Uyanış

QREST: Kuantum Lamelli Genişletilebilir Sistem Terminalleri. "Crest" kelimesi gibi, yani arma veya zirve anlamında telaffuz edilen bu cihazlar, ilk kez 2028'de piyasaya sürüldü ve insanların hayatını anında değiştirdi.

Sadece 0.3 milimetre kalınlığında ve 5 santimetre çapında olan QREST'ler, çok katmanlı, ince film bilgisayarlardı. Esneyebilen, genişleyebilen ve büzüşebilen yapıları sayesinde vücudun neredeyse her yerine takılabiliyorlardı. Biyo-elektrik enerjiyle çalıştıkları için bataryaların bitme riski de yoktu. Her iki kulağa takılan ve hem hoparlör hem de kulaklık işlevi gören eşlikçi kulaklıklarla ve her iki göze takılan, hem kamera hem de ekran görevi gören göz lensleriyle kablosuz olarak bağlandığında, QREST'ler gerçekten her yerde ağ bağlantısı sağlıyordu.

QREST'ler birçok yönden insanlarla akıllı telefonların birleşimiydi. Yaygınlaşmaları, günlük aktiviteler, iş dünyası ve hatta bilgisayar oyunları dahil olmak üzere hayatın tüm alanlarında devrim yarattı.

Görüş alanı içinde istenilen boyuta serbestçe ayarlanabilen sanal QREST ekranı, fiziksel monitör ihtiyacını ortadan kaldırdı ve gerçek dünyadaki nesneler ile konumlara bilginin bindirildiği birçok artırılmış gerçeklik (AR) oyununun piyasaya sürülmesine yol açtı. Ancak oyuncular, gerçek anlamda sürükleyici (fulldive) bir VR oyun deneyimi yaşama umudunu çoktan kaybetmişlerdi. QREST'lere rağmen, VR oyunculuğunun önünde hala birçok engel vardı.

Oyuncuların QREST kulaklıkları ve göz lensleri tarafından yaratılan sanal bir dünyada özgürce hareket edebilmeleri için, dokunma, derinlik ve dengeyle ilgili uyaranlar sağlanırken, fiziksel bedenlerinin hareketlerini kısıtlayacak bir yol bulunması gerekiyordu.

Bu engeli nihayet aşan, merkezi Amerika Birleşik Devletleri'nde bulunan bir telekomünikasyon şirketi olan IO-Tage oldu. Caliculus adını verdikleri bu sistem, bir kişiyi kapsül şeklindeki bir cihazın içine yerleştirmeyi ve hibrit ultrasonik ve elektrik alanı biyomedikal iletişim protokollerini kullanarak beyinden gelen motor komutlarını eş zamanlı olarak okuyup duyusal sinir sinyallerini iletmeyi içeriyordu.

IO-Tage, Caliculus'u kullanarak dünyanın ilk tamamen sürükleyici VRMMORPG'si olan Actual Magic'i de geliştirdi ve Actual Magic'in yanı sıra diğer eğlencelerin de yer alacağı büyük ölçekli eğlence merkezlerini dünyanın büyük şehirlerinde açacaklarını duyurdu. Fuji Dağı'nın doğu eteklerinde yer alan, yaklaşık 140.000 nüfuslu akıllı şehir Nozomi, Japonya için ilk konum olarak seçildi.

Nozomi Şehri'nde inşa edilen merkeze Althea adı verildi ve büyük açılışı 13 Mayıs 2031'de yapıldı. Etkinliğe, Yukihana İlkokulu'ndan kırk bir altıncı sınıf öğrencisi de dahil olmak üzere Nozomi Şehri'nin yedi yüz on sakini davet edildi.

Etkinlik sabah 11:30'da başladı. Merkezde çalışan bir kadının rehberliğinde yapılan bir bilgilendirme toplantısının ardından, konuklar seksen kişilik gruplara ayrıldı ve kendi oyun odalarına yönlendirildi; kısa süre sonra kapsüllerine girdiler. Konuklar, QREST ve Caliculus teknolojisinin birleşimiyle elde edilen tamamen sürükleyici VR oyunu Actual Magic karşısında hem çok sevindiler hem de şaşkınlığa uğradılar. Actual Magic'teki saat göstergesi öğleden sonra 3:00'e ulaştığında, oyun seansı sona erdi ve 710 oyuncu, yeni ve kalıcı anılarla birlikte pahalı açılış etkinliği hediyeleriyle Althea'dan ayrıldı…

En azından, olması gereken buydu.

“Aaaarrrğğğğh!!”

Yuuma Ashihara, dudaklarından boğuk bir çığlık koptuğunu fark etmemişti.

Şu anda Oyun Odası 01'in koridorunun ortasında, yere yığılmış halde oturuyordu. Sınıf arkadaşı Sumika Watamaki, her adımıyla dehşet saçarak ona doğru ilerlerken, o da gerisin geri sendelemiş, poposunun üzerine düşmüştü.

Sumika, Yuuma’nın sınıfının, hayır, tüm okulun tartışmasız güzeliydi. Yüzü kusursuzdu. Şimdi o güzellikten eser kalmamıştı. Aslında, insan gibi bile görünmüyordu.

