Kanlı Yağmur ve Yüzsüz'ün Çetin Savaşı

O an, üçü de aşağıdan yükselen bir sıcaklık dalgası hissetti. Hepsi birden "Dikkat!" diye bağırırken, yedi sekiz alev sütunu göğe doğru fırlayınca ayakları daha da hızlandı. Aşağıda erimiş intikam ruhlarından daha fazlası toplanmıştı!

Xie Lian, "Feng Xin, Mu Qing'i bana ver!" diye seslendi.

Tek kelime etmeden, Feng Xin, Mu Qing'i sırtından ayırıp Xie Lian'a fırlattı. Xie Lian'ın sırtına bindiğinde, Mu Qing haykırdı: "Çabuk bitirin işlerini! Ne baş belası!"

"Bunu bana söylemene gerek yok!" diye yanıtladı Feng Xin, yayını gerip aynı anda birden fazla oku hazır ederken.

Onun yay saldırıları, kendisi ve Xie Lian'ın çılgınca fırlattığı ruhani patlamalardan çok daha geniş bir alanı vurabiliyordu. Oklar lavla patlayıcı bir şekilde çarpıştı, dalgaları havaya fırlattı ve her yerden çığlıklar yükseltti.

"İyi iş!" diye iltifat etti Xie Lian.

"Fena değil, sanırım!" diye yorum yaptı Mu Qing sırtından.

İntikam ruhları kinle doluydu; bir kez daha toplaştıktan sonra daha ileri yüzüp birlikte onlara alev püskürttüler.

Bir dizi gürültünün ardından Xie Lian, "İlerideki köprünün bir kısmını yakmışlar. Yolumuzu kesmek istiyorlar!" dedi.

"Kahretsin," diye küfretti Feng Xin. "Hepiniz birleşmiş, bu kadar uğraşıyorsunuz! Neden insanlara zarar vermek zorundasınız?! Bana kalırsa, hiçbiriniz o lavdan bir sekiz bin yıl daha çıkamayacaksınız!"

Yayını kaldırdığı an, erimiş intikam ruhları yine dağıldı.

"Tamam, bağırmayı kesin ve hazırlanın!" dedi Xie Lian. "Atlayacağız! Bir, iki, üç—!"

Bir'de hızlandılar. İki'de kalan adım sayısını hesapladılar. Üç'te ayaklarını yerden itip zıpladılar. Üç figür havaya fırladı, kırık köprüdeki boşluğun üzerinden geçip diğer tarafa indikten sonra çılgınca koşuşlarına devam etti.

Köprü cennetlere giden bir yol olarak yaratılmıştı, bu yüzden doğal olarak yavaşça yukarı doğru eğimliydi. Ancak koştukça Xie Lian kendini daha hafif hissediyordu; bir kırlangıç kadar hafif.

"Üçümüzün böyle bir şey yapmasının üzerinden uzun zaman geçti, değil mi?"

"Yan yana savaşmayı mı yoksa canımız pahasına koşmayı mı kastediyorsun?" diye sordu Mu Qing.

"İkisi de!" dedi Xie Lian.

"Bunu her zaman yapıyoruz!" diye haykırdı Feng Xin.

"Gerçekten mi?" diye merak etti Xie Lian.

Eh, aralarındaki gerginlik dağılınca insanın ruh hali tamamen değişiyordu elbette.

Xie Lian güldü, ama dikkatli gözleri aşağıyı taramayı hiç bırakmadı. Hala kırmızı bir silüet görünmüyordu, bu yüzden biraz gergindi.

"San Lang!"

Sesi, geniş, boş yeraltı mağarasında yankılandı, ama kimse yanıt vermedi. Xie Lian kuru dudaklarını yaladı.

Odayı taradı, gözleri bir o yana bir bu yana seğiriyordu. Mu Qing ise Xie Lian'ın sırtındaki yerinden izlerken bir an sessiz kaldı.

"Majesteleri, onu gerçekten seviyorsunuz, değil mi?"

"…" Xie Lian, bu soruyu durup dururken beklemiyordu. "Ah. Ah? …Ah."

İfadesi tamamen boş olsa da, kulaklarının uçları yavaş yavaş kızarıyordu. Onu böyle görünce, Mu Qing ne diyeceğini bilemedi; bir an tereddüt ettikten sonra devam etti.

"Seni bilerek korkutmaya çalışmıyorum ya da öyle bir şey değil, ama sana hatırlatmalıyım… düşündün mü hiç… belki de köprüye gönderilen sadece ikimizdik ve Kanlı Yağmur Çiçek Arar… değildi?"

"Ne yani? Tabii ki başka bir yere gönderildi, madem burada sadece ikiniz varsınız…" diye yanıtladı Feng Xin, ama Mu Qing'in ne demeye çalıştığını anlayınca sesi kesildi.

Hua Cheng'in başka bir yere gönderildiğini söylemek yerine, o, Hua Cheng'in lavın içine düşmüş olabileceğini söylüyordu…

Xie Lian dudaklarını tekrar yaladı. "N-nasıl olabilir bu?"

"İmkansız deme," dedi Mu Qing. "Kanlı Yağmur Çiçek Arar, şüphesiz bir Yüce Hayalet Kral'dır, ama Beyaz Yüzsüz de öyle. O, Yüce Hayalet Kralların ilk neslinden ve Tonglu Dağı'nın ustası. Burası onun bölgesi, ruhani güçlerinin en güçlü olduğu alan."

Feng Xin öfkeyle Mu Qing'e ters ters baktı. "Kapa çeneni! Sana ne oluyor—böyle bir zamanda olumlu bir şey söyleyemez misin?" diye azarladı. "O, Kanlı Yağmur Çiçek Arar, sana söylüyorum!"

Mu Qing durdu, ama Feng Xin'in sözüne karşı çıkmaktan kendini alamadı. "Sadece en kötü senaryoda ne yapacağımızı düşünmemiz gerektiğini düşünüyorum."

