Zarif Zar, Tek Gelen Sayının Tedirginliği

"MuQing'e ne olduğunu bilmiyorum ama Feng Xin, Jian Lan ve cenin ruhunu arıyordu," diye fısıldadı Xie Lian, Hua Cheng'e. "Yoksa onlar da mı..."

Cennet Başkenti'nde kalıp, diğerleri kaçarken, Cennet ile Dünya arasında savrulurlarken birbirini takip eden seller ve cehennemi yangınların arasında mahsur kalmış olamazdı, değil mi?

Ya da daha kötüsü, belki de hem o hem de MuQing, Jun Wu'nun pençesindeydi!

Devlet Danışmanı yanlarına geldi. "Majesteleri, aramaya devam etmeye gerek yok. Bölgedeyse saklanması için bir sebep olmazdı; etrafta çok insan olabilir ama Majestelerinin dikkatini çekecek pek kimse yok. Madem burada değil, tek bir yere gitmiş olabilir ve orası da sizin peşinden gitmenizi isteyeceği bir yerdir."

Xie Lian anladı. "Tonglu Dağı mı?"

Devlet Danışmanı başını salladı. "Muhtemelen Işınlanma Dizisi'ni etkinleştirdi. Cennet Başkenti'nden sonra, en güçlü olduğu alan orası."

"Ha? Tonglu Dağı'na mı gidiyorsunuz?" diye haykırdı ShiQingxuan. "O korkunç yere mi?!"

"Zaten bir kez gitmiştik," dedi Xie Lian. "Sorun değil; o kadar da korkunç değil. Belki Feng Xin ve MuQing de oradadır."

Ancak Devlet Danışmanı onu uyardı: "Gardınızı düşürmeyin; bu kez aynı şeylerle karşılaşmayacaksınız." Bir an duraksadıktan sonra ekledi: "Sanırım ikinize eşlik edeceğim ve birkaç güvenilir savaş tanrısı bulabilirseniz iyi olur. Yaralı kimse olmasın; yardım teklif etseler bile, sadece ayak bağı olurlar."

Bu gerçek bir zorluk olurdu. "Güvenilir bir savaş tanrısı" mı? Belki bir zamanlar etrafta güvenilir savaş tanrıları vardı ama bu noktada pek azı kalmıştı. Bazıları düşmüş, bazıları yanıp kavrulmuş, bazıları kayıptı, bazılarının ise bacaklarına sarılmış ağlayan bir çocuğu vardı.

"Yardımcı aramaya gerek yok, hepsi işe yaramaz," dedi Hua Cheng. "Ağabey ve ben yeteriz."

"Kesinlikle yetmezsiniz," diye ısrar etti Devlet Danışmanı.

"Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde, 'Hepsi işe yaramaz' demeyi bu kadar ikna edici bir tonla bırakır mısın lütfen?!" diye itiraz etti Pei Ming uzaktan.

ShiQingxuan içten bir kahkaha attı. "General Pei, neden şikayet ediyorsun ki?! Yanıp kavrulmuşsun ve Yağmur Efendisi kadar fare bile kesemedin!"

Pei Ming'i uzun zamandır görmemişti ama ShiQingxuan onunla alay etmekten hala keyif alıyordu. Pei Ming can alıcı yerinden vurulmuştu ve buna karşı hiçbir şey yapamadığı için yeniden morali bozuldu.

Aniden bir ses duyuldu. "Bekleyin, beni de alın. Ben de gelirim."

Kalabalık, kimin konuştuğunu görmek için yarıldı ve MuQing'i fark edince şaşırdılar. Görünüşe göre bir süredir kalabalık grubun en arkasında duruyordu.

Xie Lian onu görünce rahat bir nefes aldı. "MuQing? Ne zaman geldin? Daha önce neredeydin? Ben de kaybolduğunu sanmıştım."

"Tüm bu süre boyunca buradaydım," diye iddia etti MuQing.