Yumuşak siyah kaküllerinin altından, yüzü acil durum ışıklarının turuncu parıltısında soluk ve hastalıklı görünüyordu; ama gözleri, burnu ve ağzı yoktu.

Kaybolmuşlardı. Korkunç bir kazada kaybolmuş gibi ya da bir şeyle gizlenmiş gibi değil. Kaybolmuş, yani gözlerinin, burnunun ve ağzının olması gereken yerde dümdüz beyaz bir ten vardı.

İlk başta Yuuma, bunun QREST'inden kaynaklanan görsel bir üzerine yazma olabileceğini düşündü. Ancak mevcut nesil göz lensleri, değiştirilmiş görüntülerin gerçek görüşle buluştuğu yerlerde hala hafif bir parazit üretirdi. Sumika'nın yüz hatlarında böyle garip hiçbir şey yoktu. Ayrıca Yuuma, görsel bilgiler için "Hepsini Kabul Et" seçeneğini kapatmıştı.

Belki de… Belki de Yuuma'nın şimdi gördüğü her şey sahteydi. Belki de hala Caliculus'un içindeydi, tamamen QREST'i tarafından yaratılmış sanal bir dünyaya bakıyordu.

Birden, Yuuma'nın temennilerini boşa çıkarmak istercesine, Sumika Watamaki daha hızlı yürümeye başladı. Düz beyaz yüzü yaklaşıyordu. Sağ elinde tuttuğu gizemli kopmuş kolu ileri geri sallanıyor, kopuk ucundan taze kan sıçratıyordu.

Daha fazla yaklaşırsa ne olacağını görmek istemiyorum! diye düşündü Yuuma içgüdüsel olarak.

Tüm iradesini toplayarak ayaklarının üzerine kalkmaya yeltendi ama bacakları itaat etmiyordu. Sumika bu noktada beş metreden daha az uzaktaydı.

Haşlanmış yumurta gibi pürüzsüz ve beyaz olan yüzü değişmeye başladı.

Alt kısmına doğru küçük bir yarık belirdi. Yarık, ses çıkarmadan dikey olarak yaklaşık beş santimetre genişliğinde açıldı.

En azından bir ağzı var, diye düşündü Yuuma dalgın bir halde. Ama dur. Neden hala yayılıyordu? Kulaklarına ulaşmak üzere gibi görünüyordu.

Şimdi Sumika'nın bebeksi yüzünü ikiye bölen dev bir yarık ağız, küçük ve çok keskin görünen diş sıralarıyla kaplıydı; hayır, diş değil. Sivri dişler.

Yuuma daha önce çığlığını yutmuştu ama şimdi kesik kesik inlemelerle dışarı sızmaya başladı. Midesi altüst oldu ve tüyleri diken diken oldu.

Kan sıçramış beyaz pilili eteği ve okuldaki her kızın kıskandığı uzun ipeksi saçları, bir zamanlar Sumika Watamaki olan şey doğrudan ona doğru yürümeye devam ederken ileri geri savruluyordu.

Yuuma, bunun Sumika olduğundan ve onu taklit etmeye çalışan başka bir yaratık olmadığından asla şüphe etmedi. Şimdi neyin onu bu kadar emin kıldığını anladı: burun deliklerine dolan hafif koku.

Bu, Sumika'nın parfümüydü; taze narenciye ve sütlü tatlı notaların birleşimi. Sınıfta Sumika'nın sırasının yanından geçerken binlerce kez koklamıştı. Ve bu pürüzsüz yüzlü canavarın şimdi aynı kokusu vardı.

Sumika'ya aşık değildim. Gerçekten değildim… Ama ona saygı duyuyordum. Sumika daha fazlasını temsil ediyordu…

Yuuma kendini tutamadı. Adını fısıldadı.

“…Watamaki…”

Sumika birden alçaldı, sanki atılmaya hazır gibiydi.

“Arrrğğğğh!”

Biri çığlık attı. Yuuma değil, başkası. Sağından hızla geçerek doğrudan Sumika'ya doğru atıldı.

Sumika, elinde tuttuğu kolu bu kişiye öfkeyle savurdu.

Yuuma, bir insan kolunun ağırlığının, bir kişinin toplam vücut ağırlığının yaklaşık yüzde 6'sı olduğunu bir keresinde okuduğunu hatırladı. Kolun, ortalama vücut ağırlığı yaklaşık 40 kilogram olan altıncı sınıf bir çocuğa ait olduğunu varsayarsak, bunun yüzde 6'sı… 2.4 kilogram olacaktı. Çocuk kolu olsun ya da olmasın, bu yine de dolu iki litrelik bir şişeden çok daha ağırdı. Ciddi hasar verecek kadar ağırdı…

Tüm bu hesaplamalar Yuuma'nın zihninden bir anlık hızla geçti. Sanki zaman donmuş gibiydi. Onu kurtarmaya çalışan kimse, kafatası kopmuş bir kol tarafından ikiye ayrılmak üzereydi.

