Three Gods, One Ghost, Reverend Nowhere in Sight (Two)

"İçeri süzülüp biz Puqi Tapınağı'ndan ayrılırken diziye müdahale mi etti?" diye düşündü Shi Qingxuan, sonra kendi teorisini hemen eledi. "Hayır! Olamazdı."

"Bu mümkün değil," diye onayladı Xie Lian. "Kapıyı zaten açmıştık, bu yüzden sonradan karışsa bile yine de asıl hedefimize varmış olmalıydık. Dizi zaten etkinleşmişti; o noktada onu değiştirmek hiçbir işe yaramazdı. Müdahale etmek için sadece bir salisesi vardı."

Bu da Ming Yi diziyi çizmeyi bitirdikten sonraki bir anda gerçekleştiği anlamına geliyordu; yani Shi Qingxuan mumları üfleyip Puqi Tapınağı karanlığa gömüldüğünde. Ancak bu, Xie Lian'ın kendi teorisiyle çelişiyordu.

"Ama tapınakta sadece dördümüz vardık," dedi Shi Qingxuan.

Küçücük Puqi Tapınağı'nda üç göksel yetkili ve bir hayalet kral vardı. Fazladan biri ya da bir şey olsaydı fark etmezler miydi? Ve eğer aralarından biri karanlıkta işe karıştıysa, en olası suçlu kimdi...?

Shi Qingxuan, Hua Cheng'e göz ucuyla bakmaktan kendini alamadı. Kendini çabucak durdursa da, Hua Cheng'in gözünden kaçmadı. Gülümsedi.

"Bu bakış da neyin nesi? Şahsen, burada Toprak Usta'nın daha şüpheli olduğunu düşünüyorum. Sen de katılmıyor musun?"

Ming Yi'nin bakışları da üzerlerinden geçti.

"Sonradan kimin işe karıştığını dert etmek yerine, baştan çizdiği dizinin yanlış olup olmadığını düşünün," diye belirtti Hua Cheng.

Ming Yi bu suçlamayı ne yalanladı ne de kabul etti, ancak Shi Qingxuan bu sorgulamanın devam etmesine izin veremezdi.

"Hua-chengzhu, orada dur bakalım, tamam mı? Geçmişte ikinizin tartışmış olsanız da, Ming-xiong gerçekten öyle biri değil. Onu son dakikada bu sefere sürüklemiştim bana yardım etsin diye, bu yüzden işe karışmak için hiçbir sebebi yok."

"Bir şey yapmak için her zaman bir sebebe ihtiyaç duyulmaz," dedi Hua Cheng. "Rüzgar Usta, sen de çok şüphelisin."

"Ha?!" Shi Qingxuan, işlerin kendisine dönmesini beklemiyordu ve kendini işaret etti. "Kim? Ben mi?!"

"Hımhım. Kurdun kurda çamur atması yaygın bir durumdur," dedi Hua Cheng. "Sen tam olarak neden buradasın? Eğer sen ve saygıdeğer kardeşin Boş Sözler Rahibi'nden gerçekten korkuyorsanız, o yırtık pırtık parşömenler neden bu kadar özensizce bir araya getirilmişti? İkinizin de bizi buraya kasten yönlendirmek için komplo kurduğunu düşünmek hayal gücünü zorlamak olmazdı."

İfadesinden arsızca davrandığı ve saçmaladığı kolayca anlaşılıyordu. Ama o kadar iyi bir noktaya değinmişti ki, artık herkes şüpheli olarak değerlendirilmeye değerdi. Shi Qingxuan bile neredeyse ikna olmuştu.

"Ben... ben o kadar saçma mıydım?"

Hua Cheng kıkırdadı. "Aynı mantık benim için de geçerli. Ben de o kadar saçma değilim."

Başkalarının ona vurduğu ne varsa onunla karşılık verirdi. Ama Xie Lian hala kanıtları düşünmekle meşgul olduğundan, elini savurarak geçiştirdi.

