Yüzsüzün Oyunları

Beklediği gibi, canavar sonraki günlerde peşini bırakmadı, onu durmaksızın taciz etti.

Xie Lian, beklenmedik birçok yerde sürekli ağlayan-gülen bir maske ya da beyaz bir silüet görüyordu. Bazen gecenin bir yarısı yatağının başında, bazen suyun yüzeyinde bir yansıma olarak, bazen aniden açılan kapının ardında, hatta bazen Feng Xin'in tam arkasında beliriyordu.

Beyaz Yüzsüz, onu korkutmaktan zevk alıyor gibiydi ve kasten sadece Xie Lian tarafından görülebildiğinden emin oluyordu. Xie Lian daha fazla dayanamayıp ona bağırarak işaret ettiğinde, diğerleri yanına koşar ya da o yöne bakar bakmaz kayboluyordu. Xie Lian günlerini gergin bir tedirginlik içinde geçiriyordu; o kadar acı çekiyordu ki, o canavarı yakalayıp sekiz büyük parçaya ayırmayı diliyordu – ama gölgesine bile basamıyordu. Kaçınılmaz olarak, günleri geceleriyle yer değiştirmiş, kalbi ve bedeni yorgun düşmüştü.

Bir gece, gecenin en karanlık saatlerinde, aniden uyandı ve dayanılmaz bir susuzluk hissetti. Önceki gün hiç su içmediğini hatırlayarak, biraz su almak için doğruldu. Ancak, odanın dışından silik sesler ve zayıf bir mum ışığı duydu. İrkilerek, Xie Lian hızla kapının arkasına saklandı, kalbi gümbür gümbür atıyordu.

Kim olabilirdi ki? Eğer babası, annesi ya da Feng Xin olsaydı, neden böyle gizlice dolaşıyorlardı?

Ama ortaya çıktı ki, gizlice dolaşanlar gerçekten de babası, annesi ve Feng Xin'di.

Feng Xin'in sesi son derece kısıktı. "Veliaht Prens şimdi dinleniyor, değil mi?"

Kraliçe de fısıldayarak yanıtladı. "Uyuyor."

"Sonunda," dedi kral. "Yarın onu çok erken uyandırmayın. Biraz daha uyusun."

Bu sözler Xie Lian'ın kalbini sıkıştırdı. Kısa süre sonra, kraliçenin içini çektiğini duydu. "Bu böyle devam ederse, oğlum nasıl iyileşecek?"

Xie Lian bu sözlerde bir gariplik olduğunu hissetti ve Feng Xin sakin bir sesle yanıtladı.

"Sadece yorgun olduğu için böyle. Son zamanlarda çok şey oldu. Majesteleri de onu yakından takip edecek mi? Veliaht Prens'te yanlış giden bir şey olursa lütfen en kısa sürede bana bildirin, ama ona bunu yaptığınızı söylemeyin. Ayrıca, onu kışkırtabilecek herhangi bir şey söylemekten kaçının—"

Xie Lian dinlediği yerde kalırken, zihni boşalmıştı. Beynine kan hücum etti.

Bu ne demekti? Ne demek istiyorlardı?

Deli değilim! Yalan söylemedim! Doğruyu söylüyordum! diye bağırdı içinden.

Xie Lian kapıyı çarparak açtı ve odadaki üçlüyü ürküttü. Feng Xin ayağa kalktı.

"Veliaht Prens? Neden uyumuyorsunuz?!"

Xie Lian patladı, yüzüne bağırdı: "Bana inanmıyor musunuz?!"

Feng Xin afalladı. "Elbette inanıyorum! Siz—"

Xie Lian sözünü kesti. "O zaman az önce ne demek istediniz? Gördüğüm her şeyin bir halüsinasyon olduğunu mu söylüyorsunuz? Sadece hezeyan mı görüyorum?"

Kral ve kraliçe tartışmayı kesmeye çalıştı ama Xie Lian onları durdurdu. "Konuşmayın! Siz ikiniz hiçbir şey anlamıyorsunuz!"

"Hayır!" diye haykırdı Feng Xin. "Size inanıyorum, Veliaht Prens, ama son zamanlarda yorgun olduğunuz da bir gerçek!"

Xie Lian ona dik dik baktı ama yanıt vermedi. İçinde bir yerlerde ürpertici rüzgarlar esiyordu.