Hua Cheng kollarını kavuşturdu, yan gözle ona bakarak. "Tüm bu süre boyunca buradaydın ama tek kelime etmeden ya da yardım eli uzatmadan, öyle mi?"

"Sana söyledim, tüm bu süre boyunca buradaydım," diye ifadesiz bir sesle yanıtladı MuQing. "Sadece konuşmadım ve hiçbiriniz beni görmediniz. Hepsi bu."

Ancak, insanlara ihtiyaç duydukları birkaç kez bulunamamıştı; doğrudan çağrıldığında bile asla yanıt vermemişti. Herkes doğal olarak General Xuan Zhen'in kaybolduğunu varsaymıştı.

Xie Lian, Feng Xin'in de hala kalabalıkta olabileceğini umuyordu ama yapılan arama hiçbir sonuç vermedi; gerçekten de burada değildi.

Bu yüzden sadece şöyle diyebildi: "Pekala. Yardım etmek için geliyorsun, öyle mi? Harika, sonunda işe yarar biri."

Böylece MuQing gruba katılmak için ilerledi. Onun geldiğini gördüklerinde, Devlet Danışmanı ve Hua Cheng ilk kez aynı ifadeleri taşıyorlardı. İkisi de MuQing'den uzun zamandır hoşlanmıyordu — Hua Cheng'in nedenlerini tekrarlamaya gerek yoktu ama Devlet Danışmanı en başından beri MuQing'i öğrenci olarak almak istememişti. Bu vahim durumda bile, MuQing gibi bir yardımcı yerine hiç yardımcı olmamasını tercih edeceği oldukça açıktı.

MuQing onların düşüncelerinden habersiz olamazdı ama yaklaştığında yine de Devlet Danışmanı'na eğildi ve sessizce "Usta," diyerek onu selamladı.

Devlet Danışmanı tek kelime etmeden başını salladı. Ne de olsa MuQing menfur ya da suç teşkil eden bir şey yapmamıştı ve yardım teklif etmişti, bu yüzden yardımını reddetmek için bir sebep yoktu.

ShiQingxuan'a dönen Devlet Danışmanı, "Majestelerinin ilahi heykeli burayı koruyacak. İntikamcı ruhların tamamen arındırılmasına daha birkaç gün var. Ama burada bolca yardımcınız var, bu yüzden kendiniz halletmeniz gerekecek," dedi.

ShiQingxuan başını salladı. "Elbette! Ama durun! Kıdemli, bunu size zaten o kadar çok kez sordum ki, lütfen bana cevap verir misiniz? Kimsiniz?"

Devlet Danışmanı yanıt vermedi.

---

***

---

Keşif grubu, Hua Cheng'i takip ederek yakındaki bir lüks dairenin önüne geldi. Ustalıkla bir zarı havaya atıp kapıyı açmak için uzandı ama beklenmedik bir şekilde, sonuçlara baktığında yüzünün rengi hafifçe değişti.

Xie Lian dikkatliydi ve bunu fark etti. "Ne oldu, San Lang? Işınlanma Dizisi etkinleşmiyor mu?"

Hua Cheng kendine geldi ve gülümsedi. "Hayır. Sadece... Böyle bir zar atmam nadirdir."

Avucunu açıp Xie Lian'a gösterdi; Xie Lian yaklaşıp baktı. O da gördüğü manzara karşısında şaşkına döndü.

Soluk beyaz avucunun üzerinde yalnız bir zar duruyordu ve üzerinde yalnız bir nokta gösteriyordu.

Hua Cheng ne zaman zar atsa her zaman altı parlak kırmızı nokta gelirdi; bir gelmesi gerçekten çok nadirdi. Xie Lian'ın kalbi titredi.

"Bu ne anlama geliyor...? Bir hata mı?"

"Geçmiş deneyimlere göre, ileride beni son derece tehlikeli bir şeyin beklediği anlamına geliyor," dedi Hua Cheng.

Xie Lian'ın kalbi hafifçe hopladı ve yanıt verecek kelimeleri bulamadı.