"Tamam, herkes, durun. Henüz hiçbir şey net değil ve şimdiden kendi insanlarımızdan şüphelenmeye başladık."

Hua Cheng yüksek sesle güldü ve konuşmayı kesti. Ancak tavrı fazlasıyla açıktı: tamamen eğlence için oradaydı. Yardım etmezdi ama yaramazlık da yapmazdı. Ondan bir şey beklemeye gerek yoktu ama ona karşı tetikte olmaya da lüzum yoktu.

***

Bir an düşündükten sonra Xie Lian, "Aslında, başka bir olasılık daha var," dedi. "Toprak Usta tapınağın içinde diziyi çizerken, kapının diğer tarafında başka biri daha güçlü bir dizi çiziyor olabilirdi."

Shi Qingxuan, Puqi Tapınağı'nı mühürlemek ve Qi Rong'un kapıda dinleyip tartışmalarına kulak misafiri olmasını engellemek için bir tecrit büyüsü yapmıştı. Ancak bu büyü, içeridekilerin dışarıda bir şeylerle oynanıp oynanmadığını kolayca tespit etmesini de zorlaştırıyordu. İki benzer büyü çarpıştığında, daha güçlü olan her zaman kazanırdı ve "güç" yalnızca büyüyü yapanın yeteneklerine dayanmıyordu; aynı zamanda büyü yapımı sırasında kullanılan malzemelere de bağlıydı. Ming Yi, Xie Lian'ın hurda toplarken bulduğu eski cıva sülfürü kullanmıştı; gelişim yoldaşları tarafından atılmış şeylerdi bunlar. Eğer birisi kendi dizilerini dokumak için taze kan kullanmış olsaydı, doğal olarak daha güçlü olurdu.

Shi Qingxuan bu olasılığı hevesle kabul etti. "Tapınağın dışında... Yeşil Hayalet olabilir mi? Mevcut haliyle herhangi bir şey yapabilir mi ki?"

"Sanmıyorum..." dedi Xie Lian.

"Önümüzdeki bir hafta boyunca hareket etmeyi hayal bile edemez. Ama tapınağın dışında sadece o yoktu," dedi Hua Cheng sakin bir sesle, sözlerinde gizli bir ima vardı.

"Her neyse, paniğe kapılmayalım ve birbirimize olan güvenimizi sarsmayalım," dedi Xie Lian. Birkaç adım attıktan sonra ekledi: "Ama canavarın sözleri çok garipti. Buranın Rüzgar Usta'nın 'asla hatırlamak istemeyeceği' bir 'kabus' olacağını neden söyledi? Burada bir şeyle mi karşılaşacağız?"

Shi Qingxuan etrafına bakındı ve kaşlarını çattı. "Bekle. Burası şeye benziyor...?"

Cümlesini bitiremeden, Ming Yi'nin ifadesi birden keskinleşti. Eli bir anda uzandı ve bu hareket Shi Qingxuan'ın kafasının arkasını hedef alıyordu.

"Rüzgar Usta, arkana dikkat et!" diye bağırdı Xie Lian.

Küt! Ming Yi'nin el darbesiyle büyük, dikdörtgen bir nesneyi ikiye ayırdı. Nesne, Shi Qingxuan'ın altından geçerken tam üzerine düşmüştü. Birkaç adım uzağa sıçradı, kalbini okşayarak.

"Oh be! Kıl payı kurtuldum!"

Aşağı baktı ve göz bebekleri küçüldü. Xie Lian da bakmak için yaklaştı ve o da gerildi.

Nesne, maviye boyanmış ve üzerinde altın harflerle gururla "Rüzgar ve Su Tapınağı" yazan bir kuruluş levhasıydı.

Bir göksel yetkilinin tapınağının levhasını kırmak büyük bir tabuydu. Ming Yi elini indirdi, ifadesi buz gibiydi. Shi Qingxuan bir an donuk bir şok içinde durdu, ancak sonra kolunu savurarak levhanın kırık parçalarını ortadan kaldırdı.

