Kayıp Kapsül

"Ve dışarıdaki acil durum kolunun çekilmediğine emin misin…?"

Sawa, kapsülü kendi gözleriyle görmek için koşarak gelmişti. Yuuma, hararetle başını salladı.

"Evet. Kesinlikle eminim… Oryantasyonda o kadının bize söylediklerini hatırlıyor musunuz? Hiçbir koşulda kollara dokunmamamız gerektiğini, çünkü Caliculus yeniden başlatılmadan sıfırlanamayacaklarını…?"

"Evet, öyle demişti."

Konuşan Kenk'ti. Üzerinde hâlâ yırtık kapüşonlusu ve kapri okul pantolonu vardı. Yuuma gibi, onun da QREST'i şimdi dirseğinin hemen altına kadar uzanıyordu. Kenk'in QREST'indeki devre deseni turuncu parlıyordu. Neyse ki boynuzları çıkmamış ya da Sawa gibi mayo giymemişti, ama bu yine de Sawa'nın neden tek değişen kişi olduğunu açıklamıyordu.

Ancak o an, Nagi'nin ortadan kayboluşu öncelik taşıyordu.

Sawa, kapsülün kenarına tırmandı ve içeriye dikkatle baktı.

"İçerideki acil durum kolu da çekilmemiş," diye mırıldandı, omzunun üzerinden bakış atarak. "Bu da demek oluyor ki… sen buraya gelmeden önce kapsül açılmamış, Yu. Ne dışarıdan ne de içeriden."

"Ama… bu nasıl mümkün olabilir?" diye itiraz etti Kenk, Sawa ile kapsül arasında bakışlarını gezdirerek. "Nagi, oyun testinde bizimle birlikteydi, Actual Magic'in içindeydi, yani orada olması gerekiyordu, değil mi? Patron ejderhayı yendikten sonra ona bir şey mi oldu…?"

Kenk'in sağ kaşında hâlâ hafif bir çizik vardı ve konuşurken seğiriyordu. Çok derin düşündüğünde kaşını böyle seğirtme alışkanlığı hep vardı.

"Hatırlıyor musunuz, olay olmadan önce bir şeylerden bahsediyordu…? B… ışın-sis gibi bir şey miydi? Işıncı…?"

"BSIS. Beyin Sinyali Engelleme ve Tarama," dedi Yuuma, Kenk'i düzelterek. "Ama BSIS, tıpkı bizim gibi, Nagi'nin de elektrik kesilene kadar kapsülden kendi başına çıkamayacağı anlamına geliyordu."

Kenk ise coşkuyla başını salladı. "Aynen, o ışın sistemi olayı! Hemen ardından patron odasındaki zemin kırmızıya döndü. Sonra zemin aniden yok oldu ve ben bir tür karanlığa düştüm… Gözümü açtığımda Caliculus kapsülümdeydim. Yardım çağırdım ama kimse gelmedi, ben de kolu kullanarak kendi başıma çıktım."

Yuuma'nın olaylara dair anıları da çoğunlukla aynıydı. Ama tek bir fark vardı. O sanal karanlığa düşerken, orada bir şeyler gördüğünü hatırlıyor gibiydi… Orada bir şeyler olmuştu, bundan emindi, ama ne olduğunu bir türlü hatırlayamıyordu. Başı, anıya direniyormuş gibi acıyla zonkluyordu. Bu düşünceyi şimdilik bir kenara bırakıp Kenk'e cevap verdi.

"Bana da aynısı oldu… Acil durum kolunu çektim, kapak kalktı ve dışarı çıktım… Senin kapsülün o noktada zaten açıktı, ama Sawa'nınki ve Nagi'ninki hâlâ kapalıydı, bu yüzden ikisinin de muhtemelen hâlâ içeride olduğunu varsaydım…"

Hmm…? Yuuma aniden kaşlarını çattı, hafızasını tarıyordu.

"Ne oldu, Yu?"

Sawa öne çıktı, sanki beyninin içine dikkatle bakmaya çalışıyormuş gibi yüzünü Yuuma'nınkine yaklaştırdı. Yuuma da ona baka kaldı. Yakından bakınca, tamamen siyah olması gereken saçlarının artık morumsu bir renk aldığını fark etti. Gözlerinde de benzer şekilde kırmızımsı bir çizgi belirmişti. Sawa'nın göz lensleri, tıpkı Yu'nunki gibi, muhtemelen kornealarıyla birleşmişti. Belki de bu, değişimi açıklıyordu.

İçgüdüsel olarak, Yuuma uzanıp kız kardeşinin saçlarını parmaklarının arasına aldı. Dokusu bile eskisinden farklı görünüyordu. Sawa'nın saçlarına en son dokunduğundan bu yana birkaç yıl geçmişti, ama bu saç farklıydı. İnanılmaz derecede ince ve ipeksiydi, dokunuşta metal gibi soğuktu. Hoş bir histi.

"Hey…! Bırak şunu, koca kafa!"

Sawa, Yuuma'ya yıllardır "koca kafa" dememişti. Bu, çocukken ona taktığı eski lakabıydı. Geri çekilip pençeli botuyla spor ayakkabılı ayağının yanına hafifçe vurdu.

"Neyse, ne oldu? Bir şey mi hatırladın?" diye sordu.

"Ah… E-evet, aslında. Kapsülümden çıkmadan hemen önce birinin çığlık attığını duyar gibi oldum. O sen değildin, değil mi Kenk?"

"Ben mi? Bir çığlık…?" Kenk kollarını kavuşturdu, yüzü bir an için gölgelendi. "Evet… Yok, o ben değildim. Sanırım Caliculus kapsülümden senden sadece birkaç an önce çıkmıştım. Çok karanlıktı ve o koku vardı. Ne yapacağımı bilemedim. Yürüyüş yoluna indikten sonra hareket edemeyecek kadar korkmuştum, bu yüzden kapsülümün altında büzülüp oturdum."

"Aslında biraz ödlek birisin, biliyor musun Kenk?" dedi Sawa dobra dobra – hiç acımadan.

"Hayır, sensin!" diye bağırdı Kenk çocuk gibi.

"AM'de o zindana girdiğimizde korktuğunu hatırlamıyorum," diye belirtti Yuuma.

"Çünkü partiye ben liderlik ediyordum. Cesur görünmek zorundaydım… Neyse, ben de saklanırken bir çığlık duyduğumu sanmıştım. Ama dışarı çıktığımda Watamaki ile kavga ettiğini gördüm. O çığlık sen değildin, Yu?"

Yu, olayları zihninde yeniden canlandırmaya çalıştı.

"E-evet, Watamaki'nin yüzünü gördüğümde ben de bağırdığımdan oldukça eminim. Ama ondan önce kesinlikle birinin çığlık attığını duydum."