Arkalarından Devlet Danışmanı içini çekti. "Size gençlere kumarın kötü olduğunu ve bırakmanız gerektiğini kaç kez söyledim? Bakın ona, Majesteleri. Bakın ne çürük bir alışkanlık edinmiş!"

Kötü bir alametti ama Hua Cheng yine de hiç etkilenmemiş görünüyordu; zarı yerine koydu, gülümseyerek. "Ne attığımın aslında bir önemi yok, sadece kendi referansım için. Tehlikeli olup olmadığına karar verecek tek kişi benim." Sonra kapıyı açtı. "Gidelim, ağabey."

Arkasını dönmüş, tam eşiği geçmek üzereydi ki Xie Lian otomatik olarak uzanıp onu geri çekti, neredeyse "Gitme!" diye ağzından kaçıracaktı. Ama Xie Lian bunun ondan istemenin imkansız olduğunu biliyordu.

Sonunda sadece yumuşakça, "Gidelim. Ama yanımdan ayrılma. Bir şey olursa seni korurum," dedi.

Hua Cheng buna şaşırdı. Bir an duraksadıktan sonra dudaklarının kenarları kıvrıldı ve genişçe gülümsedi. "Pekala. Ağabey, beni korumayı unutma."

"..."

MuQing yandan izliyordu, yüzündeki ifade okunaksızdı; ya dehşet ya da tiksinti doluydu. Ancak Hua Cheng kapıyı açtığı an, kavurucu bir sıcaklık dalgası üzerine atıldı ve diğer garip ifadeleri söndürdü.

---

***

---

Volkan kısa süre önce patlamıştı ve gökyüzünü boğan uçuşan enkaz ve kül henüz dağılmamıştı. Bir zamanlar burada olan ormanlar şimdi alevler içindeydi ve yangınlar her canlıyı yutmuştu; Tonglu Dağı'nın eski görünümünün yerini tamamen kırmızıya boyanmış bu cehennemi yangın almıştı.

Xie Lian ve arkadaşları bir tepedeki kayalık bir mağaradan çıktıklarında, havadaki külden neredeyse boğuluyorlardı.

"Gerçekten burada mı?"

"Muhtemelen Fırın'a daha yakın," dedi MuQing.

"Volkan patladı; Fırın'ın yakınlarında kalabileceği hiçbir yer yoktu herhalde."

Ancak Devlet Danışmanı, "Nerede olduğunu biliyorum, eğer yıkılmadıysa tabii. Sadece beni takip edin, oraya vardığımızda görürsünüz," dedi.

Grup, yüksek tepeden aşağı doğru ilerledi ve Hua Cheng tüm bu süre boyunca Xie Lian'ın önünde yürüdü. Moloz ve uzun otların adımları zorlaştırdığı yerlerde, önce yolu düzeltmek için öne geçer, sonra dönüp Xie Lian'a uzanır ve aşağı inmesine yardım ederdi. Aksi takdirde, Xie Lian muhtemelen çok daha hızlı inerdi — tepenin en yüksek noktasından kayıp dibe kadar yuvarlanarak.

Xie Lian kaymazken, başka birinin kayması onları şaşırttı; en arkadan gelen MuQing ayağını kaybetti, dengesi sarsıldı. Xie Lian en yakındaydı ve hızlı bir el uzatıp onu yakaladı.

"Dikkat et!"

MuQing hafifçe irkildi, sonra kendine gelir gibi oldu. "Biliyorum."

MuQing oldukça tuhaf davranıyordu ama Xie Lian onu bıraktı. Başını çevirince aniden bir şey hatırladı ve hızla Hua Cheng'in yanına koşarak bir soru fısıldadı.

"Bu arada, San Lang, Feng Xin ve MuQing karlı dağ tepesinde kavga ederken ne söylediklerini duydun? Neden bu kadar sinirlenmiştin?"

Hua Cheng'in yüzü bu soruyla hafifçe soğudu ama bir an sonra ifadesini gizledi. "Ah, o mu. Sadece düşünmeden konuşuyorlardı ve ağabey hakkında bazı saygısızca şeyler söylediler. Hepsi bu."

