Yuigarde'nin Bırakma Kararı

Klyrode Büyü Krallığı'ndaki denetiminden döndükten sonra, Bakire Kraliçe krallığının savunmasını yeniden yapılandırmaya girişti. Yeni, daha güçlü tahkimatlar inşa ettirdi. Cepheye giden yolların bakımını yaptırdı. Hatta tedarik zincirini bile baştan ele aldı. Büyü Krallığı, Karanlık Ordu'nun saldırısına hiç bu kadar hazırlıklı olmamıştı.

Bu sırada Karanlık Ordu, Karanlık Varlık Yuigarde'den, güçlerini isyancıların peşine düşürdüğünden beri tek bir kelime bile duymamıştı. Hiçbir strateji uygulayamıyorlardı ve moral her geçen gün düşüyordu.

◇Bir Ormanda◇

Ağaçlar ve sarmaşıklarla kaplı bir ormanda dört kişilik derme çatma bir grup ilerliyordu. Grubun tek erkeği – Kahraman Altın Saç adıyla bilinen cesur, sarışın bir adam – elinde bir harita tutarak önden giden Tsuya'ya döndü. "Hey, Tsuya," dedi. "Doğru yolda olduğumuza emin misin?"

Tsuya gülümsedi. Her zamanki gibi, ağır pelerininin altına gizlediği oldukça açık giysiler giyiyordu. "Evet, Kahraman Altın Saç! Büyüüü Krallığı'nın sııınırlarına çook yaklaştık! Şeeehre yakııında varırıız..."

Altın Saç başını salladı. "Karanlık Ordu'nun bölgesinde katlettiğimiz o büyülü canavarlar, insan maceracı loncasından iyi bir fiyat getirmeli! Onları en kısa sürede satmalıyız." Kemerinde taşıdığı Dipsiz Çanta'yı okşadı. İçine çok sayıda büyülü canavar leşi tıkıştırmıştı; Kahraman Altın Saç ve Sondaj Küreği, çukur tuzaklarıyla büyülü canavar avlamakla gerçekten de meşguldü.

Bir süredir yaşam tarzları buydu. Karanlık Ordu bölgesine, Klyrode sınırına yakın bir yere sızar, orada büyülü canavarları tuzağa düşürüp Klyrode Büyü Krallığı'nda satarak devam eden yolculukları için para sağlarlardı.

Valentine arkadan geliyordu, neşeyle zıplayarak, neredeyse seke seke yürüyordu. "Hee hee hee! Ve sonra şehirde lezzetli bir yemek yiyebiliriz, efendim! Ah, ne kadar da uzun zaman oldu!"

"Sanırım," dedi Kahraman Altın Saç. "Ama geçen gün aldığımız o süper güçlü büyü cevheriyle büyünü doldurmamış mıydın? Bir süre daha yemek yemene gerek yok sanmıştım."

Valentine parmağını salladı. "Ah, bu kadar kaba olma, efendim! Gücümün tükenmesi konusunda endişelenmeme gerek olmadığı doğru, ama... Ah, siz insanlar ne derdiniz? 'O zamanlar öyleydi, şimdi böyle'!" Ellerini yanaklarına bastırdı, yüzüne renk geldi ve yemek düşüncesiyle kendinden geçmişçesine gülümsedi. "Et... ve çorba... ve ekmek... ve o güzelim kızartmalar! Vay canına, bu dünyaya geldiğimden beri ne kadar da çok lezzetli yemek yedim! Hepsini hatırlamakta bile zorlanıyorum!"

Kahraman Altın Saç, Valentine'ın coşkusuna hazırlıksız yakalanarak şaşkınlıkla geri sendeledi. Ama Valentine daha da yaklaştı, üst bedenini ona yaslayarak. "Arada bir lezzetli bir şeyler tatmasak hayat korkunç sıkıcı olurdu. Katılmıyor musun, efendim?"

"B-Ben de iyi yemekten hoşlanırım sanırım..." Kahraman Altın Saç itiraf etmek zorunda kaldı.

"Çok hoş değil mi?" Valentine coşkuyla söyledi. "Şimdi gel, efendim! Madem bu iş tamam, Klyrode Büyü Krallığı'na bir an önce varmalıyız! O lezzetler bizi çağırıyor!"

Valentine, Tsuya'yı geçip grubun önüne fırladı. Şimdi gerçekten seke seke gidiyor ve hatta şarkı söylemeye başladı.

Bir zamanlar Valentine'ın emrinde Kötülük Hanımefendisi'nin bir tanıdığı olarak hizmet etmiş olan Riliangiu, inanamayarak izledi. Çocuk gibi davranıyor! Tamamen yakışıksız! Bu gerçekten de On İki Kötü General'den eski General Valentine mi? Deli Markiz'in ta kendisi mi? Gözlerime inanamıyorum! dedi içinden. Söz konusu Deli Markiz'in dünyayı umursamadan seke seke ilerleyip masumca mırıldanmasını izledi. Ama... sanırım onu böyle daha çok seviyorum.

Riliangiu, Kahraman Altın Saç geride kalırken Valentine'ın peşinden koştu. İki Karanlık Diyar sakini önden ilerlerken, o Tsuya'nın yanına yaklaştı ve kulağına fısıldadı, "Peki, Tsuya? Parasal durumumuz nasıl?"

"Çook iyi!" diye fısıldadı geri. "Tuzakladığın o büyüüülü canavarlar sayesinde, biiir sürü paramız vaaar!"

"Anladım... O zaman belki de ona güzel bir yemek ısmarlamanın tam zamanıdır."

"S-sanırım..." dedi Tsuya. "Ama bu gerçekten de iyi bir fikir mi, Kahraman Altın Saç?"

"Hı? Ne demek istiyorsun?"

"Bayan Valentine her şeyi yer! Geçen gün onu çiğ büyülü canavar eti yerken gördüm! Ona güzel yemek almak israf gibi geliyor..."

"Saçmalama!" Kahraman Altın Saç karşılık verdi. "İşte tam da bu yüzden onu düzgün bir restorana götürmemiz gerekiyor!"