"Erkek mi, kadın mı?" diye sordu Sawa kısa keserek.

Yu başını hafifçe salladı. "Tiz bir sesti, ama kapsül duvarlarının arasından duyuyordum…"

"Anlıyorum…"

Sawa endişeli görünüyordu. Onun ifadesini görünce Yuuma'nın boğazı bir anlığına düğümlendi.

"Sawa…" diye başladı korkuyla. "Yoksa… Nagi miydi, sence…?"

"Bilmiyorum!" diye bağırdı Sawa, aniden soğukkanlılığını kaybederek. Perişan görünüyordu ama hızla kendini toparladı. "Hayır, muhtemelen o değildi… Eğer Nagi kapsülünden çıkmış olsaydı, ya içerideki ya da dışarıdaki acil durum kolu çekilmiş olurdu. Çekilmediklerine göre… Nagi kapsülünden ayrılmamış olmalı."

Ama kapsülünden ayrılmadıysa, neredeydi? Ne Yuuma ne de Kenk bu bariz soruyu sordu.

Althea'da tuhaf şeyler birbiri ardına yaşanıyordu. Gerçekliğin sıradan yasaları darmadağın olmuştu. Artık kimse Nagi'nin mühürlü kapsülün içinden öylece kaybolmadığını kesin olarak söyleyemezdi. Yine de—

"Eğer kaybolduysa, hâlâ bir yerlerde olmalı…" diye mırıldandı Yuuma.

Sawa'nın yakut rengi gözleri buna karşılık büyüdü. Hararetle başını salladı. "Katılıyorum. Bir yerlerde olmalı."

"O zaman ne diye boş boş duruyoruz ki?! Onu aramaya gitmeliyiz. Ne kadar sulugöz olabildiğini biliyorsunuz!" dedi Kenk.

Küçükken çocuklar Nagi ile çok dalga geçer, ona sulugöz derlerdi. Onun cevabı her zaman "Ben sulugöz değilim!" diye bağırmak ve ardından hemen gözyaşlarına boğulmak olurdu. Son birkaç yılda aslında çok olgunlaşmıştı – ama hâlâ birlikte büyüdükleri o aynı narin kızdı.

"Onu bulduğumuzda, bunu senin söylediğini ona söyleyeceğim," diye takıldı Sawa.

"Geri alıyorum! Geri alıyorum!" diye bağırdı Kenk panik içinde.

Yuuma sadece Kenk'in omzunu patlattı. "Tamam: yeni hedefler! Sumika'yı normale döndür ve Nagi'yi bul!"

"Anlaştık!"

Kenk, Yuuma'ya döndü ve bir kez daha yumruk tokuşturdular. Bu tokuşma oldukça sertti ama canlarını yakmış gibi görünmüyordu. Kenk sırıttı, ama sonra aniden ağzı açık kaldı. Yumruğunu önünde donmuş halde tuttu.

"Ne oldu, Kenk…?"

"Şimdi dank etti… QREST'lerimizi kullanabiliyorsak, neden sadece bir telefon araması yapmıyor ya da e-posta göndermiyoruz?"

"Ah!"

Yuuma'nın ağzı, şaşkınlıkla mükemmel bir şekilde açıldı. Kenk haklıydı – neden daha önce aklına gelmemişti ki?!

Actual Magic çalıştığı için Yuuma'nın sanal masaüstü artık oyun ekranı düzenine dönüşmüştü, ancak temel QREST işlevlerine erişmek için sol altta hâlâ bir Sistem Menüsü simgesi vardı. Hem Yuuma hem de Kenk, ana ekran göründüğünde Sistem simgelerine ve ardından telefon uygulamalarına dokundular.

Bir an sonra… ikisi de hayal kırıklığıyla içini çekti. Telefon uygulaması, çevrimdışı olduklarını belirten kırmızı bir simge gösteriyordu. Sadece Nagi değil; öğretmenleri, evleri veya okulları bir yana, hiçbir sınıf arkadaşlarıyla iletişim kurma yolları yoktu.

"Cidden bunu zaten denemediğimi mi düşündünüz…?" dedi Sawa bıkkınlıkla.

İkisi de mahcup bir şekilde başını salladı ve ana ekranlarını kapattı.

"Sanırım bu çok kolay olurdu," diye karşılık verdi Kenk. "O zaman Nagi'yi kendimiz aramamız gerekecek."

"Sanırım öyle," dedi Yuuma, umursamaz görünmeye çalışarak. Zihnine yeni bir not düştü: Bir sabit hat ara ve çalışıp çalışmadığını öğren.

Caliculus platformundan inip yürüyüş yoluna dönen Yuuma, ceketini çıkarıp Sawa'ya uzattı. Sadece mayo giymekten hiç utanmış görünmüyordu ama üşüyor olmalıydı – o sadece "hayır, teşekkürler" dedi ve ceketi geri itti. Böyle olduğunda onunla tartışmanın bir anlamı yoktu. Yuuma ceketini tekrar giydi ve yapılacaklar listesine Sawa'nın bedeninde kıyafet bulmayı ekledi.

Tekrar bir araya geldikten sonra, üçü de yapmaları gereken ilk şeyin oyun odasını baştan aşağı aramak olduğuna karar verdi. Dairesel oda yaklaşık otuz metre çapındaydı. 3.14 ile çarptığında, dış yürüyüş yolunun aşağı yukarı doksan dört metre uzunluğunda olduğu anlamına geliyordu. Şimdiye kadar bunun sadece dörtte birini keşfetmişlerdi ve içeride de bir yürüyüş yolu vardı.

"Keşke bir el fenerimiz olsaydı…" diye homurdandı Kenk huysuzca. Yürüyüş yolunda saat yönünün tersine dönmeye başlamalarından bu yana sadece beş saniye geçmişti.

Tavandaki acil durum ışıkları loştu ve yolu sadece belirli noktalarda aydınlatıyordu. Lenslerinin görüş düzeltmesi etkin olsa bile, sollarında sıralanmış Caliculus kapsüllerinin altındaki hiçbir şeyi seçmek imkansızdı. Eğer birisi – ya da bir şey – kapsüllerden birinin altında saklanıyorsa, tam tepelerine gelene kadar bunu bilmelerinin hiçbir yolu yoktu.

Ancak Sawa, karanlıkta görebiliyormuş gibi oğlanların önünde hızla yürüyordu. Sonunda, daha çok parçalanmış kapsüllerden birinin önünde durdu. Yuuma onu inceleyeceğini düşünmüştü ama Sawa bunun yerine, yolun yarısına kadar taşmış moloz yığınına uzanıp uzun, sağlam bir çelik çubuk çıkardı. Bu, Caliculus destek iskeletlerinden birinin parçasıydı ve yaklaşık bir metre uzunluğundaydı. Sağ elinde tuttu.

