Issız Diyarda, Tekinsiz Handa Kargaşa

Dükkan sahibi şaşırdı.

“Ha? Ş-şu mu? Usta, gerçekten bunu mu istiyorsunuz?”

“Evet, ta kendisi!” Xie Lian kesin bir dille onayladı.

Bunun üzerine, hızla ileri atılıp cüppeyi kendi elleriyle kaptı. Ardından Hua Cheng’i kucakladığı gibi dükkanın arka tarafına koştu ve bir perdenin arkasına süzüldü. Bu giyim mağazası cesur ve yenilikçiydi; içinde küçük bir deneme kabini vardı, böylece kıyafet satın almaya gelenler hemen orada deneyebiliyordu.

Kalabalık bu kargaşaya şaşkınlıkla bakıyordu. Birkaç an sonra, gösterişli giyimli bir gelişimci, alnını ovuşturarak homurdanarak giyim mağazasının önünden geçti. Ardından tuhaf ve vahşi görünümlü keşişler ve gelişimcilerden oluşan bir grup geliyordu.

Giyim mağazasının önünde toplanan kalabalığı görünce, hoşnutsuz bir şekilde hırladı: “Neye bakıyorsunuz lan?!”

İçini çekti. “Boş verin, acele edelim. Yine tuvalete gitmem lazım!”

“Durun, Cennet Gözü-xiong, burada bir sürü insan var. Onları görüp görmediklerini neden sormuyoruz?”

“Hanımefendi hayırseverler, beyaz giyimli, yanında sargılarla kaplı küçük bir çocuk olan bir gelişimcinin buradan geçtiğini gördünüz mü?”

Müşteri kalabalığı sesini çıkarmadı ama bazıları istemsizce dükkanın arkasına doğru bir bakış attı. Takip eden grup temkinli davrandı ve içeri girip araştırmaları gerektiğini belirten sessiz işaretler yaptılar.

Cennet Gözü içeriye doğru ilerledi ve nefesini tutarak perdelere doğru yavaşça yaklaştı. Bir an sonra, perdeleri aniden çekti ve içeriden bir çığlık yükseldi.

Perdelerin arkasında bir kadın oturuyordu. Uzun, kuzgun karası saçları gevşek bir topuz halinde toplanmış, incecik beyaz boynunu siyah bir gerdanlık ve ince bir gümüş zincir süslüyordu. Gömleğinin küçük bir kısmını aşağı çekmiş, kar beyazı omzunu ve sırtının neredeyse yarısını ortaya çıkarmıştı. Cüppe sanki her an düşecekmiş gibi duruyordu ve bu görüntü insanın yüzünü kızartıp kalbini hızlandırıyordu.

Cennet Gözü perdeleri geri çektiğinde, kadın titredi ve kollarını yüzüne kapatarak usulca inledi; sanki bu ani, kaba hareketten şok olmuş ve dehşete düşmüştü.

Cennet Gözü anında perdeleri bıraktı. “Ö-ö-ö-ö-ö-ö-ö-özür dilerim!”

Cennet Gözü’nün arkasındaki keşiş ve gelişimci grubu da çığlık attı.

“Ne günah, ne günah!”

Hepsi gözlerini kapattı. Bu fırsatı değerlendiren “kadın” hızla döndü—kim olabilirdi ki Xie Lian’dan başka? Hua Cheng onun kollarında oturuyordu ve Xie Lian’ın bedeni tarafından görüş alanından gizlenmişti. Xie Lian bir erkek olmasına ve omuzları ortalama bir kadınınkinden daha geniş olmasına rağmen, kıyafetinin sadece yarısını aşağı çekerek en iyi açıyı ortaya çıkararak mükemmel bir etki yaratmıştı.

Bir eli Hua Cheng’i tutarken, diğer eliyle eteğini kaldıran Xie Lian, gözlerini kapatan o çığlık atan keşiş ve gelişimcilerin yanından rüzgar gibi geçti. Dükkan sahibi ve kadın müşteriler şaşkına dönmüştü. Onun kaçtığını gören dükkan sahibi, başlangıçta onu durdurmak istedi ama ağzını açtığında o altın varakları fark etti—iki takım kıyafetin parasından bile fazlaydı. Böylece ağzını kapattı, omuz silkti ve artık umursamadı.

***

Hua Cheng’i kollarında taşıyan Xie Lian, arkasında toz bulutundan başka bir şey bırakmayarak çılgınca kaçıyordu. Sokaktaki yoldan geçenler inanmaz gözlerle bakıyor, ancak bir çocuğu tutan “kadının” bulanık bir hayaletini görüyorlardı; bir jaguar kadar çevik ve vahşi bir hızla koşuyordu. Ardından yükselen boğucu toz bulutları kalabalığı öksürük ve boğulma krizine soktu. Yol kenarındaki küçük bir yiyecek tezgahı bu toza bulanmış, sahibi küfretmeye başlamıştı.

“Neyin var senin?!”

Xie Lian başını çevirip bağırmaya vakit buldu: “Her şey yanlış! Üzgünüm! Üzgünüm!”

Arkasından vahşi haykırışlar duydu. “Orada dur—!”

Geriye baktığında, giyim mağazasından dışarı fırlayan grubu gördü.

“Orada dur!” diye bağıran insanların aklından ne geçiyor merak ediyorum. Belli ki bağırdıkları kişi durmayacak. Sadece nefeslerini tutup daha hızlı koşacaklar! diye düşündü Xie Lian ve bu düşüncelerini hemen eyleme geçirerek daha da hızla uzaklaştı.

Böylesine büyük, kükreyen bir grubun sokakta koşmasıyla daha fazla toz havalandı ve havayı boğdu. Yiyecek tezgahı sahibi artık küfredemez hale gelmiş, öfkeyle wok tavasını fırlatmıştı.

“Ne diye uğraşıyorum ki ben amına koyayım?!”

***

Dört saat süren kovalamacanın ardından, durmaksızın haykıran keşişler ve gelişimciler nihayet nefessiz kaldı ve adımları yavaşladı. Xie Lian kaçma sanatında deneyimliydi ve sonuna kadar sessizce direndi. Takipçilerini tamamen atlattıklarında, Xie Lian Hua Cheng’i yere bıraktı ve yol kenarında nefes nefese durdu.

Hua Cheng onun omuzlarını tuttu ve asık bir suratla dedi ki: “Çok sert nefes alma, kendine zarar verme sakın.”

Xie Lian başını kaldırdı ve Hua Cheng’in minicik kaşlarını çattığını gördü ama yoldaşı hala bir çocuk yüzü taşıdığı için kahkahalara boğulmaktan kendini alamadı.

“Ha ha, ha ha ha… ah!”

Çok ani gülmüştü; keskin bir ağrı kaburgalarına saplandı ve rahatlamak için göğsünü tuttu. Hua Cheng’in şaşkın ifadesini görünce, elini savurarak önemsemediğini belirtti.

“Bir şey değil… Hmm? Şurada bir han mı var?”

Gerçekten de, çok uzakta olmayan bir han vardı; akşamın değişmez mavilikleri arasından sıcak sarı bir parıltı süzülüyordu. Adeta yolcuları kendine çağırıyor gibiydi.

Xie Lian doğruldu. “İçeri girip dinlenelim.”

“Pekala,” diye yanıtladı Hua Cheng.

Xie Lian, Hua Cheng’in elini tuttu ve ikisi küçük binaya doğru yürüdü. Girişe vardıklarında, Xie Lian bu hanın iki katlı olduğunu fark etti; uzaktan göründüğünden çok daha gösterişliydi. Kapılar kapalıydı ve Xie Lian hafifçe vurmak için elini kaldırdı.

“Kimse var mı? Geceyi burada geçirmek istiyoruz.”

Çok geçmeden içeriden bir ses duyuldu: “Geliyoruz, geliyoruz!”

Bir an sonra kapı açıldı. Birkaç görevli, yüzlerinde gülücüklerle onları karşılamak için öne çıktı.

“İyi ef—”

Başlangıçta “iyi efendim” demek istemişlerdi ama karşılarındaki kişi kadın cüppesi giyiyordu. İfadelerini düzelttiler.