"Hııı?"

"O kız, çukur tuzaklarından avladığım büyülü canavarları çıkarmakta çok yardımcı oldu! Eğer çabalarını ödüllendirmezsem ne biçim bir lider olurum ki?!"

"Ş-Şey, öyle mi?" Tsuya gözlerini kırpıştırdı.

"Evet, öyle! Eminim bunu gerçekten lezzetli bir şeyler yemek istediği için yapıyordur."

"V-Vaaay! B-bunu bilmiyordum!"

"Biz bir takımız!" Kahraman Altın Saç devam etti. "Sana da güveniyorum, Tsuya. Para işlerini hallettiğinden emin ol."

"Tammaam, Kahraman Altın Saç! Bana bıraak!"

Kahraman Altın Saç memnuniyetle başını salladı. "Gerçi dürüst olmak gerekirse," diye mırıldandı, "ben de güzel bir yemek yiyebilirim..."

"Hı?" diye sordu Tsuya. "Ne dedin, Kahraman Altın Saç?"

"Hiçbir şey söylemedim! Tek kelime bile!"

"Efendim! Hanımefendi!" Valentine çifti geri çağırdı. "Eğer yakında varmak istiyorsak hızlanmalıyız!"

"D-Doğru!" dedi Kahraman Altın Saç. "İyi düşündün, Valentine. Hadi, Tsuya! Acele edelim!"

"T-Tammaam!" Tsuya saygıyla eğildi ve ikisi Valentine'ın peşinden koştular. Valentine epey ilerlemişti, bu yüzden ona yetişmeleri biraz zaman aldı.

◇Karanlık Kale◇

Karanlık Kale'nin en batıdaki kulesinde, pandaman Rayne ve örümcek iblis Iuki nöbet tutuyordu. Rayne, yakındaki bir koruluktan aldığı bambuları çiğniyor, batıya doğru bakarken bir şeyler fark etmiş gibiydi. "Hmm?" Surların üzerinden dışarı eğildi.

"Bir şey mi görüyorsun, Rayne?" diye sordu Iuki.

"Çölde tuhaf bir şeyler oluyor..."

"Çöl mü diyorsun?" Iuki kendisi de bakmaya gitti. Çöl, kulenin batısına doğru uzanıyordu. Ve uzak ufukta bir şeyler hareket ediyordu. "Haklısın..."

"Hmm..." diye mırıldandı Rayne.

İkisi, ne olduğunu anlamaya çalışırken gözlerini kıstılar. Her neyse, şimdilik çok uzaktaydı, ama hiç şüphe yoktu, onlara doğru geliyordu.

"Ş-Şu da ne—?!" Iuki birden haykırdı. Çölde bir grup iblis gibi görünüyordu.

"O... O!" Rayne bağırdı. "Karanlık Varlık! Karanlık Varlık Yuigarde!"

Rayne kulenin alarm düğmesine vurdu ve birkaç an içinde kule boyunca yüksek sesli bir siren çaldı. Viyuv! Viyuv!

"Alarm mı?!"

"Ne?! Ne oluyor?!"

Kulenin içindeki iblisler, isyancı boyun eğdirme gücünün başında yavaşça yaklaşan Karanlık Varlık Yuigarde'yi görmek için dışarı fırladı.

◇Beş Gün Sonra—Karanlık Kale, Taht Odası◇

Çok geçmeden, tüm diyardaki iblisler Yuigarde'nin dönüşünü duymuştu. Birçok iblis klanı, tebriklerini ve iyi dileklerini sunmak için Karanlık Kale'ye elçiler gönderdi. Uzun zaman sonra ilk kez, bina hayat ve hareketle doluydu.

Ve sonra, beş gün sonra, taht odasında büyük bir konferans düzenlendi. Karanlık Varlık Yuigarde oradaydı elbette, Karanlık Ordu'nun Cehennemî Dörtlüsü ve güçlü iblis klanlarının ve şu ya da bu bölgeden sorumlu lordların temsilcileri de öyle. Karanlık Ordu'nun himayesindeki tüm otoritelerin uzun zamandır beklenen toplantısıydı.

Yuigarde, toplanan kalabalığın önünde kasvetli bir şekilde oturuyordu, bir dirseği tahtının kolçağına dayalı, yumruğu başını destekliyordu. Tükenmişlikten başka bir şeye benzemiyordu. Tüm azmi ve gazabı yok olmuş, onu boş bırakmış gibiydi.

Yılan Prenses Yorminyt, gazabını zar zor gizleyerek Yuigarde'ye ters ters baktı. Yanında, meslektaşı Hugi-Mugi iki başıyla birden içini çekti. Zihinleri başka yerlerde gibiydi.

Kalan üç Cehennemî'den sonuncusu, iskelet Calsi'im ise, aksine, dikkat kesilmiş, bir milim bile kıpırdamadan duruyordu. Aman Tanrım! Bu konferans kötü başladı galiba! dedi içinden.

Calsi'im'in uşağı, büyülü bebek Tia, arkasından usulca yaklaştı. "Calsi'im," dedi. "Talihsiz bir şey olursa diye burada olmam gerektiğini düşündüm, böylece herkese çay servis edip duygularını yatıştırabileyim."

"Anladım..." Calsi'im düşünceli bir şekilde söyledi. "Bu çok büyük bir yardım! Teşekkür ederim, Tia."

"Elbette," dedi Tia. "Ben bunun için yaratıldım."

"Tia... Kendini çok yoruyorsun, değil mi?"

"Calsi'im, ne kadar çalıştığıma takılmayacağına söz vermiştin, hatırlasana?"

"Öhö öhö!" Yuigarde'nin astı Phufun boğazını temizleyip sahte gözlüğünü düzeltti. Calsi'im ve Tia'ya baktı. "Lord Calsi'im, konferansa başlayabilir miyiz?"

Calsi'im ve Tia hemen birbirinden uzaklaştılar. "Ah! Elbette, elbette!" diye haykırdı iskelet. "Özür dilerim!" Tia efendisinin arkasına geçti.