Yuuma darbenin sesini bekledi. Ama asla gelmedi.

Bunun yerine, şimdi Sumika ile karşı karşıya gelen kişi, iki eliyle tuttuğu uzun, ince bir çubuk kullanarak kolu bloke etti. Yattığı yerden, Yuuma sadece kişinin siluetini seçebiliyordu. Hafifçe döndü ve Yuuma'ya bağırdı.

“Yu, koş! Buradan defol ve yetişkinleri çağır, herhangi birini!”

Yuuma sonunda kim olduğunu tanıdı.

En iyi arkadaşı Kenji Kondou'ydu—Kenk. Yuuma, Kenk'in oyun odasından çoktan kaçtığını varsaymıştı ama o hala oradaydı. Ve tıpkı küçük yaşlarından beri defalarca yaptığı gibi, Yuuma'yı kurtarmaya gelmişti.

“Kenk…” diye inledi Yuuma boğuk bir sesle. İki elini de yere dayadı ve ayaklarının üzerine kalkmaya başladı. Ama kaçmaya çalışmıyordu. Arkadaşının yardımına koşmaya çalışıyordu.

Yuuma hala neler olduğunu bilmiyordu. Ancak bildiği –ya da en azından kendi zihninde karar verdiği– tek bir şey vardı: burası sanal bir dünya değildi. Burası gerçek, çiğ dünyaydı. Ve Yuuma gerçekmiş gibi davranmaya başlamazsa, ya o, ya Kenk, ya da ikisi birden ölecekti. O kolun bir zamanlar ait olduğu kişi kadar ölü.

Yeni bulduğu bu kararlılık hissi işe yaramış gibiydi. Bu kez Yuuma'nın bacakları emirlerine itaat etti ve ayaklarının üzerine sendelemeyi başardı.

Yuuma ayaklarının etrafındaki yeri taradı, yaklaşık elli santimetre uzunluğunda metal bir boru fark etti; muhtemelen kırık Caliculus kapsüllerinden birinden kalmıştı. Hızla yerden kaptı. Hafif, muhtemelen alüminyumdu ve istediği kadar uzun değildi ama yine de hiç yoktan iyiydi.

Kenk'in kendi metal borusu çok daha güçlü görünüyordu. Hala Yuuma ile Sumika arasında duruyordu ve bir şekilde onun saldırısını savuşturmayı başarmıştı. Sumika, kullandığı korkunç derme çatma sopanın yanı sıra, jilet gibi keskin pençeleri olan sol eliyle de darbe yağdırıyordu. Kenk'in şimdiye kadar sadece cılız bir boruyla korunarak saldırılarına nasıl dayandığı bir gizemdi.

Her neyse, Yuuma Kenk'in daha fazla dayanacağından şüphe ediyordu. Kenk, altıncı sınıf öğrencisi için iri yarı olabilirdi ama pek atletik değildi. Kendo veya dövüş sanatları konusunda da herhangi bir deneyimi yoktu.

“E-endişelenme, Kenk! Geliyorum!” diye bağırdı Yuuma, alüminyum borusunu daha sıkı kavrayarak.

“Ne yapıyorsun?!” diye geri bağırdı Kenk, sesi gergin geliyordu. “Buradan git, Yu…!”

“Seni geride bırakmıyorum!”

Gerçek dünyada böyle bir cümleyi söyleyeceğimi hiç düşünmezdim, diye düşündü Yuuma, sol duvara yapışarak yavaşça ilerlerken. Sumika koridorun iç tarafına doğru konumlanmıştı, bu yüzden Yuuma bu konumun onu kol-sopasından gelen darbelerin menzilinden uzak tutacağını umuyordu.

Yuuma bunun bir oyun mantığı olduğunu biliyordu ama o an adım atmasını sağlayan tek şey de bu oyun mantığıydı. Hızlı ve sığ nefeslerle, ayaklarını sürüyerek beş, sonra altı metre daha ilerlemeyi başardı ve Sumika'nın arkasından dolaştı.

Tahmin ettiği gibi, bu açıdan tamamen savunmasızdı. Hatta arkadan bakıldığında, orijinal Sumika'dan neredeyse farksız görünüyordu. Aynı parlak siyah saçlar. Aynı şaşırtıcı derecede dar sırt ve kalçalar. Aynı uzun, ince bacaklar.

Yuuma'nın tuttuğu alüminyum borunun ucu, sanki muazzam bir güçle koparılmış gibi keskin ve pürüzlüydü. Yuuma onu olanca gücüyle Sumika'nın gövdesine saplayabilseydi, bu saldırısını durdurmaya kesinlikle yeterdi.

Hayır, dahası... Sumika'yı ciddi şekilde yaralardı. Hatta onu öldürebilirdi.

Yuuma çoktan öne doğru çömelmiş, koşarak saldırmaya hazırlanıyordu. Ansızın donup kaldı.

Onu öldürmek mi...? Watamaki'yi öldürmek mi...?