"Ha?" diye sordu Xie Lian. "Ne gibi?"

"Ağabey'in bilmesine gerek yok," dedi Hua Cheng. "Kulaklarını kirletir. Hadi, aşağı indik."

Dördü yüksek tepeden inmişlerdi ve biraz yürüdükten sonra ilerleyişleri bir nehir tarafından engellenmişti. Ancak bu nehir berrak suyla değil, kaynayan kıpkırmızı çamurla — erimiş lavla! — akıyordu.

Bu yakıcı sıcaklıkta, sıradan bir insanın içine düşmesine bile gerek kalmazdı; yayılan ısıya yakınlıktan ölürlerdi. Neyse ki, hiçbiri ölümlü değildi, bu yüzden bu kemik eriten toprağa dayanabilirlerdi.

Devlet Danışmanı yüzündeki teri silmeye devam etti. "Tam karşıda olmalı. Eskiden bir hendek vardı ama şimdi böyle olduğuna göre geçemeyiz."

"Muhtemelen nehri geçmemize yardımcı olacak bir şeye ihtiyacımız olacak," dedi Xie Lian.

Devasa ilahi heykel burada olsaydı, birkaç büyük adımla hızla geçebilirlerdi ama o, kötü ruhları bastırmak ve nöbet tutmak için kraliyet başkentinde bırakılmıştı. Üç dağ ruhu da zaten bir kılıca dönüşmüştü, bu yüzden gelmemeleri en iyisiydi.

“San Lang, gümüş kelebekler bizi karşıya geçirebilir mi?” diye sordu Xie Lian.

“Buhar yüzünden yarı yolda eriyebilirler,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Yarı yolda düşüp lav akıntısının tam kalbine dalmak hiç de hoş olmazdı.

“Ama hazır bir yol var,” diye ekledi Hua Cheng.

Grup ne demek istediğini anlamak için döndü ve bir an sonra Xie Lian haykırdı: “Lavın içinde neden insanlar var?”

Bu, apaçık bir gerçekti; Xie Lian halüsinasyon görmüyordu. O an, lavdan dışarı uzanan soluk, korkunç bir elin gökyüzüne doğru uzandığını gördü.

“Gerçekten de öyle!” diye bağırdı MuQing, daha yakından bakarak. “Hem de sadece bir tane değil…?”

Binlerce, on binlerce vardı. Nehrin yüzeyinde bedenler ve kafalar yüzüyordu; bazıları lav akıntısıyla yuvarlanıp dönerken, bazıları ona karşı direniyordu. Tüm bedenler tuhaf bir şekilde beyazdı ve yüzleri seçilemiyordu. Canlı insanlar değillerdi.

Xie Lian durumu anladı. “Onlar Wuyong kraliyet başkentinden boş kabuklu insanlar... Lav onları buraya sürüklemiş.”

Dövüş sanatlarındaki becerileri göz önüne alındığında, boş kabuklu insanları basamak olarak kullanarak karşıya atlamak çok zor olmazdı. Bu ölü ruhlar zaten yanan akıntıda azap içinde çırpınıyorlardı, bu yüzden üzerlerine basılacak olmaları oldukça trajikti. Ama şimdi bunu dert edecek zamanları yoktu.

Önce MuQing geçti. Yolunu seçip birkaç hızlı sıçrayışla hendeği aştı. Karşı kıyıda durup onlara doğru baktı.

Xie Lian devlet hocasına döndü. “Sıra sizde, sizi ben geçireyim.”

Devlet hocası başını sallayıp ona doğru ilerledi; sonuçta o bir savaş tanrısı değildi ve dövüş sanatları yapmıyordu, bu yüzden birinin ona yardım etmesi gerekiyordu.

Ancak Hua Cheng araya girdi. “Gege, bırak ben yapayım.”

Xie Lian onun isteğine uydu. “Pekala.”