"Bunu sır tutun, sır! Kimse bundan bahsetmesin," dedi alçak bir sesle. "Eğer kardeşim levhalarından birinin parçalandığını öğrenirse, tamamen çileden çıkardı!"

Xie Lian odaya bakmak için döndü ve sesi inanmaz bir tondaydı. "Burası... bir Rüzgar ve Su Tapınağı mı?"

Gerçekten de, nakledildikleri o yıkık dökük ev bir Rüzgar ve Su Tapınağı'ydı.

***

Su Usta, Zenginlik Tanrısı'ydı. Kimse paradan nefret etmezdi, bu yüzden ona tapan tapınaklar her zaman bolca bağış alırdı. Onun tapınaklarından birinin kirletilmiş olduğunu görmek, sokağa atılmış, elementlere maruz kalmış ve yoldan geçenler tarafından görmezden gelinen bir tomar nakit para görmek kadar hayal edilemezdi. Shi Qingxuan ana salona geri koştu. Tapınağın içi ihmalden dolayı ıssızlaşmıştı, örümcek ağları ve tozla kaplıydı. Etrafa bakınarak, sonunda bir çöp yığınının altından iki perişan görünümlü tanrı heykeli çıkardı.

Hanım Rüzgar Usta'nın tanrı heykelinin bir bacağı ve bir kolu eksikti, Lord Su Usta'nın tanrı heykelinin başı ise tamamen kopmuştu. Hasar çürümekten ziyade, birisinin onları keskin bir şeyle parçalamış gibiydi, sanki heykellere ölçülemez bir nefret kusuyormuş gibi. Tanrı heykelleri aşırı derecede gerçekçiydi; neredeyse canlı gibiydi. Bu ürkütücü eski tapınağın zemininde, bu kadar istismar edilmiş halde yattıklarını görmek son derece rahatsız ediciydi, üstelik birinin yüzünde hala kıvrık bir gülümseme vardı.

Shi Qingxuan her koluna bir tanrı heykeli alıp sarıldı. "Ne tür bir nefret buna yol açtı?" diye yüksek sesle düşündü. "Ne kini?"

Xie Lian bu sahneden güçlü bir kötü niyet hissetse de, Shi Qingxuan'ı sakin tutmak için nazikçe yanıtladı. "Rüzgar Usta, kendini toparla. Tapanlar olduğu sürece, kirletenler de olacaktır. Bu ölümlü dünyada yaygın bir durum; aldırmana gerek yok. Yaratık bunu, kalbine korku salmak ve ruhsal gücünü emmek için kasten ayarlamış olmalı."

Ming Yi ise yanıtında daha özlüydü. "İyi misin, değil misin? Eğer bununla başa çıkamıyorsan, git."

Shi Qingxuan tanrı heykellerinin üzerindeki tozları silkeledi. Dişlerini sıktı, Rüzgar Usta yelpazesini kavradı ve ayağa fırladı.

"İyiyim! Şimdi bu yaratığın ne haltlar karıştıracağını görmem lazım!"

***

Dörtlü, köhne Rüzgar ve Su Tapınağı'ndan çıktı ve küçük kasabada dolaşmaya başladı. Burası çok sessiz, huzurlu bir yerdi. Kalabalık değil, ama modern ve bakımlıydı. Olağan dışı hiçbir şey yoktu. Daha ziyade, oradaki en tuhaf şey dörtlüleriydi; görünüşleri, duruşları ve elbiseleri ölümlülerin kalabalığına karışmak için fazlasıyla dikkat çekiciydi. Kılık değiştirmek için küçük bir ara sokağa saptılar.