Hayır. O şey artık Sumika Watamaki değil. Ne oldu bilmiyorum ama Watamaki şimdi bir canavar. Zaten bir kişiyi öldürdü ve kolunu kopardı, sonraki hedefi de ben ve Kenk. Eğer... Eğer...

“Yu! Çabuk ol ve kaç!” diye bağırdı Kenk. Neredeyse tükenme noktasına gelmişti.

Yuuma, Sumika'nın yanından arkadaşının yüzüne bir göz attı ve gözleri fal taşı gibi açıldı.

Kenk'in yüzünde, göğsünde ve kollarında sayısız çizik vardı; kesildiği yerlerden kan damlacıkları akıyordu. Üzerindeki favori naylon kapüşonlusu çok sayıda yerinden korkunç bir şekilde parçalanmıştı. Sumika'nın kol-sopasından gelen darbeleri bloklamak tüm gücünü alıyordu anlaşılan; pençeli sol elinden gelen savurmalardan tamamen kaçınacak enerjisi kalmamıştı.

Kenk'in yaralarının hiçbiri çok ciddi görünmüyordu ama Yuuma daha fazla dayanamayacağından şüpheleniyordu. Sumika insanlık dışı bir güç ve hızla saldırıyordu. Kenk'in onun canavarca darbe yağmuruna karşı bu kadar uzun süre kendini savunabilmesi bir mucizeydi.

Yuuma şimdi arkadaşını terk edemezdi. Bu, Sumika'yı öldürmek anlamına gelse bile.

“Hayır! Kaçmıyorum!” diye bağırdı Yuuma Kenk'e.

Bu kez ileri atıldı.

Sumika sadece üç metre uzaktaydı ama mesafe neredeyse aşılmaz geliyordu. Her adımla daha da yaklaşıyordu. Sırtı hala dönüktü; Yuuma, kısa ceketinin etek ucunun altından görünen beyaz tişörtüne bir anlık göz gezdirdi. Yuuma hedef olarak orayı seçti ve alüminyum borunun keskin ucuyla sapladı—

Sumika'nın siyah saçları havada savruldu, tatlı parfümünün kokusunu da beraberinde taşıyarak.

Yuuma'nın kolları ona ihanet etti, son darbeyi indirmeden geri çekildiler.

Bir anlık tereddüdünü hissetmiş gibi, Sumika aniden hızla döndü, korkunç sopası vahşi bir yay çizerek savruldu. Yuuma geldiğini zar zor gördü.

“Nrk…!”

Yuuma sağ omzuna inanılmaz bir güçle darbe aldı. Çaresizce havada savrulduktan sonra, omurgası önde, Kalikulus kapsüllerinden birini destekleyen metal bir çerçeveye çarptı. Tuttuğu boru, işe yaramaz bir tınlamayla yere düştü ve yuvarlanarak uzaklaştı.

Sumika dönme hareketine devam etti, kolunu geri savurarak Kenk'e vurdu. Bu onu geçidin karşı tarafındaki duvara çarptırdı.

Yuuma'nın sağ omzu ve sırtı yanıyor gibiydi. Yapabildiği tek şey ikiye katlanıp acıyla nefesinin kesilmesiydi.

Yakında, yüzünden santimler ötede—

“GGHGHH…”

—Yuuma canavarca bir hırıltı duydu.

Son gücünü toplayarak başını kaldırdı ve şişmiş gözleriyle yukarı baktı. Her şey bulanıktı ama yavaşça yaklaşan soluk beyaz bir yüzü hala seçebiliyordu.

Koca bir ağız ve sayısız diş. Ve bunun üzerine bindirilmiş, Sumika Watamaki'nin güzelliğinin anısı.

Yuuma şimdi görebiliyordu—güzel gülümsemesini, parlayan pembe dudaklarını. O kadar yakındılar ki…

“Yu…!” diye bağırdı Kenk.

Ama Yuuma artık hiçbir şey duyamıyordu.

“GGHGHH…”

Ne arkadaşının sesini ne de yaratığın korkunç nefes alışını. Sadece gözlerini faltaşı gibi açmış, neredeyse kör, bekliyordu.

Sumika'nın dudakları yüzüne değmek üzereyken—

“Flamma!!”

Karanlıkta yeni bir ses gürledi. Sumika, sanki yüzüne tokat yemiş gibi başını hızla kaldırdı.

Ses tekrar bağırdı.

“Sagitta!!”

Bu sesi yanlış anlamak mümkün değildi. Yuuma doğduğundan beri binlerce kez duymuştu. Hayır, milyonlarca kez. Bu onun ikiz kız kardeşi Sawa'ydı!

Ama söylediği kelimeler, Actual Magic'te büyü yapmak için kullanılanlar gibi, elementler ve biçimler için güç sözleriydi. Sawa neden oyundaki güç sözlerini kullanıyordu? Burası gerçek dünyaydı—bunun ne faydası olurdu ki?

Ancak Yuuma bu düşüncesini bitiremeden, Sawa üçüncü ve son güç sözünü—aktivasyonu—mırıldandı.

“Ignis!!”

Yuuma'nın sol gözünün köşesinde aniden göz kamaştırıcı turuncu bir ışık parladı.