Böylece Hua Cheng öne çıktı ve yaşlı bir adama yardım eder gibi devlet hocasının koluna girdi. “Sayın Devlet Hocası, lütfen adımlarınıza dikkat edin.”

Devlet hocası başını çevirip kaşlarını çattı, onu geçirenin Xie Lian olmadığını görünce. “Ha? Neden sen?”

Xie Lian kendini tutamayıp hafifçe kıkırdadı, bunu hafif bir öksürükle gizleyerek. “San Lang bana içtenlikle size yardım etmek istediğini söyledi, bu yüzden onun benim yerime yapmasına izin verdim.”

“Durup dururken bu ne ilgi?” diye sordu devlet hocası.

“Ben olsam ne fark eder, gege olsa ne?” dedi Hua Cheng geniş bir gülümsemeyle. “Hem efendim, size çok saygı duyuyorum, o yüzden yardım etmekten çekinmem elbette. Bu hiçbir şey değil.”

Devlet hocası bir an sessiz kaldı, sonra dedi ki: “Bana gerçekten saygı duyuyorsan o sahte gülümsemeyi yüzünden sil. Bu yapmacık tavır fazla.”

Hua Cheng hemen gülümsemeyi sildi. “Oh.”

Başka bir kelime etmeden devlet hocasını kaldırdı ve bir çırpıda karşı kıyıya geçtiler. İnanılmaz derecede hızlıydı; devlet hocası tepki veremeden, zaten MuQing'in yanında, tamamen şaşkın bir halde duruyordu. Hua Cheng'in üzerine bastığı boş kabuklu insanlar ise fark etmemişti bile. Sadece başlarını ovuşturup yukarı baktıklarında hiçbir şey göremeyince şaşkınlıkla lav akıntısında yüzmeye devam ettiler.

Devlet hocasına sonunda duyu geri geldi ve Hua Cheng'e bakıp hükmünü verdi. “Fena değil, sanırım.”

Bu çok katı. Böyle bir beceri nasıl sadece “fena değil” olabilir? diye düşündü Xie Lian, başını sallayarak.

“Ben de şimdi geliyorum!” diye seslendi.

Hua Cheng arkasını döndü. “Gege, orada kal! Ben gelip seni alırım!”

Ama Xie Lian, Hua Cheng'in sözlerini duymadan önce çoktan harekete geçmişti. Sıçradı ve yüzü yukarı dönük yüzen boş kabuklu bir insanın karnına parmak uçlarıyla kondu. Ayaklarının altındaki katı bedenin çöktüğünü hissetti ama çoktan tekrar sıçramış, daha ilerideki başka bir boş kabuklu insanın kafasına inmişti.

Bu şekilde, lav akıntısının merkezine ulaşmak için beş altı tanesini kullandı. Ancak Xie Lian tam bir sıçrama daha yapacakken aniden battı ve neredeyse dengesini kaybediyordu. Kendini dengelemek için eşsiz hızlı reflekslerini kullandıktan sonra aşağı baktı – sadece ayaklarının altındaki kabuğun uzanıp botunu yakaladığını gördü!

Eyvah, yine mi! diye inledi Xie Lian kendi kendine. Korkunç kötü şansı bir kez daha vurmuştu. Ondan öncekiler nehri gayet iyi geçmişti ama o, illa da zorluk çıkarmaya karar veren bir canavarın üzerine inmek zorunda kalmıştı; sağ ayak bileğini kavramış, atlamasına izin vermiyordu!

Boş kabuklu insanlar sadece içleri boş olduğu için lav akıntısının üzerinde yüzüyorlardı, bu yüzden çok fazla ağırlık taşıyamıyorlardı. Xie Lian kaynayan buhardan sırılsıklam terliyordu ve kolunun bir köşesi alev almıştı. Olduğu yerde kalırsa, hem o hem de basamak olarak kullandığı kabuk lavın içine batacak, tüm vücudu alevler içinde kalacaktı!