“Kenk, al,” diyerek çubuğu ona doğru uzattı.

“Bu şeye benziyor—” Kenk, "ağır" diyecekti ki, çubuğu Sawa'dan alıp havada birkaç kez salladıktan sonra fikrini açıkça değiştirdi.

Yuuma, Sumika ile savaşırken kullandığı elli santimetrelik çubuğu zaten geri almıştı. Bundan çok daha ağır bir şeyi kaldırabileceğini düşünmüyordu. Ancak Kenk, AM'de bir Savaşçı olduğu için, uyanışından sonra Gücü'nün Yuuma'nınkinden çok daha yüksek olması doğaldı.

Yuuma'nın başı dönüyormuş gibiydi. Burası gerçek dünya olmalıydı. Sınıflar ve istatistikler gibi şeylerin artık burada geçerli olduğu gerçeğini hala kabullenmekte zorlanıyordu.

“Bu çılgınlık… Bir oyun gibi…” diye fısıldadı sessizce.

Sawa yaklaştı. “Evet, bir oyun,” diye fısıldadı ciddi bir tonla. “Ama şimdi ölürsen, hepsi bu.”

“Bu…?”

“AM’de öldüğünde geri geliyorsun. Ama bunlar avatarlar değil; bunlar bizim gerçek bedenlerimiz. Peki ya yaran? Henüz tamamen iyileşmedi, değil mi?”

Doğruydu. Yuuma garip bir şekilde hareket ederse, sırtında ve omzunda hala hafif bir sızı hissediyordu.

Sawa biraz daha yüksek sesle konuştu.

“Bunu şimdi sen de aklına sokmalısın, Kenk… Bu gerçek dünyada yeniden doğma diye bir şey yok. Diriltme büyülerinin işe yarayacağının da garantisi yok. Ayrıca, onları kullanacak kadar yüksek seviyede değiliz… Bu yüzden ne olursa olsun, ilk önceliğimiz hayatta kalmak olmalı. Anlıyor musun?”

“…Evet.”

Yuuma ve Kenk aynı anda başlarını salladılar. Ancak Yuuma, hala huzursuz hissediyordu.

Yuuma ve Sawa ikizdi ama Sawa her zaman daha dengeli, daha soğukkanlı olan taraf olmuştu. Doğal olarak, ne zaman birlikte MMORPG oynasalar, Sawa genellikle arka safta bir büyü kullanıcısı seçerken, Yuuma tipik olarak ön safta bir savaşçı olurdu. Bu yüzden, koşullar alışılmadık olsa da, Sawa'nın sorumluluğu üstlenip emirler vermesi hala doğal geliyordu. Ama doğal olsun ya da olmasın, Sawa işleri biraz fazla rahat karşılıyor gibiydi. Sanki Yuuma ve Kenk'in bilmediği bir şeyi biliyormuş gibi…

Muhtemelen her şeyi fazla düşünüyorum. Sawa her zaman zeki olmuştur ve kaybetmekten nefret ettiğini biliyorum. Muhtemelen her şeyi bir arada tutmak için elinden geleni yapıyor. Lider olmak zor. Muhtemelen o dağılırsa, hepimizin batacağını düşünüyordur.

Üstelik Yuuma, ikizlerden büyüktü. Sawa'nın ağabeyi olduğuna göre, belki de sorumluluk almasının zamanı gelmişti.

Düşün, Yuuma! Kafanı kullan… Burada ne olmuş olabilir? Althea'ya ve Actual Magic'teki diğer tüm oyun testçilerine?

“Şu sopayı bir dakika görebilir miyim, Kenk?” dedi Yuuma, sağ elinde hala çelik çubuğu tutarken sol elini uzatarak.

Kenk, dudaklarını hoşnutsuzlukla büzdü. Görünüşe göre Yuuma'ya silahını ödünç verme fikrine değil, Yuuma'nın ona "şu sopa" demesine kızmıştı.

“Ona Durendal adını verdim ve ikinizin de bunu hatırlamasını istiyorum, çok teşekkür ederim,” dedi, sopayı Yuuma'ya uzatarak.

“Tamamdır,” diye yanıtladı Yuuma, sopayı Kenk'ten alırken.

Çelik çubuğun neredeyse iki katı ağırlığındaydı. Yuuma, ayaklarını daha sağlam basmadan o şeyi kullanırken düz durmakta bile zorlandı. Hala zorlanarak, yukarı ve sola doğru göz ucuyla baktı, sonra başını salladı.

“Tıpkı beklediğim gibi…” dedi.

“Ne bekliyordun?” diye sordu Kenk.

“Aşırı Yüklü simgesi az önce CP/MP çubuğumun altında belirdi.”

“Gerçekten mi…?”

Kenk’in gözleri fal taşı gibi açıldı. Yuuma sopayı—Durendal’ı—ona geri verdiğinde, simge anında kayboldu. Metal çubuğunu yeniden kavradı ve başını salladı.

Actual Magic’in oyun Sistemi, bu alanı—Althea’nın içindeki her şeyi—istila ediyor gibiydi. Gerçeklik aşınıyor, fizik yasaları ve kendi fiziksel yetenekleri gibi şeyler oyun tarafından ya güçlendiriliyor ya da bozuluyordu. Şimdi büyü kullanabilmelerinin ya da büyük, ağır çelik çubukları sallayabilmelerinin nedeni bu olmalıydı. Ancak… sonuçta burası hala gerçeklikti ve Yuuma ile arkadaşları hala etten kemikten insanlardı. Bunu unuturlarsa ağır bir bedel öderlerdi.

“Şimdi anladım, Sawa,” dedi Yuuma, düşüncelerini özetleyerek.

Sawa hafifçe gülümsedi ve başını salladı. “Pekala, o zaman aramaya geri dönelim. Hazır konusu açılmışken: Sonunda bir tane buldum.”

“Ne buldun…?”

“Açılmamış bir kapsül.”

Yuuma, işaret ettiği yöne döndü. Hasar görmemiş bir destek iskeletinin üzerinde, kapağı hala kapalı bir Caliculus kapsülü duruyordu. Yaklaşırken dikkatlice etrafa bakındılar, ardından kapsül platformuna tırmandılar.

“Acil Durum kolu henüz çekilmemiş,” dedi Kenk, kapsülün dibine doğru dikkatle bakarak. “Açayım mı…?”

“Aç,” diye ısrar etti Sawa.

Kolu kavradı ve çekti.

Kilit küt diye açıldı ve kapak hafifçe yükseldi. Yuuma, geri kalanını dikkatlice kaldırdı. Bu da boştu, tıpkı Nagi'ninki gibi. Yuuma şaşırmadı.

“Kapalı kapsüllerin hepsi muhtemelen boş…” dedi.

Ayağa kalkarak Kenk, kasvetli gölgelere dikkatle bakındı.