İleri fırlayan Alev Oku yaklaşık otuz santimetre uzunluğundaydı. Bir vınn sesiyle Sumika'nın sol omzuna çarptı. Geri savruldu, birkaç kez takla attıktan sonra kayarak durdu. Omzuna saplanan büyülü ok, birkaç an daha parlak bir şekilde yanmaya devam etti ve sonra kaybolarak arkasında kötü kokulu bir duman bulutu bıraktı.

Yuuma ne olduğunu anlamamıştı.

Bakışlarını, hala yerde yatan Sumika'dan ayırıp sola, okun geldiği yöne çevirdi.

Orada, birkaç metre ötede, açık bir Kalikulus kapsülünde biri duruyordu. Yuuma sadece insan şeklinde bir gölge seçebiliyordu. Kim olursa olsun, acil durum ışıklarının menzili dışındaydı. Ama Yuuma silüetinden bunun ikiz kız kardeşi Sawa olması gerektiğini hemen anladı.

Ancak bir şeyler farklıydı. Sawa'nın diğer tüm Yukihana İlkokulu öğrencileriyle aynı okul üniformasını giymesi gerekiyordu. Bu silüetin hatları tuhaf bir şekilde vücuda oturuyordu. Ayrıca sırtından her iki tarafta da garip bir şeyler çıkıyordu… Neredeyse minik kanatlara benzeyen bir şeyler.

“Sawa…?”

Yuuma'nın sesi zayıf ve kırıktı. Figür hemen başını çevirdi ve emredici bir sesle konuştu.

“Yuumy, Actual Magic'i şimdi başlat!”

Bu Sawa'nın sesiydi ama Yuuma ne dediğini anlamıyordu. Tam dalış VRMMORPG'si Actual Magic, yalnızca bir Kalikulus kapsülünün içindeyken etkinleştirilebilirdi. Aslında oryantasyon sırasında QREST'lerine yüklü olan istemci programını başlatmaya çalışmıştı ama tek olan şey bir hata mesajının belirmesiydi.

Ama Sawa ona sebepsiz yere oyunu başlatmasını söylemezdi. Bu koşullar altında asla. Ayrıca, ona Yuumy diye sadece işler ciddileştiğinde ve kendini unuttuğunda seslenirdi.

“T-tamam…” diye cevapladı Yuuma, kelime dudaklarından zar zor dökülerek.

Avucunu görüş alanının üzerinde soldan sağa kaydırdı, sanal masaüstünü açtı ve QREST'ine yüklü yaklaşık yirmi uygulama simgesini görüntüledi.

En yeni simge sağ altta görüntüleniyordu—Actual Magic'in simgesi. İki eş merkezli daire ve bir pentagram. Yuuma hala şok içinde ona dokundu.

Simge canlanarak parladı, mavi alevlere dönüştü ve sonra—kayboldu.

“N-ne—?”

Yuuma paniğe kapıldı. Az önce onu kaldırdı mı? Ancak bir an sonra, beklenmedik bir şey oldu ve dudaklarından bir başka şaşkın çığlık döküldü.

“Ah… Ahh…?!”

Yuuma'nın sol kolu yanıyor gibiydi.

Gömleğinin ve ceketinin kollarını dirseğinin üzerine kadar sıyırdığında, kolunun mavi parladığını gördü. QREST'in elinin sırtına takıldığı yerde, neredeyse bir armağı andıran karmaşık bir devre deseni göz kamaştırıcı mavi ışıkla belirmişti.

Yuuma, QREST'inin çok katmanlı ince film dizisinde bir şeylerin ters gidip gitmediğini merak etti. İçgüdüsel olarak onu çıkarmaya çalıştı. QREST'ler sadece 0.3 milimetre kalınlığındaydı ama tekrar tekrar takılıp çıkarılabilecek kadar esnek ve dayanıklıydı.

Ancak, parmaklarını elinin sırtında kaç kez gezdirirse gezdirsin, zarın kenarını bulamıyordu. Mavi ışık ve kızgın metal damgası vurulmuş gibi olan acı gittikçe güçlenmeye devam etti. Yuuma QREST'i çıkarmaya çalışmaktan vazgeçti ve sol elini yumruk yaparak diğer eliyle göğsüne bastırdı.

Sawa'nın tuhaf görünüşüyle, ya da hala yerde yığın halinde yatan Sumika veya Kenk'le ilgili tüm düşünceler Yuuma'nın aklından uçup gitti. Şimdi düşünebildiği tek şey acıyı durdurmanın bir yolunu bulmaktı. Ama ışık ve acı durmadı; sanki QREST'i onunla alay ediyormuş gibi, kaynamaya ve taşmaya devam ettiler—

İşte o zaman Yuuma eline tekrar baktı.

Hala canlı mavi ışıkla titreşen QREST'indeki devre deseni, sadece yaklaşık beş santimetre çapında olmalıydı. Bunun yerine, elinden bileğine yayılmış ve şimdi canlı bir yaratık gibi kolundan yukarı doğru sürünüyordu.