Xie Lian zaten oldukça sade giyinmişti, bu yüzden değişmesine gerek yoktu. Ancak diğer üçü görünüşlerini baştan aşağı tamamen değiştirdiler. Sokağın bir tarafında, Shi Qingxuan, Ming Yi'nin yeni kıyafetini eleştirdi. Diğer tarafta ise Hua Cheng, ferahlatıcı siyah cüppeler giydi. Uzun saçları düzgün ve özenle bağlanmıştı, ki bu nadiren görülen bir manzaraydı. Beyaz bir yeşim saç aksesuarıyla tamamlanmış bu yeni tarz, onun miskin görünümünü daha canlı bir şeye dönüştürmüştü. Tanınmış bir ortodoks tarikatının olağanüstü yakışıklı ve zeki genç bir öğrencisine benziyordu, her zamanki gibi son derece göz alıcıydı; bir imparatoru dilenci gibi giydirmeye kalksanız bile, o yine de dilenci gibi görünmezdi. Ona bakarken, Xie Lian şu sözü hatırlamadan edemedi: "Erkekler etkilemek isterse, siyaha bürünmeli." Bu ifadenin derin gerçeği üzerine düşündü.

Zihni bulutlardan indiğinde, Rüzgar ve Toprak Ustalarına baktı ve bir şey hatırladı.

"San Lang, sana sormak istediğim bir şey vardı," diye fısıldadı Xie Lian.

Hua Cheng kollarını düzeltti. "Neymiş?"

Xie Lian elini yumruk yapıp dudaklarına bastırdı. Hafifçe boğazını temizledi ve son derece rahat görünmeye çalıştı. "...Özel iletişim dizininin sözlü şifresi neydi?"

Birinin özel ruhani dizisine doğrudan mesaj yollamak için, sözlü şifresini bilmek şarttı. Mesela, Shi Qingxuan'a ulaşmak isteyen, zihninde yüksek sesle şu tekerlemeyi okumak zorundaydı:

"Rüzgar Ustası ilahi bir lütuf,

Rüzgar Ustası neşeli ve tasasız,

Rüzgar Ustası nazik ve adil,

Rüzgar Ustası tatlı on altı yaşında."

Diğer göksel memurlar elbette bu denli utanç verici sözlü şifreler belirlemezdi; çoğu çok daha sıradandı.

Yukarı Mahkeme'nin göksel memurları sözlü şifrelerini öyle kolayca vermez, yalnızca yakın dostlarına veya iş ortaklarına açıklardı. Yüce bir Hayalet Kral olarak Hua Cheng'in de aynı standartlara sahip olması doğaldı. Ancak Xie Lian ile uzun zamandır tanışmasalar da ilişkileri oldukça iyiydi; henüz şifre alışverişinde bulunmamış olmaları biraz tuhaftı. Konuşulacak bir şey olduğunda hep yüz yüze görüştüklerinden, şifre alışverişi hiçbir zaman o kadar da önemli gelmemişti.

Xie Lian, hiçbir göksel memurun sözlü şifresini daha önce hiç istememişti. Yardıma ihtiyaç duyduğunda genel ruhani iletişim dizisinden seslenir, biriyle özel konuşmak istediğinde ise yine oradan çağırırdı. Birinin özel iletişimini ilk kez kendisi talep ettiği için, bu konuda pek deneyimi yoktu ve biraz fazla ileri gittiğinden endişeleniyordu. Hua Cheng'in gözleri parıldıyor, ancak yanıt vermiyordu. Bu durum, Xie Lian'ı biraz mahcup etmişti.

"Sakıncası mı var? Eğer öyleyse, hiç dert etme, bana aldırma," diye telaşla ekledi. "Sadece sormuştum, ciddi bir şey değil. Sonra özel olarak konuşmak istediğim bir konu vardı, o yüzden böyle küstahça bir talepte bulundum. Seninle gizlice konuşmanın başka bir yolunu da bulabilirim zaten…"

"Hiçbir sakıncası yok," diye araya girdi Hua Cheng. "Aksine, çok sevindim."

Xie Lian şaşkınlıkla kaldı. "N-ne?"