Oyun Odası 01’in dış koridoru boyunca kırk sekiz, iç koridoru boyunca otuz iki olmak üzere toplam seksen Caliculus kapsülü vardı. Bu seksen kapsülün yaklaşık yüzde otuzu kapalı kalmıştı. Yukihana İlkokulu altıncı sınıf öğrencileri, odadaki seksen oyun testçisinin kırk birini oluşturuyordu. Hesaplamalara göre, bu da yaklaşık on iki öğrencinin, aşağı yukarı, hala Caliculus kapsüllerinin içindeyken havaya karışmış olabileceği anlamına geliyordu.

“Ama açık kapsüllerin içindeki insanlar da bizim gibi dışarı çıkmış olmalı. Onlara ne oldu…?” diye sordu Kenk.

“En olası cevap, birinci kattaki lobiye geri dönmüş olmalarıdır,” diye yanıtladı Sawa. “En azından o kadar uzağa gidebilenler,” diye ekledi kendi kendine, ki Kenk bunu duymamış gibiydi.

“Elbette… Buradan çıkış için bir kapı olduğunu neredeyse unutmuştum,” diye mırıldandı.

Üçü de bakışlarını oyun odasının güney ucuna çevirdi. Kapı, durdukları yerin tam karşısındaydı. Şu an duvarı göremiyorlardı çünkü iç koridor boyunca sıralanan Caliculus kapsülleri, dış halkadan bir basamak daha yüksekte durduğu için görüşlerini engelliyordu ama orada asansörlere giden bir kapı olması gerektiğini biliyorlardı.

“Belki biz de lobiye inmeliyiz,” diye önerdi Kenk. “Bayan Ebbers ve Frankfurt şimdiye kadar diğer öğrencileri toplamaya başlamışlardır…”

Ebbers ve Frankfurt! Yuuma onları tamamen unutmuştu. Bunlar, sınıf öğretmenleri Yukari Ebisawa (Bayan Ebbers) ve okulun müdür yardımcısı Mineji Haragishi'nin (Frankfurt takma adının nereden geldiğini kimse bilmiyordu) takma adlarıydı. Oyun testine katılmamış, bunun yerine birinci kattaki lobideki kafede oturmuş, öğrencilerin dönmesini bekliyorlardı.

Bayan Ebbers ve Frankfurt dışında Caliculus kapsüllerinin içinde olmayan pek çok başka yetişkin vardı: Althea çalışanları, dükkanlardaki tezgah arkasındaki insanlar, mühendisler, güvenlik görevlileri… Toplamda en az yüz başka insan olmalıydı. Hepsine ne olmuştu?

Belki hiçbir şey olmamıştır…

Belki de her şey Oyun Odası 01 ile sınırlıdır ve o kapıdan çıkıp lobiye indiğimizde dünya normalde olduğu gibi huzurlu olacak, canavarlar veya büyü gibi bir şey olmayacak…

Yuuma dişlerini sıktı ve başını iki yana salladı. Bunun sadece bir ham hayal olduğunu biliyordu.

Her erkeğin hayallerindeki kız Sumika Watamaki, bir canavara dönüşmüş ve Yuuma ile Kenk'i öldürmeye yeltenmiş, sadece Yuuma'nın cebindeki bir kartın içine mühürlenmişti. Ve çocukluğundan beri tanıdığı Minagi Sano, mühürlü Caliculus kapsülünün içinden iz bırakmadan kaybolmuştu. Bu arada, ikiz kız kardeşi Sawa'nın boynuzları ve kanatları çıkmıştı. Artık normale dönmek yoktu.

“Lobiye geri dönmeliyiz ama önce oyun odasını kontrol etmeyi bitirelim… Neler olduğunu anlamamıza yardımcı olacak bir ipucu bulabiliriz,” dedi Yuuma, sorumluluğu üstlenmeye çalışarak.

Kenk başını salladı, yüzü ciddileşmişti. Sawa ise sadece kıkırdadı, belli ki eğlenmişti.

“Neye gülüyorsun…?”

“Hiçbir şeye,” dedi, masum görünmeye çalışarak. Yuuma dirseğiyle hafifçe böğrüne vurdu, Sawa da anında karşılık verdi. Bu, onların her zamanki rutiniydi. Sonuçta kardeşlerdi.

Kenk ise böyle çocukça oyunların üstünde olduğunu söyler gibi gözlerini devirdi. Onlar da önlem olarak ona birkaç kez dirsek attılar, ardından üçü de koridora geri indi.

Odayı araştırmaya devam ettiler ama dış çevredeki Caliculus kapsüllerinin hepsi üç farklı desenden birine uyuyordu. Ya çoğunlukla hasarsız ve kapağı açılmıştı, ya hasarsız ve kapalıydı ama içi boştu ya da neredeyse tanınmayacak kadar parçalanmıştı. Hasarlı kapsülleri daha yakından incelemek isterlerdi ama o platformlara çıkan merdivenler yıkılmıştı ve yeterince yaklaşamıyorlardı.

Dış koridorun dörtte üçünü keşfettikten sonra, sağ taraflarındaki duvarda, sollarındaki iç koridora bağlanan kısa bir merdivenin karşısında devasa otomatik kapılar keşfettiler. Otomatik renkli cam kapılar dışa doğru devrilmişti, sanki biri onlara bir araçla çarpmış gibiydi ve geçidin ötesindeki asansör lobisindeki ışıklar karanlıktı.

“Uff… Kapıya bunu yapacak kadar sert neyin çarptığını düşünmek bile istemiyorum…” diye fısıldadı Kenk, bir adım daha yaklaşarak. Sawa uzanıp Kenk’in yıpranmış kapüşonlusunun etek ucunu kavradı ve onu geriye doğru çekti.

“Aah! Ne yaptığını sanıyorsun?!”

“Kenk, Yu, şuraya!” diye tısladı.

Sawa, çatlak cam kapının önündeki zeminde bir noktayı işaret etti. Gözlerini kısınca, Yuuma yerde yatan büyükçe bir yumruyu belli belirsiz seçebildi. Kesinlikle Caliculus kalıntısı değildi. Yuuma’nın kendi vücudu büyüklüğündeydi, belirgin bir şekli yoktu.

Yuuma keskin bir nefes aldı. Az önceki o metalik kokuyu yine duydu. Omurgasından ensesine doğru bir ürperti yayıldı, kolları diken diken oldu.

Yuuma ne kadar uzakta durmak istese de, ne olduğunu öğrenmeleri gerekiyordu. Çelik çubuğunu daha sıkı kavradı ve dikkatle etrafına bakarak bir adım ileri attı. Keşke bir ışıkları olsaydı. Tam da bunu düşündüğü sırada, Sawa yanından usulca fısıldadı.

“Flamma.”