“Aughh…?!” diye bağırdı Yuuma şok içinde, onu durdurmak amacıyla bileğini sıkarak. Ancak desen şişmeye ve büyümeye devam etti. Dirseğine yaklaştığında, kolun her iki tarafını sarmaya başladı ve sonunda durdu. Mavi ışık soluklaştı ve yanma acısı nihayet dinmeye başladı.

Yuuma, şimdi gösterişli bir dövmeye daha çok benzeyen QREST'ine ağzı açık bir şekilde baktı.

Bu olamazdı. QREST'ler sadece ince film bilgisayarlardı. Elektronik cihazlardı. Derinizde büyümeleri veya şekil değiştirmeleri mümkün değildi. Bu imkansızdı!

Yuuma içgüdüsel bir inkarla kolunu tekrar tekrar kaşıdı. Ama normalde çok kolay çıkan QREST substratı, ne kadar tırnaklarsa tırnaklasın kımıldamayı reddetti.

Derimle mi birleşti…?

Yuuma, parmaklarını QREST üzerinde yukarı aşağı gezdirmeye devam ederken koluna hayretle baktı.

“Şimdi bunun zamanı değil, Yuumy!” diye bağırdı Sawa, sesinde bir aciliyet vardı. Neredeyse eş zamanlı olarak diğer yönden bir gıcırtı sesi geldi.

Yuuma şaşkınlıkla başını kaldırdı. Orada, durduğu yerden sadece metreler ötede—

—Sumika Watamaki, zaten kendini tekrar ayağa kaldırıyordu.

Alev Oku’nun isabet ettiği sol omzu korkunç bir şekilde yanmıştı. Yaradan sızan yapışkan görünen siyah bir sıvı kolundan aşağı süzülüyor, zemine damlıyordu. Yara korkunç görünüyordu ama Watamaki Sumika’nın Sawa’nın büyülerinden birinden doğrudan darbe alıp ayakta kalması, artık insan olmadığının… ya da en azından sıradan bir altıncı sınıf kızı olmadığının kanıtıydı.

Dur bir dakika…

Ashihara Yuuma düşüncelerine takılıp kaldı.

“Büyüler mi…? Sihir mi…?”

Boynunu garip bir şekilde çevirerek, hâlâ Caliculus kapsülünün içinde duran kız kardeşine baka kaldı.

Sawa az önce büyü yapmıştı. Gerçekten de büyü. Oyunun içindeyken sayısız kez büyü yaptığı temel ateş büyüsü Alev Oku.

Ama şimdi Gerçek Büyü’nün içinde değillerdi. Burası, Ashihara Yuuma’nın on bir yıldır yaşadığı gerçek dünyaydı. Fiziğin çürütülemez yasalarıyla yönetilen, sihrin ve mucizelerin var olmadığı bir dünya.

Ashihara Yuuma sağına baktı, Kenk’i gördü. Yuuma ile aynı anda kenara savrulmuştu ama yürüme yolunun diğer tarafında hâlâ bir yığın gibi yatıyordu. Baygın mıydı yoksa hareket edemeyecek kadar şaşkın mıydı, anlayamadı. En azından kan görmüyordu.

Ashihara Yuuma bakışlarını tekrar ileriye çevirdi.

İnsanlık dışı siyah sıvı Watamaki Sumika’nın sol kolundan damlamaya devam ediyordu. Tanımlanamayan kesik kolu sağ elinde tutuyordu. Yüzü, şimdi sadece bir ağızdan ibaret, Yuuma’nın yönüne sabitlenmişti.

Başının üzerinde başka bir şeyin süzüldüğünü fark etti. Birkaç saniye önce orada olmayan bir şeyin.

Uzun, sarı bir çubuk. Fiziksel ya da elle tutulur bir şey değildi. Kasvetli karanlığın ortasında bile canlı ve net görünüyordu.

Bu, göz lensleri tarafından oraya yansıtılmış bir CP çubuğuydu. Tasarımı, Gerçek Büyü’deki CP çubuklarıyla tamamen aynıydı. Hatta altında Watamaki Sumika ismi de gösteriliyordu.

Normalde CP çubukları mavi olurdu. Watamaki Sumika’nın çubuğunun sarı olması, canının yarısından fazlasının zaten gitmiş olduğu anlamına geliyordu; ister Sawa’nın tek Alev Oku yüzünden olsun, isterse de can puanları zaten en başından düşük olduğu için. Eğer göstergeye inanılacak olursa, Watamaki Sumika kesinlikle ölebilirdi.

…Peki ya ben neyim…?

Bakışları hâlâ Watamaki Sumika’ya sabitlenmişken, Ashihara Yuuma korkuyla gözlerini sol üst köşeye, kendi CP ve MP çubuklarının bulunması gereken yere doğru kaydırdı.

Orada görünen isim Ashihara Yuuma idi. Oyunda kullandığı isim değildi. Gerçek, asıl adıydı. Ancak CP çubuğunun yazı tipi ve tasarımı, Gerçek Büyü’dekiyle tamamen aynıydı.

