kalede bırakıp onlarla birlikte yolculuk etmişti.

Souma ile konuşmak, Fuuga’ya karşı duyduğu korkuyu büyük ölçüde azaltmıştı.

Ama bu, tedbirsiz olabileceğim anlamına gelmez. Sonuçta Kaede ve Ruby’yi korumak zorundayım.

Bunu düşünerek Halbert, kendini yeniden değerlendirmek için yolculuğuna devam etmeye karar vermişti.

Ve nerede en iyi şekilde antrenman yapabileceğini düşünürken, komutanı olduğu Ejder Süvarileri’nin ana üssü olan Hiryuu’da olması gerektiğine karar verdi.

Hiryuu’ya ulaştığında, hemen Ejder Süvarileri üyelerinin antrenman yaptığı yere yöneldi.

“Hım? Komutanım?” içlerinden biri sordu.

“Küçük Hanım Kaede ile izinde değil miydiniz?”

“Düğün hazırlığınız olduğunu söylememiş miydiniz?”

Halbert’in nişanlılarıyla evde izinde olması gerekiyordu, bu yüzden birlik üyeleri ona hayalet görmüş gibi baktılar.

Şaşkın bakışlarına buruk bir gülümseme sunan Halbert, mızraklarını omzuna aldı ve umursamazca, “Şey, bilirsiniz, ev hayatı biraz sıkıcıydı, ben de biraz egzersiz yapmak için geldim,” dedi.

“Egzersiz yapmak için mi? Randel krallığın batı tarafında, değil mi? Bu ada en doğuda, biliyor musunuz? Sadece egzersiz yapmak için ne kadar yol geldiniz?”

Halbert’in zorlama bahanesi açıkça işe yaramamıştı.

Hatta adamlardan biri, “Oho! Anladım! Komutanım, korktunuz, değil mi? Bu hissi anlıyorum ama bu kabul edilemez, efendim. Eğer eşlerinize şimdi kötü davranmaya başlarsanız, bunu hayatınız boyunca başınıza kakacaklar, biliyor musunuz?” dedi. Kirli sakallı orta yaşlı asker bilgece başını salladı.

Deneyimlerinden konuşuyor olabilirdi ama biraz hedefi şaşırmıştı.

Halbert çarpık bir şekilde gülümsedi, kılıfındaki mızrağının ucuyla askerin göğsüne hafifçe dürttü.

“İznim var, merak etmeyin. Şimdi, sizler, Kaede ve ben yokken tembellik etmediniz, değil mi? Doğu Ulusları Birliği’ndeki savaşlardan kurtulduk diye sonsuza dek rahatlayacağınızı sanmayın.”

“Bizi küçümsemeyin, efendim,” dedi Halbert’ten daha genç olan askerlerden biri yüzünde ciddi bir ifadeyle. On sekiz yaşında, Ejder Süvarileri’nin en yeni üyesiydi ve Doğu Ulusları Birliği’ni takviye etme görevi onun ilk seferi olmuştu. “Lasta Savaşı’nda, birliğimizin konuşlandırılacağı durumlar hakkındaki anlayışımızı yeniden değerlendirmek zorunda kaldık. Çok yükseklerden dezavantajlı savaşan müttefiklere indik, sonra düşmanın ortasından bir yol açmak için şiddetle savaştık. Böyle bir savaştan sonra kimse eğitiminde gevşemezdi.”

“…Haklısın.”

Lasta Savaşı işte bu kadar çetin geçmişti.

Düşmanın ezici sayılarına karşı az sayıda müttefik vardı. Ve seçkin Ejder Süvarileri önden gönderilmiş olsa da, dezavantajlı savaşmak zorunda kalmışlardı. Eğer ejderha süvarileri hava bombardımanı için barut fıçıları getirmeseydi, Halbert ne olabileceğini düşünmek bile ürpertti.

Birliğine döndü ve içtenlikle başını eğdi. “Üzgünüm. Az önce söylediklerimi unutun.”

“Ah, hayır! Asıl ben haddimi aştım!” diye itiraz etti genç Ejder Süvarisi.

“Ha ha ha! Artık gerçekten kendini tutabiliyorsun, velet,” diye güldü bir diğeri. “O ilk gece (gece savaşıydı) seni adam mı etti?”

“Oha, o kadar kaba konuşma!”

Orta yaşlı asker genç olanın omuzlarına kolunu attı ve diğer birlik üyeleri de gülüyordu. Uyumlu sahne Halbert’i gülümsetti.