O rahatsız edici bir atışı, Hua Cheng'in soluk avucunda alışılmadık, canlı kırmızı ve belirgin tek nokta, Xie Lian'ın zihninde belirdi. Nasıl yanıt vereceğini bilemedi, ama tam deneyecekken aniden durdu. Feng Xin hemen arkasından geliyordu ve neredeyse ona çarpıyordu.

"Ne var?!"

Sorduğu anda, gerek olmadığını fark etti.

Önlerinde, milyonlarca parıldayan gümüş pırıltı havayı kaplamış, yıldızlar gibi parlıyordu. Sanki biri gümüş tozlarıyla dolu bir mücevher kutusunu devirmişti.

Xie Lian, Mu Qing'i yere indirdi ve ileri yürüdü. Bir elini uzatarak, diğerlerinden biraz daha büyük, parıldayan bir gümüş parçasına nazikçe dokundu. Temas ettikten sonra, avucunu kapattı ve yavaşça gözlerinin önüne getirdi.

Diğer ikisi de incelemek için yaklaştı ve Feng Xin mırıldandı, "Bu… bu…"

"Bir… hayalet kelebeğin parçası mı?" dedi Mu Qing basitçe.

Bu aşırı açık sözlü gözlem ona Feng Xin'den bir kez daha küçümseyici bir bakış kazandırdı. Xie Lian'ın eli biraz titredi. Gümüş kanat parçasını, hala hafifçe parıldarken sıkıca kavrayarak uzun bir nefes verdi.

Feng Xin başını kaşıdı. "İyi tarafından bak: en azından gerçekten lavın içine düşmemiş. Burada olmalıydı, değil mi?"

"Ve biriyle dövüşmüş," dedi Mu Qing, bir yana işaret ederek. "Ciddi bir dövüş."

Xie Lian'ın gözleri onun işaretini takip etti, sonra kocaman açıldı. Etraflarındaki tüm kayalar, keskin bir bıçağın yaptığı sayısız korkunç kesiklerle kaplıydı—Eming'in belirgin bıçak izleri.

O pala'nın her darbesi kemiğe kadar kesiyordu. Xie Lian, Hua Cheng'in daha önce kılıcını kullandığını görmemiş değildi, ama onun tarzı her zaman rahat ve kolay, umursamaz ve sıradan olmuştu; bir silahı kullanmaktan ziyade bir çakıyla oynamak gibiydi. Ama bu bıçak izleri, öldürme niyetiyle beslenen darbelerden kalmaydı—rakibinin muazzam beceri seviyesini ve savaşlarının ne kadar tehlikeli olduğunu hayal etmek kolaydı.

Tek kelime etmeden, Xie Lian kontrol etmek için yere eğildi. Köprüden düşen kimsenin izi yoktu, ne de altında kutlama yapan intikam ruhları toplanmıştı. Xie Lian sonunda biraz rahatladı ve ayağa kalktı, sonra kendi başına kararlılıkla sessizce ileri atıldı.

Arkasından, Feng Xin, Mu Qing'i sırtına alıp peşinden gitti. "Majesteleri!"

Xie Lian kendi sert, endişeli nefes alışını duymak istemiyordu, bu yüzden nefesini tuttu. Bir dövüş sanatçısı için nefes akışını bozmak büyük bir tabuydu—bu sadece vücuda gereksiz bir yük bindirmekle kalmaz, aynı zamanda kalbin ritmini de bozardı. Ama nefesini tutmak bile işe yaramadı; elleri, kolları ve bacakları titriyordu. Koştukça koştukça tökezledi, düştü, yuvarlandı, bir düzine kez takla attı, hatta neredeyse köprüden yuvarlanacaktı. Feng Xin ve Mu Qing ikisi de ona dikkatli olmasını haykırdı.

Aniden, Xie Lian durdu ve arkasına baktı.

"O da ne sesi?" diye sordu. "Siz de duyuyor musunuz? Savaş sesi mi bu?"

Feng Xin ve Mu Qing ikisi de "Evet! Hem de evet!" diye bağırdı.

Silahların çarpışma ve ruhani güçlerin tokuşma seslerini duyabiliyorlardı. Cennet Geçiş Köprüsü bile hafifçe sallanıyordu. İlerideki yolun karanlığından ışıklar parlıyordu.

Orada biri savaşıyordu! Xie Lian, yarı sürünerek yarı tökezleyerek ileri atıldı.

Arkasından, Feng Xin mırıldandı, "Kahretsin, tüm tanrılar ve Budalar lütuflarını bahşetsin—o Kanlı Yağmur Çiçek Arar olsa iyi olur, yoksa çıldıracak!"

"Bırak bu saçmalıkları," diye azarladı Mu Qing. "Biz tanrılar ve Budalarız, hiçbir bok bahşedemeyiz. Sadece ona yetiş! Nasıl tökezlediğine bak; adamı görmeden önce lanet olası yüzüstü düşecek!"

Xie Lian nefesini tutmayı tamamen unutmuştu ve kendi düzensiz nefes alışları koştukça koştukça kulaklarında yankılanıyordu. Birçok viraj ve dönemeçten sonra, nihayet son köşeyi döndü ve parlak beyaz bir ışık görüşünü doldurdu.

Asılı Cennet Geçiş Köprüsü'nün sonunda, kırmızı giyimli bir adam ve beyaz giyimli bir adam amansız bir savaşa tutuşmuştu.

Kırmızı giyimli adam uzun, ince bir gümüş pala sallıyordu ve şimşek gibi içeri girip çıkarken hayaletimsi bir görünümü vardı. Bu Hua Cheng'di ve artık gülmüyordu—tamamen odaklanmış, ifadesi keskinleşmişti. Soluk, yakışıklı yanağında bir kan lekesi vardı, bu da keskin soğukluğuna canlı bir renk katıyordu.