Hua Cheng içini çekti. "Gege'nin sonunda bana sormasına çok sevindim. Sen hiç konuyu açmayınca, ben de sana uygun olmayacağını, kimseyle şifre alışverişi yapmak istemediğini düşünmüştüm. Bu yüzden ben de hiç sormadım. Ama gege, şimdi nihayet sorduğuna göre, bunu nasıl 'ciddi bir şey değil' diye geçiştirebilirsin?"

Xie Lian rahat bir nefes alıp neşelendi, Hua Cheng'in elini tuttu. "Demek ikimiz de aynı şeyi düşünüyormuşuz! Az önceki 'ciddi bir şey değil' yorumum, benim ciddiyetsizliğimdi. San Lang'dan özür dilerim. Peki… senin sözlü şifren…?"

Hua Cheng'in gözleri parıldadı, sonra eğildi. "İşte benim sözlü şifrem. Gege, iyi dinle, sadece bir kez söyleyeceğim."

Ardından bir cümle fısıldadı.

Duyduğu an Xie Lian'ın gözleri faltaşı gibi açıldı. "N-ne…? Gerçekten bu mu? San Lang, yanlış söylemedin değil mi?"

Hua Cheng gayet sakindi. "Evet, ta kendisi. Gege inanmıyorsa, neden bir denemiyorsun?"

Sanki Xie Lian cesaret edebilirmiş gibi. "O zaman… o zaman bu, biri seninle konuşmak istediğinde, o cümleyi zihninde üç kez tekrarlamak zorunda kalacağı anlamına gelmez mi? B-bu aşırı utanç verici olmaz mıydı?"

Hua Cheng kıkırdadı. "O cümleyi özellikle belirledim çünkü kimsenin benimle konuşmasını istemiyorum; bu, onlara geri çekilmeleri gerektiğini bildiriyor. Ama eğer konuşmak isteyen gege ise, ben her zaman hazırım."

Xie Lian biraz inanmakta güçlük çekti. Bu ne kadar da acımasız…

Tereddüt etti. Özel iletişim dizisini başlatmak istese de, ne kadar uğraşsa da o şifreyi söylemeye bir türlü dili varmadı. Zihninde bile zordu. Xie Lian elini yüzüne bastırıp başını yana çevirdi, uzun süre karar veremedi.

Onun bu hallerini gören Hua Cheng, sonunda alay etmekten vazgeçti.

"Pekala, peki. Eğer gege onu okumaya cesaret edemiyorsa, ben sana ulaşırım. Senin sözlü şifren ne?"

Xie Lian başını geri çevirdi. "Sadece Dao De Jing'i bin kez okuman yeterli."

…

Hua Cheng kaşını kaldırdı. Bir an sonra, Xie Lian kulağının dibinde onun sesini duydu:

"'Sadece Dao De Jing'i bin kez oku' cümlesi, değil mi?"

İkisi karşılıklı duruyordu, dudakları kapalıydı ve tek kelime etmiyorlardı. Gözleriyle anlaşıyor, başkalarının duyamayacağı bir sesle birbirlerine sırlar fısıldıyorlardı. Xie Lian da özel iletişim dizisini kullanarak yanıt verdi.

"Aynen. Kandırılmadığına inanamıyorum."

Hua Cheng gözlerini kırptı ve mesajlarına yanıt vermeyi sürdürdü. "Ha ha ha ha, az kalsın kandırılıyordum. Ne kadar eğlenceli."

Xie Lian'ın neşesi, ona karşılık gözlerini kırpışından belli oluyordu.

Şunu belirtmek gerekir ki, bu sözlü şifre, Xie Lian'ın sekiz yüz yıl önce ilk yükseldiğinde üzerine ciddi kafa yorarak bulduğu bir şeydi. Onu komik bulduğu için kullanmıştı, ancak diğer göksel memurlardan pek çoğu bu şakayı takdir etmemişti; numarayı açıkladığında bile eğlenmekten ziyade şaşkınlık içinde kalmışlardı. Mu Qing ona açıkça, "Majesteleri, şakanız kötü. Gülemediğim için beni affedin," demişti. Öte yandan, Feng Xin yerlerde yuvarlanıp sesi kısılana dek bağıra bağıra gülmüştü — ancak o, kalitesi ne olursa olsun neredeyse her şakaya güldüğü için, onu bu denli histeriye sürüklemek Xie Lian'a en ufak bir başarı hissi vermemişti. Ancak, eğer Hua Cheng güldüyse, belki de gerçekten biraz komikti.