Bu iş hallolunca, Phufun taht odasının tamamına göz gezdirdi. "Şimdi. Bugün burada tek bir nedenle toplandınız: efendimiz, Karanlık Varlık Yuigarde, seferinden döndü. Bu nedenle, bugünkü yönetici konferansını başlatmak istiyorum."

"Önce ben konuşsaaam?" Yorminyt'in eli, Phufun açılış konuşmasını bitirir bitirmez anında havaya fırladı. Yuigarde bir kasını bile kıpırdatmadı; sadece gözleri ona döndü. "Öncü birliğiniz, ey Karanlık Varlık, oldukça muhteşem bir kuvvetti, öyle değil miydi?" diye başladı Yorminyt. "Hatta kendi kişisel muhafızlarımı bile, bana önceden haber vermeden almıştınız. Bu durumda, efendim, sormak zorundayım: askerlerim nerede? Döndüğünüzde yanınızda bin kadar bile iblisin olmadığına dair söylentiler duydum. Bu doğru mu?"

"Ah," dedi Phufun, sakin görünmek için elinden geleni yaparak. "Evet. Şey, o konuda..."

"Kes şunu." Yuigarde elini kaldırdı.

"Bana az önce... 'kes şunu' mu dediniz?" diye sordu Phufun.

“Phufun,” dedi Yuigarde. “Senin bir şey söylemene gerek yok. Ben konuşacağım.” Tahtında yavaşça kıpırdandı, doğrulurken homurdandı. “Evet. Benimle dönenler bin küsur kişiydi sadece. İsyancılar ikmal hatlarımızı fena halde karıştırmışlardı, neyse. Lanet olası hiçbir yiyeceğimiz kalmamıştı. Askerlerin geri kalanının nerede olduğunu merak ediyorsan, hepsi çekip gitti işte.”

Yorminyt ona buz gibi ters ters baktı. “Peki? İkmal hatların kesilmiş, askerlerin firar ediyordu. Sen ne yaptın o zaman?”

“Bu da ne demek oluyor sanıyorsun?! İlerlemeye devam ettim! Zanzibar’ı öldürmek zorundaydık!”

“Peki öldürebildin mi?” diye sordu Yorminyt.

Yuigarde homurdandı ve dilini şaklattı.

“Peki öldürebildin mi?” diye tekrarladı Yorminyt.

Yuigarde ayağa fırladı. “Tch! Bu konuda söyleyecek çok şeyin var gibi görünüyor, değil mi yılan?!” diye bağırdı, öfkesini daha fazla gizleyemeyerek. Bağırırken tüm vücudu kızardı ve şişmeye başladı. “Bir kere, onlar senin seçkin muhafızların değil mi?! Tembel piçler, sadece sızlanıp duruyorlar! Bir sürü firari! Bu da onlara asla doğru dürüst disiplin vermediğini gösteriyor!”

Yuigarde hırladıktan sonra daha da bağırdı. “Ve sen! Hugi-Mugi! Senin astların berbattı! Onlara kaç kere keşif yapmalarını söylememe rağmen, asla işe yarar bir şey bulamadılar!” Astına döndü. “Ve Phufun! Sana da öfkeliyim! Sana tonlarca mesaj gönderip ikmal getirmesini söyledim ama asla yiyecek bir şey alamadık! Siz aptallar bunu ciddiye alıyor musunuz?!”

“E-Efendim!” diye itiraz etti Phufun. “İkmal meselesini size defalarca açıkladım! Emirleriniz bize hiç ulaşmadı! İsyancıların ne yaptığından haberim bile yoktu! Hiçbirimiz size ikmal ulaşmadığını hayal bile etmedik!”

“Yeter artık bahaneler!” diye gürledi Yuigarde, Phufun’un yüzüne öyle bir yumruk indirdi ki kadın uçarak savruldu. Vücudu taht odasının duvarına çarptı ve içine gömüldü.

Phufun kan tükürdü, gözleri yuvalarında geriye kaydı. Ama yüzünde kocaman, aptalca bir sırıtış vardı. Hii hii hii... Hii hii hii hii hii...! Bu acı! Bu tatlı, güzel acı! Efendim Yuigarde! Tüm bu zaman boyunca aradığım buydu! Aaaah... Böylesine muhteşem, hoş bir saldırının tadına bakmama izin verildiğini düşünmek! Yaşamış en şanslı sükkübüs olmalıyım...

Birkaç iblis Phufun’a yardım etmek için koştu, ancak yüzündeki mutluluk ifadesini fark edince geri çekildiler. Aldığı hasara rağmen aralıklarla kıkırdıyordu.

“H-Hanımefendi ne yapıyor...?”

“Bilmiyorum. Ama tüylerimi ürpertiyor...”

Phufun kendini bir dominatriks gibi giydirse de, gerçek şu ki o iliklerine kadar bir mazoşistti. Yuigarde’a, bedenine verebildiği o tatlı, o çok tatlı acı için neredeyse tapıyordu. Sıkıntı içinde olmaktan çok, adeta bir vecd halinde görünüyordu.

Bu sırada, taht odası, iblislerin son gelişmeler hakkında fısıldaşmalarıyla gürültülüydü.

“Az önce Hanımefendi’yi mi yumrukladı?!”

“Bir kere, tüm bunlar onun suçu değil mi zaten?”

“Orduya erzak olmadan ilerleme emri mi verdi...?”

“Bu koşullarda firar eden birini suçlayamazsın ki.”

“Cehennemin Dörtlüsü’nün astlarını izin almadan mı aldı?”

Tüm oda Yuigarde’a karşı gibiydi. Kimsenin onu savunmak için konuştuğu duyulmuyordu. Yuigarde odanın içinde homurdanarak etrafa baktı. Sonra içini çekti.

“Kahretsin!” diye bağırdı. “Bırakıyorum!” Karanlık Varlık statüsünü simgeleyen kol bandını çıkardı, tahta fırlattı ve odadan hışımla çıktı.