Hâlâ oyun muydu bu…? Gerçek Büyü’nün içinde miydiler…?

Belki de tüm bunlar büyük açılışın bir parçasıydı… geliştiricilerin başından beri planladığı berbat bir sürpriz miydi? Ashihara Yuuma olayları idrak etmekte zorlanıyordu.

Ancak Sawa, ne düşündüğünü sezmiş gibiydi.

“Yuumy, bu gerçek! Şimdi ölürsen, gerçekten ölürsün!” diye bağırdı keskin bir sesle.

Ashihara Yuuma, ikiz kız kardeşinin yalan söylemediğini ya da şaka yapmadığını hemen anladı. Bu gerçekten de gerçek dünyaydı. Ama sihir vardı. Ve başlarının üzerinde süzülen CP çubukları.

Hayır, hayır… Tüm bunlar ne kadar tuhaf olsa da, hiçbiri şu düşünceyle kıyaslanamazdı: Tatlı ve nazik Watamaki Sumika’nın gerçekten de kana susamış bir canavar olabileceği.

Akıl almaz bir şey olmuş olmalıydı.

Ancak şimdi, bu karmaşadan bir çıkış yolu bulmaları gerekiyordu. Watamaki Sumika açıkça Ashihara Yuuma’yı öldürmeyi planlıyordu. İşini bitirdikten sonra, sıra Kenk ve Sawa’ya gelecekti. Ashihara Yuuma buna izin veremezdi. En iyi arkadaşının hatırı için, kız kardeşinin hatırı için—ve Watamaki Sumika’nın hatırı için.

Ashihara Yuuma gücünü topladı ve tekrar ayağa kalktı, yaklaşmaya devam eden Watamaki Sumika’ya gözlerini dikmişti. Watamaki Sumika’nın kol-sopasıyla vurduğu sağ omzu ve Caliculus’un çerçevesine çarpan sırtı acı verici bir şekilde zonkluyordu ama yine de hareket edebiliyordu.

“Yuumy!” diye bağırdı Sawa arkasından. “Tekrar büyü yapabilmem için elli saniye geçmesi gerekecek! O zamana kadar ne yapıp edip onun CP’sini kırmızıya düşürmelisin!”

“N-ne demek ne yapıp edip…?!”

“Merak etme—şimdi Gerçek Büyü çalıştığına göre, tüm istatistiklerin arttı. Şuradaki metal çubuğu kap! Sağında!”

“Sağımda mı…?”

Ashihara Yuuma, söylendiği gibi ayaklarına doğru baktı. Orada, yürüme yolunun kenarında, yaklaşık elli santimetre uzunluğunda bir çelik çubuk vardı. Öne atılıp onu kaptı.

Caliculus’un destek çerçevelerinden birinin kırılmış bir parçası gibi görünüyordu. Bu, daha önce kayıp giden alüminyum borudan çok daha ağırdı. Boru da değildi; keskin bir kılıç gibi olan kesik bir ucu olan sağlam, yassı bir çubuktu.

Çelik çubuk yaklaşık bir kilogram ağırlığında geliyordu. Normal gücüyle, Ashihara Yuuma öyle bir metal parçasını savuramazdı. Ancak şimdi iki eliyle tuttuğunda, neredeyse kendi kolunun bir uzantısı gibi hissettiriyordu—tıpkı Gerçek Büyü’deki ekipmanlar gibi. Ashihara Yuuma, Sawa’nın “istatistiklerinin” arttığını söylerken ne kastettiğinden hâlâ emin değildi ama en azından şimdi dövüşebilirdi.

Dövüşmek mi…?

Watamaki’ye karşı mı…?

Ashihara Yuuma kendine tekrar söyledi ki, bu artık Watamaki Sumika değildi. Tam o sırada…

“AUUUGHHEEE!!”

Watamaki Sumika canavarca bir kükremeyle ileri atıldı, kendini doğrudan Ashihara Yuuma’ya doğru fırlattı.

Kesik kolu havaya kaldırdı, sonra Ashihara Yuuma’nın kafasına indirdi. Daha önce benzer bir darbe Ashihara Yuuma’yı çaresizce havada uçurmuştu. Bu kez, metal çubuğuyla bloklayabildi.

Darbe inanılmazdı. Keskin bir acı Ashihara Yuuma’nın yaralı sağ kolundan aşağı yayıldı…

“Ahhh…!!”

…ama Ashihara Yuuma sendelemedi. Gerçek dünyada daha önce hiç çıkarmadığı bir ses gibi, bir öfke çığlığı attı ve sertçe karşılık verdi, Watamaki Sumika’yı geriye savurdu ve kollarının yanlara doğru savrulmasına neden oldu. Yapmak üzere olduğu şeye karşı kalbini katılaştırarak, Ashihara Yuuma metal çubuğunu savurdu ve Watamaki Sumika’nın zaten yanık olan omzuna vurdu.

“NRRGGH!”

Darbenin boğuk sesi ve Watamaki Sumika’nın acı çığlığı Ashihara Yuuma’nın kulağında yankılandı. CP’sinin onda biri daha kaybolurken bir kez daha geriye sendeledi.

