Misketlerin Ardından

Ayukata giyip geleceğini tahmin ediyordum ama bu hayal ettiğimden çok daha görkemliydi.

— Üzgünüm! Bugün seni biraz beklettim, değil mi?

Hafifçe kızarmış, hâlâ gülümseyen Yuzuki’ye baktım. Nedense tuhaf bir duyguya kapılmaya başladım.

— …Saku?

Yerinden oynamış duygularımı alıp zihnimdeki çöp kutusuna fırlattım. Sonra umursamaz bir tonla konuştum.

— Hmm? Bu ne? Bir erkeğin canını çektirecek kadar iyi görünüyorsun… bilirsin işte.

— Bundan daha içten bir iltifat etmeye çalışamaz mısın?

— Böyle zamanlarda, o ayukatanın altında gerçekten bir şey olup olmadığını merak etmeden duramıyorum…

— Bak sen şuna…

Yuzuki bir an canı sıkılmış gibi içini çekti, sonra neşelendi ve baştan çıkarıcı bir ifadeyle ayukatasının yakasını kavradı.

— Bu kadar merak ediyorsan, kendi gözlerinle görmek ister misin?

— Pes ettim, pes ettim. Beni yakaladın. Ciddi flörtleşmeye başlamadan önce, uslu duralım da gidip elmalı şeker falan yiyelim.

Yürümeye başladım ama Yuzuki beni tuttu.

— Dur bakalım.

Tak tak sesler çıkararak iki üç adım geri gitti, beni tepeden tırnağa süzdü.

— Bana biraz tuhaf bir his veriyor.

— Hmm, sürpriz unsurunu da katarak durumu eşitlemek istedim. Biliyorum, biliyorum; iyi görünüyorum. Ama böyle durumlarda, erkeğin kızın parlamasına izin vermesi gerekmez mi?

Muhtemelen Yuzuki, benim de ayukata giyerek gelmeme atıfta bulunuyordu. Sade, çok deseni olmayan çivit mavisi bir şeydi ama "neden olmasın" diye düşünüp gelmeden önce dolabımdan çekip çıkarmıştım.

— Bir erkeğin elinin altında ayukata bulunması biraz alışılmadık bir durum.

— Geçen yıl, buna… biri tarafından zorlandım.

— Hmm? Peki seninle bu “birinin” ne tür tuhaf bir ilişkisi var?

— Sana söyledim: Söylemiyorum.

— Ama Saku, göğüs kısmının biraz daha açık olması gerekiyor…

— Hey, müstehcen şakalar benim işim.

Sonra gerçekten yürümeye başladım ve Yuzuki serçe parmağını benimkine doladı.

Ne de olsa uğurlu bir gün. Tanrılar buna göz yumacaktır, sadece bu seferlik.

Boru ağırlıklı festival müziğiyle tapınağa çağrılmış gibi, torii kapısının altından birlikte geçtik.

Parlak kırmızı bir elmalı şeker aldık ve festivalde dolaşırken sırayla ısırıklar aldık.

Çocukluğumdan beri festivalleri hep sevmişimdir.

Avuç dolusu az sayıda bozuklukla ne alacağımı tartışır, çok uzun süre bekler ve sonra tezgahların yarısının tükendiğini fark ederdim. Fukui festivallerine çoğunlukla mahalle arkadaşları giderdi ama yine de sınıfından kızları orada görmenin heyecanı hep olurdu.

Kim bilebilirdi ki bir gün büyüyüp yanımda güzel bir kızla festivallere gideceğimi. Geçen yıl baharda beyzbol kulübüne dalmıştım, yazın ise Yuuko ve diğerleri beni davet etse de gitme havasına girememiştim. Lise başladığımdan beri ilk festivalim olduğunu fark ettim. Şeker kaplamasının altında ufalanan elmayı kemirirken, festivallerin hiç de fena olmadığını düşündüm.

— Hey, Saku. Hadi japon balığı yakalama oyunu oynayalım.