O kol bandı paha biçilmez bir hazineydi; takan kişinin gerçek Karanlık Varlık olduğunun kanıtıydı. Karanlık Varlıklar arasında nesilden nesile aktarılarak Yuigarde’ın ellerine ulaşmıştı. Ve şimdi tahtın üzerinde sahipsiz duruyordu.

◇Batı Çölü◇

Dışarıdan görünmeyecek şekilde gizlenmiş, bir çöl mağarasının derinliklerinde Zanzibar ve isyancıları saklanıyordu. Çölü yakından tanıyan iblis tilki kardeşlerin yardımıyla Yuigarde’ı kolayca alt etmişlerdi ve şu anda mülteci olarak lüks bir hayat yaşıyorlardı.

Gölge Kral lüksleri için onlardan fahiş bir ücret almıştı, ancak prestijli bir kan emici ailesinden gelen Zanzibar’ın ülkenin dört bir yanında saklanmış bolca hazinesi vardı. Karanlık Varlık’ın takibinden sıyrıldığı sürece, ödeme yapmakta hiçbir sorun yaşamayacaktı.

Bir gün, Zanzibar kanepede uzanmış, kaliteli içkisini yudumlarken, Meiden kapıdan içeri bir raporla daldı ve bu onu anında ayağa fırlattı.

“Ne?!” dedi. “Bu doğru mu, Meiden?”

“Hiç şüphe yok, Efendim,” dedi Meiden. “Bir süredir Yuigarde’ın güçlerine dair yakınlarda hiçbir rapor almamıştık, bu yüzden keşifçilerimizi araştırmaya gönderdim. Görünüşe göre düşman, yiyecek sıkıntısından dolayı Karanlık Kale’ye çekilmiş.”

“Gah ha ha!” diye güldü Zanzibar, göğsünü zaferle yumruklayarak. “O zaman iblis tilki kardeşleri kullanarak ikmal hatlarını bozma planımız başarılı oldu! Keşke Yuigarde’ın yüzündeki ifadeyi görebilseydim!” Genişçe sırıttı, bir deli gibi gülüyordu. Şimdiye kadar talihsizlik ve yenilgiden başka bir şey görmemişti. Meiden, efendisini hiç bu kadar mutlu görmemişti.

Sonunda gülmeyi bıraktığında, dikkatini tekrar Meiden’a çevirdi. “Peki şimdi kuyruklarını kıstıklarına göre ordu ne durumda?” diye sordu.

“Duyduğuma göre şimdi sadece bin civarı iblisleri kalmış. Birçoğu firar etmiş; diğerleri ise bizim güçlerimize katılmayı seçmiş.”

“İnanılmaz! On binlerce askerle başlamıştı! Oooh, şimdi Karanlık Kale’yi darmadağın ediyor olmalı!”

“Neden böyle söylüyorsunuz?”

“Açık değil mi? Yuigarde tüm ordusunu bunun için seferber etti! Ve şimdi, sadece savaş gücünü tamamen boşa harcamakla kalmadı, beni öldürme hedefine bile ulaşamadı! Eminim şimdi her türden iblis onda kusur bulacaktır. Söyle bana, Meiden, sence ne yapacak?”

“Hmm...” Meiden biraz düşündü. “Yuigarde elbette çabuk sinirlenen biri ve üstelik bir aptal. Haklı olduğunuza eminim, Efendim.”

İkisi birbirine baktı, ikisi de kurnazca gülümsüyordu.

“Meiden,” dedi Zanzibar, “Karanlık Kale’ye casuslar gönder. Orada tam olarak ne olduğunu öğrenmemiz gerekiyor. Ve duruma göre... Aha ha ha ha!”

“Evet, Efendim. Hemen yapılacaktır.” Meiden eğildi ve aceleyle odadan çıktı.

Zanzibar onun gidişini izlerken sırıttı. “Bu, Karanlık Kale’yi sonunda ele geçirme şansımız olabilir!” dedi, bir kadeh içkiyi daha tek dikişte bitirerek.

◇Bu Sırada...◇

Zanzibar kendi kendine gülerken, Gümüş Gintsuno, tam yukarıdaki küçük bir odada onu yakından izliyordu. Altın Kintsuno, Zanzibar onlara sığındığında buraya büyülü bir pencere yaratmıştı, çoğunlukla casusluk amacıyla. Oda, güçlü bir Gizleme büyüsüyle saklanmıştı, bu yüzden Zanzibar ve Meiden izlendiklerini asla fark etmediler.

Elbette, Yuigarde’ın ordusu yaklaştığında casus odasını her seferinde yeniden inşa edip farklı bir güvenli eve kaçmak zorunda kalıyorlardı, ancak bu maliyeti, Zanzibar’dan aldıkları diğer tüm koruma ücretleriyle birlikte ona fatura ediyorlardı. Bu, gerçekten sıkıcı bir çeşitli masraflar listesinin arasına gizlenmişti, bu yüzden Zanzibar’ın adamları casusluk yapma ayrıcalığı için ücretlendirildiklerini asla fark etmediler.

Gintsuno olup bitenleri izlerken kaşlarını çattı. “Pekala, bu hiç iyi değil. Onları Karanlık Ordu’nun burnunun dibinde gezdirip, tüm bu süre boyunca koruma parası sağmaya devam etmeliydik! Hatta onlara gerçekte olduğundan daha büyük bir tehlikede olduklarını düşündürmek için birkaç yalan bile araya sıkıştırmıştık! Eğer Karanlık Ordu gittiyse, Zanzibar yalan söylendiğini öğrenebilir. Gölge Kral’a söylemem gerek...”

Telaşla içini çekerek, Gintsuno odanın gizli kapısından çıktı.

◇Mağaranın Derinliklerinde◇

Gümüş Gintsuno, doğal bir mağara duvarı gibi görünen bir kapıdan gizli odadan dikkatlice çıktı ve kız kardeşiyle özel odalarının bulunduğu mağaranın derinliklerine doğru ilerledi. Burada birkaç oda vardı; biri Gölge Kral için, biri iblis tilki kardeşler için ve biri de astları için.