Uzatılmış parmağının ucunda küçük, turuncu bir alev belirdi ve etrafı aydınlattı. Bu, alev büyüsünün element kelimesiydi; ancak Sawa, form için bir kelime eklemedi. Yuuma ne yaptığını anlaması için bir an bekledi.

“Tabii ki… Sadece elementi efsun okuyarak ışık olarak kullanabilirsin. Bunu devam ettirebilir misin?”

“Hayır, on saniye içinde bir sonraki kelimeyi efsun okumazsam, büyü otomatik olarak bozulur ve biraz MP kaybederim.”

“O zaman acele etsek iyi olur…”

Korkusunu hiçe sayarak, Yuuma adımlarını hızlandırdı.

Yuuma ne bulacağını zaten tahmin ediyordu. Yine de, ışık siyah yumrunun aslında bir insan – başka bir çocuk – olduğunu ortaya çıkardığında, vücudundaki her kas, bir adım daha atmasına karşı koydu. Sawa, ayakları birbirine dolanıp düşmeden önce uzanıp Yuuma’nın elini tuttu.

Sawa’nın teni serin ve kuruydu. Bu ten tene temas, üzerine dökülen soğuk su gibiydi; Yuuma’nın yaklaşan paniğini anında durdurdu. Ama Sawa da korkmuş olmalıydı. İkiz olsalar bile, Yuuma hala ağabeydi. Sürekli ona yaslanması doğru değildi.

“Üzgünüm,” diye mırıldandı kısaca, ardından kalan iki metreyi cesurca adımladı.

Tam o sırada, on saniye doldu ve Sawa’nın parmağının ucundaki alev, üzgün bir tıslamayla sönüverdi. Bu kez Yuuma kendi sol elini uzattı ve ışık elementinin gücü için kelimeyi efsun okudu.

“Lumen!”

Parmak ucunda beyaz bir ışık topu belirdi, zemini Sawa’nın alevinden bile daha fazla aydınlattı.

Ceset, kendileriyle aynı yaşlarda bir çocuğa aitti. Yüzüstü yerde yatıyordu ve açık mavi bir ceket ile lacivert kapri pantolon giymişti. Bu, onun kendi sınıflarından olduğu anlamına geliyordu.

Ölmüştü; ilk bakışta belliydi. Sol bacağı kırılmış, korkunç bir açıyla geriye doğru fırlamıştı ve kırık kaval kemiğinin ucu, derideki bir yarıktan pürüzlü bir şekilde dışarı çıkmıştı. Sağ kolu, koluyla birlikte tamamen yoktu. Yaradan akan kan, vücudunun altında koyu kırmızı bir kan birikintisi oluşturmuştu. Metalik kokunun kaynağı da bu olmalıydı.

Kenk arkalarında duruyordu. Dudaklarından aniden tuhaf bir öğürme sesi kaçtı. Yürüyüş yolunun diğer tarafına koştu ve şiddetle kusmaya başladı.

Yuuma onu suçlayamazdı. Kendi midesi de ona ihanet edecek gibiydi. Kendini zorlayarak direnirken gözleri sulandı.

Birkaç saniye sonra, mide bulantısı geçmişti. Yuuma cesaretini topladı. Cesedin yanına çöktü ve silahını kenara koydu. “Affet beni,” dedi, ardından sağ eliyle cesedi yan çevirdi.

Ceset yumuşak, ılıktı ve şaşırtıcı derecede ağırdı.

Bir cesedin olacağını hayal ettiğinden çok daha ağırdı. Düşününce, altıncı sınıf bir çocuğun ortalama ağırlığı kırk kilogramsa, tek eliyle cesedi çevirmek, bir kolu eksik olsa bile oldukça zor bir iş olmalıydı. Yuuma kalçasını indirdi ve ayaklarını yere sağlam basarak, oyundan gelen artırılmış gücünün tamamını kullanarak cesedi çevirdi.

Yuuma yüzünü görmek istiyordu, ancak dikkatini ilk çeken şey aslında çocuğun gövdesi oldu. Kıyafetleri – gömleği, kravatı ve atlet – yırtılmış, göğsünün ortasında kocaman, açık bir delik ortaya çıkmıştı.

Kalbi yoktu, Yuuma sezgisel olarak anladı.

“…Yemiş olmalı…” diye mırıldandı Sawa usulca.

Bir on saniye daha geçmişti ve Yuuma’nın parmağının ucundaki ışık kayboldu. MP çubuğu hafifçe azaldı. Yuuma Seviye 7’ydi. Gerçek Büyü hala aktif olduğu sürece, bir iki mana puanı muhtemelen anında yenilenirdi.

Ancak Sawa, Sumika’ya saldırmak için daha önce Alev Oku kullanmış, ardından Yuuma ve Kenk’i İyileştirme Damlası ile iyileştirmek için iki kez daha büyü kullanmıştı. MP’si henüz pek yenilenmemişti. Yuuma aceleyle elementi tekrar efsun okudu, o kendi MP’sinden daha fazlasını kullanmadan önce ışığını tazeledi.

Ceset şimdi yan dönmüşken, Yuuma’nın ışığı çocuğun yüzünü aydınlattı. Yuuma onu gördüğü an—

Boşta kalan elini ağzına kapadı; az önce hissettiğinden bile daha büyük bir mide bulantısı sarmıştı içini. Sadece yüzünü tanıması değildi. Hayatında hiç görmediği türden, saf, mutlak bir dehşet ifadesi yüzüne kazınmıştı.

Çocuğun gözleri yerinden fırlayacakmış gibi kocaman açılmıştı ve ağzı yana doğru bir sırıtışla bükülmüş, kanlı dili içeriden dışarı sarkıyordu. Bir çığlığın ortasında ölmüş gibiydi.

“O çığlık…” Yuuma boğuk bir sesle hırıltılar çıkardı, bir şekilde kusmamayı başarmıştı. “Kenk ve benim duyduğumuz. Oydu. Miura’ydı…”

Yukihisa Miura. Otuz yedi numaralı öğrenci, sınıfın biraz şakacısıydı. Bazen sınıftaki kızlar ona sinirlenirdi ama o bunun moralini bozmasına asla izin vermezdi. Birbirine bağlı bir sınıftı ve Miura onları güldürmek için her zaman bir şaka ya da numara yapmaya hazırdı. İlk başta, duyduğu çığlığın bir erkeğe mi yoksa bir kıza mı ait olduğundan emin olamamıştı Yuuma, ama şimdi geriye dönüp düşündüğünde, tiz perdesi, Miura’nın telaşlı, yüksek perdeli kahkahalarına dair anısıyla mükemmel bir şekilde eşleşiyordu.