Yaklaşan tehlike karşısında anında düşünmeye zorlanan Xie Lian'ın aklına son saniyede bir fikir geldi. Ruoye fırladı ve yaklaşık bir metre ilerideki başka bir boş kabuklu insanı yakalayıp kendine doğru çekti. Xie Lian sol ayağını o kabuğun sırtına bastı. İki boş kabuk birlikte ağırlığını taşıyabiliyor, batmasını önlemek için yüzdürme kuvvetini artırıyordu. Kriz atlatılınca, Xie Lian Fangxin'i kınından çıkarıp onu yakalayan kolu kesti.

Tam tekrar atlamak üzereyken, kırmızı bir figür yanına ışınlandı.

“San Lang? İyiyim, gelmene gerek yoktu,” dedi Xie Lian.

Hua Cheng, zahmetli boş kabuklu insanı avuç içi darbesiyle parçalara ayırdı. “Kıyıya çıkınca konuşuruz.”

İkisi de sağlam zemine ulaştığında Xie Lian, “Seni endişelendirdiğim için üzgünüm,” dedi.

“Benim hatam,” dedi Hua Cheng. “Geçmeden önce sana beni beklemeni söylemeliydim... Senin için geri geleceğimi söylemeliydim.”

“Tamam, tamam,” diye azarladı devlet hocası. “Kesin artık. Ekselansları o kadar zayıf değil; sizin yardımınız olmadan da gayet iyi başının çaresine bakabilir. Neden onu almaya gitmekte ısrar ettiniz? Gelin! Bu taraftan.”

Grup kıyıya çıktıktan sonra bir süre daha yürüdüler. Sonunda Wuyong Sarayı'na ulaştılar.

Sarayın yarısı yer altına gömülüydü. Grup içeri girdiğinde, yolun aşağı doğru eğimli olduğunu ve onları doğrudan yeryüzünün derinliklerine götürdüğünü fark ettiler. Yüzeyden uzaklaştıkça kavurucu hava yavaş yavaş serinledi.

Yeraltı sarayı tamamen boştu; en ufak bir hareket bile yankılanıp çınlıyordu.

Gruptaki her üye, çevrelerini aydınlatmak için birer avuç meşalesi yaktı. Saray uzun süredir mühürlü olmasına rağmen oldukça görkemli ve gösterişliydi; ateş ışığı parıldayan altın desenlere, oyma kirişlere ve boyalı duvarlara yansıyordu. Ancak hiçbir canlı ruhun olmaması, atmosferi devasa bir mozole gibi ölü hissettiriyordu.

“Ekselansları burada büyüdü,” diye açıkladı devlet hocası.

“Gerçekten burada mı?” diye sordu MuQing.

“Ne düşünüyorsun?” diye yanıtladı devlet hocası. “Burası onun güçlerinin en güçlü olduğu yer, bu yüzden dikkatli olun.”

Tam o sırada Xie Lian bir şey fark etti.

Hua Cheng'in belinde, Eming'in kabzasındaki gümüş gözbebeği alışılmadık bir tedirginlikle hızla dönüyordu. Ancak Hua Cheng'in ifadesi hala sakin ve odaklanmış, sanki onu tamamen görmezden geliyormuş gibiydi. Xie Lian elini uzatıp onu okşamaktan kendini alamadı ve ancak o zaman Eming biraz sakinleşti. Hua Cheng aşağı baktığında Xie Lian'ın elini hala kabzada görünce gülümsedi. Ama tam bir yorum yapacakken, büyük salonun köşelerinden kıkırdayan bir kahkaha yankılandı.

Orta yaşlı bir adamın kahkahasıydı, sanki yeni bir plan yapmış gibi kurnaz ve sinsi. Xie Lian'ın tüylerini diken diken etti ve ona bu sesi daha önce duyduğunu hatırlattı.

Bu, cenin ruhunun sesiydi!

“Şurada!” diye bağırdı MuQing, sonra yukarıdaki alanı aydınlatmak için bir ateş topu fırlattı.