Yuzuki'nin yüzü heyecanla parlıyordu.

Dün olanlardan sonra onun için biraz endişelenmiştim ama bu festival hoş bir dikkat dağıtıcı gibi görünüyordu.

— Elbette, ama balık yakalarsan ona iyi bakman gerek, tamam mı?

— Tamam! Küçükken festivalden aldığım evcil balıklarım olurdu.

İkimiz de tezgahın başındaki yaşlı adama üç yüz yen ödedik ve o da her birimize yakalama için üzerine kağıt gerilmiş plastik bir çember verdi.

Yuzuki ayukatasının kollarını sıvadı ve kepçeyi dikkatlice suya daldırdı, hedefi zaten gözüne kestirmişti.

Bir an için balığı plastik kepçenin tam ortasına getirmeyi başardı ama sonra kağıt yırtıldı ve balık kaçtı.

— Kahretsin!

— Acemi.

Yuzuki öfkeyle yanaklarını şişirdi.

— Sen yapsana, Saku. O küçük kırmızı olanı istiyorum—ah, bir de küçük siyah olanı.

— Wakin ve demekin japon balıkları farklı hızlarda yüzer, bu yüzden ikisini birden yakalamak pek mümkün değil. İki kırmızı ya da o tüylü yüzgeçli ryukin japon balıklarından birini ister misin?

Yuzuki başını sallarken gözleri parladı.

— Bunun bir püf noktası var. Kepçeyi incele. Üzerine kağıt gerilmiş taraf aslında arka tarafıdır. O tarafı yukarı bakacak şekilde kepçe yaparsan, kağıdın yırtılması daha zor olur.

Kendi kepçemi örnek olarak kaldırdım.

— Kabını hazırda tut, su yüzeyine olabildiğince yakın. Kepçeni açılı bir şekilde daldır ve hızlı hareket et. Eğer sadece yarısını suyun altına sokarsan, çok daha çabuk yırtılır.

Konuşurken, kepçemle siyah demekin japon balıklarından birine yöneldim.

— Sonra kepçenin kenarını kullan ve mümkünse balığı kafasından çevir. İşte başlıyoruz.

Aynı anda kırmızı bir ryukin japon balığı yakaladım.

İçinde yüzen iki balıkla dolu kabı Yuzuki’ye göstermek için kaldırdım. Balıklara bakmak için eğildi.

— İnanılmaz! Gerçekten inanılmaz!

— Hii-hii. Bunu öğrenince şaşırabilirsin ama çocukken o kadar süper bir kepçeciydim ki aslında yasaklanmıştım.

— Asla tahmin edemezdim! Senin, "Ben tüm bunların üzerindeyim" der gibi bir ifadeyle geride durup arkadaşlarının yapmasını izleyen biri olduğunu düşünürdüm.

— Hey, inanmayabilirsin ama ben tam bir festival insanıyım. Mikoshi bile taşıdım.

— Happi giydin mi? Bunu görmeyi çok isterim!

Adil payımızdan fazlasını yakalamış olmaktan suçluluk duyacağım için kepçemi geri verdim ve adama iki balığı torbaya koydurdum. Sanırım yaşlı adam Yuzuki'ye karşı bir şeyler hissediyordu ya da öyle bir şey, çünkü bedavadan küçük bir balık yemi torbası ve yapmacık bir gülümsemeyle birlikte verdi. Hımm, hımm, anladım, dostum.

Dinlenmeye karar verdik ve ben bize biraz marumaru yaki, bir porsiyon yakisoba ve taş basamaklarda oturup yiyebileceğimiz bir torba Baby Castella kek topu kaptım. Bu arada, marumaru yaki temelde avuç içi büyüklüğünde, okonomiyaki tarzı, küçük, kızarmış, tuzlu bir pankektir. Ve tüm bunları yedikten sonra muhtemelen susayacağımız için, bize iki şişe Ramune de aldım.

Ben meşgulken, balık torbasını ışığa tutup ona gülümseyen Yuzuki'ye göz ucuyla bakmaya devam ettim.