Yakında, üçü birden—Gümüş Gintsuno, Altın Kintsuno ve Gölge Kral—bir araya gelmiş, Gintsuno’nun öğrendiklerini tartışıyorlardı.

“Haklısın,” dedi Gölge Kral, dilini şaklatarak. “Bu hiç iyi değil.”

Gölge Kral bir zamanlar Klyrode Büyülü Krallığı’nın hükümdarıydı, ancak kendi bencil amaçları için kamu fonlarını kötüye kullanması da dahil olmak üzere kötü eylemleri ortaya çıkınca, kendi kızı Elizabeth onu kaleden uzaklaştırmış ve Bakire Kraliçe olarak hüküm sürmek üzere tahta geçmişti.

Ama Gölge Kral işini bitirmemişti. Her zaman gizli bir yeraltı örgütünün başı olmuştu ve Klyrode Kralı olmaktan çıktığı için tüm zamanını bu işe adamıştı. Kendine Gölge Kral demeye başlamış ve iblis tilki kardeşlerle güçlerini birleştirmişti.

“O şeytan... Zanzibar’dı, değil mi?” dedi Gölge Kral. “Eminim daha fazla parası saklıdır. Koruma parasından gerçekten büyük paralar kazanıyorduk. Ama eğer Karanlık Varlık gittiyse, planımız işe yaramaz!”

Kintsuno içini çekti. “Öyle görünüyor,” dedi. “Ve ben de gerçek bir balina yakaladığımızı sanmıştım...”

Gölge Kral onaylayarak başını salladı ve Gintsuno’ya döndü. “Söyle bana, Gintsuno. Zanzibar’ın bizi ne zaman terk etmeyi planladığını biliyor musun?”

“Şey,” dedi Gintsuno, biraz düşünerek, “Zanzibar, astı Meiden’a Karanlık Kale’ye casuslar göndermesini söyledi. Oraya varmaları, bilgi toplamaları ve dönmeleri ne kadar sürer diye düşünürsek... Sanırım en az iki hafta daha burada kalacaklar.”

“Hmm... İki hafta...” Gölge Kral takım elbisesinin cebine uzandı ve bir parşömen çıkardı, onu odanın ortasındaki büyük masanın üzerine açtı.

“Bir harita mı?” diye fark etti Kintsuno.

“Bu Karanlık Ordu’nun bölgesinin haritası mı?” diye sordu Gintsuno.

“Gerçekten de öyle! Ama...” Haritayı işaret etti, üzerinde küçük kırmızı X’lerin basılı olduğu birkaç yeri gösterdi.

“Bu işaretler ne anlama geliyor?” diye sordu Kintsuno.

BAŞLIK: Yuigarde'ın Vedası

“Onlar, dostlarım, şunlar...” Gölge Kral, Kintsuno ve Gintsuno'ya yaklaşmalarını işaret ederek fısıldamaya başladı. Kulaklarına gizlice bir şeyler fısıldadı. Tilki kardeşler başlarını sallayarak onayladılar ve Gölge Kral'ın açıklaması bittiğinde, hepsi birden genişçe sırıttılar.

“İnanılmaz!” diye cıvıldadı Kintsuno.

“O kadar ilerisini mi planladın?” Gintsuno hayranlıkla sordu.

“Pekala,” dedi Gölge Kral, “Sanırım durumu anladınız. Gerisini size bırakıyorum.”

“Elbette!” dedi Kintsuno.

“Bize bırakın!” diye ekledi Gintsuno.

İkisi odadan fırlayıp çıkarken, Gölge Kral şeytanca sırıtarak geride kaldı.

\n\n\n

◇Üç Gün Sonra—Kara Kale, Phufun'un Odaları◇

Phufun'un, Yuigarde'ın yumruğuyla duvara saplanmasının ardından kendine gelmesi tam üç gün sürdü. Haberi ona veren kişi, küçük çılgın bilim insanı kız Coqueshtti'ydi.

“N-Ne?!” diye haykırdı Phufun, yatağından fırlayarak. “Usta Yuigarde üç gündür kayıp mı?!” Yüzü soldu. Her zamanki gibi sahte gözlüğünü düzeltme hareketini yaptı ama daha yeni uyandığı için gözlüğü hâlâ komodininin üzerindeydi. Sadece burun kemerine dokundu.

“E-Evet, hanımefendi...” diye yanıtladı Coqueshtti, Yuigarde'ın kol bandını Phufun'a göstererek. “Ortadan kaybolmadan önce bunu taht odasında bırakmış.”

“O... O, Karanlık Varlık'ın armasını geride mi bıraktı? Sakın Kara Ordu'dan vazgeçtiğini söyleme...!” Phufun gözlüğünü taktı ve bu kez düzgünce ayarladı. “Hayır. Buna inanmayı reddediyorum. Kara Ordu'nun durumu Usta Yuigarde'ın yüreğini dağlar. Sadece bir süreliğine inzivaya çekiliyordur, kesin öyledir!” Phufun, büyüyle alışılagelmiş kıyafetini çağırdı ve kapıdan dışarı fırladı.

Coqueshtti peşinden koştu. “A-Affedersiniz, hanımefendi!” dedi. “Nereye gidiyorsunuz?!”

“Besbelli değil mi? Usta Yuigarde'ı bulup onu Kara Kale'ye dönmeye ikna etmeliyim!”

“Şey... Imm...”

“Ne? Hâlâ söyleyecek bir şeyin mi var?”

“Ah! Imm... Bununla ne yapmalıyız?” diye sordu Coqueshtti, kol bandını tekrar kaldırarak.

Phufun'un ifadesi dondu. İ-İşte bu doğru... Karanlık Varlık uzaktayken birinin naip olarak hizmet etmesi gerekiyor... Bir süre düşündükten sonra, Coqueshtti'ye koridorda kendisini takip etmesini işaret etti ve “Benimle gel,” dedi.