Feng Xin'in ona gerçekten inandığına güveniyordu. En azından çoğunlukla… ama tamamen değil. Ne de olsa, Xie Lian son günlerini oldukça rahatsız bir zihin durumunda geçirmişti – herhangi bir yabancı onu görseydi, şüphesiz onu deli ilan ederdi. Xie Lian'ın kimsenin ona tamamen inanmasını talep etmeye ne hakkı vardı ki?

Ama böyle olmamalıydı. Feng Xin'in ona kayıtsız şartsız, mutlak bir inancı vardı eskiden! Sadece yüzde yirmi bile şüphe duysa, bu yine de dayanılmazdı!

Xie Lian hiddet ve kırgınlıkla doluydu, ama bunun kime yönelik olduğunu anlayamıyordu – Beyaz Yüzsüz'e mi, Feng Xin'e mi, herkese mi, yoksa kendine mi. Tek bir kelime etmeden, ayrılmak için döndü. Feng Xin kapıdan dışarı peşinden koştu.

"Veliaht Prens, nereye gidiyorsunuz?"

Xie Lian zoraki bir sakinlikle, "Endişelenmeyin. Peşimden gelmeyin. Geri dönün," dedi.

"Hayır, nereye gidiyorsunuz? Sizinle geleceğim!" dedi Feng Xin.

Kararını vermiş olan Xie Lian, aniden çılgınca koşmaya başladı. Feng Xin onun kadar hızlı değildi ve kısa sürede çok geride kaldı – sadece arkasından bağırabiliyordu. Kral ve kraliçe de dışarı çıkıp onun arkasından bağırmaya başladılar, ama Xie Lian duymamış gibi yaptı ve daha da hızlı koştu.

Saldırıya geçmekten başka çaresi kalmamıştı!

Beyaz Yüzsüz, Xie Lian'ı, Feng Xin'i ya da ailesini öldürmek istese, bunu kolayca yapabilirdi. Ama sadece öldürüp işi bitirmiyor – bunun yerine, Xie Lian ile bir oyuncak gibi oynuyor, onu budala yerine koyuyordu!

Xie Lian koşarken kara geceye doğru kükredi. "Çık artık dışarı! Seni lağım canavarı! Defol gel buraya!"

Beyaz Yüzsüz özellikle onun peşindeydi, bu yüzden canavarın kesinlikle onu takip edeceğine inanıyordu. Ama Xie Lian, yetersiz kelime dağarcığıyla ağzına geleni saydıktan sonra bile, beklenmedik gölgeli köşelerden alışıldık alaycı sesler gelmedi, ne de arkasından uyuşukça belirip elini habersiz başına koyan biri oldu.

Xie Lian, gücünü tüketene kadar kilometrelerce çılgınca koştu. Ellerini dizlerine koyarak iki büklüm oldu, sertçe nefes nefese kalıyordu. Göğsü ve boğazı metalik bir tatla dolmuştu.

Uzun bir süre sonra, aniden doğruldu ve kendi kendine mırıldanarak ilerlemeye devam etti. "Demek… bunu uzatmak istiyorsun? Pekala, bunu yavaş yavaş uzatırız!"

Kim bilir ne kadar süre vahşi tepelerde, eski ormanlarda ve derin dağlarda tek başına yürüdü. Sis yavaş yavaş çöktü ve yoğunlaştı.

Xie Lian'ın etrafında, karanlığa gömülmüş, pençelerini gösteren yaşlı ağaçlar vardı. Ağaçlar öne eğilmiş ve o kadar aşırı açılarda bükülmüşlerdi ki, sanki eğilerek onu dönüşü olmayan yasak bir diyara davet ediyorlardı. Xie Lian, ilerideki şeyin iyi bir şey olmadığını ama aynı zamanda kaçınılmaz olduğunu anlayabiliyordu. Buna bir son vermesi gerekiyordu, bu yüzden er ya da geç buraya gelmek zorundaydı. Böylece, acımasız bir kararlılıkla ilerlemeye devam etti.

Yürürken, önündeki beyaz sisin içinden silik ve parıldayan bir şey belirdi. Parlayan bir duvara benziyordu. Xie Lian daha önce hiç böyle bir şey görmemişti, kaşlarını hafifçe çattı ve durdu. O "duvar" ise yavaşça ona doğru ilerliyordu!