“Hanı—”

Kelime ağızlarından tam çıkmadan, Xie Lian elinde Hua Cheng ile karanlıktan tamamen çıktı. Yanında bir çocuk olduğuna göre bu bekar bir hanımefendi değildi, bu yüzden kendilerini tekrar düzelttiler.

“Bayan—”

“Bayan” kelimesi daha dudaklarından tam dökülmemişti ki, Xie Lian’ın yüzü hanın içindeki ışıkla aydınlandı. Bu misafir kadın cüppeleri giymişti ama dürüst olmak gerekirse… Yüzü nazik görünse de, ne kadar baksalar da bir erkek yüzüydü. Görevliler anında sustu ve ancak iyi bir an sonra orijinal selamlamalarına geri döndüler.

“İyi efendim, lütfen içeri buyurun.”

Xie Lian başını sallayarak gülümsedi. Hayatının bir noktasında neredeyse her türden kıyafeti giymişti ve zihinsel ya da fiziksel en ufak bir rahatsızlık hissetmiyordu. Elinde Hua Cheng ile aşırı alçak eşiği geçti ve lobinin köşesindeki bir masaya oturdu. Görevliler dışında handa kimse yoktu. İçeri girdikleri anda, görevliler kapıyı hemen kapatmış ve masalarının etrafında toplanmışlardı, yüzlerinde yapmacık gülücükler vardı—şimdi bu gülücükler Xie Lian’ı oldukça rahatsız ediyordu.

Menüyü eline aldı. “Böylesine ıssız bir yerde böyle bir han bulmak kolay değil. Şaşırtıcı!”

“Öyle değil mi? Böylesine ıssız bir yerde sizin gibi müşterileri çekmek de kolay değil!” diye yanıtladı görevliler.

Nedense, hepsi gülümsüyor olsa da, bu gülücükler yapmacık duruyordu—gerçekten de oldukça sahteydi. Xie Lian düşüncelerini belli etmedi. Menüyü inceledi ve birkaç yemek sipariş etti; görevliler de neşeyle mutfağa siparişleri iletmek üzere ayrıldı.

Hua Cheng yemek çubuklarıyla oynadı. “Gege, hayaletlerin işlettiği tekinsiz bir yerdeyiz.”

“Mmm,” diye onayladı Xie Lian.

Böylesine ıssız bir yerde, birkaç görevlisi olan küçük, tek katlı bir han bulmak bile oldukça şaşırtıcı olurdu. Şüpheli bir şeyler dönmüyorsa, neden bu kadar çok görevlisi olan böylesine gösterişli bir yer olsun ki?

Elbette, bu tek başına güçlü bir kanıt değildi. Asıl gösterge, Xie Lian’ın hana girdiği andan itibaren yoğun, taze kan kokusunu almasıydı.

Sıradan insanlar bu kokuyu muhtemelen fark etmezdi ama onun keskin duyuları ve hatırı sayılır tecrübesi olan biri için koku o kadar ağırdı ki göz ardı edilemezdi.

“İkinci katta daha fazla insan var. Ayak seslerini duyuyorum,” dedi Xie Lian. “Acaba onlar da geceleyen yolcular mı?”

Eğer öyleyse, kurtarılmaları gerekiyordu. İkisi karşılıklı oturdu ve yüzlerini birbirine yaklaştırarak uzun süre fısıltılarla konuştular.

Görevliler sonunda yemeklerini getirdi. “Geliyor!”

Xie Lian tam konuşmak üzereydi ki dışarıdan hafif bir hareket hissetti ve ayağa kalktı.

“Odalarımızda dinleneceğiz. Yemeğimizi yukarıya getirmenizi rica etsem zahmet olur mu?”

“Hiç sorun değil, hiç sorun değil!”

Xie Lian, Hua Cheng’in elini tuttu ve diğer eliyle eteğini ustaca kaldırarak yukarı çıktılar. Arkasına baktı.

“Ha, bu arada—eğer biri sorarsa, bizi hiç görmediklerini söylersiniz.”

“Hiç sorun değil, hiç sorun değil!”

Xie Lian merdivenleri hızla çıktı. Çok geçmeden, ön kapılara kaba bir şekilde vurulduğunu ve gür bir sesin seslendiğini duydular.

“Açın kapıyı!”

Görevliler yüzlerinde gülücüklerle kapıyı açtı. İçeri doluşan kalabalık, Cennet Gözü’nün önderliğindeki o amansız keşiş ve gelişimci grubuydu!

O sırada Xie Lian ve Hua Cheng zaten ikinci kattaki odalarına girmişlerdi. Kapıları arkalarından kapatırken, yeni giren insanların “Tuvalet, tuvalet, tuvalet!” diye bağırarak dışarıdaki tuvalete koştuklarını, diğerlerinin ise “Patron! Suyunuz var mı?!” diye sorduklarını duyabiliyorlardı.

Görevliler, aynı anda bu kadar çok insanın geldiğini görünce çok sevinmişlerdi.

“Var, var, lütfen bekleyin, geliyor!”

"Haaah, ne kadar da şiştim!" diye yakındı Cennet Gözü. "İnanılmaz. Şu zımbırtılar... o Bozulmaz Namus Hapları gerçekten de inatçı birer zehirmiş. Daha yirmi küsur bardak içtim; seksen bire ulaşmam ne kadar sürer ki?"

Xie Lian şaşkına dönmüştü; o keşişlerin ve gelişimcilerin bu kadar saf olacağını hiç düşünmemişti. Onlara seksen bir bardak su içmelerini söylemişti ve onlar da gerçekten tam seksen bir bardak su içmeyi planlıyorlardı.

"Amitabha Buda. Yirmi beş bardak su içtim bile ve itiraf etmeliyim ki panzehir olarak çok etkili oldu," diye ilan etti keşişlerden biri. "Şimdiden çok daha iyi hissediyorum."

Bunu duyunca Xie Lian, gülse mi ağlasa mı bilemedi. Odayı karıştırıp gözetleyebileceği bir çatlak ararken, Hua Cheng'in seslendiğini duydu. Çocuk, duvar dibinde yere yarı çökmüş vaziyetteydi.

"Gege, buraya bak."

Xie Lian de çömeldi ve çocuğun yerde işaret ettiği yere baktı ama olağan dışı bir şey göremedi. "Neye bakıyorum?"

Hua Cheng aniden yere parmağını soktu ve bir anda küçük bir delik belirdi. İnce bir ışık huzmesi içeri süzüldü. "İşte. Şimdi görebiliriz."

"…"

Xie Lian eğildi ve delikten içeri baktı. Kalabalık, lobinin ortasındaki uzun bir masanın etrafında toplanmıştı ve Cennet Gözü elini ahşap yüzeye şaplattı.

"Hıh! Bu sefer çok dikkatsiz davrandık. Bir dahaki sefere o kötü gelişimciyi gördüğümüzde, bize karşı avantaj sağlamasına asla izin vermeyeceğiz! Hua… Hua… Hua-chengzhu'yu alaşağı etmeli ve göklerin adına kötülüğü yok etmeliyiz!"

"San Lang, onları nasıl gücendirdin ki böyle?" diye fısıldadı Xie Lian.

Hua Cheng cevap veremeden, Xie Lian'ın yerine başka biri sormuştu bile.

"Doğru ya, hiç sormadım ama hepinizi buraya o hayalet kralı yakalamaya getiren ne? Hikaye ne?"

Bununla birlikte, kınama toplantıları başlamış oldu.

"Sırf bahsetmek bile kalbimi gazapla dolduruyor! Yirmi yıl önce, deliye dönen bir domuz ruhu köy ustasının evini yerle bir etti. Bina çöktü, tüm aile öldürüldü ve domuz Hayalet Şehri'ne kaçtı. O zamanlar daha yeni bu işe girmiştim. Yaratığın peşinden koştum ama bir sürü hayalet tarafından feci şekilde dövüldüm. Ne alçaklık! Üstelik uşaklarından birini gönderip bana şunu söyledi: 'Eğer bir domuz ailesinin tamamını yersen, bir domuzun da intikam olarak senin tüm aileni katletmesi gayet adil olur. Domuz intikam peşinde koşmazsa şanslı günündesin demektir; koşarsa, o zaman hak etmişsindir.' Şimdi söyleyin bana, bu nasıl bir çürük mantık?!"