Balıklarıyla ne kadar mutlu olduğunu görünce, çocukluk halime japon balığı yakalama pratiği yaptığı için sessizce teşekkür ettim.

— Hey, Saku, onlara ne isim vermeliyim?

— Kırmızı Balık ve Siyah Balık.

— Bu biraz fazla düz anlamlı değil mi?

— Festival japon balıkları genellikle zayıf olur; bazen hemen ölürler. Onlara anlamlı isimler vermemelisin; bu sadece vedalaşmayı daha zorlaştırır.

— O zaman onlara Saku ve Chitose diyeceğim.

— Yüzüne bir marumaru yaki yemek istiyorsun, değil mi?

Yuzuki torbayı hafifçe dürttü.

— Onlara iyi bakacağım ki ölmesinler.

Festival fenerlerinin yumuşak ışığıyla aydınlanan profilden yüzü o kadar masum görünüyordu ki. Tıpkı bu gece Yuzuki'yi ilk gördüğümde torii kapısının altında dururken hissettiğim gibi, üzerime bir hüzün dalgası daha çöktü.

Bana bu şekilde hissettiren şeyin ne olduğunu bile bilmiyordum.

Ama göğsümde yavaşça açılan his kesinlikle bir hüzündü. Her şey o kadar geçiciydi ki. Festivalin kokusunu şişelere dolduramazdım, mutlu kalabalığın telaşını yakalayamazdım, bu bir anı sonsuza dek koruyamazdım. Ve bu aynı bir an asla, bir daha asla gelmeyecekti. Bu düşünce beni umutsuzca hüzünlendirdi.

Ama bu hisse bir isim vermek için hâlâ çok erkendi.

— Yakisoba ister misin?

Tek kullanımlık ahşap çubuklarımı kırdım, sanki bir şeyin sonunu işaret eder gibi.

Festival yemeğinin ucuz ama doyurucu tadına dalmışken, Yuzuki "Ver bana" der gibi elini uzattı.

— Mmm.

Ona yeni bir çift ahşap çubuk ve yakisoba'nın plastik paketini uzattım.

…Nedense çubukları bana geri verdi.

Ona farklı, kullanılmamış bir çift ahşap çubuk uzattım.

Sessiz yan komşum başını sağa sola salladı.

…Görünüşe göre o çubukları da kullanmak istemiyordu.

Deneme amaçlı, kendi yediğim çubukları ona uzattım.

Sonunda Yuzuki başını salladı, onları kaptı ve yakisoba'ya daldı.

"Bu neyin nesiydi şimdi, Haru'yu kıskandırmak mı istedin falan?" diye takılmak istedim ama Yuzuki utanmış gibi başka yöne bakıyordu, bu yüzden vazgeçtim.

Yakisoba ve marumaru yaki'yi bitirdikten sonra ikimiz de Ramune şişelerimizi hazırladık, sonra "Hazır? Başla!" diyerek kapaklarını patlattık ve misketlerimizi gazozun içine düşürdük. Bunlar aslında geleneksel cam şişeler değil, plastik şişelerdi, bu biraz hayal kırıklığıydı ama boş ver. Yuzuki elini tepeden biraz erken çekti ve şişesinden köpük fışkırmaya başladı. Ciyaklamaya başladı ama ben şişeyi dudaklarıma götürüp köpüğü yuttum.

Şişeden ne kadar köpük fışkırdığına şaşırdım. Gerçek bir köpük dalgasıydı.

Yuzuki gülüyordu. Ben de gülmeye başladım. O durur durmaz ben tekrar başladım, sonra o da tekrar katıldı.

Ramune şişeleri bile katıldı, içlerindeki misketlerin birbirine çarpması kısık, kıkırdayan sesler gibi geliyordu.

İçmeyi bitirdikten sonra kapakları çıkardık ve misketlerimizi aldık. Sonra, çocukken yaptığımız gibi, içlerinden bakmak için onları gözlerimizin önüne tuttuk.