“N-N-Ne?!” diye haykırdı Coqueshtti. “Evet! Evet, hanımefendi!”

\n\n\n

◇Kara Kale—Yorminyt'in Odaları◇

Phufun, Kara Kale'nin koridorlarında ilerleyerek belirli bir odanın önünde durdu: Cehennem Dörtlüsü'nün başı Yılan Prenses Yorminyt'in kişisel odaları. Kapıyı çaldı, açtı ve Coqueshtti'yi içeri soktu.

“Leydi Yorminyt,” dedi. “Sizinle şunlar hakkında konuşmak istiyorum—” Phufun olduğu yerde durdu. Yorminyt'in odası genellikle etrafa gerilmiş incecik kumaşlarla süslü ve bölümlere ayrılmış olurdu. Ama şimdi boştu; ne kumaşlardan ne de pek fazla mobilyadan eser vardı.

“D-Dünyada neler oluyor...?” Endişeyle, Phufun gözlüğünü burun kemerine doğru itti.

Coqueshtti kollarını sallayarak Phufun'un dikkatini çekti. Bir şey fark etmiş gibiydi. “Hanımefendi!” dedi. Masanın üzerinde duran bir zarf vardı. “Burada bir şey var!”

“Bu da ne olabilir...?” diye merak etti Phufun. Zarfı Coqueshtti'den aldı ve açtı. “Hayır!”

İçinde iki İblis Yüzüğü ve sadece “Görüşürüz.” yazan bir not vardı.

İblis Yüzüğü, Kara Varlık tarafından ordusunun üyelerine, ettikleri sadakat yeminini simgeleyen büyülü bir mücevherle donatılmış bir yüzüktü. Eğer biri artık Kara Varlık'ın emirlerine uyamıyorsa, İblis Yüzüğü'nü iade edip Kara Ordu'dan derhal ayrılması gerekiyordu.

“Bu yüzükler Yorminyt ve yardımcısı Helzarmas'a ait!”

“İblis Yüzükleri mi?” diye tekrarladı Coqueshtti. “Yani o ikisi...” Phufun, mektubu ve iki yüzüğü sıkıca tutarak sendeledi. Coqueshtti ona endişeli bir bakış attı. “Ş-Şey... Hanımefendi, bir sorun mu var?”

“P-Pekala!” dedi Phufun. “Yuigarde'ı ikna ettikten sonra Yorminyt'i de Kara Kale'ye dönmeye ikna etmek zorunda kalacağım! Ama önce... naip olarak kimi seçeceğim...?”

Phufun mektubu ve yüzükleri büyülü deposuna yerleştirdi ve odadan çıktı, Coqueshtti arkasından aceleyle koşuyordu. İki yarasa onları tavandan izliyordu ama ne Phufun ne de Coqueshtti fark etti.

\n\n\n

◇Kara Kale—Hugi-Mugi'nin Meskeni◇

Doppeladler Hugi-Mugi, Kara Kale'nin altındaki büyük oyuğu mesken tutmuştu. Devasa iki başlı bir kuş olarak, kanatlarını germek için Kara Kale'nin sunduğundan daha fazla alana ihtiyaçları vardı; bu da onlara doğal hallerinde vakit geçirme olanağı sağlıyordu.

“Affedersiniz, Lordlar Hugi-Mugi!” diye bağırdı Phufun, açıkça aceleyle içeri girerken. Hugi-Mugi genellikle oyuğun ortasında uyurken bulunurdu ama bugün ortada yoktu. “H-Hmm? Acaba hâlâ iblis formundalar mı?”

Phufun kendi kanatlarını açıp odanın içinde uçarak her yeri araştırdı ama Hugi-Mugi görünürde yoktu. “Ne tuhaf...” diye mırıldandı, gözlüğünü düzeltirken yüzünde giderek artan bir panik ifadesi vardı. “Ah?” Odanın içinde kaçıncı kez döndükten sonra Phufun, Hugi-Mugi'nin yatak olarak kullandığı dev kayanın üzerinde parlayan bir şey fark etti. Daha yakından bakmak için yanına kondu.

“B-Bu...!” Phufun'un yüzü kaskatı kesildi ve gözleri fal taşı gibi açıldı. Orada, kayanın üzerinde, Hugi-Mugi'nin İblis Yüzüğü duruyordu. Olamaz! Sadece Leydi Yorminyt değil, Lordlar Hugi-Mugi de mi?! Alnından soğuk terler akmaya başladı, gözlüğünü tekrar tekrar düzeltiyordu. Bu, sinirlerini yatıştırmak için yaptığı gergin bir hareketti ve şu anda düşünmek için sinirlerinin yatışması gerekiyordu.

“Hanımefendi...” Coqueshtti, derin bir endişeyle Phufun'a baktı.

\n\n\n

◇Kara Kale—Calsi'im'in Odaları◇

Calsi'im'in odaları Kara Kale'nin ikinci katındaydı. İskelet, görkemli odalar istememişti ama odası, bir Cehennemli'nin meskeni olmak için fazlasıyla mütevazı görünüyordu.

Phufun defalarca kapıyı çaldı, sonra odaya daldı. “Lord Calsi'im!”

Ama kimse yanıt vermedi.

Coqueshtti yetişirken Phufun, bu şirin odayı baştan aşağı süzdü. Birini gözden kaçırmak için neredeyse hiç yer yoktu, yine de ne Calsi'im'den ne de hizmetkarı Tia'dan bir iz vardı.

“L-Lord Calsi'im de Kara Ordu'ya sırtını dönmüş olamaz, değil mi?” dedi Phufun, gergin terlemesi tekrar artarken gözlükleriyle oyalanarak.

“Eyvah, eyvah...” dedi Coqueshtti, iki eliyle ağzını kapayarak. “Kara Ordu'nun hali ne olacak şimdi?!”

\n\n\n

◇Flio'nun Evi—Ahırlar◇

Phufun ve Coqueshtti Calsi'im'in odasında şaşkınlık içinde dururken, Sleip ahırın yönetim odasında kahkahalarla gülüyordu. “Vay canına, Calsi'im!” dedi. “Buraya böyle giyinmiş geleceğini hiç düşünmezdim!”