Beyaz giyimli adam ise elbette Beyaz Yüzsüz'dü. Bir yerden edindiği bir kılıç kullanıyordu ve yüzü hala yarı gülen, yarı ağlayan bir maskenin ardında gizliydi. Ancak o maske, Xie Lian'ın daha önce gördüğünden biraz farklıydı.

Ortadan çatlamıştı.

Çatlak önemliydi, görmezden gelmek imkansızdı—alnının ortasından başlayıp gözünün hemen altındaki yanağına kadar uzanıyordu. Maske her an parçalanacak gibi duruyordu!

Kötülüğün aurası her yanı sarmıştı. Her iki savaşçı da şaşırtıcı derecede çevikti, ustaca sıçrayıp anlık ileri atılıyorlardı. Yine de her darbe binlerce ton ağırlık taşıyordu, darbelerinin gücü yukarıdaki göklere doğru patlıyordu—kılıcın Qi'si çılgınca uçuşuyor, palanın fırtınası delice dans ediyordu. Hayalet kelebekler aşağıda erimiş intikam ruhlarıyla karşı karşıya gelmişti, her iki taraf da dağları yıkacak, denizleri alt üst edecek güçte birbirlerine çığlık atıyordu. Her çarpışmalarında, erimiş lav ve alevli ateş havuzun içinde patlıyor, metrelerce yüksekliğe korkunç dalgalar fırlatıyordu. Başka kimse yaklaşamazdı!

Feng Xin ve Mu Qing nihayet gelmişti, ancak ikisi de önlerindeki manzara karşısında şaşkınlıktan adeta yere çakılmış, tek bir adım bile atamıyorlardı.

Hiçbir savaş tanrısı, böyle bir savaşı izleyip de heyecana kapılmamak mümkün değildi!

Hua Cheng'in sapasağlam olduğunu görünce, Xie Lian'ın huzursuz kalbi nihayet rahatlamıştı. Hemen yere yığılıp çığlık atmak, haykırmak istiyordu ama kendini tutmaya zorladı. Usta savaşçılar çarpışırken, ani bir rahatsızlık zaferi veya yenilgiyi belirleyebilirdi. Üstelik bu, iki Yüce Hayalet Kral arasındaki bir savaştı!

Beyaz Yüzsüz'ün tarafında, uzakta duran başka bir figür vardı: devlet hocası. Doğal olarak, onu buraya Beyaz Yüzsüz getirmişti. Adam, Xie Lian ve arkadaşlarının geldiğini görünce bir rahatlama iç çekti, ama o da pervasızca ses çıkarmaya cesaret edemedi.

Ancak Hua Cheng, yeni gelenleri çoktan fark etmişti. Buz gibi odaklanması hafifçe eridi ve yüzüne nihayet genişçe bir sırıtma yayıldı.

"Yine başarısız oldun anlaşılan. Majesteleri geldi ve grubundan tek bir kişi bile eksik değil."

Xie Lian daha fazla dayanamadı ve "San Lang!" diye bağırdı.

Hua Cheng başını eğerek "Gege," diye yanıtladı. Sonra sesi uyarıcı bir tona büründü. "Gege, bir dahaki sefere kendini böyle düşürürsen kızacağım."

Xie Lian da onu uyardı. "Bir dahaki sefere benimle birlikte aşağı atlarsan, ben daha da çok kızarım!"

"..."

Hua Cheng'in yüzü bir anlığına gerildi, sanki Xie Lian'ın sözleri ona gerçekten anlık bir korku yaşatmış gibiydi. Beyaz Yüzsüz'le karşı karşıya gelirken bile daha önce böyle bir ifade takınmamıştı.

Beyaz Yüzsüz yaklaştı. Vurduğu kişi Hua Cheng'di ama konuştuğu kişi Xie Lian'dı. "Xianle, ikiniz şu an birbirinizden fazla keyif alıyorsunuz. Beni biraz daha ciddiye almanız gerekmez mi?"

Eming'in kabzasındaki göz, Xie Lian'ı fark etti ve çılgınca dönmeye başladı. Hua Cheng elini çevirip savurdu ve Xie Lian bir çatlama sesi duydu.

Kalbi yerinden fırlayacak gibi oldu.

Bu, bir silahın kırılma sesiydi!

Orada bulunan herkes, sesin nereden geldiğini görmek için aceleyle baktı. Hua Cheng'in elindeki pala sapasağlamdı, ama Beyaz Yüzsüz'ün kullandığı uzun kılıç, onun darbesiyle ikiye ayrılmıştı!

Eming'in gözü bir kez daha çılgınca döndü, sanki Xie Lian'ın önünde gösteriş yapmak onu cennetlere çıkarmış gibiydi.

Hua Cheng içtenlikle güldü. "Sorun değil. Gege'nin endişelenmesine gerek yok," dedi rahatça, sonra Beyaz Yüzsüz'e dönerek, "Senin gibilere neden önem vereyim ki?" diye sordu.

Beyaz Yüzsüz homurdandı. Hua Cheng'in rakibini çileden çıkaracağından korkan devlet hocası daha fazla dayanamadı ve ona, "Genç adam, bu kadar küstah olma!" diye bağırdı.

Ancak Hua Cheng'in sonraki sözleri daha da cüretkar ve arsızcaydı. Bir eliyle parıldayan, keskin palayı Beyaz Yüzsüz'e doğrultarak gülümsedi.

"Ne de olsa, günün sonunda sen sadece kıskanç bir bunaksın."

Devlet hocası bu noktada onun sahte gülümsemesini azarlamaya bile tenezzül edemedi. Feng Xin ve Mu Qing bile şaşkına dönmüştü.

Bu adamın cesaretine bak! Jun Wu'ya veya Beyaz Yüzsüz'e doğrudan böyle bir şey söylemeye kim cüret edebilirdi ki?!

Hepsi, sadece Hua Cheng'in buna cüret edebileceğini kabul etmek zorundaydı, çünkü o muhtemelen ne Jun Wu'nun ne de Beyaz Yüzsüz'ün karşılık veremeyeceği tek kişiydi!