Sarayın tavanının yüksek bir köşesine bir kertenkele gibi beyaz bir yumru yapışmıştı; bu cenin ruhuydu! Uzun, parlak kırmızı dili, sanki kaşınıyormuş gibi kendi sırtını yalıyordu. Alevlerin yakına geldiğini görünce kıkırdadı ve MuQing'e kusmuğa benzeyen bir şey fırlattı. MuQing saldırıdan sıyrıldı, yüzünde küçümseme dolu bir ifade vardı.

Devlet hocası yerdeki yapışkan karmaşaya baktı, sonra yukarıdaki cenin ruhuna. “Şu velet Feng Xin'in çocuğu gerçekten bu mu?” dedi tiksintiyle.

“Bekle! Cuocuo! Adın Cuocuo, değil mi?” diye hızla seslendi Xie Lian.

Cenin ruhu adını duyunca bir an durakladı ve ona bakmak için döndü.

“Cuocuo, biz... biz... babanı bulmaya geldik,” dedi Xie Lian. “Nerede olduğunu biliyor musun?”

Cenin ruhu “babanı” duyduğunda homurdandı. Dört uzvu üzerinde hızla uzaklaştı ve gözden kayboldu.

“Cuocuo? Çabuk, bulun onu!” diye seslendi Xie Lian.

Grup avuç meşalelerini daha parlak yaktı ve aramaya başladı.

Aniden MuQing haykırdı: “O tarafa mı?”

“Ne tarafa?” diye yanıtladı Xie Lian.

“Az önce oradan aşağı indiğini gördüm,” dedi MuQing.

Bir duvardan ayrılan bir koridoru işaret ediyordu; uzun, dar, ürkütücü, kasvetli bir havayla doluydu. Nereye çıktığını bilmeseler bile, iyi bir yer olmadığı aşikardı.

“Gerçekten oraya gittiğini gördün mü?” dedi Hua Cheng aniden.

“Sana yalan söylemek bana ne fayda sağlar?” diye yanıtladı MuQing, muhtemelen hedef alındığını hissederek.

“Ha.” Hua Cheng, içinde hiçbir duygu barındırmayan, dostça gelmeyen kaba bir kahkaha attı.

“Böyle bir zamanda neyi tartışıyorsunuz ikiniz?” diye azarladı devlet hocası. “Gidip bakalım – ve şüpheli hiçbir şeyi gözden kaçırmayın.”

Uzun koridor çok dardı; bir zamanlar çok daha geniş olmalıydı ama o zamandan beri ezilmişti ve şimdi sadece bir kişi geçebiliyordu. Belki de MuQing, Hua Cheng'in sesindeki şüpheye karşı hala içerlemişti, bu yüzden öne geçti. Doğal olarak Hua Cheng, Xie Lian'ın önünde yürüyerek ona yol açıyordu, ancak Xie Lian, Eming'in gözünün Hua Cheng'in belinde yine çılgınca döndüğünü fark etti. Aklında bir şey dank etti ve hızla Hua Cheng'i arkasına çekti.

“Ne oldu?” diye sordu Hua Cheng.

Xie Lian boğazını temizledi. “…Seni ben koruyacağım dememiş miydim? Arkamda kal.”

Hua Cheng hafifçe güldü.

Böylece dördü koridora girdi. İlerledikçe Xie Lian’ın rahatsızlığı artıyordu – tehlike söz konusu olduğunda sezgileri son derece keskin çalışırdı ve bu hisleri tetikleyen her neyse, tam önlerindeydi.

“Usta, bu yolun nereye çıktığını hatırlıyor musun?” diye sordu Xie Lian. “Ne kadar yürüsek, o kadar ağır bir… duyu alıyorum.”

Ölümcül bir aura.

Bu, hararetli bir öfke değil, buz gibi, donuk bir histi. Derinlere indikçe Xie Lian daha da geriliyordu.

Devlet danışmanı ona cevap vermedi. Xie Lian’ın kalbi bir an durdu ve sesini yükselterek tekrar sordu.