“Nasıl giyinmişim şimdi? Bir sorun mu var?” diye sordu Calsi'im, kanepenin üzerinde bağdaş kurmuş oturduğu yerden, boynunu eğerek Sleip'e merakla bakarken. Kara Kale'de giydiği aynı kıyafeti – süslü bir cüppe takımını – giymişti ve görkemli bir asa taşıyordu. Görünüşündeki her bir detay, adeta “iblis” diye haykırıyordu.

Sleip ise tulum giymişti.

“Ah!” dedi Calsi'im aniden. “O mu! Şey, bilirsin. Bu yaşta, tespit edilecek neredeyse hiç büyü gücüm kalmadı! Tia'nın yaptığı bu güzel cüppenin kapüşonunu takılı tuttuğum sürece, zayıf bir yaşlı insandan başka bir şeye benzemem!” Alt çenesini bir çıngırak gibi şakırdatarak güldü.

Sleip, misafirleri ve müşterileri ağırlamak için kullandığı kanepede karşısında otururken kahkahalarına katıldı. “Ne olursa olsun, Kara Kale'de bıraktığım eski eşyaları getirmek için bunca yolu gelmene inanamıyorum!” dedi. “Kara Ordu'da eski meslektaşlardık, biliyorum, ama bu kadar zahmete gerek yoktu gerçekten.”

Sleip'in yanında yerde iki tahta kasa duruyordu. İçlerinde, Sleip'in ayrılırken Kara Kale'deki odalarında bıraktığı bir dizi eşya düzenli ve özenle paketlenmişti.

“Şimdi, şimdi, saçmalama,” dedi Calsi'im. “Yoldaşımın eşyalarının ortada durup tozlanması asla olmazdı! Bu çok üzücü olurdu. Ama Sleip... sana sormak istediğim bir şey var.” Cüppesinden bir mektup çıkardı ve masanın üzerine koydu.

Üzerinde şöyle yazıyordu: “Barış istiyoruz.”

“Odanı toplarken bunu buldum,” dedi Calsi'im. “Şimdi, postana baktığım için çok üzgünüm ama sormak zorundayım – bu mektubu kim yazdı Allah aşkına?”

“Ah, o mu,” dedi Sleip. “Saklamaya çalıştığım falan yoktu. Aslında, seçkin askerlerimle birlikte hayatlarımızı bu mektubu yazana borçlu olduğumuzu söyleyebilirsin. O, kalbinin en derininden tüm dünya için barış isteyen biri.”

“Vay canına!” diye yanıt verdi Calsi'im, mektuba bir kez daha göz atarak.

“Adalet Kurdu'nu duymuşsundur, değil mi?” diye sordu Sleip.

“Klyrode Büyülü Krallığı ile ittifak kurmuş, o kurt maskeli adam, değil mi? İblisleri öldürmekten kaçınmak için elinden geleni yaptığını ve esirlerini her zaman zarar vermeden serbest bıraktığını duydum. Bir insan için oldukça tuhaf!” Calsi'im başını salladı. “Anlıyorum... Demek mektup ondanmış...”

“Evet, oydu,” diye onayladı Sleip. “Ve Adalet Kurdu sayesinde emekliliğimin tadını böyle çıkarabildiğimi söylerken ciddiyim.”

Tam o sırada kapı açıldı ve Byleri içeri girdi. “Şey, selam!” dedi. “Ben, hani, çay yaptım!” Genişçe sırıtarak Calsi'im, Tia ve Sleip'in önüne birer fincan koydu.

“Ah, teşekkürler, Byleri!” dedi Sleip.

“Şey, kesinlikle!” Byleri ışıl ışıl gülümsedi. “Dalc Horst ve herkesin atlara yardım etmek için yaptıklarından sonra, çay yapmak, hani, yapabileceğim en az şey, anladın mı?”

Calsi'im, gözleri parlayarak, iki aşığı birbirine gülümserken izledi. “Anlıyorum!” dedi. “Sadece huzurlu bir emeklilik değil, bir de eş mi, ha, Sleip? Ne kadar harika!”

“Aha ha...” diye kıkırdadı Sleip. “Şey... Sanırım öyle!”

“Ehe hee!” Byleri neşeyle kıkırdadı. “Şey, çok teşekkür ederim!”

\n\n\n

Ahırın salonunda Sleip ve Calsi'im sohbetlerine devam ettiler.

"Gecikme için üzgünüm, Bay Sleip," dedi Flio, gülümseyerek odaya girip iskelet atın ısrarıyla yanına oturdu.

"Hiç de değil, hiç de değil!" diye karşılık verdi Sleip. "Bu kadar meşgulken sizi rahatsız ettiğim için ben özür dilerim!" Ardından Calsi'im'e döndü. "Calsi'im, bu bahsettiğim Bay Flio. Adalet Kurdu'nun bir arkadaşı kendisi; o mektubu yazan adam."

Sleip, elbette, Flio'nun bizzat Adalet Kurdu olduğunu bal gibi biliyordu. Calsi'im'in fark edemeyeceği kadar belli belirsiz, küçük bir göz kırptı ona.

Flio, Bay Sleip'in kendisini Calsi'im'e Adalet Kurdu olarak değil, kendisi olarak tanıtmak istediğini fark etti. "Ben Flio," dedi, misafirlerine cana yakın bir gülümseme bahşederek. "Tanıştığımıza memnun oldum!" Sırayla Calsi'im ve Tia ile el sıkıştı.

"Ben de Calsi'im, Sleip'in eski bir yoldaşıyım, onunla aynı anda Karanlık Ordu'ya katıldık! Bizi aynı kafadan sayın! Gerçi Sleip daha çok bir at!" Kemikli çenesini şıkırdatarak yüksek sesle bir kez daha güldü.

Tia, sırıtmamak için elleriyle ağzını kapattı. "Ah!" dedi. "Calsi'im! Şakaların gerçekten çok fazla!"