Xie Lian alarm içinde gerildi ve yakındaki bir ağaçtan bir dal koparıp hazır bir şekilde kavradı. Duvar iki metreden daha az mesafeye geldiğinde, şaşkınlıkla bunun hiç de bir duvar olmadığını fark etti – sayısız hayalet ateşiydi. O kadar çoktular ki, uzaktan alevli bir duvar ya da dev bir ağ gibi görünüyordu.

Hayalet ateşleri tuhaf olsa da, ölümcül bir niyet göstermiyorlardı. Sadece sessizce ona doğru süzülüyor, ilerlemeye devam etmesini engelliyorlardı. Xie Lian onları dolanmaya çalıştı, ama hayalet ateşleri hemen yön değiştirdi ve onu engellemeye devam etti.

Xie Lian birçok ses duydu, hepsi aynı anda konuşuyordu:

"Oraya gitme."

"Gitme."

"İleride kötü şeyler var."

"Geri dön, ilerlemeye devam etme!"

Sesler duygusuz ve yoğun katmanlıydı, bir gelgit gibi üzerine çöktü ve Xie Lian'ın tüylerini diken diken etti. Kendini kuşatılmış buldu. Hayalet ateşi denizinde, Xie Lian özellikle parlak ve özellikle sessiz olan bir alev topu fark etti.

Bir hayalet ateşinin gözleri yoktu, ama Xie Lian buna baktığında, neredeyse yanan bakışının ona dik dik baktığını hissedebiliyordu.

Görünüşe göre bu özel hayalet, orada bulunanların en güçlüsüydü; diğer tüm hayalet ateşleri sadece onu takip ediyordu.

"Çekilin," dedi Xie Lian soğukça.

Hayalet ateşi hareket etmedi.

"Neden yolumu engelliyorsunuz?" diye sordu Xie Lian.

Hayalet ateşi yanıt vermedi. Diğer, daha küçük hayalet ateşleri ise sadece "Oraya gitme!" diye tekrar tekrar tekrarladılar. Xie Lian bütün bunlarla uğraşmak istemedi, bu yüzden eliyle vurdu. Ruhlarını dağıtmadı; vuruş sadece onu engelleyen hayalet ateşlerinin formasyonunu dağıtmak içindi, sanki bir grup ateşböceğini ya da küçük bir Japon balığı sürüsünü kovalar gibi.

Xie Lian hızla aralarından geçti, ayaklarının altında kuru dallar ve kırık yapraklar çıtırdıyordu. Ancak arkasına baktığında, hayalet ateşleri hızla ona yetişiyor, başka bir duvar oluşturmaya hazırlanıyorlardı.

"Peşimden gelmeyin," diye uyardı Xie Lian.

En parlak, en sıcak hayalet ateşi en önde gidiyordu ve onun sözlerine kulak asmadı. Xie Lian tekrar vuracakmış gibi elini kaldırdı.

"Peşimden gelmeye devam ederseniz ruhlarınızı dağıtabilirim!" diye şiddetle uyardı.

Böyle bir tehditle, hayalet ateşlerinin çoğu korktu, titreyerek ve büzülerek uzaklaştılar. Ancak, öndeki hayalet ateşi havada sadece bir an tereddüt ettikten sonra onu takip etmeye devam etti, beş adımdan fazla geride kalmadı. Sanki Xie Lian'a, "Beni dağıtırsan önemli değil," diyordu – ya da belki de Xie Lian'ın bunu gerçekten yapmayacağını biliyordu.

Anlık ve açıklanamaz bir öfke Xie Lian'ı sardı. Geçmişte, hangi küçük uşak, onlara bağırdığında onu taciz etmeye devam etmeye cesaret edebilirdi ki? Kuyruklarını bacaklarının arasına alıp bir anda kaybolurlardı. Şimdi ise, insanlar istedikleri zaman onu ezip geçmekle kalmıyor, bu küçücük hayalet ateşi bile ona itaat etmiyor ve tehditlerini hiçe sayıyordu.

Xie Lian'ın gözleri öfkeden kızardı. "Senin gibi küçücük bir hayalet bile böyle… Hepiniz böylesiniz… Herkes böyle!" diye mırıldandı.