Asıl plan, imparatorluk başkentindeki en iyi restoranda içmekti, ancak başkente ulaşamadıkları için nereye gittiklerinin bir önemi kalmamıştı. Grup, kasabanın en büyük restoranında bir oda ayırttı ve masaya yayılmış, canları sıkıntıyla doluydu.

Garson içeceklerini getirdiğinde, Xie Lian sordu: "Nerede olduğumuzu sorabilir miyim?"

Tuhaf ve patavatsız bir soru olmasına rağmen, bilgi toplamanın en doğrudan ve etkili yoluydu. Garson şaşkınlıkla kalakaldı.

"Değerli misafirlerimiz, ünümüzden dolayı gelmediniz mi? Burası Fu Gu kasabası."

"Ün mü? Ne ünüymüş?"

Garson başparmağını kaldırdı. "Kasabamızın Ateş Şenliği! Buralarda gerçekten çok meşhurdur. Her yıl bu zamanlar, birçok yabancı bu gösteriyi izlemeye gelir."

Shi Qingxuan meraklandı. "Ateş Şenliği de ne demek?"

"Halk bayramlarında düzenlenen kutlama şenlikleridir," diye açıkladı Xie Lian. "Sokak gösterileri, yerel oyunlar ve benzeri etkinlikler olur. Görülmeye değerdirler."

Eskiden Xianle'nin Shangyuan Göksel Tören Alayı'na benzerlerdi. Ancak Göksel Tören Alayları hükümdar tarafından desteklenir ve devlet tarafından düzenlenirken, Ateş Şenlikleri sıradan halkın eğlencesiydi.

"Ama bugün bir bayram değil ki," diye yorumladı Shi Qingxuan. "En yakın şey, yarın Hanlu, yani sonbaharın resmi sonu."

"İlla bir bayram olması gerekmez," diye açıkladı Xie Lian. "Bazen bir kişiyi veya olayı anmak için düzenlenirler. Sıradan halk, kutlamak ve biraz eğlenmek için özel bir gün seçer."

Tam o sırada, restoranın altında uzanan ana caddede büyük bir kargaşa koptu.

"Çekilin yoldan, çekilin!" diye bağırıyordu biri. "Kadınlar ve çocuklar, ortalıkta oyalanmayın! Geri çekilin, alaylar geliyor!"

Dördü aşağı baktı ve gördükleri manzara karşısında şaşkınlığa uğradılar! Xie Lian'ın gözleri faltaşı gibi açıldı. Ana caddeden uzun bir alay geçiyordu; sıradaki herkes, kalın katmanlar halinde canlı makyajla boyanmış ve her türlü tuhaf kostümü giymişti. Dahası, her birinin kafasına silahlar saplanmıştı.

Baltalar, kasap bıçakları, demir maşalar, makaslar… Hem keskin hem de kör her türlü alet, kafataslarına derinlemesine saplanmış, beyinlerini delip geçiyordu. Hatta bazılarının kanayan yuvalarından fırlamış gözbebekleri yanaklarından aşağı sarkıyordu. Kimilerinin alınları tamamen delinmiş, silah başlarının arkasından dışarı fırlamış, son derece kanlı bir manzara oluşturuyordu. Alaydaki her birinin kaşları sıkıca çatılmış, yüz ifadeleri ızdırapla buruşmuştu ve her bir yüz kanla kaplıydı. Ve yine de, borazan sesleri eşliğinde, bir hayaletler alayı gibi yavaşça ilerlemeyi sürdürüyorlardı.