"Hımm...?" Flio, ikisi arasında bakışlarını gezdirerek düşündü. Bu bir şaka mıydı? Gülmeli miydim?

Sleip, Flio'nun omzuna vurdu. "Zorlama derim," dedi. "Şakaları hep kötü olmuştur. Bırak yapsın."

"A... anlıyorum," dedi Flio, sırıtarak başını sallarken.

"Ah, pardon, pardon!" dedi Calsi'im, şıkırdayan çenesini zapt ederek. "Kendimi tutamadım! Affedersiniz!"

"Hiç sorun değil," diye güvence verdi Flio, her zamanki gibi tasasızca.

"Söyler misiniz, Bay Flio," dedi Calsi'im. "Fenrys ile evlendiğiniz doğru mu?"

"Evet!" dedi Flio. "Gerçi şimdi Rys adını kullanıyor. Kısa süre önce ikiz doğurdu. Hepimiz çok iyi anlaşıyoruz. Ah, bakın! İşte orada!" Pencereden dışarıyı işaret etti; Rys, Garyl ve Elinàsze ile otlakta oynuyordu. Garyl tek başına ata biniyorken, Elinàsze yaklaşmak için fazla çekingen görünüyordu. Rys yanlarına gidip kızının atlardan birine binmesine yardım etti.

Calsi'im şaşkınlıkla bir daha baktı. Bu da ne...?! Vahşi kurt tanrıçası Fenrys, hani şu Cehennemin Dörtlüsü'nün beşincisi dedikleri! Böyle gülümsemek ona yakışıyor!

Rys'i bir süre izledikten sonra, Calsi'im dikkatini tekrar Flio'ya çevirdi. Flio ve Sleip neşeli bir şekilde sohbet ediyorlardı. Ne kadar da dikkat çekici bir insan, bu Flio! İblis Fenrys ile evlenmiş, hatta eski bir Cehennemli ile bile iyi anlaşıyor!

Bu sırada, bir Ormanda

"Vaaay!" diye çığlık attı Yuigarde. "Bu delik de nereden çıktı şimdi?!"

Yuigarde, Karanlık Kale'den ayrılmış, aklının ucunda hiçbir hedef olmadan ormanda dolaşıyordu; yüzü ağır bir pelerinle gizlenmişti. Ama aniden, yürürken ayaklarının altındaki zemin çöktü ve kendini bir çukura kayarken buldu.

Deliğin kenarına tutundu, dibe düşmekten kıl payı kurtuldu. Aşağı baktığında, tuzağın dibinin sivri kazıklarla dolu olduğunu fark etti. İnsan formundayken oraya düşse, o bile yara almadan kurtulamayabilirdi.

"Kahretsin! Dur bir düşüneyim..." Ve düşündü de. "İblis formuma geri dönüp sorunsuz bir şekilde uçarak çıkabilirdim, ama bunu yaparsam, o zaman Karanlık Kale'deki o pislikler nerede olduğumu öğrenir! Dönüşmeden çıkmak zorunda kalacağım..."

Olabildiğince sert çekti, ama insan bedeninde hareket etmeye alışkın değildi ve ihtiyaç duyduğu gücü toplayamıyordu. "Bok! Ghozal haklıydı. Bu bedeni eğitmeliydim... İstediğim gibi hareket etmiyor işte! Kahretsin her şey!"

Yuigarde kendini yukarı çekmek için zorladı da zorladı. Yüzüne bir toprak parçası çarptı; deliğin kenarı ufalanmaya başlamıştı.

"Hayııııııııır!" diye çığlık attı düşerken.

Ve tam her şey bitti derken, biri kolunu tuttu.

"Hayda!" dedi kurtarıcısı. "Lanet olsun, çok ağırsın! Ne yiyip duruyorsun böyle?! Valentine! Riliangiu! Gelip yardım edin! Çabuk!"

"Evet, efendim! Bir saniye!" dedi Valentine.

"Hemen," dedi Riliangiu. "Öf! Gerçekten de çok ağır...!"

Kahraman Altın Saç, Yuigarde'ın kollarını kavradı. Valentine, Altın Saç'ın sağ bacağını, Riliangiu ise sol bacağını tuttu. Hep birlikte, tüm güçleriyle çektiler.

Çat! Bir ses yankılandı. Kahraman Altın Saç, ne anlama gelebileceği konusunda kötü bir hisse kapıldı...

"Ne?!" diye çıkıştı. "O ses neydi?!"

"Ah!" diye haykırdı Valentine. "Efendim, pantolonunuz çözülüyor!"

"Kemeriniz!" dedi Riliangiu. "Kemeriniz parçalandı!"

Kızlar çekerken, Kahraman Altın Saç'ın pantolonu endişe verici bir güçle vücudundan fırladı. Gözlerinin önünde külotuyla duran Kahraman Altın Saç'ın çıplak bacaklarına tutunmak için acele ettiler.

"Aman Tanrım!" diye hayranlıkla söyledi Valentine. "Efendim, kalçalarınız muhteşem! Onlara dokunmak istiyorum...!"

"Gerçekten inanılmaz," diye onayladı Riliangiu. "Bu kadar gelişmiş kalçalara sahip bir insan göreceğimi hiç düşünmemiştim."

"Bana bakmayı kesin!" diye çıkıştı Altın Saç. "Tsuya! Beni örtecek bir şey bulun! Şimdi!"

"Hanımefendi, lütfen yapmayın!" diye yalvardı Valentine. "Kalçaları cennetten bir parça gibi!"

"Katılmamak elde değil," dedi Riliangiu. "Lütfen... Lütfen çıplak kalsınlar... sadece biraz daha!"

"Şeyyy..." diye düşündü Tsuya. "Hemeennn, Kahraman Altın Saç! Ama... bu kişi kiiim?"

"Kimin umurunda?!" diye bağırdı Kahraman Altın Saç. "Gidin beni örtecek bir şey bulun! Valentine! Riliangiu! Çekin!"