Ramune misketinden görünen dünya baş aşağı, renkli ve yüzüyormuş gibiydi.

Etrafta koşan küçük oğlan çocukları, renkli ayukatalar giymiş minik kızlar, el ele dolaşan ve bundan çok daha fazlasını yapmak istiyor gibi görünen çiftler görebiliyordum. Ama hiçbiri baş aşağı olduklarını fark etmiyor gibiydi.

— Hey, Saku. Bir misketin içinden bakınca oldukça yakışıklı görünüyorsun.

Yuzuki böyle dedi.

— Sen de bir misketin içinden bakınca oldukça güzelsin.

Festival atmosferi hem Yuzuki'yi hem de beni etkisi altına almış gibiydi.

[GENERATION FAILED - RAW TEXT]

Come tomorrow, this would go back to being a small, everyday kind of shrine. And this heat between us, it would soon dissipate again, as our boundaries were asserted once more.

So I figured it was okay for us to stay caught up in this moment, for just a few minutes longer.

Once we had finished all the Baby Castella cake balls, we decided to make another circuit of the festival.

Yuzuki was meandering in the direction of an area beyond the glow of the lanterns.

I thought she might have been searching for the bathrooms, but she stopped in front of a tree—correction, two trees—draped with rope. Then she beckoned me over.

“What’s up?”

As I approached, Yuzuki silently pointed to a sign.

It said: HUSBAND ANDWIFEGINKGOTREEon it. I quickly read the description. Apparently, this shrine had several trees like these ones that have two trunks growing together, just perfect for praying before in hopes of a happy bond.

Yuzuki checked that I was done reading, then put her hand on one of the tree trunks. The trunks seemed to form a V shape.

“Come on. Why not?”

I could more or less guess what she was after.

I put my hand on the other trunk.

I sneaked a glance at Yuzuki, who had closed her eyes. I kept on looking at her. Even when I finally closed my eyes, I had no idea what to pray for.

A few moments later, I made eye contact with Yuzuki, who suddenly opened her eyes wide. She gave me a slightly sad smile.

“This feels more like a two-timing tree than a happy husband and wife tree,” she commented.

“You said it.”

At a moment like this, all I could do was go for the humor.

No doubt Yuzuki could go no further. Nor did she particularly want to. Neither of us had the guts to strike first, so we were just waving our swords around at each other here.

I was thinking about that, when…

“Hey. Saku Chitose.”

…Oh, give me a break.

I don’t know where he came from, but all of a sudden, a familiar big dumb rooster had come clucking its way in between us.

“Eek!”

Yuzuki stumbled back, overly shocked, and fell on her butt in the gravel.

I was pissed off already, but I fought it back, cooled myself down, and offered a hand to Yuzuki.

That’s when someone kicked me hard in the back. I was crouched down in myyukata, which was hard to move around in anyway. I fell on Yuzuki, knocking her flat.

Someone was cackling behind us, an infuriating sound.

Are you kidding me right now? Shit.

As I was trying to get up, I looked quickly at Yuzuki.

She was staring over my shoulder, her face a cold mask of terror that I had never seen from her before. Her hand clawed at myyukata, trembling, and her beautiful lips had gone white.

“Whoo, lookin’ hot, Yuzuki Nanase,” Cock-a-Doodle Doofus crowed, and I quickly tugged the hem of Yuzuki’syukataback down over her legs.

I planted both feet far apart, bracing myself in case he was going to kick me again. Half dragging Yuzuki, I got us both back standing once more.

I turned, pushing Yuzuki protectively behind my back. There was another guy standing behind Cock-a-Doodle Doofus, a much taller guy.

He was about the same height as Kaito, maybe a little shorter. He was skinny all over—too skinny, with gangly arms and legs. With his height, it looked unnatural. Creepy.

I quickly scanned the area. I could see no sign of the other two guys that had been at the library.

Still, if it came to a fight, I would be at a disadvantage in ayukataand wooden sandals.

If it came down to it,yakisobaorokonomiyakiwould be my weapons of choice. Maybe a grilled squid.