Yuuma’nın uyandıktan hemen sonra, hala Caliculus kapsülünün içindeyken duyduğu çığlık, görünüşe göre Miura’ya aitti. Yuuma, çığlığı duyduktan hemen sonra kapsülünün kapağını açmış ve ardından yürüyüş yoluna indikten birkaç an sonra canavar Sumika ile karşılaşmıştı. Bu da demek oluyordu ki—

“Bu… Beloshi mi…?” diye sordu Kenk, yanlarına dönerek.

Sesi boğuk çıkıyordu ama görünüşe göre midesinde kusacak hiçbir şey kalmamıştı. Yuuma sadece sessizce başını salladı. Beloshi, Miura’nın lakaplarından biriydi. Frankfurt gibi, Yuuma nereden geldiğinden emin değildi. Yuuma, Miura ile hiç takılmamıştı ama Miura ve Kenk’in QREST’lerinde birlikte mini oyunlar oynadığını biliyordu.

Bir on saniye daha geçti ve Yuuma’nın ışığı tekrar söndü. Yuuma, Yukihisa’nın o hüzünlü ölüm maskesini daha fazla görmek istemiyordu zaten. Çelik çubuğunu kavradı ve tekrar ayağa kalktı.

“Sence… Watamaki mi öldürdü onu?” diye sordu Kenk.

Yuuma da saniyeler önce aynı şeyi düşünüyordu.

Onu öldürmüş olması sadece muhtemel değil, neredeyse kesindi. Sumika’nın ortaya çıkış zamanı ve geldiği yön düşünüldüğünde, her şey fazlasıyla kusursuz bir şekilde örtüşüyordu… Ve tabii ki, Miura’nın sağ kolu da vardı. Omzundan koparılmıştı. Canavar Sumika, Yuuma ve Kenk’e saldırmak için koparılmış bir insan kolunu sopa olarak kullanmıştı. O kol şüphesiz—

“…!”

Yuuma’nın aklına aniden bir fikir geldi. Cebine uzandı ve Sumika’nın canavar kartını çıkardı. Gerçek Büyü’de, kullanıcılar canavar kartlarına dokunarak tanıdıkların karakter ekranlarını açıp istatistikleri gibi şeyleri görebilirdi. Kendi CP/MP çubuğunu görebiliyorsa, karakter ekranlarına da erişebileceğini düşündü.

Yuuma, kartı sertleşmiş bir parmakla tıkladı. Hafif bir ding sesi duyuldu ve mavi bir pencere belirdi. Küçük harflere dikkatle baktı, ekrandaki bilgileri okuyordu.

Sumika Watamaki

Gece İblisi

Seviye: 17

CP: 75/279 MP: 38/40

Sadakat: 64

Beceriler:

• Olağanüstü Güç (Beceri Seviyesi: 31)

• Kılıç Dönüşümü (Beceri Seviyesi: 24)

• Kör Sezi (Beceri Seviyesi: 48)

• Acı Direnci (Beceri Seviyesi: 42)

• Karanlık Direnci (Beceri Seviyesi: 67)

• Soğuk Direnci (Beceri Seviyesi: 43)

Ekipman:

• Kısa Ceket (Savunma: 4, Büyü Savunması: 0)

• Uzun Kollu Gömlek (Savunma: 2, Büyü Savunması: 0)

• Piliseli Etek (Savunma: 3, Büyü Savunması: 0)

• Deri Ayakkabı (Savunma: 2, Büyü Savunması: 1)

• Yukihisa Miura’nın Sağ Kolu (Künt Saldırı: 18, Büyü Saldırısı: 3)

Yuuma, ekipman listesindeki son eşyayı okuduğunda, usulca öğürdü, şimdiye kadarki üçüncü ve en güçlü mide bulantısı dalgasını yaşıyordu. Neyse ki Sawa sırtını nazikçe okşamak için oradaydı ve Yuuma, Miura’nın cesedinin üzerine kusmamayı başardı. Ama boğazının arkasındaki mide asidini hissediyordu. Keşke şimdi biraz suyu olsaydı.

Yuuma sakinliğini yeniden toplamak için birkaç derin nefes aldı. Kenk yanında duruyordu. Sumika’nın karakter ekranına doğru dikkatle baktı.

“Beloshi’nin kolu nasıl ekipman olabilir ki…? O bir oyun karakteri değil…”

Ama öyle değil miydi? Ben, sen, Sawa, Miura… Hepimiz artık birer karakterdik. Ya da öyle olmalıydık. Gerçek Büyü, gerçekliği aşındırıyor ve bizi kendi oyununu oynamaya zorluyordu.

Yuuma sadece başını salladı, düşüncelerini kendine saklayarak.

“Hey, Yu…? En azından kolunu geri veremez miydik…?”

Kenk, Miura ile arkadaştı, bu yüzden doğal olarak Miura’yı usulüne uygun bir şekilde defnetmek ve kolunu ait olduğu yere geri koymak istiyordu. Böyle bir koridorun ortasına atılmış değil, özel bir yere. Yuuma da aynı fikirdeydi. Sınıf arkadaşları oldukları için, yapabilecekleri en az şey buydu. Ne yazık ki—

“Bunu yapmak için Watamaki’yi kartından çağırmam gerekirdi…” dedi Yuuma usulca. Kenk ağzını açtı, sonra hemen geri kapadı. Yuuma, arkadaşının yüzünden bir duygu karmaşası geçtiğini izledi.

“Sumika artık tanıdıklarımdan biri ve sadakat istatistiği beklediğimden daha yüksekti. Şimdi onu çağırırsam, muhtemelen bize saldırmazdı… En azından ben öyle sanıyordum. Ama bu koşullar altında emin olmak imkansızdı. Ayrıca kart formundayken epey CP de yenilemişti. Şimdi bize saldırırsa, onu tekrar yakalayabilmem için yeniden hasar vermemiz gerekirdi…”

“Boş ver… Sorduğumu unut,” dedi Kenk, yerdeki cesede hüzünle baka kalırken. “Ama en azından bir yere defnedemez miyiz onu?”

“Boş Kalikül kapsüllerinden birine ne dersiniz?” diye önerdi Sawa.

Kenk ve Yuuma göz göze geldiler, ardından aynı anda başlarını salladılar.

“Peki. Şuradaki kapsülü ben açarım. Siz ikiniz Miura’nın cesedini taşıyın,” dedi Sawa, sakin bir tavırla en yakın kapalı kapsüle doğru yürümeye başlarken.

Yuuma silahını tekrar yere bıraktı ve Miura’nın ayakucuna doğru dolandı, kırık sol bacağını ve sağlam sağ bacağını sıkıca kavradı. Kenk de Miura’nın başucuna geçti. Durendal’ı yere bırakıp kollarını Miura’nın sırtının altına soktu. Derin bir nefes alıp onu dikkatlice kaldırdılar. Görüş alanının sol üst köşesinde, Yuuma’nın ‘Aşırı Yüklü’ simgesi bir kez daha belirdi.