Bu kadar küçük bir şeye bu kadar öfkelenmek biraz komikti, yine de Xie Lian gerçekten de öfkeli bir hiddetle doluydu. Beklenmedik bir şekilde, mırıldanmasından sonra, hayalet ateşi onun öfkesini ve ıstırabını anlamış gibiydi ve havada durdu, artık onu takip etmiyordu. Yüzlerce küçük hayalet ateşini yavaşça uzaklaştırdı ve kısa süre sonra geceye karıştılar.

Xie Lian nefes verdi, arkasını döndü ve ilerlemeye devam etti.

Yedi sekiz yüz adım daha yürüdükten sonra, ilerideki aldatıcı sisin içinde belli belirsiz bir yapının saçaklarını seçebiliyordu. Derin dağların eski bir tapınağı gibi görünüyordu. Xie Lian yaklaşıp daha yakından bakınca, gözleri hafifçe büyüdü.

Bu… bir Veliaht Prens Tapınağı'ydı.

Elbette, burası yıkık dökük bir Veliaht Prens Tapınağı'ydı. Ayak takımı tarafından çoktan yağmalanmış ve harap edilmiş, kuruluş levhası ise yere düşüp ikiye bölünmüştü. Xie Lian tapınağın girişinde bir an durakladı, sonra parçalanmış levhanın üzerinden atlayıp içeri girdi.

Büyük salonun içindeki tanrı heykeli çoktan kaybolmuştu; belki parçalanmış, belki yakılmış ya da denize atılmıştı. Sunak boş ve ıssızdı, sadece heykelin yanmış kaidesi kalmıştı. İki yanında, “Beden Uçurumda, Kalp Cennette” yazısı otuz kadar yerinden kesilmişti. Yüzü bıçaklarla yaralanmış güzel bir kadın gibi, artık güzel bir manzara değil, sadece tüyler ürpertici ve çirkin bir görüntüydü.

Xie Lian sakinliğini koruyarak büyük salonun içinde yere oturdu, Beyaz Yüzsüz’ün ortaya çıkmasını bekliyordu. Bir tütsü süresi sonra, tapınağın dışındaki aldatıcı sisin içinden gerçekten de bir figür belirdi.

Ancak, bir şeyler yanlıştı; figürde Beyaz Yüzsüz’ün alışılagelmiş rahatlığından eser yoktu, telaşlı adımları onun sessizce süzülüşüne hiç benzemiyordu. Yaklaşan kişi o olmamalıydı, Xie Lian’ın tanıdığı biri de olamazdı.

Peki, kim olabilirdi ki?

Xie Lian tetikteydi, ancak o kişi nihayet Veliaht Prens Tapınağı’na daldığında net bir şekilde görebildi. Ne yazık ki, bu kişi tahminlerinden hiçbirine uymuyordu; Xie Lian onu ne kadar incelerse incelesin, sadece sıradan bir insan, bir yoldan geçen biriydi, üzerinde şüpheli ya da dikkat çekici hiçbir şey yoktu.

Ancak Xie Lian yine de gardını düşürmedi. Kim bilir, belki de Beyaz Yüzsüz’ün kılık değiştirmelerinden biriydi?

Vahşi doğada, yıkık dökük bir tapınağın içinde aniden karşılaşan iki kişiden bekleneceği gibi, Xie Lian adamdan çekiniyordu; adam da benzer şekilde Xie Lian’dan çekiniyordu.

Bir an geçti, sonra adam nihayet sormaya cesaret etti: “Şey… Daozhang? Burası neresi biliyor musunuz?”

Xie Lian kaşlarını hafifçe çattı ve başını kaldırdı. “Burası neresi bilmiyor musun? Peki buraya nasıl geldin?”

“Kayboldum!” dedi adam. “Dönüp durdum, ama bu ormandan bir türlü çıkamıyorum!”

Xie Lian, bu adamın hiç de kaybolmadığını biliyordu. Eğer gerçekten kılık değiştirmiş Beyaz Yüzsüz değilse, büyük ihtimalle bir şey tarafından buraya çekilmişti.

“Dolaşmayı bırak. O şekilde buradan çıkamazsın,” dedi Xie Lian.

“Ha? Ne demek istiyorsun?”