"Ne tesadüf! Bizim tarikat da benzer bir şey yaşadı ama bu bir horoz ruhuyla ilgiliydi!"

"Bizim hikayemiz basit. Tarikatımızda taptığımız göksel görevlinin adı onun 'bok listesindeydi', bu yüzden kaç tapınak inşa edersek edelim, hepsini yakıp kül ederdi. Ne rezalet! Kesinlikle mantıksız!"

"Dinleyin, dinleyin. Hepiniz benim shixiong'umu tanırsınız, değil mi? Yetenekliydi ve önünde sonsuz bir gelecek vardı! Sadece küçük bir kusuru vardı: kadınlarla flört etmeyi severdi. Onlarca yıl önce, bir fahişe hayalet shixiong'umu baştan çıkardı ve onu kuruttu – insan kurutulmuş etine çevirdi. O Hua… Hua… o hayalet kral, onu barındırmaya cüret etti."

Aşağıda eleştiriler alev alev yanarken, yukarıda Hua Cheng can sıkıntısından patlayacak gibi görünüyordu, alaycı bir sırıtma zahmetine bile girmiyordu.

"Sanırım shixiong'unuzu daha önce duymuştum," dedi Cennet Gözü. "Ritüeller ve törenler bahanesiyle evli kadınlara zorla yaklaşan adam o değil miydi? Üç ay hapse atılan kişi?"

"Öhö, öhö, öhö!"

Tam o sırada görevliler yemeklerini getirdi ve kalabalığın dikkati dağıldı.

"Yemekler geldi, yemekler geldi. Hadi, hadi, hadi, daha fazla konuşmayalım, Cennet Gözü-xiong. Yiyelim."

Xie Lian doğruldu ve han görevlilerinin getirdiği yemeklere gözlerini kısarak baktı.

"Bakmaya zahmet etme. O şeyleri yedikleri an devrilecekler," dedi Hua Cheng.

"Bu zahmetli olacak," diye mırıldandı Xie Lian.

Keşiş ve gelişimcilerden oluşan kalabalık acımasız ve son derece sinir bozucu olsa da, Xie Lian onların bu tuhaf, şüpheli mekânda ölmelerine öylece izin veremezdi. Ama alarm vermeleri de oldukça garip olurdu.

Aniden Cennet Gözü konuştu. "Durun bakalım!"

Yemeklere dik dik baktı ve diğerlerinin yemeye başlamasını engelledi, gözleri keskin ve parıltılıydı.

Gerçekten de biraz becerisi var! diye düşündü Xie Lian.

"Cennet Gözü-xiong, ne oldu?" diye merak etti diğerleri.

Cennet Gözü bir parmağını uzattı ve bir tabağın kenarını sildi, sonra o parmağını havaya kaldırdı. "Tek bir parmak darbesiyle bu kadar yağ!" diye gazapla haykırdı. "Bu tabaklar temiz değil; ne biçim bir işletme yürütüyorsunuz siz burada?!"

"…"

Xie Lian, adamın bir şeylerin ters gittiğini fark ettiğini sanmıştı ama bunun farklı türden bir terslik olduğunu hiç düşünmemişti. Oldukça şaşırmıştı ama yine de sonuç aynıydı. Cennet Gözü şikayet ettiği an, diğerleri de homurdanmaya başladı.

"Aman Tanrım, doğru! Bu ne böyle, hepsi tükürük gibi yapış yapış… Durun! Bu yemekte saç var!"

Biri yemek çubuklarıyla uzandı ve birkaç uzun siyah saç telini karıştırdı.

"Kutsal bok, mutfağınızda neler oluyor?! Arkada kim çalışıyor Allah aşkına?"

Gülümseyen görevliler gergin bir şekilde ellerini ovuşturdu. "Şey… Yakın zamanda birkaç domuz kestik, o yüzden muhtemelen domuz kıllarıdır!"

Ancak yemek çubukları o saçları yemekten çekip çıkarmaya çalıştıkça, saçlar çektikçe uzadıkça uzuyordu.

"Ne biçim domuzların bu kadar uzun saçı olur?! Patronunuz mutfakta saçını mı yıkıyor?!"

"Bunların hepsini götürün ve yeniden yapın!"

"Emredersiniz, emredersiniz!" diye aceleyle razı oldu görevliler. "Hemen her şeyi yeniden yapacağız! Efendilerim, lütfen su için, su için."

Suyu da içmemeliler, diye düşündü Xie Lian. Bardaklarda da bir şey olmalı!

Bardaklar kalabalığın dudaklarına ulaşmadan ve görevliler kaçamadan, Cennet Gözü tekrar seslendi.

"Geri gelin buraya!"

Görevlilerden biri özür dilercesine gülümseyerek geri döndü. "Efendim Daozhang'ın başka bir şeye ihtiyacı var mı?"

"Size bir şey soracağım. Etrafta küçük bir çocukla birlikte dolaşan çok tuhaf bir kadın gördünüz mü?" diye sordu Cennet Gözü.

Demek yine de sordu. İyi ki söylememelerini tembihlemişim, diye düşündü Xie Lian.

Ama o bunları düşünürken, görevli hiç duraksamadan cevap verdi. "Ah, evet!"

"…?!" Xie Lian şaşkına döndü.

Kalabalık şok olmuştu, sularını bıraktılar ve seslerini alçalttılar. "Neredeler?"

Görevli de sesini alçalttı. "Yukarıda!"

Kalabalık teyakkuza geçti, bakışları yukarıya kaydı. Xie Lian, Hua Cheng'in parmağıyla açtığı deliği hızla kapattı. Bir an sonra, bir grup insanın yukarıya doğru sinsi sinsi çıktığını duydular. Xie Lian kapıya sokuldu, ayak seslerini dinledi; görevlinin kalabalığı ikinci kata yönlendirdiği ve onlara doğru gizlice yaklaştıkları anlaşılıyordu. Sol koluyla Hua Cheng'i tutuyor, sağ elinde ise kılıcını sıkıyordu. Ruoye, kalkan görevi görmek üzere yanlarında duruyordu. Tüm silahlar hazırdı ve Xie Lian gergindi, bir saldırı başlatmaya tamamen hazırdı.

Ancak ayak sesleri odalarının önünden geçti ve uzun koridor boyunca devam etti. Şaşkınlıkla, Xie Lian kapıya dayandı ve aralıktan dışarı baktı. Kalabalık onları geçmiş ve başka bir odanın girişini kuşatmıştı.

O süitte biri varmış gibi görünüyordu. Kağıt pencerelerden süzülen soluk ışık, masada oturan bir kadının siluetini yansıtıyordu.

Görevlilerin sözlerinde durup varlıklarını gizli tutacaklarını hiç düşünmezdi ama görevli başka bir misafiri kastediyordu. Görünüşe göre bu hana gecelemek için küçük bir çocukla birlikte gelen başka bir "çok tuhaf kadın" daha vardı.

Cennet Gözü ve grubu birbirlerine baktılar. Bir dizi el hareketiyle birbirlerine işaret ettikten sonra, grup kapıyı tekmeleyerek açmaya hazırlandı.

Aniden odanın içindeki ışık söndü ve siluet kayboldu. Hemen ardından aceleci ayak sesleri duyuldu. Küt, küt, küt.

Bir kadın kapıyı hışımla açtı, küfrediyordu. "Ne işiniz var be pis herifler, gecenin bir yarısı kapımın önünde dikiliyorsunuz?! Büyükanneniz banyo yapmak istiyor, ne planlıyorsunuz ha?!"

Kadının figürü ince ve şehvetliydi, yüzünde makyaj yoktu. Her ne kadar kavgacı bir horoz edası taşısa da, yine de baştan aşağı bir kadındı. Dilini şaklattı, kollarını sıvadı ve küfretmeye devam etti.

"Üstelik bir de bir sürü keşiş ve gelişimci! Hepiniz din adamı değil misiniz? Namus yeminlerinize ne oldu sizin?!"