Bir canavar olarak, Watamaki Sumika’nın STR’si akıl almazdı. Ancak DEF’i pek yüksek görünmüyordu. Bir darbe daha onu muhtemelen kırmızıya düşürmeye yeterdi.

Sawa’nın bahsettiği elli saniyelik yenilenme süresinin yaklaşık yarısı zaten geçmişti. O zamana kadar bir darbe daha indirebilirdi ve Sawa da Watamaki Sumika hâlâ şaşkınken Alev Oku’nu kullanarak son darbeyi indirebilirdi—

Son darbe mi…?

Onu öldürmeye mi çalışıyorum…?

Ashihara Yuuma’nın kendi sesi kafasının içinde ona geri bağırdı:

Başka ne yapacaksın ki?! Eğer önce sen onu öldürmezsen, sen, Kenk ve Sawa hepiniz öleceksiniz!

Yine de tereddüt etti.

Onu gerçekten öldürmek zorunda mıydılar? Tek yol bu muydu? Peki sonra ne olacaktı? Watamaki Sumika’yı öldürdükten sonra her şey bitecek miydi…?

“AUGHH!!” Watamaki Sumika çığlık attı. Ashihara Yuuma’nın tereddütünü koklamış gibiydi. Dengesini yeniden bularak, sağ kolundaki kol-sopasını savurarak ve sol pençesiyle sallanarak kendini Yuuma’ya doğru fırlattı.

Ashihara Yuuma önceki kadar tereddütlüydü ama vücudu onun yerine tepki vermiş gibiydi. Bu kez sopayı bloklamak yerine, sağa sıçrayarak ondan sıyrıldı ve pençenin menzilinden uzak kalmak için sertçe geriye yaslandı.

Ashihara Yuuma hemen ardından demir çubuğu beysbol sopası gibi savurdu. Ağır metal Watamaki Sumika’nın sol tarafına tam isabet etti. Ashihara Yuuma, kaburgaları kırılmış gibi nahoş bir çatırtı hissetti.

“GYAGH!”

Watamaki Sumika acıyla öksürdü ve mürekkep gibi siyah sıvı ağzından fışkırdı. Havaya savruldu, sırtüstü yere düşüp bir kez sektikten sonra hareketsiz kaldı. Sarı CP çubuğu iki onda bir daha küçüldü, kıpkırmızıya döndü.

“Yuumy, çekil yoldan! Onu büyüyle bitireceğim!” diye bağırdı Sawa.

Ashihara Yuuma, hâlâ yerde yığılmış yatan Watamaki Sumika’ya baka kaldı.

“Sawa, bekle!” diye karşılık verdi. “Onu öldüremeyiz!”

“Ne diyorsun sen?! Eğer onu öldürmezsek, bize saldırmaya devam edecek!”

Sawa haklıydı. Watamaki Sumika şimdi bir canavardı. Onu geri döndürmelerinin bir yolu yoktu. En azından şu an için.

Ama Watamaki Sumika’ya son darbeyi indirirken, Ashihara Yuuma’nın aklına bir fikir gelmişti. Demir çubuğu nasıl bu kadar kolay savurabiliyordu? Ashihara Yuuma güç konusunda pek de ahım şahım biri değildi. Ama şimdi bunun bir önemi yoktu. Çünkü Sawa’nın dediği gibi Gerçek Büyü’yü çalıştırıyordu.

Ama tabii ki…

Gerçek Büyü’de önemli olan tek şey güç değildi.

Onun da Sawa gibi büyüsü vardı.

“Tenebris!!”

Ashihara Yuuma kelimeyi haykırdı, demir çubuğu bırakıp sol elini dümdüz önüne uzattı. Elinin sırtından dirseğinin hemen altına kadar uzanan QREST devre deseni, canlı açık mavi bir ışıkla parladı.

Ashihara Yuuma’nın avucunun önünde çivit mavisi bir ışık topu belirdi.

“Y-Yuumy…?!” diye bağırdı Sawa arkasından.

Ashihara Yuuma ona güvenmesini diledi. Sonraki güç kelimesini, büyünün formunu söyledi.

“Capere Anima!!”

Çivit mavisi ışık topu şekil değiştirdi, dev bir ele dönüştü.

Şaşırtıcı bir şekilde, Ashihara Yuuma’nın görüşü bulanıklaşmaya başladı. Sanki sihirli el enerjisini emiyor ve vücudundan gücü çekip alıyordu. Sağ dizi büküldü ve yere çöktü.

Ashihara Yuuma dişlerini sıktı ve kendini devam etmeye zorladı. Eğer şimdi başarısız olursa, Sawa onu korumak için muhtemelen Watamaki Sumika’yı öldürecekti. Kız kardeşinin bunu yapmasını istemiyordu.

Hedefleme nişangahı belirdi. Ashihara Yuuma’nın görüşü bulanıklaştı. Sol elini hareket ettirerek nişangahı yığılmış Watamaki Sumika ile hizaladı.

“Ignis…!!”

Etkinleştirme. Son kelime.