İkisi birlikte, her biri yaklaşık yirmişer kilogram taşıyordu. Gerçek Büyü’den önce Yuuma bu kadar ağırlıkla ayakta durmakta zorlanırdı. Şimdi bile, sınıf yükseltmesinden gelen artırılmış Güç ile, dikkatli olmazsa dizlerinin bağı çözülebilirdi.

“En büyük abim dağcıdır…” diye fısıldadı Kenk, dikkatli adımlarla geriye doğru giderken. “Bir keresinde bana, insanlar uyanıkken tek başına bile kolayca kaldırılabildiğini, ama uyuduklarında ya da… ya da öldüklerinde… ağırlaştıklarını ve onları taşımanın neredeyse imkânsız hale geldiğini söylemişti. O zamanlar ona inanmadığımı hatırlıyorum. Sanki bir insan, uyurken de uyanıkken de aynı ağırlıkta olmalıydı…”

Yuuma, arkadaşının ne demek istediğini anlamıştı.

Bazen okulda, beden eğitimi dersinde ya da bahçede oynarken, çocuklar birbirlerini sırtlarına alırlardı. Kolay değildi, ama sırtlarında başka bir çocukla yine de hareket edebiliyorlardı. Oysa bir kolu eksik olmasına, onca kan kaybetmesine, hatta ikisi birden taşımasına rağmen, Miura’nın bedeni o kadar ağırdı ki, spor ayakkabılarını yerden kaldırmakta bile zorlanıyorlardı.

Bir şekilde yürüyüş yolunu geçmeyi başardılar. Kalikül’e sadece yedi basamak vardı, ama platforma ulaştıklarında Kenk ve Yuuma’nın nefesleri tamamen kesilmişti. Vücutlarındaki her kası kullanarak, Miura’yı yukarı kaldırmayı ve Sawa’nın acil durum kolunu kullanarak kendileri için açtığı boş kapsülün içine nazikçe yerleştirmeyi başardılar.

Yuuma ve Kenk ağır ağır soluk alıp verirken Sawa açık kapsülün üzerine eğildi ve Miura’nın gözlerini ile ağzını kapattı. Filmlerde ve animelerde bu hep çok kolay görünürdü, ama Sawa’nın gözleri ve ağzı kapatmak için iki elini de kullanıp birkaç saniye boyunca sıkıca bastırması gerekti.

Üçü, birkaç an boyunca yan yana sessizlik içinde durduktan sonra merdivenlerden inip otomatik kapının önündeki yürüyüş yoluna geri döndüler.

Yuuma iki çelik çubuğu yerden aldı ve uzun olanı Kenk’e uzattı, oyun odasına bir kez daha göz ucuyla bakmadan önce.

Dış çevredeki kırk sekiz Kalikül kapsülünü zaten incelemişlerdi, ama içteki otuz ikiye henüz dokunmamışlardı. Şimdiye kadar gördükleri her şeyden sonra, Yuuma kapsüllerin kendisinden yeni bir şey öğrenmeyi beklemiyordu, ama her zaman başka bir şey bulma ihtimalleri vardı. Belki de… sınıf arkadaşlarından birinin daha cesedini.

“Üst yürüyüş yolunu da kontrol etmeliyiz…” dedi Kenk, keyifsizce. Anlaşılan o da aynı şeyi düşünüyordu.

Ama Sawa aniden sözünü kesti.

“Şşş…!” Bir parmağını dudaklarına götürdü, sonra diğer eliyle asansör lobisini işaret etti. “Bir şey duydum.”

“Ha…?”

Yuuma kaşlarını çattı, ama sonra o da duydu.

Küt. Çocukların tiz seslerinin eşlik ettiği, boğuk, ağır bir gümbürtü sesi. Hayır, sesler değil. Çığlıklar. Sesler uzaktan geliyormuş gibiydi, ama genel yönü yine de belliydi. Aşağıdan geliyorlardı. Yuuma içgüdüsel olarak, alt katta, birinci kat lobisinde birinin bir şey tarafından saldırıya uğradığını fark etti.

“Onlara yardım etmeliyiz…!” diye fısıldadı Yuuma acilen. Asansörlere doğru koşmaya başladı, ama Sawa ceketinin kolunu kavrayıp onu geri çekti.

“Yu. Kenk. Durun.” İkisi dönüp ona baka kaldı. Ancak cevap veremeden Sawa, hızlı ve keskin bir şekilde konuşmaya başladı. “Yardım etmek isterseniz edebiliriz, ama Sumika gibi bir canavara dönüşmüş başka biriyle karşılaşırsak, bu sefer oyalanmak yok. Sınıf arkadaşlarımızdan biri olsa bile umurumda değil. Bize saldırırlarsa, tereddüt etmeyeceksiniz. Karşılık vermelisiniz. İyileştirme Damlası benim tek yenilenme büyüm, ama bu ultra yavaş bir HoT etkisi — sadece zamanla iyileştiriyor. Anlık hasara karşı o an işe yaramaz. Eğer tehlikede olduğunuzu düşünüyorsanız…”

Sawa sözünü kesti, ama ne söyleyeceği belliydi. Eğer tehlikede olduğunuzu düşünüyorsanız, kaçın. Yuuma keskin bir şekilde başını salladı. Artık tereddüt yoktu.

“Anladım — şimdi gidelim.”

Bu sefer sessizce başını sallama sırası Sawa’daydı. Yuuma ve Kenk göz göze geldiler, ardından devrilmiş otomatik kapının kalıntılarının üzerinden atlayıp asansör lobisine girdiler. Sağlarındaki duvarda yan yana dizilmiş üç devasa asansör kapısı vardı, ama asansör kapılarının üzerindeki kat ışıkları sönüktü. Yuuma aceleyle ileri atıldı ve aşağı düğmesine defalarca bastı, ama hiçbir şey olmadı.

“Diğer herkes muhtemelen merdivenleri kullandı,” dedi Sawa. Sağa doğru göz ucuyla baktığında, Yuuma üzerinde merdiven boşluğu logosu olan bir yangın kapısı gördü. Yarı aralıktı. Duvarda ve zeminde de birkaç siyah leke vardı — muhtemelen kan izleriydi.

“Ben önden giderim,” dedi Kenk.

Kapıya doğru adım attı, Durendal’ı iki eliyle sıkıca kavradı ve kısaca içeri dikkatle baktıktan sonra diğer ikisinin takip etmesi için başını salladı.

Merdiven boşluğu, oyun odasından bile daha karanlıktı, ama duvara gömülü acil durum ışıkları zayıfça parlamaya devam ediyordu. Görmek için büyü kullanmaya gerek yoktu. O an bir sahanlıkta duruyorlardı. Sağdaki merdiven aşağıya, soldaki ise yukarıya doğru gidiyordu.