Keşişlerden birkaçı mırıldandı, "Yanlış anlaşılma, yanlış anlaşılma…"

Kadın kaşlarını inanılmaz derecede yukarı kaldırdı, sonra vurmaya hazır gibi elini kaldırdı. "Yanlış anlaşılma mı, toplantı mı umurumda değil! Şimdi gidin yoksa bu büyükanneniz hepinize güzel bir küvet dolusu banyo suyu ikram edecek!"

"Hey, hey, hey, hanımefendi hayırsever, nasıl böyle olabilirsiniz?! Erdeminizi düşünün!"

"Hadi buradan gidelim…"

Xie Lian kadının yüzünü tanımasa da, sesi ve etrafındaki hava son derece tanıdıktı. Bir an sonra şok içinde nefesi kesildi. "Lan Chang?"

"Doğru. O," diye onayladı Hua Cheng.

Kalabalığın dağıldığını gören Lan Chang, rahat bir nefes almış gibiydi. Etrafına göz ucuyla baktı, sonra aceleyle odasına geri döndü, kapıyı arkasından kapattı. Bir kez olsun ağır makyaj yapmamıştı ve dünyaya sade bir yüz gösteriyordu. Gözlerinin etrafındaki epey kırışıklık yaşına işaret etse de, beklenmedik bir şekilde oldukça zarif bir güzelliğe sahipti. Xie Lian onu neredeyse tanıyamayacaktı. Eğer o gün İlahi Kudret Sarayı'nda kendini böyle göstermiş olsaydı, Pei Ming'in masumiyet iddiası bu kadar ikna edici olmayabilirdi.

BAŞLIK: Karanlık Hanın Kargaşası

Tonglu Dağı'nın yeniden açılmasıyla gelen ilk sarsıntı dalgasında, pek çok hayalet ve canavar ortaya çıkan kaosu fırsat bilerek hapisten kaçmıştı. Lan Chang ve cenin ruhu da onların arasındaydı. Eğer hizmetlinin "çok tuhaf kadın" diye bahsettiği kişi Lan Chang ise, o zaman "çocuk" da...

"Cenin ruhu kesinlikle onunla birlikte olmalı," diye fısıldadı Xie Lian, Hua Cheng'e. "O yaratık fazlasıyla tehlikeli; böyle serbestçe dolaşmalarına göz yumamayız."

Ancak kaldıkları han zaten köhneydi. Üstüne üstlük, Hua Cheng'in peşine düşmüş ölümlü din ustaları grubu da cabasıydı. Bu şartlar altında Xie Lian ve Hua Cheng'in Lan Chang'ı yakalaması hiç de kolay olmayacaktı.

Keşiş ve gelişimcilerden oluşan kalabalık merdivenlere ulaştığında, hizmetli sordu: "Nasıl geçti? Efendilerimin aradığı kişi o değil miydi?"

"O değildi!" diye yanıtladı Cennet Gözü, ardından derin bir iç çekti. "Peki, şunu sorayım sana. Yanında küçük bir çocuk olan bir gelişimci gördün mü hiç?"

Hizmetli biraz düşündü. "Çocuk yok ama burada tek başına kalan bir gelişimci var!"

Bunu duyunca kalabalık yeniden canlandı. "Nerede o?" diye fısıltıyla sordular.

Hizmetli de fısıltıyla yanıtladı. "Şurada."

Bu kez başka bir odayı işaret etti. Kalabalık bir kez daha bakıştı ve hizmetlinin gösterdiği yere doğru yine parmak uçlarında yürüdü.

Odanın girişinden henüz bir taş atımı mesafedeyken, keskin bir ses havayı yardı. Kapı aralığından fırlayan sarı bir tılsım, Cennet Gözü'nün yanağını sıyırıp arkasındaki duvara saplandı. Şaşkına dönen kalabalık yaklaşıp baktığında, tılsımın duvara yarısına kadar gömüldüğünü gördü. Ahşap yarılmıştı; sanki o kağıt parçası demirden yapılmış gibiydi. Grup derinden sarsılmıştı.

Kalabalıktan birkaç üye odaya dalmak üzereydi ancak Cennet Gözü onları durdurdu.

"O değil! Ama yine de zorlu biri. Aceleci davranıp bir şeye kalkışmayın." Ardından, bir kolunu arkasına kavuşturarak nazikçe işaret etti ve misafire seslendi: "Rahatsız ettiğimiz için kusura bakmayın, usta gelişimci. Bu sadece bir yanlış anlaşılma."

Odadaki kişi yanıt vermeyi reddetti; usta bir gelişimciden de beklendiği gibi.

Kalabalık geri çekilirken, biri sordu: "Dao-xiong, odadaki kişinin o olmadığını neden söyledin? O hurda gelişimcinin eli, gizli silahları fırlattığında da aynı derecede güçlü değil miydi?"

Hurda gelişimci… Xie Lian, bahsettikleri "gizli silahların" kendi Namus Peletleri olduğunu fark etmeden önce epey düşünmek zorunda kaldı. Pekala…

"Elbette o değil," diye yanıtladı Cennet Gözü alçak bir sesle. "İkisi de gizli silah fırlatıyor ama odadaki kişi, o hurda gelişimciden güç ve beceri açısından biraz daha zayıf..."

Cümlesini daha bitirmemişti ki, arkalarından yedi sekiz sarı tılsım daha fırladı; yakındaki kapılara ve duvarlara adeta bir ok yağmuru gibi saplandı. Kalabalık, tek kelime etmeden, dehşet içinde hızla aşağıya kaçıştı.

---

Herkesin gittiğini gören Xie Lian, sessizce kapıyı araladı, duvardan bir sarı tılsım çekti ve odasına geri döndü. Hua Cheng, sarı tılsımı iki parmağının arasına alıp üstünkörü bir bakış attıktan sonra hafifçe fırlatıp attı.

"Cennet Gözü'nünki gerçekten de fena değilmiş."

Sarı tılsımın yüzeyine bir katman ruhsal qi kaplanmıştı. Bu yüzden, fırladığında ve duvara derince saplandığında bıçak kadar keskin, demir kadar güçlüydü.

Xie Lian o köfteleri fırlattığında, o kadar korkunç bir güçle ileri atılmışlardı ki, adeta bir demir pelet yağmuru gibiydiler. Ancak bunlar hiçbir ruhsal güçle desteklenmemişti; tamamen kendi gücüyle fırlatılmışlardı. Ne de olsa, yüzyıllarca ruhsal gücü olmadan yaşamıştı ve her konuda yalnızca kendine ve kendi becerisine güvenmeye çoktan alışmıştı. Ruhsal güçlere olan bu bağımlılık, Cennet Gözü'nün güç farkını değerlendirme şekliydi.

Burada kaç farklı türde insan toplanmış acaba? Xie Lian merak etmekten kendini alamadı. Böyle bir gelişimci bile neden burada kalıyor? O da kötülükleri kovmak için mi burada olabilir? O ölümlü keşişlerin ve gelişimcilerin hiçbir şey fark etmemesi anlaşılır bir durumdu ancak onun seviyesindeki birinin bu yerdeki tuhaflıkları hissetmemesi imkansızdı. Her neyse, şimdi o kalabalığın San Lang'ın burada olduğunu kesinlikle öğrenmesine izin veremem. Eğer seslerini yükseltirler ve o gelişimci de duyarsa, başımıza başka bir takipçi daha alabiliriz. Ve onunla başa çıkmak diğerleri kadar kolay olmayabilir.

Kalabalık aşağıya inip lobiye geri döndü ve uzun masaya yeniden oturdu. Xie Lian, Hua Cheng'in açtığı delikten içeri baktı.

"Hemen mutfağa gidip siparişlerinizi yeniden hazırlatacağım," dedi hizmetli. "Lütfen biraz daha bekleyin, Efendilerim, hi hi hi."

"Bekleyin! Suları da götürün. Bize servis yapmadan önce bardaklarınızı düzgünce yıkayın."

"Elbette, elbette. Hi hi hi."