At any rate, shoving some kind of piping-hot food down the back of their shirts might buy me enough time to grab Yuzuki and make a run for it.

“It’s been too long, Yuzuki.”

The tall, gangly guy emerged from the shadows and advanced on us.

He had kind of a samurai-style haircut—short on the sides, with the long top part pulled tight in a ponytail high up at the back. He had sharp, narrow, mean eyes. Immediately, I knew this was the “boss” Cock-a-Doodle Doofus had spoken of.

And the way he spoke to Yuzuki made it clear that they knew each other.

Yuzuki clung to my sleeve. She was shaking, and her nails were beginning to dig into my skin.

“…Yana…” Yuzuki sounded close to tears. “…Yanashita…”

I took a deep breath and let it out.

All right. The blood’s not rushing to my head anymore. Just be cool.

I put my hand over Yuzuki’s. “What do you want with my girlfriend?”

Yanashita grinned faintly in response to that. “So you’re Saku Chitose. Get lost. I came here to see Yuzuki.”

“So you say, but as you can see, Yuzuki’s not about to let me go. It’s tough being a favorite with the ladies, y’know.”

Swoosh.Yanashita kicked a clump of gravel at us.

Yuzuki jerked, startled, then clung to me even harder, so hard it was hurting.

“She’s mine.”

“That’s the first I’m hearing of it. What’s this, the scorned ex-boyfriend routine?”

Behind me, Yuzuki shook her head vigorously.

“Come on, Yuzuki. You told me you didn’t want to date anyone, but the minute you get into high school you start spreading your legs for this show-off loser?” Yanashita’s face twisted. “Since you’ll clearly do it with anyone, why not with me? You don’t want a repeat of what happened, do you?”

“…What happened?” I asked.

Yuzuki let out a strangled squeak, as if to say, “Please, don’t ask.”

Yanashita grinned. “You don’t even know, do you? When this one gets all scared and weepy, it’s the biggest turn-on ever.”

Geh-heh-heh.He laughed. The sound was obscene. Yuzuki clung to me even harder.

…Ah, okay. That’s about enough of that.

I let the blood rush to my head.

One punch to the snout should do it. Then this whole unpleasant time could be behind us.

Even though I knew it wasn’t like me to choose violence.

I clenched my fist—and then I remembered two sets of little fingers, hooked around mine in a three-way pinkie swear.

Right. I can’t do this. Not like this. Not now.

I clenched and opened my fist a few times, trying to release tension.

It was going to be just fine, this time.

I gathered my strength, then sucked in a huge breath.

“AAAARGH!!! HELP! These guys are trying to do lewd things to me!!! They said they’re horny for good-looking youngsters of any gender!!! HEEEELLLPPP!!! Someone, HEEELPPP!!!”

I screamed at the top of my lungs.

It seemed like everyone in the whole dang shrine turned to look this way. People started whispering.

Cock-a-Doodle Doofus looked totally confused by what was happening for a good few seconds. Then he seemed to snap out of it and advanced on me, growling, “You’re gonna die.”

“IT’S A PERVERRRRT!!! Their fetish is licking the six-packs of high school sports players!!! They said they love to bury their faces between a guy’s pecs and massage his finely toned thighs and biceps!!! Then they wanna finish while clutching the guy’s well-tempered gluteus maximus! Please, save me from this terrible, sexually depraved fate!!! HEEELLLPPP!!!”

“Cut it out now, or you’re dead…”

“FAREWELL TO MY BOYISH INNOCENCE, AAARGH!!!”

The people nearby started frowning, clearly unable to hide their disgust.

Yanashita and Cock-a-Doodle Doofus looked like they were about to drop dead of absolute shock. They turned and hurried off, not saying another word.

Hee-hee. Getting in a few good hits doesn’t always require the use of fists.

And sometimes you have to sacrifice what you hold dear to save something else you treasure.

Yuzuki put her arms around me and buried her face in my chest. What, no laughter?

---