Souma, Halbert’in Fuuga’yı mutlaka yenmesi gerekmediğini söylemişti. Bu, kendi kişisel dövüş sanatları becerisine güvenmek yerine, Fuuga’yı bir birlik, bir ordu veya bir ülke olarak aşmak anlamına geliyordu.

Halbert’in böyle güvenilir yoldaşları vardı. Yalnız savaşmayacaktı.

Halbert, tereddüdünün ortadan kalktığını hissetti.

İki mızrağını çaprazlayıp ses çıkarmak için birbirine sürttü ve birliğine dönerek, “Tamam, bunca yolu geldim. Bu kadar boş laf yeter. Antrenman zamanı!” dedi.

“““Emredersiniz, efendim!”””

Ve böylece Halbert, Ejder Süvarileri üyeleriyle birlikte ter döktü.

***

Yaklaşık iki saat sonra, antrenmanını bitiren Halbert, belden yukarısı çıplak bir şekilde, başına su dökerken bir el pompalı kuyunun (gerçi bu bir gemi olduğu için bir su deposuna bağlıydı) önünde duruyordu.

O erkeksi vücudundan antrenman terini yıkarken ve nefes alırken, yanından geçen biri ona seslendi.

“Sen! Ejder Süvarileri Komutanı Halbert misin?”

“Hıh?”

Halbert ani soruya karşılık döndüğünde, orada duran kişi bu ada gemisi Hiryuu’nun kaptanı Castor’du.

Ejder Süvarileri bir kara muharebe gücüydü, bu yüzden kesin konuşmak gerekirse Castor’dan farklı bir kuruluşa aitti, ancak Hiryuu’da olduğu sürece Kaptan Castor fiilen en yüksek rütbeliydi.

Halbert aceleyle selam verdi. “Ah! Kaptanım, affedersiniz!”

“Bu kadar kasılmaya gerek yok,” dedi Castor. “İzinde olduğunu duymuştum ama?”

“E-Evet. İzindeyim ama, şey… bir şeyler oldu…”

Herkes aynı şeyi belirtip duruyordu ve Halbert açıklamaktan yoruluyordu, bu yüzden gülerek geçiştirmeye çalıştı.

Konuşmak istemediğini hisseden Castor, düşünüyormuş gibi bir hareketle sadece “Hmm…” dedi. “Yani, şimdi boşsun, öyle mi?”

“Hıh? Şey, evet.”

Castor sırıttı. “O zaman bundan sonra bana katılır mısın?”

Castor, Halbert’i kaptan odasından ayrı olan özel odasına götürdü ve onu koltuğa oturttu. Bu sırada raftan bir şişe şarap, bir kadeh, ayrıca kraker ve kuruyemiş aldı.

“İkinci komutanım da izinde, anlarsın ya,” diye açıkladı Castor. “Canım sıkılıyordu.”

Görünüşe göre Halbert, onunla içmeye davet ediliyordu.

Castor karşıdaki koltuğa oturdu ve sordu: “Komutan Halbert… Ah, sana sadece Halbert diyebilir miyim? Alkolle aran nasıl, Halbert? Sağlam mısın, zayıf mı?”

“Hıh? Şey, normal sanırım.”

Castor memnuniyetle başını salladı. “Anladım. Normal olmak en iyisi. Kayınvalidem öyle bir içicidir ki, ona katılmak zorunda kaldığım sabahlar zorlu geçer.”

“Ö-Öyle mi?”

Castor kadehe şarap doldururken Halbert gözlerini kırpıştırdı.

Neden eski üç dükten biri ve Hiryuu’nun şimdiki kaptanıyla burada içiyordu?

Mevkilerimizi düşünürsek… Dur bir dakika, eğer bunu söyleyeceksem, Souma’ya bir arkadaş gibi davranmam daha da büyük bir sorun.

Magna Hanedanı hiçbir şekilde küçük bir hanedan değildi, ama bunu göz önünde bulundursak bile, Halbert bu ülkenin önemli figürlerine bağlı olmaya yazgılı görünüyordu. Bu, Kaede için şüphesiz bir baş ağrısıydı.

Geriye dönüp düşünürse, Souma ve diğerlerinin onu ve Kaede’yi şarkı kafesi Lorelei’de tartışırken duydukları an, şansının tükendiği an (?) olabilir.

Castor kadehini geriye doğru eğdi ve “Böyle zamanlarda evine gidebilenlere imreniyorum. Biliyorum, hak ettiğim bu ama… Kızıl Ejder Şehri’ndeki evime dönemiyorum. Accela ve Carl için sorun yaratır.”