Hizmetli yüzünde kocaman bir gülümsemeyle ayrıldı; muhtemelen mutfağa gidiyordu. Daha dışarıdayken, Xie Lian mutfağın binanın arkasında olduğunu fark etmişti. Bu yüzden Hua Cheng'i kucakladı ve pencereden dışarı atlayarak hanın dışına indi. Arkaya doğru dolanırken, daha sonra kullanmak üzere birkaç küçük çakıl taşı alıp elinde sımsıkı tuttu.

Mutfağın dışındaki bir noktaya gizlice sokuldu. Hua Cheng tekrar dürttü ve duvar tofu gibiymişçesine sessizce küçük bir delik belirdi. Xie Lian yaklaşıp içeriye göz attı; bu karanlık işletmeyi kimin işlettiğini görmek istiyordu.

Mutfağın ışığı loştu. Sadece birkaç sönmek üzere olan lamba yanıyordu ve ortalıkta kimsecikler yoktu. Ancak dikkatlice dinlerse, bir köşeden gelen çıtırtı sesini duyabiliyordu.

Xie Lian görüş açısını birkaç kez değiştirdi ve sonunda sesin ocağın altından geldiğini keşfetti. Ocağın kendisi görüşünü engelliyordu ancak tuğla ocağın üzerine fırlatılmış bir insan bacağı vardı. Sahibi belli ki zaten ölmüştü ama uzuv, birinin yemeğini çiğneyip tadını çıkarırken çıkan seslere eşlik ederek hala seğiriyordu.

Birkaç hizmetli mutfağa girdi. "Kralım…" Dağınık, kirli bir adam aniden ocakların arkasından başını kaldırdı.

"Ne?!" diye uykulu bir şekilde yanıtladı; sesi, çiğnediği şey yüzünden boğuklaşmıştı.

Adamın dudakları taze kanla kaplıydı ve gözleri açgözlü bir parıltıyla parlıyordu. Ağzından bir tavuk ayağıymış gibi sallanan bir insan eli sarkıyordu. İfadesi ve görünüşü, kimliği kadar korkunçtu; bu, Qi Rong'un şu anda ele geçirdiği adamdı!

Elin yenmemiş parmaklarını tıkalı yanaklarına doğru höpürdetti. Bir an sonra, birkaç kemiği doğrudan hizmetlilerin yüzlerine tükürdü.

"Siz işe yaramaz çöpler! Bir bok yığınından doğmuşlar!" diye küfretti. "Buraya cenazedeymiş gibi ağlamaya gelmişsiniz! Ben de sanmıştım ki bu ataya yemek getiriyorsunuz. Ee? İnsanlar nerede? Et nerede? O ZEHİRİ ZATEN VERMEDİM Mİ SİZE?! NEDEN HALA AYAKTALAR?!"

Yerde ölü yatan – ve şu anda çiğnenen – kişi, muhtemelen ya bu işletmenin asıl sahibi ya da yoldan geçen başka bir gezgindi.

Hizmetliler mağdurdu. "Kralım, işe yaramaz olduğumuzdan değil! O keşişler ve gelişimciler hepsi seçici piçler; her şeyi zorlaştırıyorlar. Önce tabakların çok yağlı olduğundan şikayet ettiler, sonra yemeklerde saç olduğundan… Servis ettiğimiz hiçbir şeyi yemeyi reddediyorlar."

Qi Rong çiğnedi, çıtırdattı ve sonra o on parmağın kan kalıntılarını emdi. "Ne?! Bu ne sikim?! Bu ata onlara bizzat bir idam yemeği pişirecek! Diz çöküp yiyeceklerini yerden yalamaya zorlanmadıkları için zaten sevinç gözyaşları döküyor olmalılar! Kim verdi o sikik suratlılara bir şeyden şikayet etme hakkını?! Kuzen Veliaht Prens'in yaptıklarını denesinler; o boktan bile beter bok! O SİKİKLER BU ATANIN ÖNÜNDE MİNNETLE YERLERE KAPANMALILAR!"

"…" Xie Lian'ın nutku tutulmuştu.

"…Gege, böyle işe yaramaz çöplerin söylediklerine kulak asma," diye teselli etti Hua Cheng.

"…Evet."

Qi Rong ayağa fırladı ve hizmetlileri döverken bir dizi küfür savurdu.

"Hepiniz işe yaramaz çöp olduğunuz için! Bir tabağı bile doğru düzgün yıkayamıyorsunuz!"

Öfkesi dinince, Qi Rong kollarını sıvadı ve kanlı dudaklarını tek eliyle sildi. Bir yandan küfredip bir yandan homurdanarak, bir spatula alıp sabırsızca demir wok tavaya vurdu; ortalığı gürültülü bir tıkırtı ve şıngırtı kargaşasına çevirdi.

"Bir kez daha! O sikik gözlerinizi açın; bu atanın becerilerine tanık olacaksınız! Bundan sonra herhangi birinizin daha fazla boktan bir şey söyleyip söylemeyeceğini göreceğiz!"

Alevler göklere yükseldi; o da hızla dolu dolu bir sofra yemek hazırlayıp hizmetlilere bunları dışarı taşımalarını emretti.

Ne sofra ama! Et bol, sebzeler tazeydi; yemekler aromatik ve baştan çıkarıcıydı. Xie Lian, ikinci kattaki misafir odalarına döndü ve aşağıya baktı.

Keşişler ve gelişimciler hayranlık içindeydi.

"Bu iyi görünüyor!"

"Evet! Bu çok iyi yapılmış. Özellikle bu tuzlu-biberli tavuk ayakları. Çok yağlı ve yumuşak… gerçi belki biraz fazla yağlı ve yumuşak mı? Hiç bu kadar uzun parmaklı tavuk ayağı görmemiştim…"

"Ah! Bu bizim evin spesiyali. Bunlar sizin bildiğiniz tavuk ayaklarından değil. Nadide beyaz anka tavuğundan özel olarak seçilmiş en iyi ayaklar," diye açıkladı hizmetliler. "Pençeleri çıkarılmış halde, cazip görünmüyorlar mı? Tıpkı genç bir kadının narin, yumuşak elleri gibi?"

"Haklısınız. Ama en çok bu kızarmış domuz derisi için heyecanlıyım; hafif çıtır ve yumuşak görünüyor, ateşi de tam kıvamında ayarlanmış… Dur bir dakika, domuz etinde neden dövmeler var?"

"Ah! Aşçımız tanrısal oyma becerilerini sergilemek istediği için," diye açıkladılar hizmetliler. "Sadece biraz hava atmak için bilerek kazımış, hepsi bu."

"Tatlı-ekşi kaburgalar yeterince pişmemiş gibi, sosu da çok yoğun. Tadıyla bir şeyleri gizlemeye çalışmıyorsunuz, değil mi?"

"Ah! Kesinlikle öyle bir şey yok," diye açıkladılar hizmetliler. "Bu mekandaki her şey aynı gün kesilir ve taze taze satılır. Sadece aşçımızın damak zevki biraz daha yoğun tatlara yatkın, hepsi bu."

…

Yemekleri durmaksızın övüp yemeye hazırlandıklarını gören Xie Lian, daha fazla sessiz kalamadı. Küçük delikten daha önce topladığı çakıl taşlarından birini fırlattı. Atışı, Cennet Gözü'nün "detoks" arayışına devam etmek için suyla dolu bardağını kaldırdığı eline isabet etti. Kolu titredi, bardaktan su dökülerek gülümseyen bir hizmetlinin yüzüne sıçradı.

Sıvı sıcak değildi ama sanki hizmetlinin üzerine kaynar su dökmüş gibiydi. Hizmetli yüzünü kapattı, feryat etti.

"Aaaah!"

Masadaki herkes şaşkınlıkla silahlarını çekti.

"Neler oluyor?!"

Cennet Gözü hizmetlinin elini yakalayıp kenara çekti ve kalabalık nefesini tuttu. Hizmetlinin yüz hatları yarı yarıya erimiş gibiydi, sanki bir kağıda su dökülmüş ve mürekkebi dağıtmıştı. Bulanık, puslu mürekkep izleri yanaklarına yayıldı ve aşağı doğru aktı.

Hizmetlinin yüz hatları ve o sürekli gülümsemesi bir fırçayla çizilmişti!