Ama Xie Lian daha fazla yanıt vermedi, sadece meditasyon yapmaya devam etti. Eğer bu adam Beyaz Yüzsüz tarafından buraya çekildiyse, panik yapmanın anlamı yoktu. Gitmelerine izin vermezse buradan çıkış yoktu, bu yüzden Xie Lian’ın sessizce bekleyip ne yapmayı planladığını görmesi daha iyi olurdu.

Adam koşturmaktan yorulmuştu, bu yüzden odanın bir köşesine oturup dinlendi, ikisi de artık birbirleriyle barışmıştı. Çok geçmeden, sisin içinden başka bir figür belirdi ve tapınağa girdi; başka bir şaşkın gezgin. İçeride insanlar olduğunu görünce hızla onlara yaklaştı.

“Hey, dostum! Burası neresi diye sorabilir miyim?”

İki gezgin sohbet etmeye başladı ve Xie Lian’ın zihninde bir önsezi büyümeye başladı.

Bitmemişti. Daha fazlası gelecekti.

Gerçekten de, iki saat içinde, birbiri ardına onlarca insan bu Veliaht Prens Tapınağı’na geldi. Her türden insan vardı: erkekler, kadınlar, yaşlılar, çocuklar; kimisi tek başına, kimisi üçer dörder kişilik gruplar halinde, kimisi de tüm ailesiyle. Çoğu buraya kaybolduktan sonra gelmişti. Kaybolma nedenleri sayısız ve tuhaftı; hatta bazıları bir şehir sokağında gezinirken kendilerini açıklanamaz bir şekilde bu ormanda kaybolmuş bulmuştu. Tamamen inanılmazdı. Xie Lian hatta birinin, kayaları parçalama yarışında ona karşı bu kadar ısrarcı olan aynı sokak sanatçısı olduğunu fark etti. Pek iyi görünmüyordu; yarışmanın onu kötü yaraladığı anlaşılıyordu. İkisi birbirlerini fark ettiler ama tek kelime etmediler, sadece başlarıyla onayladılar.

Açıktı ki, bunların hepsi sıradan insanlardı ve hepsi Beyaz Yüzsüz tarafından kasıtlı olarak derin dağlara getirilmişti!

Xie Lian’ın zihnindeki alarm gittikçe daha yüksek sesle çalıyordu, ama yine de kımıldamadı. Kolundan soğuk bir buharda pişmiş çörek çıkardı ve onu kuvvetlice ısırdı, kuvvetlice çiğnedi ve sonra kuvvetlice yuttu. Yaklaşmakta olan büyük savaşa karşı koymak için tüm enerjisini korumak zorundaydı.

Dört saat sonra, bu Veliaht Prens Tapınağı “kaybolmuş” insanlarla dolup taşıyordu. Xie Lian sessizce saydı ve toplamda yaklaşık yüz kişi olduğunu belirledi. Tek bir kişi bile bu ormanlardan çıkamayacaktı.

Kalabalıkla birlikte bir uğultu yükseldi ve herkes sohbet etmeye başladı.

“Sen de mi rastgele buraya düştün? Burası kötülük kokuyor!”

“Neden tekrar bir çıkış yolu bulmaya çalışmıyoruz?”

“Gidelim, gidelim. Tek birimizin bile bir yol bulamayacağına inanmayı reddediyorum!”

Xie Lian köşede oturuyordu ve aniden başını kaldırdı. “Ne kadar yürürseniz yürüyün fark etmez. Çıkış yok.”

Kalabalık ona baktı. “Nedenmiş?”

“Çünkü buraya bir canavar tarafından getirildiniz. Onun oyuncaklarısınız, peki neden sizi bu kadar kolay bıraksın ki?” dedi Xie Lian acı bir şekilde.

Sessizlik odaya çöktü.

Kalabalığın içinde kimisi onun felaket tellalı olduğunu düşündü, kimisi kasten gizemli davrandığını, kimisi de hafife alınmaması gerektiğini.

İçlerinden biri ayağa kalktı ve Xie Lian’a sordu: “Sen kimsin? Bunu sana söyleten ne?”

“Sanırım o ilk gelen oydu. Ben geldiğimde zaten orada oturuyordu.”

“Garip…”

“Evet, yüzü de kapalı.”

“Bir kanıtın var mı?” diye sordu biri.

“Kanıt yok. İnanıp inanmamak size kalmış,” dedi Xie Lian sakin bir sesle. “Canavar sizi buraya kesinlikle bir yemek daveti için çekmedi. Biraz daha dikkatli olmanız gerektiğini söylememe gerek yok sanırım.”