İyi bir nedeni olsa da, Castor Souma’ya isyan etmişti ve bu yüzden soyadı elinden alınmış, Excel’in gözetiminde kalmıştı. Kızıl Ejder Şehri’nde soyadını miras almasına izin verilen küçük oğluyla ve fiilen işleri yöneten karısı Accela ile görüşmesi yasaklanmıştı.

Castor cezanın gayet doğal olduğunu kabul ediyordu ama karısını ve çocuğunu görememek yine de onu yalnız hissettiriyordu.

Castor’un acısını görünce, bir zamanlar kendine bir isim yapmak amacıyla eski Ordu Generali Georg Carmine’in tarafını tutmayı düşünen Halbert, sempati duymaktan kendini alamadı.

Ailesinden uzakta yaşamaya zorlanan Castor’a sormak istediği bir soru vardı.

“Kaptanım… evlendiğinizde ne hissettiniz? Yeni bir aile kurduğunuzda?”

"Hmm? Ne bu şimdi böyle aniden?"

"Şey, ben de yakında evleniyorum da."

"Oha, doğru ya, sen de evleniyordun. Tilki kulaklı kızla, bir de kırmızı ejderha kızla, değil mi?" Castor alaycı bir gülümsemeyle sırıttı. "Oho! Madem buradasın, yoksa evlenmekten mi korktun sen?"

Halbert, kısmen doğru olduğu için ne onayladı ne de yalanladı, sadece çarpık bir gülümseme sundu.

Castor kahkahalarla güldü. "Ah, ne kadar kıskanıyorum gençliğini. Ben de Accela ile evlenirken aynı şeyleri hissetmiştim."

"Ha? Siz de mi, kaptanım?"

"Hiçbir şey düşünmediğimi mi sandın?" Castor takılarak söyledi, sonra içkisini kafasına dikti. "Aslında pek düşünen ya da endişelenen biri değilimdir ama... o zamanlar aptalca her şeyi düşünmeye başlamıştım. Accela'yı ya da bizden doğacak çocukları koruyup koruyamayacağımı mesela."

Halbert sessiz kaldı.

Castor'ın da kendisiyle aynı şeyleri düşündüğüne şaşırmıştı. Belki de zaman ve mekân ne olursa olsun, erkeklerin evlenmeden önce düşündükleri şeyler hep aynıydı.

"Peki, evlendikten sonra ne oldu?" diye sordu Halbert.

Castor içkisinin kalanını da bitirip garip bir şekilde güldü. "Tüm o hevesle evliliğe adım atmıştım... Ama kısa sürede durumu yanlış anladığımı fark ettim."

"Yanlış anlaşılma mı?"

"Savunmak istediğim kadın, sandığımdan çok daha esnek ve dirençliydi. Belki de benden bile daha fazla. Onu koruduğumu düşündüğüm pek çok anda, aslında tam tersi oluyordu."

Castor kendine bir kadeh daha doldurdu.

"Şöyle bir düşün. Kendi inançlarıma sadık kalmak uğruna, Vargas Hanedanı'nı parçaladım. Ama Accela'yı Düşes Excel'in yanına gönderdiğimde, bana 'Lütfen, ne istiyorsan onu yap,' dedi ve beni destekledi. Sonra, savaştan sonra, Vargas Hanedanı'nı o korudu. Dahası, bağlarımı koparmış olmama rağmen, hâlâ karım gibi davranıyor, bana son zamanlarda olan her şeyi anlatan mektuplar gönderiyor. Dürüst olmak gerekirse... o çok güçlü."

Halbert sessiz kaldı.

"Peki ya sen, Halbert?" diye sordu Castor. "Korumak istediğin insanlar, onları korumanı gerektirecek kadar zayıf mı?"

Halbert gözlerini kapattı ve nişanlılarını düşündü.

Kaede çocukluk arkadaşıydı. Eskiden çekingen, hep Halbert'ın gölgesine saklanan biriydi. Onu koruması gerektiğini düşünmüştü.

Ama bir noktada, konumları değişmişti. Artık onun üstüydü ve Halbert onun komutası altında savaşıyordu.

Yanlış yola saptığında onu azarlayıp durdurabilecek güçlü bir özü de vardı.

Hâlâ Halbert'ın onu koruması gereken durumlar olacaktı ama o, sürekli korunmaya muhtaç küçük bir kız değildi.

Ruby ise hem sevimli bir kız hem de güçlü bir kırmızı ejderhaydı.