Mu Qing, Feng Xin'in sırtından kendi kendine indi ve birkaç adım atıp kendi kendine mırıldandı. "Şaşmamalı... Eskiden... Jun Wu bize her zaman Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde'den mümkünse kaçınmamızı ve onunla asla doğrudan yüzleşmememizi söylerdi."

Eming'in kılıcının ucunun önünde beyaz bir gölge topu parladı ve onu engelledi. Xie Lian'ın keskin gözleri yaratığı tanıdı ve "San Lang, onu kesme!" diye bağırdı.

Bu, fetüs ruhuydu! Xie Lian onu gördüğüne göre, Hua Cheng de doğal olarak görmüştü. Bıçağın ivmesini kolayca yavaşlattı ve ucunu eğerek kesme hareketini, beyaz topu fırlatan bir savuruşa dönüştürdü. Feng Xin, fetüs ruhunun ikiye bölünmediğini görünce, küçülmüş göz bebekleri normale döndü.

Şaşkınlığını üzerinden atarak, "Buraya gel!" diye haykırdı.

Hua Cheng, fetüs ruhunu tam da onun yönüne fırlatmıştı ve Feng Xin onu yakalamak için ileri atıldı. Ancak fetüs ruhunun başındaki seyrek saçlar, Feng Xin'in bağıran emrini duyar duymaz diken diken oldu ve boğazından öfkeli hırıltılar yükseldi. Feng Xin yaklaştığı an, çılgınca ona saldırdı ve kendini yerden almasına izin vermedi.

Feng Xin öfkelenmekten kendini alamadı. "Lanet olsun! Onu görür görmez yapışıyor, beni görünce ısırıyor. Senin baban kim lan burada?!"

"Onu hiç oğlun olarak düşündün mü?" diye araya girdi Mu Qing. "Adıyla bile çağırdın mı hiç?"

Bu yorum Feng Xin'i şaşkına çevirdi. "Ben..."

Bu sırada Xie Lian daha fazla oturup savaşı izleyemezdi. "İkiniz dikkatli olun," diye aceleyle talimat verdi. "Ben yakından bakmaya gidiyorum!"

"Sen de dikkatli ol!" dedi Mu Qing sessizce. "Unutma, hala iki prangan var..."

Xie Lian hafifçe şaşırdı. Düşünmeden boynuna dokundu, oradaki lanetli prangayı hissetmek için. Nedense, Beyaz Yüzsüz'ün prangayı ona karşı kullanacağını düşünmüyordu.

Daha fazla söze gerek yoktu; ileri atıldı.

Kırmızı bir parıltı ve beyaz bir parıltı, şiddetli bir savaşta dönüyordu. Bir an gözlemledikten sonra, Xie Lian, bu kaotik dövüşe dalmanın zor olacağına karar verdi. Şimdilik, devlet hocasını sarmak ve yanına çekmek için Ruoye'yi çıkardı.

"Usta! İyi misiniz?"

Devlet hocası yüzündeki soğuk teri sildi. "...İyiyim!"

"İyiyseniz, neden bu kadar çok terliyorsunuz?" diye sordu Xie Lian.

"Hepsi Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde'nin, ağzında filtre olmayan küçük piçin sayesinde! Ne korkunç bir şeydi!" diye bağırdı devlet hocası.

Tam o sırada Feng Xin şaşkın bir haykırış kopardı. Xie Lian başını kaldırdı ve Beyaz Yüzsüz'ün elini yavaşça indirdiğini gördü.

Yaralanmıştı. Avucunu açtı ve kana bulanmış eline göz ucuyla baktı, içini çekti, sonra kıkırdadı.

"...Beni böyle yaralamayı başaran birine rastlayalı yıllar olmuştu."

Xie Lian kötü bir hisse kapıldı. "Usta, o... kızgın mı?"

Şu an, Beyaz Yüzsüz'ü en iyi anlayan kişi devlet hocasıydı—belki de dünyadaki tek kişi oydu. "Hayır... kızmaktan da öte. O... mutlu."

Kısa bir duraksamanın ardından, Beyaz Yüzsüz, Hua Cheng'e döndü. Oldukça ilgili bir ses tonuyla sordu: "Palan... onu kayıp gözünü kullanarak mı dövdün?"

Hua Cheng'in yanıt vermeye hiç niyeti olmadığı açıktı, ama Xie Lian'ın kalbi şiddetle sarsıldı.

Eming'i ilk gördüğünden beri, palanın sıradışı olduğunu biliyordu. Hua Cheng'in kaybettiği gözünden dövülmüş olabileceğini yarı yarıya tahmin etmişti, ama Beyaz Yüzsüz o kadar emindi ki—bu gerçekten doğru olabilir miydi?

Devlet hocasının kaşları çatıldı ve bir an sonra, "Ah, şimdi hatırladım," dedi.

"Neyi hatırladınız?" diye sordu Xie Lian.

"Bir zamanlar arkadaşlarımın bir olaydan bahsettiğini duymuştum," dedi devlet hocası. "Yüzyıllar önce, Tonglu Dağı'na bir öfke hayaleti gelmişti."

"Eminim Tonglu Dağı'nı en az bir milyon öfke hayaleti ziyaret etmiştir," dedi Mu Qing.

"Sözümü kesme!" diye haykırdı devlet hocası. "O öfke hayaleti... yeni oluşmuştu, çok gençti. Geldiğinde zaten tamamen dağılmanın eşiğindeydi, ama nedense tutunmuş ve buraya sürüklenmişti."

Nedenini bilmese de, Xie Lian'ın kalbi hızla çarpmaya başladı. "Neredeyse dağılmış mı? Neden?"

"Ağır yaralar almıştı," diye yanıtladı devlet hocası. "Ruhu neredeyse tamamen dağılmıştı ve bilinci zar zor kalmıştı. Ama yine de sürükleniyordu, tekrar tekrar gitmeyeceğini, gitmeyeceğini tekrarlıyordu—muhtemelen dileği yerine gelmediği için. Her neyse, o yıl Tonglu Dağı açıldığında bir kaza oldu."