O konuştuktan sonra, ama kimse yanıt veremeden, uzaklardan telaşlı ayak sesleri geldi. Herkes anlık olarak kulak kesildi.

“Bir başkası geliyor!”

Dışarı çıkıp bakmak isteyenler vardı, ama tapınağın eşiğini geçer geçmez telaşla içeri geri süzüldüler. Çünkü koşu sesine, çılgınca çığlık dalgaları eşlik ediyordu.

Çığlık atan ses hiç de insana benzemiyordu. Herkesin yüzü düştü ve hepsi tapınağın daha da içine çekildi.

“Bu da neyin nesi! Kim olabilir ki o? Bir canavar değil, değil mi?!”

Aldatıcı sisin içindeki figür hızla tapınağa yaklaşırken, Xie Lian gözlerini kıstı. “Hayır, o bir insan!”

Ancak o kişi, onlara doğru koşuyor ve aynı anda sağır edici bir şekilde uluyordu, elleri yüzünü kapatıyordu. Her an tapınağa ulaşacağını görünce, Xie Lian kalabalığın arasından sıyrıldı ve ne olduğunu görmek için öne geçti.

Adamın gözleri yokmuş gibiydi. Veliaht Prens Tapınağı’nın girişindeki bir ağaca doğrudan çarptı. Bam! Üç metre kadar geri sıçradı, sonra yere yığılıp bayıldı.

Kalabalık şok olmuştu. Hala tapınağın içine sıkışmış halde, hepsi boyunlarını uzatıp dik dik baktı. “Ne… Ne oldu o adama?” diye endişeyle merak ettiler.

Bazıları, sokak sanatçısı gibi, daha cesurdu ve onu inceleyeceklerini söylediler.

“Yaklaşmayın ona!” diye hemen bağırdı Xie Lian.

O insanlar sert tonundan irkildiler. “Peki ne yapacağız? Öylece orada yatmasına izin mi vereceğiz?”

“Ben gidip bakacağım,” dedi Xie Lian.

“O zaman dikkatli ol, tamam mı?” dedi kalabalık.

Xie Lian başını salladı ve ağaca yavaşça yaklaştı, sonra adamın yanına çömeldi. Adamın yüzünü kapatan eli çekmek üzereydi ki, aniden sıçradı ve iki çığlık attı.

Evet, aynı anda iki çığlık; iki ses aynı anda duyuldu. Biri ağzından, diğeri yüzünden geliyordu; adamın yüzünde başka bir yüz!

İnsan Yüzü Hastalığı!

Xie Lian’ın tüyleri anlık olarak diken diken oldu ve göz bebekleri küçüldü. Tapınağın içindeki kalabalık bu korkunç sahneyi izlerken donup kalmıştı. Adam fırladıktan sonra ellerini indirdi ve insanların olduğu yere doğru saldırmaya başladı, ama neyse ki Xie Lian’ın refleksleri hızlıydı ve vurdu. İnsan Yüzü Hastalığı kurbanı, onun tokadıyla anlık olarak onlarca metre uzağa fırladı. Xie Lian sonra tapınağın girişini korumak için telaşla geri çekildi, arkasındaki kalabalıktan panik ve şok nidaları yükselirken.

“Ben o hastalığın sadece imparatorluk başkentinde ortaya çıktığını sanıyordum! O kadar çok insan ölmüştü; ama veba söndürülmemiş miydi?!”

“Bu gerçek değil! Gerçek olamaz! Yüzünde gerçekten bir yüz mü var?!”

Dehşet bir sonraki an daha da arttı, her yerden daha fazla feryat yankılandığında. Onu aşkın sendelemekte olan figür tapınağa yaklaşıyordu.

Daha yakından bakmalarına gerek yoktu, hepsi biliyordu ki hepsinde İnsan Yüzü Hastalığı vardı!

“Herkes kaçın! Dağılın! Yaklaşmalarına izin vermeyin!” diye bağırdı biri.

Ama Xie Lian bağırdı: “Dağılmayın! Kim bilir ormanda daha kaç tane var?! Eğer dışarıda başkaları varsa, her şey biter!”

“Peki ne yapacağız?!”

“Burada öylece hedef olup bekleyemeyiz!”