Ejderha formunda bir kavgaya girse, düşmanlarını uzaktan ateş saldırısıyla küle çevirebilirdi. Güçlü bir kızdı, buna itirazı yoktu. Ancak, duygusal olarak hassas olabileceğini biliyordu. İlk tanıştıklarında gördüğü yaralı gözlerini unutmamıştı.

Kaede sadece zayıf değil, aynı zamanda güçlü yönleri de olan bir kızdı. Ve Ruby de sadece güçlü değil, zayıf yönleri de olan bir kızdı.

İkisini düşündüğünde, Halbert bir şeyi fark etti.

Ha? İkisi de sürekli savunulmaya ihtiyaç duyan kızlar değil mi?

Geriye dönüp düşündüğünde, ikisi de onları koruyup koruyamayacağı konusunda endişelenmesini gerektirecek kadar zayıf değildi.

Hatta, düğün öncesi onca yoğunluklarına rağmen, o böyle kafa yorduğu için onu zorunluluktan göndermişlerdi.

Aksine, burada korunan kişi Halbert'tı.

Durumu yanlış anlamışım... Haklı.

Bununla birlikte, Halbert tüm endişelerinin dağıldığını hissetti.

Fuuga hakkındaki huzursuzluğu Souma ile konuşarak yatışmış, Castor ise diğerlerini koruyup koruyamayacağı konusundaki endişesinin bir yanlış anlaşılma olduğunu fark etmesine yardımcı olmuştu.

Üzerinde kafa yorduğu hiçbir şey için endişelenmesine gerek kalmamıştı anlaşılan.

Halbert çarpık bir gülümsemeyle gülümsedi. "...Kaptanım?"

"Ne var?"

"Evlilik... Bir karıya sahip olmak iyi bir şey mi?"

Castor utangaçça güldü. "Elbette iyi bir şey. Gerçi bazen biraz dırdırcı olabiliyor. Accela'dan bahsediyordum ya, mektuplarında hep 'Çok içmiyorsun, değil mi?' ve 'Görünüşüne dikkat ediyor musun?' diye yazıyor. Resmen 'Sen kimsin, annem misin?' demek geliyor içimden."

"Ama bu güzel değil mi?" diye sordu Halbert. "Bu, sizi sevdiği anlamına geliyor, değil mi?"

"Anlıyorum da, sürekli aynı şeylerin sorulması yorucu oluyor. Gerçi dırdırını duymamak, eve dönememenin bir faydası olabilir."

Castor tam bunları söylerken... oldu.

Tak, tak, tak.

"Hmm? Bugün kimseyi beklemiyordum." Castor başını kapıya doğru çevirdi. "Gir!"

Kapı sessizdi, kimse içeri girmeye niyetli görünmüyordu.

Castor şüpheyle ayağa kalktı ve kapıyı açmaya gitti...

"Ah?!" diye bağırdı.

Kapıyı o kadar hızlı kapattı ki yankılanan yüksek bir bam sesi duyuldu. Diğer tarafta ne görmüş olursa olsun, Castor soğuk terler döküyordu.

"Şey, misafir değil miydi?" diye sordu Halbert, olanlara şüpheyle yaklaşarak, ama Castor cevap vermedi.

Halbert ne olduğunu merak ederken, bu kez kapı kendiliğinden açıldı.

"Pes doğrusu," dedi bir kadın öfkeyle. "Kapıyı yüzüme böyle aniden kapatmak da neyin nesi? Ne kadar da kötü bir davranış, değil mi?"

Bunu söyleyen yalnız bir kadındı.

Mavi saçlı, boynuzlu ve kuyruklu bir güzellikti. Halbert bir an Düşes Walter olduğunu düşündü ama daha yakından bakınca bazı detaylar farklıydı.

Öncelikle, Düşes Walter'ın boynuzları küçük geyik boynuzlarıyken, bu kadınınkiler tekli boynuzlardı. Üstelik sırtında Düşes Walter'da olmayan bir çift ejderha kanadı vardı.

Ona bakınca, Castor sonunda kendini zorlayarak cevap verebildi. "A-Accela?! Senin burada ne işin var?!"

Mavi saçlı güzel, Excel'in kızı ve Castor'ın karısı Accela'ydı.

Excel'in, kendisi de bir ejderha soyundan gelen (ancak bir ejderha soyundan gelen için genç sayılabilecek bir yaşta hastalanıp ölen) ikinci kocasıyla olan kızıydı.

Bu yüzden, görünüşü Excel'e benzese de, ejderha soyundan gelenlere özgü özelliklere sahipti.