…

Bir an bile beklemeden, kalabalık masayı devirip kavgaya tutuştu. Hizmetliler dayak yerken başlarını korumak için kollarına sarıldılar.

"Efendilerim! Lütfen durun!" diye haykırdılar. "Şey—o—o aradığınız küçük çocuklu çok tuhaf kadın—o tuhaf gelişimci! Yukarıda! Tam yukarıdalar! Gidin onları bulun! Bizi bırakın! Biz sadece yarı zamanlı çalışanlarız!"

"Bah! Yarı zamanlı mı? Kimi kandırıyorsunuz?!"

"Bizi aldatmaya mı çalışıyorsunuz? Bizi bu kadar kolay kandırabileceğinizi mi sandınız?! Artık çok geç!"

"Yalan söylemiyoruz! Doğru!" diye ağladılar hizmetliler perişanca.

Aşağıdaki kavga giderek şiddetleniyordu ve ustaların ezici bir üstünlüğe sahip olduğunu gören Xie Lian, başını sallayıp onları kendi hallerine bıraktı. Bu kargaşanın ortasında Lan Chang'ı ve fetüs ruhunu yakalamak için harekete geçmek üzereydi ki, daha misafir odasının kapısını bile açamadan, koridordan beklenmedik bir çığlık yükseldi.

Lan Chang'ın dehşet dolu sesi yankılandı. "Hayır... Yalvarırım, gitmek istemiyorum! Lütfen, yalvarırım, bizi bırakın! Diz çöküp secde ederim!"

Öfkeli bir genç adamın sesi duyuldu: "Secde etmene kimin umurunda? Eğer gidersen, ben—generalim ne yapabilir? Kahretsin, bu sefer ikiniz onu gerçekten mahvettiniz! Boş laf yeter; benimle geliyorsun!"

Bu sesi duyar duymaz Xie Lian kapıyı açtı.

"Sen miydin?!"

Uzun koridorda siyahlar giymiş bir genç, Lan Chang'ın yolunu kesmiş, yüzünde karanlık bir ifadeyle duruyordu. Xie Lian ortaya çıktığı an başını kaldırdı, açıkça şaşkına dönmüştü.

"Sen miydin?!"

Xie Lian odasından dışarı çıktı. "Fu Yao? Sen burada ne arıyorsun?"

Lan Chang onu görünce gözlerini büyüttü. "Veliaht Prens...?"

"..." Fu Yao onu baştan aşağı süzdü. Dudakları seğirdi ama en azından gözlerini devirmedi. "Sen burada ne arıyorsun?"

Xie Lian göz ucuyla kendine baktı, sonra üzerindeki kadın kıyafetlerini aceleyle çıkardı. "Uzun hikaye."

Tam o sırada Fu Yao, Xie Lian'ın yanında duran Hua Cheng'i fark etti ve göz bebekleri küçüldü.

"...Sen miydin?!" diye haykırdı istemsizce.

Hua Cheng sırıtmakla yetinip onu görmezden geldi. Lan Chang'a gelince, onu görür görmez kaçmak için döndü. Fu Yao bunu fark edip hızla arkasını döndü.

"Orada dur!"

Daha tek bir adım atmadan, uzun, beyaz bir ipek bant fırladı ve bileğine dolandı. Lan Chang yere yuvarlandı ama hemen sırtüstü dönüp karnına sarıldı. Görünüşe göre fetüs ruhu yine karnına gizlenmişti.

"Onun durmasını istiyorsan, bunu yapmalıydın... Sadece bağırmak anlamsız," dedi Xie Lian Ruoye'yi geri çekerken. "Bu arada, az önce generalinden bahsediyordun. Ona ne oldu?"

Fu Yao yanıt vermedi; sadece hıhladı ve Lan Chang'ın kolunu yakalamak için hışımla üzerine yürüdü. Gerçekten gazaplanmış görünüyordu. Sadece bir kadını sert, acımasız bir elle zorla kavramakla kalmamış, daha önce bir küfür bile savurmuştu. Bu, bildikleri Fu Yao değildi. Beklenmedik bir şekilde, Lan Chang'ı yukarı çekmeyi başaramadan, karnı bir balon gibi şişti. Beyaz bir figür fırladı ve Fu Yao'nun yüzüne doğru atılarak çığlık attı.

Bu, fetüs ruhuydu!

Her anne rahmine döndüğünde, yeni bir kargaşa turu için yeterli enerji topluyordu. Bu yüzden saldırısı vahşi ve hainceydi ve Fu Yao onu geri püskürtmek için odaklanmak zorundaydı. Elinin hızlı bir şaplağıyla, fetüs ruhu bir top gibi savruldu. Yakındaki bir duvara bam diye çarptı, sonra sekerek Xie Lian'a doğru fırladı.

"Yakala onu! Kaçmasına izin verme!" diye bağırdı Fu Yao.

Xie Lian daha hareket bile etmeden, Hua Cheng zaten onun önünde bir kalkan gibi duruyordu. Fetüs topu aniden önünde durdu, sonra yörüngesini değiştirerek bir kez daha Fu Yao'ya doğru atıldı.

Hayalet topu yukarıdaki koridorda sekip ortalığı kasıp kavururken, aşağıda da tam bir kargaşa hüküm sürüyordu. Birinci kattan, "hizmetlilerin" merhamet dilenen ağlamaları duyuluyordu.

"Ulu gelişimci efendilerim, lütfen yüce gönüllü olun! Biz zavallılar bunu sadece bir lokma ekmek için yapıyorduk!"

"Evet, bir daha yapmayacağız! Doğrusu, normalde en fazla tavuk çalarız yemek için! Bunu sadece o yeşil... yeşil efendi bizi astı olmaya zorladığı için yaptık! Şu an mutfakta!"

Durumun tamamen kargaşaya dönüştüğünü gören Xie Lian, aniden bir şey hatırlayıp ikinci kat penceresinden atladı.

Qi Rong mutfakta bacak bacak üstüne atmış, dişlerini karıştırarak neşeyle "yemeğinin" kendi kendine servis edilmesini bekliyordu.

Yüksek bir gümbürtü odanın sarsılmasına neden oldu, ardından biri duvarı tekmeleyerek mutfağa atladı.

"Qi Rong! Guzi nerede?"

Bu klasik savaş tanrısı girişi Qi Rong'u şaşkınlıkla ayağa fırlattı. "Sen?! Sen burada ne arıyorsun?! NORMAL BİR İNSAN GİBİ KAPIYI ÇALAMAZ MISIN?!"

Bir an bile beklemeden, Xie Lian gidip Qi Rong'un kafasını kesme tahtasına çarptı, sonra onu kesilecek bir ördek gibi sertçe bastırarak sabitledi.

"Saçmalamayı kes! Çocuğa ne yaptın?"

Qi Rong dişlerini göstererek sırıtmakla yetindi. "He he he, bak—işte burada değil mi, her yerde?"

Yer neyle doluydu? İnsan kemikleriyle!

Xie Lian'ın içinde gazap alevlendi ve daha sert sıktı. Qi Rong ağlamaya ve haykırmaya başladı.

"Ay, ay, ay, ay! Kolum! Kolum kırıldı! KIRILDI, KIRILDI! KUZEN VELİAHT PRENS, BEKLE! Tamam, tamam, tamam, dürüst olacağım, yalan söyledim, onu yemedim! Yemedim! Yiyecektim ama henüz yemedim!"

"Şimdi nerede?" diye sordu Xie Lian.

"EZMEYİ KES, EZMEYİ KES! Söyleyeceğim! Fazla bagaj hemen oradaki odunlukta kilitli! Bir bakarsan görürsün!"

Xie Lian, Ruoye'ye Qi Rong'u bağlamasını emretti, sonra mutfağın yanındaki küçük bir kapıyı açtı. Gerçekten de Guzi içeride büzülmüş yatıyordu. Xie Lian nefesini kontrol etmek için burnunun altına uzandı; nefesi düzenliydi ve küçük yüzü kıpkırmızıydı. Derin bir uykuda gibi görünüyordu. Ancak Xie Lian çocuğu kaldırdığında, küçük çocuğun dokunuşta ateş gibi yandığını hissetti. Eyvah, diye düşündü Xie Lian.