“Bu sadece ölümün bana gelmesini beklemek değil mi?!”

Xie Lian’ın yolda kopardığı dal belinde asılıydı ve onu bir kılıç gibi kullanmak için kavradı. “Merak etmeyin, buraya gelmeyecekler. Yaklaşıp yaklaşamayacaklarına ben karar veririm!”

Burası onun alanıydı, Veliaht Prens Tapınağı!

“Sen…”

Daha fazla soruya fırsat vermeden, Xie Lian dışarı fırladı. Dalı birkaç kez savurmasıyla, İnsan Yüzü Hastalığı'na yakalananların hepsi anlık bir sürede yere serildi. Xie Lian için sözünü eyleme dökmek hiç de zor değildi; nitekim, o biçimsiz yaratıkların hiçbiri ona yaklaşamadı. Tapınağın içindeki kalabalık, nefes nefese, sert soluklarla sahneyi izliyordu. Dövüş uzadıkça sarsıntıları artıyordu. Xie Lian'ın zaferini gördüklerinde, hepsi sevinçle bağırdı, göklere şükranlarını haykırıyordu.

***

Bir ara, ormanın derinliklerinden gece havasına karışan hayalet ateşleri belirmiş, şimdi her yerde çılgınca dans ediyordu. Xie Lian, o biçimsiz yaratıkları kovmaya yardım edip etmediklerini kestiremiyordu; ancak her halükarda onu engellemeye çalıştıklarını da sanmıyordu.

Etrafı temizledikten sonra, Xie Lian alışkanlıkla kılıcını kınına sokmaya yeltendi; fakat kınını kavramak için eli boş kalınca, elinde bir kılıç değil, yalnızca bir ağaç dalı tuttuğunu hatırladı. Bir anlığına kendini tuhaf hissetti.

Derken, çok da uzakta olmayan beyazlar içindeki bir figürün ona el sallayıp işaret ettiğini fark etti. Dövüşün ateşiyle kanı hâlâ kaynayan Xie Lian, anlık bir kararla peşine düştü.

"Kaçmayı aklından bile geçirme!"

Hayalet ateşleri sürüsü, sanki yolunu aydınlatırcasına, hızla üzerine doğru süzülüp onu takip etti. Doğal olarak, Beyaz Yüzsüz kaçmaya çalışmıyordu. Adımları tembelce, rahat bir tempoda ilerliyordu; ancak her daim yedi sekiz adım önde kalmayı başarıyordu. Xie Lian birkaç adım peşinden koştuktan sonra bir şeyi fark edip anında geri döndü. Artık peşinden koşmadığını fark edince, Beyaz Yüzsüz durdu.

"Neden beni takip etmiyorsun?"

Xie Lian arkasına döndü. "Beni sadece uzaklaştırmak istiyorsun ki İnsan Yüzü Hastalığı'nın yeni bir dalgasını yayabilesin. Neden seni takip edip de istediğini yapmana göz yumayım?"

"Hayır, yanılıyorsun. Amacım seni 'uzaklaştırmak' değil. Amacım sensin."

Ağlayan-gülen maskesi ifadesini gizlese de, Xie Lian nedense onun gülümsediğini hissedebiliyordu.

Xie Lian'ı uzaklaştırmak gerçekten mantıklı değildi. Beyaz Yüzsüz, İnsan Yüzü Hastalığı'nı yeniden yaymak isteseydi, bunu dünyanın herhangi bir yerinde yapabilirdi ve Xie Lian onu durduramazdı. Peki neden bunu bu derin dağlarda yapıyordu?

Xie Lian durdu. "O zaman tam olarak ne istiyorsun?!"

Bu soruyu sayısız kere sormuştu ve sabrı tükenmeye başlamıştı.

"Zaten sana söyledim. Benim tarafıma gelmeni istiyorum," diye yanıtladı Beyaz Yüzsüz.

Xie Lian ağaç dalını kavrayıp ona doğrulttu. Hiç de tehditkâr olmasa, hatta biraz komik dursa da, elindeki tek silah buydu. Neyse ki, özellikle parlak bir hayalet ateşi topu dalın ucuna konarak, ona biraz savaş aurası katmaya yardımcı oldu.

"Neden beni kendi tarafında istiyorsun? Canını almak için mi?" diye sertçe sordu Xie Lian.