Xie Lian "gitmeyeceğini" duyduğunda, nedense neredeyse mutlu oldu, küçük hayalet için kalbi sıkışsa bile.

"Ne tür bir kaza?" diye sordu hızla.

"Tonglu Dağı'na sadece milyonlarca hayalet toplanmamıştı, aynı zamanda bir grup yaşayan insan da yanlışlıkla bu yasak topraklara girmiş ve içeride kilitli kalmıştı."

"Ne?!"

"Tonglu Dağı'nın bölgesinde yaşayan tek şeyler kötücül yaratıklardı. Sıradan insanların bölgeden çıkma şansı yoktu; kesin kaderleri, diğerleri için besin olmaktı. Ama öfke hayaleti, kafası karışık haliyle, o büyük yaşayan insan grubunu kanatları altına almış ve günlerce kaçmıştı—nedenini söyleyemem. Sonunda kötücül yaratıklar tarafından köşeye sıkıştırılmış ve sarılmışlardı, ve öfke hayaleti de insanlarla birlikte yenmek üzereydi."

Xie Lian, o yalnız, dolaşan hayaletin Hua Cheng olması gerektiğini biliyordu!

"Peki sonra?" diye üsteledi. "Güvenli bir yere kaçma yolu var mıydı?"

"Evet," diye yanıtladı devlet hocası. "Kanlı bir silah döverek ve savaşarak oradan kaçabilirdi."

Mu Qing araya girmekten kendini alamadı. "O zaman en kolay kurban... olmaz mıydı?"

Böylesine umutsuz bir duruma düşmüş olan insan grubu olurdu!

Feng Xin ve Mu Qing, Beyaz Yüzsüz'e karşı şiddetli dövüşe tamamen dalmış olan Hua Cheng'e dik dik baktılar. "O... o yaptı mı..."

Xie Lian nefesini tuttu.

"Evet," dedi devlet hocası. "Bir hamle yaptı."

Feng Xin ve Mu Qing'in yüz ifadeleri okunamazdı. Ancak Xie Lian, bir kasını bile kıpırdatmadı ve sadece devlet hocasının devam etmesini bekledi.

Gerçekten de, devlet hocasının hikayesi beklediği gibi ilerledi. "Bir hamle yaptı. Bir çılgınlık anında, kendi gözlerinden birini oydu."

"..."

“Gazap hayaleti az kalsın insanlara da saldıracaktı ama nedense bunu yapmadı,” diye devam etti devlet hocası. “Bunun yerine, kendi gözlerinden birini kan silahı dövmek için bedel olarak kullandı. Gazap hayaleti zaten son nefesiyle hayata tutunuyordu; gözünü oyduktan sonra tamamen dağılması gerekirdi. Ancak bir şey onu şok edip harekete geçirmiş, o da bunun yerine tamamen kendine gelmişti. Ne tür uğursuz bir silah dövdüğünü bilmiyorum ama bir şekilde onu o savaştan geçirmişti. Ve ondan sonra bir başka ilginç olay daha yaşandı.”

Xie Lian kendini sakinleşmeye zorladı. “N-ne olayı?”

“O savaştan sonra, gökler bir Cennetsel Musibet gönderdi ve yıldırım doğrudan Mount Tonglu’ya çarptı,” dedi devlet hocası. “Bunun ne anlama geldiğini anlıyor musun?”

Açıklamaya gerek var mıydı? Eğer bir Cennetsel Musibet gönderildiyse, bu, göklerin Mount Tonglu içinde yükselişe layık biri olduğuna inandığı anlamına geliyordu.

Xie Lian devlet hocasını yakaladı. “Kimdi o? Kim yükseldi?!”

“Bunların hepsi duyum,” dedi devlet hocası. “Ama Yüce Mahkeme’de Mount Tonglu’dan gelmiş hiçbir göksel memur olmadı. Ya duyduklarım tamamen uydurmaydı ya da…”

Yükselen kişi Cennet Diyarı’nı reddetti ve hemen geri atladı!

Mu Qing bunu kabul edemedi. “Hayalet olarak yükselmek mi?!” diye bağırdı şok içinde. “Bu mümkün mü? Ve reddedip geri atladı mı?! O olamazdı, değil mi? Mount Tonglu’ya yeni girmişti; yüce rütbesine bile ulaşmamıştı! Böyle aşağı atlamak… Hayatta kalacağından bile emin olamazdı! Neden yaptı bunu?!”

Neden bu kadar ileri gitmişti?

***

Tam o sırada Xie Lian, White No-Face’in içini çektiğini duydu.

“Xianle, çok sadık bir inananın var.”

Konuşur konuşmaz, çatlak ağlayan-gülen maske Xie Lian’ın yüzünün önünde belirdi; görüntüsü gözlerine net bir şekilde yansıdı. Sadece birkaç santim uzaktaydı. Xie Lian, White No-Face’in bir anda bu kadar yaklaşmasını beklemiyordu.

Ruoye, tüyleri diken diken olmuş, saldırmaya hazır gibi fırladı ama sonunda geri çekildi. Onun suçu değildi; her zaman çok zekiydi, saldırılarının işe yaramayacağını bilseydi gönüllü olarak vazgeçerdi.

White No-Face gülümsedi gibiydi, zira ağlayan-gülen maskenin çatlağı derinleşti.

Eming’in kılıcının ucu saniyeler sonra White No-Face’in boynunu sıyırdı ama bir adım geç kalmıştı; White No-Face bir anda sıyrılıp gitmişti bile. Cennet Geçiş Köprüsü’nün en yüksek noktasında, yani aniden bittiği yerde yeniden belirdi ve elini hafifçe kaldırdı.

“Gergin olmaya gerek yok. Sadece benim olanı geri alıyordum.”