Accela, yüzüne yapıştırılmış gibi duran bir gülümsemeyi Castor'a çevirdi. "Aman da aman? Bir karının kocasını ziyaret etmesi garip mi?"

"Ah! Hayır, senin sorumlu tutulmaman için bağlarımızı koparmıştık, yani artık karım değilsin, değil mi?"

"Yargılandın, değil mi? Peki o zaman bağlarımızı yeniden kurmamızın ne zararı var?"

"Mesele o değil ki... Yani, seninle ya da Carl'la temas kurmam yasak, biliyorsun?!"

Accela kıkırdadı. "Evet, sen kendi tarafından temas kuramazsın. Ancak benim seni ziyarete gelmemde hiçbir sorun yok."

"Ha?! Öyle mi oluyor yani?!"

"Hatırlarsan, Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları'ndan bir gemiyi ele geçirmekte harika bir iş çıkarmıştın, değil mi? Majesteleri, Dokuz Başlı Ejderha Takımadaları'nda neler olup bittiğini öğrenebildiği için oldukça memnun kaldı ve bu değerli hizmetinin karşılığında, benim seni ziyaret etmeme izin verdi."

"Ö-Öyle mi...? Seni gördüğüme sevindim, Accela."

Castor böyle söyleyerek durumu idare etmeye çalıştı ama Accela masanın üzerinde duran yarısı içilmiş şarap şişesini hemen fark etti.

Gözleri kısıldı ve Castor'ın yüzüne yakından gözlerini dikti. "Güneş tepedeyken içki içiyoruz, öyle mi? Mektuplarımda sana defalarca ölçülü olmanı ve sağlığına dikkat etmeni söylememiş miydim?"

"Ş-Şey... Buradaki astımla bağlarımı güçlendirmek için yapıyordum."

"Adamlarınla bağlarını güçlendirmek, öyle mi?" dedi Accela alaycı bir tonla. "Evet, annemin mektuplarında bundan bahsediliyordu. Sen ve adamların, kadınlarla içki içebileceğiniz bir mekâna sık sık gidiyormuşsunuz. Bu tam olarak ne anlama geliyor, sorabilir miyim?"

"O da... şey... reddedemedim." Accela'nın bakışlarına dayanamayan Castor, gözlerini kaçırmaya çalıştı ama Accela elleriyle yüzünü yakalayıp tekrar kendine çevirdi.

"Gözlerimin içine bak ve cevap ver. Utanacağın bir şey yapmadın, değil mi?"

"Hayır, hayır! ...Belki biraz bakmışımdır ama senin öğrensen kötü hissedeceğim hiçbir şey yapmadım!"

"Yalan söylemiyor gibisin." Accela, bu cevaptan memnun kalmış gibi görünerek Castor'ı serbest bıraktı... sadece onu sertçe kendine çekip öpmek için.

Castor ilk başta şaşkına dönmüştü ama sonra sonunda kollarını beline doladı ve onu sıkıca kendine çekti.

O kadar tutkulu bir öpücük paylaştılar ki, izlemek zorunda kalan Halbert kıpkırmızı kesildi.

Accela sonunda yüzünü geri çektiğinde, dudaklarında yumuşak bir gülümseme vardı. "Seni tekrar gördüğüme sevindim, Castor."

"...Ben de, Accela."

Castor'ın yüzünde şimdi doğal bir gülümseme vardı. Çevrelerinde sıcak bir atmosfer oluşmuştu.

Onları şaşkınlıkla izleyen Halbert, kendine geldi ve aralarına girdiğini fark etti. Duvar boyunca kapıya doğru süzüldü, onları rahatsız etmemek için çıkarken kapıyı arkasından kapattı.

"Pekala, madem buraya kadar geldim, odanı temizleyeyim mi senin için?" diye sordu Accela. "Çamaşırların yığılmadı, değil mi? Eğer odan pis olursa astların senden hoşlanmaz, biliyorsun?"

"Ş-Şey. Masamı fazla karıştırma! Çamaşırları kendim çıkarırım, tamam mı?"

Kapının diğer tarafından böyle bir karı koca sohbeti duyuluyordu. Onlara biraz yalnız kalma fırsatı vermesi gerektiği açıktı.

Halbert kapıdan uzaklaştı, koridorda yürümeye başladı.

Onları izleyince, Kaede ve Ruby'yi görme isteği uyandı içimde.

Gittikçe hızlanarak, sonunda koşmaya başladı.

Halbert artık kafası karışık değildi.

Geri dönüyorum! O ikisine!

Halbert'ın yolculuğu sona erdi ve sevdiği insanların beklediği Randel'e geri döndü.

---