O ana kadar, keşişler ve gelişimciler de mutfağa doluşmuştu. İçeri girdikleri an, yerdeki insan kemiği yığınlarına takılıp düşmekten son anda kurtuldular. Şok edici bir manzaraydı ve alarm içinde haykırdılar.

"Ha?! Ne kadar da şüpheli bir mekan!"

"Yani o yemeklerin hepsi... Hepsi... insan etinden mi yapılmıştı?!"

"Size o kadar uzun tavuk ayağı görmediğimi söylemiştim!"

Bir başka yüksek gümbürtü sesi duyuldu ve tavanda yeni bir delik açıldı. Beyaz bir top aşağı düştü.

"O da ne?!" diye haykırdı kalabalık.

Kısa bir an sonra, Fu Yao da delikten aşağı atladı, tek bir el hareketiyle düzinelerce sarı tılsım fırlattı. "Defolun! İşime karışmayın!" diye haykırdı.

"Ah! O, yetenekli usta!" diye haykırdı kalabalık.

Lan Chang kendini sürükleyerek o delikten aşağı yuvarlandı. "Onu vurmayı bırakın!"

"Ne—! Bir kadın!" diye haykırdı kalabalık yine.

Sarı tılsımlar demir iğneler gibi, uçan bıçaklar gibi her yere fırladı. Xie Lian sadece vücudunu hafifçe kaydırarak savuşurken, Qi Rong kaçamadı ve tüm tılsımlar tam sırtına küt diye çarptı.

"HAYALET CİNAYETİ!" diye ağladı acınası bir şekilde.

Kalabalık etrafını sarıp tılsımları incelemek için toplandı, hayranlıkla nefeslerini tuttular.

"Vay canına, ne inanılmaz bir nişan..."

Bir zamanlar kusursuz bir şekilde işleyen mutfak, aniden korkunç derecede kalabalık, dar ve gürültülü hale gelmişti. Fu Yao zıplayıp kaçan fetüs ruhunu kovalıyor, Lan Chang ise sanki aklını yitirmiş gibi Fu Yao'nun peşinden gidiyordu. Qi Rong'un yüzünün yarısı Xie Lian'ın onu kesme tahtasına bastırmasıyla şeklini kaybetmiş, sırtı ise kalabalık izlerken Fu Yao'nun fırlattığı tılsımlar için bir hedef haline gelmişti. Lan Chang kovalamacanın hararetiyle ara sıra Qi Rong'un üzerine bile basıyordu.

"Neden? Neden bu kadar çok insan var?!" diye ağlamaya başladı Qi Rong. "Sen kimsin? Ve sen kimsin? Kimse beni siktiğimin yemeğini yemeye bırakmayacak mı?! NERE GİDERSEM GİDEYİM NEDEN HEP BÖYLE OLUYOR?! BANA NE DÜŞMANLIĞINIZ VAR SİZİN?!"

O ağlamaya devam ederken, gözleri döndü ve mutfağın yıkılmış duvarından dışarıdaki avluya baktı. Hua Cheng oradaydı, içerideki kargaşayı fark etmemiş gibi görünüyordu; bir ağacın altında sakince oturmuş, o kadar rahat ve boşta kalmıştı ki, altın varaklı bir saray inşa etmişti. Kim bilir ne zamandır can sıkıntısından oynayıp duruyordu? Düzinelerce altın varak levhadan zaten görkemli küçük bir lüks daire inşa etmişti.

BAŞLIK: Vahşi Doğada Yıkım ve Açığa Çıkan Sırlar

İçerik:

Qi Rong anında tavrını değiştirdi. "Herkes, çabuk dışarı bakın! Kızıl Yağmur Çiçek Arar bir hayalet velete dönüştü!" diye ciğerleri patlarcasına haykırdı. "Eğer ona kin besliyorsanız, şimdi gidin! Bu fırsatı kaçırmayın! Eğer bunu es geçerseniz, bir daha böyle bir şansınız olmaz…!"

Sözünü bitiremeden, soğuk, parıldayan, kanlı bir kasap bıçağı dişlerinin arasına saplandı. Xie Lian'ın eli bıçağın sapını kavramıştı.

Xie Lian gülümsedi. "Hmm? Ne haykırıyorsun sen?"

Qi Rong, Xie Lian'ın bıçağı ağzına bu denli çabuk nasıl saplamayı başardığını görmemişti; sadece dudaklarında ani bir ürperti hissetmiş, ardından dilinin ucunda yeni ve son derece keskin bir nesne olduğunu fark etmişti. Henüz zarar görmemiş olsa da, en ufak bir hareket etmeye kalksa ağzına kan dolardı. Sesi boğazında düğümlendi.

Ancak kalabalık, Hua Cheng'in hanın dışındaki avluda altın varak sarayı istiflediğini zaten görmüştü.

"O mu o?!"

"Muhtemelen!"

Bir kolunda Guzi, diğer elinde Ruoye'yi çekiştirerek, Xie Lian diğerlerinden önce oraya ulaşmak için dışarı fırladı. Qi Rong hala Ruoye tarafından bağlıydı ve yerde sürüklenirken çığlık attı.

"KÖPEK SİKTİĞİ XIE LIAN, BUNU KASTEN YAPIYORSUN! Senin kadar kötü birini görmedim! Sahte beyaz nilüfer, AAAAAAAAAAH—"

Kalabalık etrafı sardı.

"Saldıralım mı…?"

"Tuzaklara dikkat edin. Önce bir gözlemlesek?"

Bu sırada Hua Cheng, küçük altın sarayı inşa etmeyi bitirmiş ve ayağa kalkmıştı. Yaptığı binaya aşağılayıcı bir bakışla süzerek bir kaşını kaldırdı, ardından hafifçe tekmeledi.

Fırt, fırt, fırt. Altın saray çöktü.

Ve han da gürültüyle birlikte yıkıldı.

Büyü bozulmuştu. Xie Lian arkasına dönüp baktı. Arkasında bir han değil, daha çok yıkılmış küçük bir kulübe vardı; bu tür çorak tepelerde olağan bir manzara olan bir yapı. Han sadece bir yanılsamaydı.

Keşişler ve gelişimcilerden oluşan kalabalık henüz dışarı saldırmaya karar verememişti, bu yüzden üzerlerine çöken çatının altında ezildi ve çürük kütükler ile yırtık pırtık samanlarla bayıltıldı. Xie Lian, Hua Cheng'in yanına koştu.

"San Lang, gücünü böyle kullanmak seni etkilemez mi?"

Hua Cheng zahmetsizce elini salladı ve altın varak havaya karıştı. "Merak etme, gege, böyle küçük bir şey hiç sorun değil."

Kırık çatının bir parçası hareket etti ve Fu Yao'nun başı uzandı. Bir yığın samanı iterek öfkeyle haykırdı, "Senin için sorun değil ama benim için öyle!"

Birkaç an önce, cenin ruhunu nihayet yakalamıştı; ama gözleri aniden karardı. Yukarı baktığında, köhne çatı yarılıp içine çöküyordu, tam üzerine yıkılıyordu. Ne felaket! Fu Yao saçlarından bir tutam saman yoldu ve ayaklarını yere vura vura Xie Lian ile Hua Cheng'e doğru yürüdü. O an ondan daha kısa olan Hua Cheng'e dik dik baktı.

"Sen… Sen bunu kasten yaptın!" diye gazapla haykırdı.

Hua Cheng gözlerini kırptı. Onu ne azarladı ne de alay etti; sadece simsiyah gözlerini Xie Lian'a çevirdi. Xie Lian hemen Hua Cheng'in omzunu kavrayarak onu kendi bedeninin arkasına itti.

"Hayır, hayır, elbette ki hayır. Çocuklar güçlerini kontrol etmeyi bilmezler… Üzgünüm, Fu Yao."

Fu Yao'nun saçları korkunç bir dağınıklıktaydı. Xie Lian'a inanamazca baktı. "Çocuklar…? Majesteleri, kim olduğunu tanıyamayacak kadar kör olduğumu mu düşünüyorsunuz?"