Elinde uzun bir kılıç tutuyordu. Zifiri karanlıktı ve soğuk yeşim kadar buz gibiydi; kılıcın orta sırtında gümüş bir çizgi vardı, sanki kalbi ikiye bölünmüş gibiydi. Xie Lian refleks olarak elini sırtına götürdü; gerçekten de sırtında taşıdığı Fangxin kılıcı gitmişti.

Fangxin aslen Wuyong Veliaht Prensi’nin kılıcıydı. White No-Face ona ait olanı geri almıştı.

Bir parça, iki parça, üç parça. Hayalet gibi soluk maske parça parça döküldü, ta ki sonunda tamamen düşüp arkasındaki yüzü ortaya çıkarana dek. Alevlerin içinde, beyaz cüppe beyaz zırha dönüştü.

Nihayet White No-Face maskesini çıkarmış ve Jun Wu’ya dönüşmüştü.

Herkes nefesini tuttu, tetikteydi.

Tahmin etmeye gerek yoktu. Bu formunda daha da güçlü olmalıydı.

“Genç adam, rakibini küçümseme!” diye bağırdı devlet hocası Hua Cheng’e. “Şimdi White No-Face halinden bile daha zorlu! Daha önce daha iyi bir silaha sahiptin ama artık değil!”

Gerçekten de Jun Wu’nun vücudundaki tüm yaralar bir anda kayboldu; tepeden tırnağa iyileşmişti. Devlet hocasına göz ucuyla baktı ve gülümsedi.

“Ben buradayken başkalarına benimle nasıl savaşacakları hakkında tavsiye vermek… Seni öldürmeyeceğim ama kesinlikle daha cüretkar oluyorsun.”

O gülümseme uyarı doluydu. Devlet hocası konuşmayı bıraktıysa da yine de Jun Wu’nun bakışına karşılık verdi.

“Endişelenme, San Lang rakiplerini asla küçümsemez,” diye güvence verdi Xie Lian.

Bundan fazlasıyla emindi. Hua Cheng’in gülümsemesi ne kadar cüretkarca korkusuz görünse de elleri asla gevşemezdi.

Kılıca gözlerini dikerek Jun Wu nazikçe fısıldadı, “Zhuxin, uzun zaman oldu görüşmeyeli.”

Fangxin – ya da artık Zhuxin olarak adlandırılması gereken – elinde derin, sessiz bir inleme çıkardı.

Xie Lian her zaman Fangxin’in eski olduğu için kullanımının zor olduğunu düşünmüştü; bir gün ikiye ayrılmasından bile endişeleniyordu. Aurasının ve gücünün, eski ustasının ellerinde kendininkinden bu kadar farklı olacağını hiç beklemiyordu!

Zhuxin ve Eming her çarpıştığında, tüm Cennet Geçiş Köprüsü, sanki çöküp lavlara düşecekmiş gibi sarsılıyordu. Jun Wu’nun gücü ve hızı açıkça büyük ölçüde artmıştı. Hua Cheng onun hızına ayak uydurabilse de yine de kaşlarını çattı ve çenesi daha da sıkıldı. Savaşı uzaktan izleyenler sürekli bir gerginlik halindeydi, zira Jun Wu’nun her şiddetli darbesi doğrudan Hua Cheng’in sağ gözünü hedef alıyordu!

Hua Cheng iki kez engelledi ama her iki saldırı da endişe verici derecede isabet etmeye yakındı. Hızla fark etti ki Jun Wu her seferinde aynı saldırıyı kullanıyordu, sanki Hua Cheng’in zayıflığının sağ gözü olduğunu belirlemiş ve onu ikinci kez oyup çıkarmak istiyordu. Doğal olarak, her hamle yaptığında Hua Cheng tüm gücüyle savundu ve tekrar tekrar engelledi. Ama bu stratejiyle, yakında bir çıkmaza girip hiçbir şey başaramazlar mıydı?

Tehlikeyi sezmiş gibi, Eming’in gözü dizginsiz bir öfkeyle kükredi. Siyah yeşim kılıç tekrar vurdu ve keskin bir çarpma sesi duyuldu. Çınk!

Hua Cheng palasını savuşturmak için kaldırmamıştı ama Jun Wu kılıcını geri çekti.

Xie Lian, ikinci bir beyaz çizgi gibi, Hua Cheng’i korumak için aceleyle içeri dalmıştı.

Tek bir hızlı, güçlü savuruşla, Zhuxin’in ürpertici kılıcı geri sekti!

Xie Lian sonunda daha fazla oturup izleyemedi ve kavgaya katılmıştı. Çıplak elleriyle kılıç yakalama sanatında ustaydı ama ilk kez böyle uğursuz bir kılıçla karşılaşıyordu. Basit bir hafif savuruş kolunun yarısını, özellikle de avuç içini uyuşturmuştu; his ancak birkaç adım geri çekilip silkeledikten sonra geri geldi.

“Gege?” diye seslendi Hua Cheng arkasından.

“Hadi, birlikte yapalım!” dedi Xie Lian.

Sırt sırta durarak, savaş azimlerini düşmana odakladılar. Jun Wu’nun gülümsemesi, onların bu gösterisi karşısında daha da derinleşti.

“Öyle mi?”

“Sen üstü al, ben altı alırım!” dedi Xie Lian sessizce.

Konuşur konuşmaz, ikisi ayrıldı ve Jun Wu’ya doğru uçtu; biri yukarı, biri aşağı.

Xie Lian, Jun Wu’nun tarzını iyi kavramıştı ve bir sonraki hamlesini tahmin edebiliyordu. “Kanca!” diye ağzından kaçırdı.

Hua Cheng yönlendirildiği gibi yaptı ve palasını bir kez daha serbest bıraktı. Gerçekten de Jun Wu neredeyse tuzağa düşüyordu ve Xie Lian sonra talimat verdi, “Patlat!”