Beyaz Yüzsüz yalnızca hafifçe kıkırdadı. "Majesteleri, siz paha biçilmez bir yeşim kütlesisiniz," dedi sıcak bir sesle. "İzin verin size yol göstereyim ve sizi eğiteyim."

Xie Lian anında bir karşılık veremedi. Hem inanılmaz derecede şaşkın hem de öfkeli hissederek, dilini şaklatmaktan kendini alamadı. "Sen mi? Beni mi eğiteceksin? Benim ustam Xianle'nin Devlet Öğretmeni. Sen de kim oluyorsun?! Nereden çıktın sen, canavar?!"

Beyaz Yüzsüz bir parmağını uzattı ve salladı.

"Yine yanılıyorsun. Majesteleri, sizi eğitmeye layık yegâne kişinin ben olduğumu söylemek belki de daha doğru olur. Ustan mı? Xianle'nin Devlet Öğretmeni mi?" Sesi tuhaf bir biçimde kibirli ve küçümseyici bir tona büründü. "O şey benim huzurumda anılmaya bile değmez. Aksine, derslerimi çok iyi özümsüyorsun."

"Bana ne öğrettin sen?" diye öfkeyle tısladı Xie Lian. "Neden bahsediyorsun böyle? Hiçbir şey anlamıyorum ki ben!"

Beyaz Yüzsüz, burun kıvırarak güldü. "Sana öğrettiğim ilk şey, bu dünyadaki pek çok şey karşısında ne kadar güçsüz olduğundur."

Bu sözler üzerine, sayısız kaotik görüntü ve ses Xie Lian'ın zihninden bir şimşek gibi geçti. Dişlerini sıktı ve "kılıcıyla" atıldı; ancak Beyaz Yüzsüz kolayca savuşturdu.

"İkinci şey—"

Xie Lian'ı yakalayıp dengesini kaybetmesine ve neredeyse tökezlemesine neden oldu. Xie Lian, bir elin başının üstünü okşadığını hissetti.

"Halkı kurtarmak mı istiyorsun? Onları kurtarmana ihtiyaçları yok. Onlar buna layık değiller."

Xie Lian'ın hareketi bir anlığına sendeledi; ancak hemen ardından o eli savurup dönerek tekrar sapladı. Beyaz Yüzsüz, elindeki dalı şak diye kırıp Xie Lian'ın arkasına geçti; buz gibi iki parmağını hızla onun başının arkasındaki ölümcül bir noktaya bastırdı!

Xie Lian, o dürten parmakların beynini her an deleceğinden emindi. Olduğu yerde donakaldı.

Arkasından Beyaz Yüzsüz yeniden konuştu. "Eğer benim tarafıma gelmezsen, bana karşı asla kazanamayacaksın ve ben seni her zaman yeneceğim."

Xie Lian nefes nefese, boğuk bir sesle, "...İstediğin zaman gel!" dedi. Bir an duraksadı, sonra her kelimeyi yavaşça ve tane tane söyleyerek konuşmaya devam etti.

"Kazanamam, evet, ama bu sadece şimdilik. Beni sayısız kere yenebilirsin, ama beni öldüremezsin. Ve beni öldüremediğin sürece, bir gün seni mutlaka yeneceğim!"

Hayalet ateşi bu sözleri işitince, tüm gece gökyüzünü aydınlatacakmışçasına daha da şiddetle parladı.

***

Arkasındaki Beyaz Yüzsüz, bir an sessizliğe büründü. Ardından, "Seni öldüremem mi?" diye sordu.

Xie Lian nefesini tuttu, tek kelime etmedi. Gerçekte, Jun Wu'nun ona bahşettiği ölümsüz bedenin neye dayanabileceğini tam olarak bilmiyordu. Beyaz Yüzsüz öfke anında kafatasını gerçekten delseydi, yine de hayatta kalır mıydı?

Beyaz Yüzsüz, sakin bir tonla devam etti: "Gerçekten de seni öldüremem. Seni öldürmeyeceğim de. Ama şimdi çok da emin olma; umarım daha sonra bunun için pişmanlık duymazsın."

Pişmanlık mı? Neye pişman olacaktı?

Xie Lian henüz neye pişman olacağını idrak edememişti ki bir el şiddetle boynuna indi. Anlık bir sürede karanlığa gömüldü.

---