Yuuma üst katlarda neler olduğunu merak ediyordu, ama duydukları çığlıklar birinci kattan geliyordu. Acele etmeleri gerekiyordu. Kenk önde olmak üzere, Yuuma, Kenk ve Sawa kanlı ayak izleriyle dolu merdivenlerden aşağıya koştular. Merdivenlerin dibindeki yarı aralık başka bir yangın kapısından geçtiler ve birinci kat asansör lobisine ulaştılar.

Yuuma, sağlarında geniş ana lobiyi görebiliyordu. Kendilerini bekleyen beklenmedik manzara karşısında sessizce inledi.

“Neden…?”

Neden karanlıktı?

Karanlık olmamalıydı.

Penceresi olmayan oyun odasının aksine, Althea’nın birinci kat lobisinin duvarları çoğunlukla cam panellerden oluşuyordu. Yuuma ve diğer altıncı sınıf öğrencileri o mayıs sabahı saat on birde Althea’ya geldiklerinde, güneş binanın doğu tarafındaki camlardan içeri akıyor, çoğunlukla siyah olan lobiyi parlak ışıkla dolduruyordu.

Görüş alanının sağ alt köşesinde beliren saate göre, mevcut zaman öğleden sonra 3:20’ydi. Yılın bu zamanında güneşin zaten batmış olması imkânsızdı. Ancak lobiyi çevreleyen devasa cam panellerin dışında her yer karanlıktı. Sanki gecenin bir yarısı gibi görünüyordu.

Hayır, gece bile bu kadar karanlık değildi. Dışarısı zifiri karanlıktı. Althea, 140.000 nüfuslu Nozomi Şehri’nin merkezine inşa edilmişti. Gecenin bir yarısında bile bitişik caddeler ve yakındaki işletmelerden gelen ışıklar hala görünür olurdu. Şimdi bunların hepsi gitmişti. Neler oluyordu—?

“Ahhhh…!”

Bu sefer çığlık daha net duyuluyordu. Ses, Yuuma’yı şimdiki ana geri çekti. Pencerelerin dışında ne olduğu hakkında endişelenme zamanı değildi… Tam şimdi Yuuma’nın sınıf arkadaşları içeride başı beladaydı.

Birinci katın güney yarısının tamamını kaplayan ve yarım Bundt kekine benzeyen birinci kat lobisi, çift duvarlarla ayrılmıştı. Bilet gişesi en güneydeki girişin yakınındaydı. Bunun sağında bir alışveriş alanı, solunda ise kafe vardı. Gişenin diğer tarafında hiçbir personel üyesine dair bir işaret yoktu.

Yoksa var mıydı?

Acil durum ışıklarıyla hafifçe aydınlanan birkaç büyük yığın, zemine yayılmış halde duruyordu. Toplamda ondan azdı, ama muhtemelen yetişkin cesetleriydi.

Yuuma’nın zihni bir an dondu, ama başka bir çığlık ve yüksek, metalik bir çınlama sesi onu kendine getirdi.

“O tarafa!” diye bağırdı, bacaklarını hareket etmeye zorlayarak.

Lobi boyunca yığılmış cesetler vardı. Yuuma odanın ortasından dosdoğru geçti, bilet gişesini aşarak alışveriş alanına yöneldi. Yaklaştıkça yeni sesler yükselmeye başladı. Tam bir kaostu. Devasa gümbürtüler ve çarpmalar, çoklu çığlıklar ve vahşi, pasaklı bir canavarın derin, gırtlaktan gelen homurtuları eşliğinde.

Alışveriş alanının girişi, kafesli bir bölmenin diğer tarafındaydı ve ızgaralı metal bir kepenkle kapatılmıştı. Vurma sesleri ve hayvani homurtular, birinin — hayır, bir şeyin — kepenkleri kırmak için defalarca onlara çarparak çıkardığı seslerdi.

Yuuma, Kenk ve Sawa hızla bölmenin arkasına saklandılar, köşeden dikkatle bakarak o gürültüyü neyin çıkardığını anlamaya çalıştılar.

Şey devasaydı. 165 santimetre boyuyla Kenk, bir ilkokul öğrencisi için oldukça uzundu. Ancak yaratık, onu kolayca cüce bırakıyordu. En az iki buçuk metre boyunda olmalıydı ve neredeyse aynı genişlikteydi. Her hareket ettiğinde, kül rengi derisinin altındaki eti sallanıyordu. Kolları ve bacakları kısaydı ama aşırı kalındı ve kafasına gelince — her ne idiyse, kesinlikle insana ait değildi.

Boynunun etli kıvrımlarından fırlayan kafası, etten yapılmış üç köşeli bir şapka gibiydi. İki buçuk metrelik boyunun yaklaşık elli santimetresi sivri kafasına aitti. Yüzünün olması gereken yerde göz ya da burun yoktu, ama kafanın vücuda birleştiği yerde yarık şeklinde bir ağız vardı. Yaratığın ağzından, her korkunç, pes perdeden kükremesinde salyalar her yöne fışkırıyordu.

“Bu da neyin nesi…?” diye sordu Kenk, sesi boğuklaşmış bir halde. Yuuma’nın bir cevabı yoktu.

Watamaki Sumika da saldırdığında gözleri ya da burnu yoktu, evet, ama yine de insana benzer bir biçimi vardı. Oysa panjura vuran bu yaratığın kol ve bacaklarındaki tuhaf oranlar, sarkık, derimsi teni ve elbette garip, sivri kafasıyla, insan olduğunu düşündüren hiçbir yanı kalmamıştı.

Acaba Watamaki Sumika gibi bir canavara dönüşen, Actual Magic'ten başka bir oyuncu muydu bu? Yoksa... Althea'da, gerçek dünyada, sahici canavarlar mı belirmişti?

Panjurun hemen arkasına, büyük teşhir raflarından alelacele bir barikat kurulmuştu. Çığlıklar da işte o barikatın gerisinden geliyordu. Orada, barikatı yerinde tutmaya çalışan birkaç çocuk olduğu anlaşılıyordu. Ama Yuuma ve diğerlerinin izlediği o kısa süre içinde, metal panjur çoktan eğilmeye başlamış, barikatı santim santim geri itiyordu. Daha fazla dayanması mümkün değildi.

"…Bir şeyler yapmalıyız," diye fısıldadı Yuuma, kendine engel olamayarak.

"O iğne kafalının CP'si ve fiziksel savunması muhtemelen çok yüksek," diye sertçe karşılık verdi Sawa. "Birkaç metal sopayla onu yenmemiz imkânsız."

"Ama... öylece çekip gidemeyiz ki. İçeridekiler sınıf arkadaşlarımız olmalı..."

"Biliyorum. Büyüyle savaşmak zorunda kalacağız... Ama MP'm hâlâ yarıdan az."