“Usta?”

Hâlâ yanıt yoktu. Xie Lian başını hızla çevirdiğinde arkasında tek bir canlının bile olmadığını gördü! Bu ne ara olmuştu?!

Daha önce fark etmemişti çünkü Hua Cheng ve devlet danışmanının bıraktığı avuç içi meşaleleri hâlâ havada süzülüyor, onunla birlikte ilerleyerek şimdi ortadan kaybolmuş ustalar için yolu aydınlatıyordu.

MuQing de arkasına dönüp baktı ve şaşkınlıkla sordu: “Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde nerede?”

Xie Lian tek kelime etmeden geldikleri yoldan geri döndü. Ancak MuQing onu durdurdu.

“Ne yapıyorsun? Neredeyse vardık! Hem Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde’nin geri döneceğini mi sanıyorsun?”

“Hayır…” diye yanıtladı Xie Lian.

Korkutucu olan tam da Hua Cheng’in ona haber vermeden kendi başına asla geri dönmeyecek olmasıydı!

Xie Lian aniden Hua Cheng’in ona verdiği bir şeyi hatırladı ve hızla elini kaldırıp baktı. Üçüncü parmağındaki kırmızı ip hâlâ parlak ve canlıydı – Hua Cheng’in iyi olduğuna dair net bir gösterge. Xie Lian rahat bir nefes aldı, ancak gelmeden önce Hua Cheng’in attığı zarı hatırlayınca kaşı seğirdi.

“Geri dönsen bile bir şey bulacağını sanmıyorum,” dedi MuQing. “Öyleyse neden ileri gitmeye devam edip burada ne olduğunu görmüyoruz? Geri dönüp hiçbir şey bulamayıp buraya tekrar gelmek zorunda kalsan zaman kaybetmiş olmaz mıydın?”

Xie Lian tam cevap verecekti ki nefesini tuttu. “Şşş… Dinle. Bu ses ne?”

MuQing dikkatle dinledi.

İleriden, derin ve sessizce nefes alan bir adamın sesi geliyordu!

Teyakkuzda, silahlarını sıkıca kavrayarak yürüdüler. Sonunda uzun koridordan çıktılar ve kendilerini bir odada buldular. MuQing dikkatlice etrafı yokladı, Xie Lian ise bir parmak hareketiyle küçük bir alev gönderdi. Alev ilerleyerek yerde yatan bir figürü aydınlattı.

Xie Lian adamı sırtından görür görmez tanıdı. Koşarak yanına gitti. “Feng Xin?!”

Onaylamak için Feng Xin’i çevirdi. Adam yanıklar ve kesiklerle kaplıydı ama hayatı tehlikede değildi. Xie Lian onu bir süre dikkatlice okşadıktan sonra yavaşça kendine geldi. Uyanır uyanmaz küfretmeye başladı, ancak Xie Lian’ın karşısında olduğunu fark ettiği an durdu.

“Majesteleri? Siz neden buradasınız?”

Xie Lian içini çekti. “Peki sen bana nerede olduğumuzu söylesene?”

Feng Xin doğrulup etrafına baktı. “…Biz neredeyiz?”

Tahmin edildiği gibi, Feng Xin de bilmiyordu, bu yüzden Xie Lian başka soru sormadı. Başını sallayarak elini uzattı.

“Önce kalk. Seni bulduğumuza göre, San Lang’ı da aramalıyız.”

“Kanlı Yağmur Çiçek Peşinde’den mi bahsediyorsun?” diye sordu Feng Xin. “Ona ne oldu? Yanında değil mi?”

“Şöyle ki,” diye başladı Xie Lian. “Birlikteydik ki—”

Sözünü bitiremeden Feng Xin elini kaldırdı. “Dur! Arkandaki kim?!”

Xie Lian arkasına baktı ama gölgelerde sadece hareketsiz bir figür gördü. “O MuQing. Ne var?”

Feng Xin’in göz bebekleri aniden küçüldü. “Onu yakalayın, çabuk!”

---