Hua Cheng yine emredildiği gibi yaptı. Bu sefer palasını kullanmadı; bunun yerine ruhsal güçlerini harekete geçirdi ve çıplak eliyle patlattı. Gerçekten de Jun Wu omzundan vuruldu ve bir an sendeledi; şeytani hızı olmasaydı, o iki hamle muhtemelen ölümcül darbeler olurdu.

Savaşırken, Xie Lian hızla kendine geldi. Hua Cheng zamanlarının yücesiydi; onun beceri seviyesiyle, neden Xie Lian’ın yönlendirmelerine ihtiyaç duysundu ki? Ne korkunç bir hakaret; eski alışkanlıkları ortaya çıkmıştı! Hızla özür diledi.

“Üzgünüm! Beni dinlemek zorunda değilsin!”

Hua Cheng ise sadece mutlulukla gülümsedi. “Gege’nin bana verdiği her tavsiye en iyi hareket tarzıdır. Neden dinlemeyeyim ki?”

***

Aniden, Hua Cheng’in altındaki köprü çöktü ve ayağı kaydı; düşmek üzereydi. Xie Lian köprü direklerine sıçradı ve Ruoye’yi fırlatarak Hua Cheng’i sardı, onu geri çekti. Ama bir an sonra, boynunda ani bir ürperti hissetti; Jun Wu arkasına fırlamış ve elini omzuna koymuştu.

“Mükemmel form, Xianle.”

Çok yakındı. Xie Lian saçlarının diken diken olduğunu hissedebiliyordu.

“Gege!” diye haykırdı Hua Cheng.

Sol elini savurdu ve Eming havada süzüldü. Xie Lian inanılmaz hızlı tepki verdi ve tam zamanında eğildi; Eming başının üstünü sıyırarak hızla geçti ve arkasındaki Jun Wu’ya saldırdı. Ancak o zaman Jun Wu Xie Lian’ın omzunu bıraktı ve Xie Lian fırsatı değerlendirerek Hua Cheng’in yanına geri sıçradı, tam da Eming eline geri dönerken. İkili kusursuzca birlikte çalıştı ve yan taraftakiler sadece üç hayal edilemez derecede hızlı figürün şimşek gibi bir oraya bir buraya çaktığını gördü; o kadar hızlıydı ki nefes almakta zorlandılar.

Bu sırada, Jun Wu’nun kahkahası yukarıdaki kubbeli tavan boyunca yankılandı, sanki onları teşvik ediyordu. “İyi. Çok iyi! Devam edin!”

Mu Qing çöken köprüden bir parçadan sıyrıldı ve dehşet içinde sordu, “Usta! O… o deli mi? Gülüyor!”

“Sana zaten söylemiştim!” dedi devlet hocası. “Onun öfkeli olmasından daha kötü tek şey mutlu olmasıdır! Bu sadece başlangıç!”

Şimdi Zhuxin’i kullanırken, Jun Wu kanatlı bir kaplan gibiydi. Acımasız saldırılar başlattı durmaksızın, hepsi doğrudan Hua Cheng’in sağ gözünü hedef alıyordu. Xie Lian bu manzara karşısında paniğe kapıldı. Ruoye’yi hızla çıkararak Zhuxin’in kabzasını doladı. Ancak Jun Wu aniden kılıcı ters tuttu ve çekti, Xie Lian’ı kendine doğru uçurarak.

Xie Lian ilk başta irkildi ama kısa süre sonra sakinliğini yeniden kazandı. Zaten kılıcı kapmayı amaçlamıştı, bu yüzden korkulacak bir şey yoktu. Doğrudan kılıca doğru fırlarken, zihni anında değiş tokuş edebilecekleri yüzlerce olası hamleyi canlandırdı. Yine de beklenmedik bir şekilde, havanın ortasında, başka bir el onu yakaladı ve geri çekti. Xie Lian düştü ve yere indi. Bakmak için döndüğünde, Hua Cheng oradaydı, onu koruyordu.

Siyah yeşimden bir kılıç göğsünü delip geçti.

Bu manzarayı gören Xie Lian'ın adeta nefesi kesildi. "San Lang?!"

Hua Cheng'in yüzünde kasvetli bir ifade vardı. Jun Wu, Xie Lian'ın Zhuxin'in kılıcına saplanmasını bekliyordu ve engellendiğini görünce oldukça hayal kırıklığına uğramıştı. Kılıcı Hua Cheng'in göğsünden çekip geri çekildi. Xie Lian, Hua Cheng'in bir hayalet olduğunu, göğsüne kocaman bir delik açılsa bile ayakta kalabileceğini tamamen unutmuştu. Yine de endişeyle, Hua Cheng'in göğsündeki kanamayan yarayı iki eliyle kapattı.

"San Lang, n-ne yapıyordun... bu kadar pervasızca...?!"

"Gözümün önünde seni bir daha bıçaklamasına izin verir miydim hiç!" diye yanıtladı Hua Cheng. Nedense sesi biraz fazla sert çıkmıştı. Xie Lian hafifçe irkildi.

"Neden bu kadar acı çekiyorsun, Xianle?" Jun Wu'nun nazik sesi havada süzüldü. "Sanki acı hissediyormuş gibi... O sadece bir ölü."

...

Bir de bunu Xie Lian'a hatırlatmaya cüret ediyordu! Öfkeyle dolup taşan Xie Lian başını hızla çevirip öfkeyle baktı. "Bütün bunlar senin hatan değil mi?!"

Jun Wu ise sadece alaycı bir şekilde sırıttı. "Bütün bunlar benim hatam mı?"

Bu soru Xie Lian'ı afallattı ve Jun Wu konuyu değiştirdi.

"Belki. Ama Xianle, Ölümlü Diyar'da o kadar uzun süre kaldın ki yaptıklarını mı unuttun? Xianle'nin düşüşünden sonra ne yaptığını hâlâ hatırlıyor musun?"

...