"Neden bahsediyorsun?" diye şaşkın bir tonda yanıtladı Xie Lian. "Bu sadece çok sıradan küçük bir çocuk."

…

Fu Yao, Hua Cheng'e baktı ve gözlerini kıstı. Arkalarından hafif gıcırtılar geliyordu; Lan Chang da bir çatı parçasını iterek sürünerek çıkmıştı ve Fu Yao oraya doğru yürümek için döndü. Xie Lian rahat bir nefes aldı. Guzi'yi yere oturttu, ancak bunu yaparken kulağının dibinde biraz tereddütlü bir ses duyuldu.

"Majesteleri…?"

Xie Lian hemen doğruldu. "…Feng Xin?"

Karşı taraftaki gerçekten de Feng Xin'di ve sesi rahatlamış bir iç çekiş gibiydi.

"Şükürler olsun! Sözlü şifreni değiştirmemişsin."

Xie Lian kuru, sessiz bir kahkaha attı. Sekiz yüz yıl önce sözlü şifresini ilk etkinleştirdiğinde, "sadece Dao De Jing'i bin kez oku" idi. Yüzyıllar sonra bile hiç değiştirmemişti ve Feng Xin bunu gerçekten hatırlıyordu. Xie Lian, Feng Xin'in bunca yıl önce o sözlü şifreyi ilk duyduğunda sesi kısılana kadar nasıl güldüğünü hatırladı ve pek de doğru zaman olmasa da nostalji hissetmekten kendini alamadı.

"Evet, değişmedi. Yukarı Mahkeme'de işler nasıl? Cennet İmparatoru Ling Wen ile ilgili konu hakkında bilgilendirildi mi?"

Hua Cheng, Yukarı Mahkeme yetkilisiyle konuştuğunu anlamıştı ve vicdanlı bir şekilde uzaklaştı, Guzi'nin alnına elini koyarak ateşini kontrol etti.

Feng Xin'in sesi ciddileşti. "İşler iyi değil. Ve evet, biliyor. Tüm Yukarı Mahkeme şu an tam bir kaosta."

Xie Lian içini çekti. "Ling Wen her zaman Yukarı Mahkeme işlerinin koordinasyonunu ve yönetimini üstlenmişti, buna yapacak bir şey yok. Başka sivil tanrılar onun yerini alamaz mı?"

"Denediler ama etkili olamıyorlar," dedi Feng Xin. "Genellikle Ling Wen Sarayı'nı ilk hor görenler onlardı; sanki fırsatları olsa işi on kat daha iyi yapabileceklerini sanıyorlardı. Ama şimdi gerçekten görevi üstlenmelerini istediğimizde, tek bir tanesi bile onun yaptığının yarısını bile yapamıyor. Sadece haber ve bilgi organize etmek onları tamamen bunalttı; bir dizi sivil tanrı zaten vazgeçti ve daha fazla yardım etmeyi reddediyor."

Xie Lian başını salladı.

"Ve sadece Ling Wen değil," diye devam etti Feng Xin. "Mu Qing ile de bir şeyler oldu. İlk başta gözaltına alındı ama kendisini koruyan yetkiliye saldırdı, yaraladı ve kaçtı."

"Ne?!"

Bunu duyunca Xie Lian irkildi, ardından hemen içgüdüsel olarak Fu Yao'ya baktı. Siyah giyimli genç, Lan Chang'a bir şeyler söylüyordu ve yüzünde hoşnutsuzluk olsa da, huzursuzluk daha belirgindi. Xie Lian daha da uzaklaştı ve sesini alçalttı.

"Mu Qing'e ne oldu? Nasıl bu hale geldi?!"

"Sadece kilitli kalması değil. Tüm Xuan Zhen Sarayı soruşturma beklerken askıya alındı," diye yanıtladı Feng Xin. "Hepsi cenin ruhu yüzünden."

Xie Lian sesini daha da alçalttı. "Cenin ruhuyla ne oldu? O davaya gerçekten karışmış mı?"

"Evet," dedi Feng Xin. "Mu Qing, kaçan kötücül yaratıklar arasında oldukları için dişi hayalet Lan Chang'ı ve o cenin ruhunu yakalamaktan sorumluydu. Ama onları yakalamayı başaramadı; kaçmalarına izin verdi. Takip sırasında, cenin ruhu Mu Qing'i tanıdı. Mu Qing'in onu annesinin rahminden oyup küçük bir hayalete dönüştüren kişi olduğunu söyledi."

"İmkansız!" diye ağzından kaçırdı Xie Lian. "Olamaz! Mu Qing her ne kadar… şey… şey olsa da, elbette böyle bir şey yapması için hiçbir nedeni yoktu?"

"Kim bilir," dedi Feng Xin. "Ama görünüşe göre ölü bebeklerin kullanımını içeren, yükselişi hızlandırmak için kötü bir gelişim yöntemi var. Şimdi birçoğumuz onun yükselişinin meşruiyetinden şüpheleniyor, bu yüzden tüm geçmiş eylemlerini iyice soruşturmak için onu gözaltına aldılar. Kim bilebilirdi ki sakin kalamayacağını ya da böyle kaçacağını? Şimdi herkes onun suçlu olduğuna ve bu yüzden kaçtığına inanıyor."

"Bekle, bekle, bekle, bekle, bekle," dedi Xie Lian. "Bu gerçekten doğru değil. Eğer Mu Qing fail idiyse, cenin ruhu ve Lan Chang onu İlahi Kudret Sarayı'nda neden tanımadı? Yakalanmaktan kaçınmaya çalışırken neden sadece onu suçladılar? Bu çok açık bir iftira, değil mi?"

"Ben öğrendiğimde işler zaten kötüleşmişti, bu yüzden tam olarak ne olduğunu bilmiyorum," dedi Feng Xin. "Görünüşe göre Lan Chang ve cenin ruhu, kötücül ritüeli gerçekleştiren kişinin kimliğini bilmiyordu, ancak cenin ruhu şekillendirilirken rastgele bir anlık berraklık yaşadı. O an, büyücünün kontrolünden kurtuldu ve kollarını ısırdı. Cenin ruhu Mu Qing ile savaşırken, onun kolunda da bir ısırık izi olduğunu gördü; ve bu iz yüzyıllıktı."

"…Isırık izi cenin ruhunun dişleriyle eşleşiyor muydu?" diye sordu Xie Lian.

"Tamamen eşleşiyordu," diye yanıtladı Feng Xin.

"Peki Mu Qing bunu nasıl açıkladı?" diye sordu Xie Lian, düşünceli bir şekilde kaşlarını çatarak.

"Cenin ruhunu daha önce gördüğünü itiraf etti," dedi Feng Xin. "Ama fail olduğunu kabul etmiyor; cenin ruhunu iyilikseverlikten kurtardığını ve bu süreçte onu ısırdığını söylüyor. Böyle bir 'itiraf' ile hiçbir şey açıklamaya çalışmasaydı daha iyiydi."

Bu oldukça doğruydu; diğer herkesin gözünde Mu Qing asla böyle bir şey yapmazdı. Kalbinin iyiliğinden başkasına yardım edecek, çocukları koruyup kollayacak veya isimsiz iyilikler yapacak biri olarak görülmezdi. Mu Qing her zaman yalnız biriydi; kendinden kesinlikle istenmeyen hiçbir nezaket göstermezdi ve göklerde yakın arkadaşı yoktu. Şimdi böyle bir şey yaşandığına göre, tartışmaya kalksa bile kimse ona inanmazdı ve doğal olarak onun adına konuşacak kimse de yoktu. Muhtemelen bu yüzden kaçıp gerçeği kendi başına araştırmayı seçmişti.

"Her halükarda, burada işler hala kontrolden çıkmış durumda, Majesteleri," dedi Feng Xin. "Şu an neredesiniz? Cennet İmparatoru, hayaletlerin toplanmasının bu noktada muhtemelen durdurulamayacağını söyledi. Acil durum toplantısına katılmak için acele edin!"

"Şu an—" diye başladı Xie Lian.

Sözünü bitiremeden, arkasından Fu Yao'nun soğuk sesi duyuldu.

"Kiminle konuşuyorsun?"

---