Jun Wu'nun yüzünde derin anlamlar taşıyan bir gülümseme belirdi ve sakin bir tavırla sordu: "Wuming adında bir hayaleti hâlâ hatırlıyor musun?"

Bir an içinde Xie Lian'ın yüzündeki tüm renk uçtu. "Yapma!" diye ağzından kaçırdı.

Devlet hocası işlerin kötüye gittiğini hissetti. "Majesteleri, ne diyor o? Xianle'nin düşüşünden sonra ne yaptınız?"

Xie Lian tuhaf bir panik hissetti; Hua Cheng'e bir bakış attı, sonra Jun Wu'ya. Öfkesi belirsizliğe dönüşmüştü.

Hua Cheng hemen onu yakaladı ve alçak bir sesle teselli etti: "Sorun yok, Majesteleri. Korkmayın."

"Evet, kendini toparla!" diye seslendi Feng Xin de.

Mu Qing ise daha keskin zekalıydı. "Ne demek istedi? Bir hayalet mi? Hangi hayalet?"

Ama Xie Lian kendini nasıl toparlayabilirdi ki?

Hayatının en bakımsız günleriydi onlar, en çok pişman olduğu eylemi gerçekleştirdiği günler. O dönemi düşünmeye bile cesaret edememişti. O soluk, hilal gözlü gülümseyen maske zihnine her düştüğünde, çektiği acı onu uykusuz bırakır, bir top gibi büzülüp bir daha kimsenin yüzüne bakmamayı dilerdi.

Hua Cheng, şan ve şeref içinde yüzen bir Xie Lian görmüştü; kaybedilmiş bir savaşla yenilmiş bir Xie Lian görmüştü. Sakar ve aptal bir Xie Lian, yoksul ve dilenci bir Xie Lian görmüştü. Bütün bunlar hiçbir şeydi.

Ama pis çamurlara bulanmış bir Xie Lian görmemişti hiç; bağırıp küfreden, kin ve nefretle dolu bir Xie Lian. İntikam için Yong’an Krallığı'nı yok etmeye kararlı bir Xie Lian görmemişti — ya da İnsan Yüzü Hastalığı'nı ikinci kez yaratacak kadar ileri giden bir Xie Lian!

O dönem hatırlanmayacak kadar korkunçtu. Eskiden, Beyaz Yüzsüz onu ele verse zerre umursamazdı ama şimdi, Hua Cheng'in, Xie Lian'ın hayatının o dönemini öğrendiğinde yüzünde belirecek ifadeyi görmeye dayanamazdı.

Hua Cheng'in düşündüğü kadar iyi değildi. Kirden arınmış, aziz ve saf değildi. Eğer Hua Cheng gerçeği öğrendikten sonra en ufak bir şüphe kırıntısı bile gösterseydi, Xie Lian muhtemelen kendini asla affedemezdi ve bir daha onun yüzüne bakacak cesareti bulamazdı!

Bütün bunları düşündükçe, Xie Lian'ın ifadesi şiddetle kasvetlendi. Alnından soğuk terler boşandı ve elleri titredi. Bu tepkisi, Hua Cheng'in elini daha sıkı kavramasına neden oldu.

"Majesteleri, korkmayın," dedi ciddi bir güvenceyle. "Hatırlıyor musunuz? Sonsuz şan ve şeref içinde yüzen de sizsiniz; gözden düşen de sizsiniz. Önemli olan sizsiniz, sizin durumunuz değil. Geçmişte ne olursa olsun, sizi asla terk etmeyeceğim. Bana her şeyi anlatabilirsiniz."

Sözlerini bitirirken nazikçe ekledi: "Bunu bana siz söylemiştiniz."

Xie Lian kendini toparlamaya başlamıştı ama Jun Wu hafifçe güldü.

"'Ne olursa olsun, sizi asla terk etmeyeceğim,' dedi, sözleri acele etmeden. "En sadık inananlarım ve en sevgili dostlarım da bana bir zamanlar bunu söylemişti."

Devlet hocasının yüz ifadesi değişti ve Jun Wu ona bir bakış attı.

"Ama sonunda, hiç kimse gerçekten söz verdiği gibi yapamadı. Gördüğünüz gibi."

Devlet hocası, ona daha fazla bakmaya dayanamayarak başını çevirdi.

"Bana inanın, Majesteleri. Olmaz mı?" diye yalvardı Hua Cheng.

Xie Lian ona inanmıyor değildi; sadece denemeye cesaret edemiyordu.

Sonunda, Xie Lian yutkundu ve kendini kıkırdamaya zorladı ama sonra gülmemesi gerektiğini hissedip başını eğdi. Sesi titreyerek dedi ki: "...San Lang, neden siz... Üzgünüm, ben, ben belki..."

Hua Cheng bir an ona dik dik baktı, sonra konuşmaya başladı. "Ben aslında—"

Sözünü bitiremeden, yoğun bir öldürme niyeti dalgası üzerlerine atıldı ve ikisi birbirinden uzağa sıçradı. Xie Lian'a biraz olsun aklı başına geldi ve hayalet gibi solgun yüzüne renk geri geldi. "Nesi var onun? Neden o bile..."

Daha mı hızlı? Daha mı güçlü?

Jun Wu'nun hızı ve gücü ikiye katlanmış, hâlâ artıyordu; Beyaz Yüzsüz hâlindeyken olduğundan çok daha fazlaydı. Her saldırıda korkunç yükselişi hissedebiliyorlardı!

Mu Qing başka bir şey fark etti ve haykırdı: "Majesteleri! Dikkatli olun, taktik değiştirdi! Artık Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde'ye saldırmıyor... şimdi sadece sizi hedef alıyor!"

Doğal olarak, Xie Lian da fark etmişti. Ruoye, elindeki tek silahtı ve Fangxin'e doğrudan saldıramazdı; onu görür görmez geri çekiliyordu. Neyse ki Eming, Jun Wu'nun ona yönelttiği her darbeyi kusursuzca savuşturmuştu.

---