Dükkanın Telaşı ve Krallığın Yeni Endişeleri

Byleri de dükkanda rafları düzenlerken dik dik bakıyordu. Yanakları kızarmış bir halde kendi kendine mırıldandı: “Mx. Hiya ve Damalynas Hanım... Acaba zihinlerinde ne tür şeyler yapıyorlardır? Bahse girerim kesinlikle o şeyi yapıyorlardır... Ya da belki hatta o şeyi. Yoksa... Hayır, o şeyi yapıyor olamazlar, değil mi?! Ama Mx. Hiya istediği anatomiye sahip olabilir, değil mi? ...Belki de o şeyi yapıyorlardır...” Hayal ettikçe kıkırdadı, yüzünde kocaman, şapşal bir sırıtış vardı.

Byleri, Flio onları canavarlardan kurtardıktan sonra, bir zamanlar okçu ve seyis olarak görev yaptığı şövalye birliğinin geri kalanıyla birlikte Flio’nun evinde süresiz kalmaya başlamıştı. Şimdi Fli-o’-Rys Şirketi’ne yardım ediyor ve kiralamak üzere atlar yetiştiriyordu. Ayrıca, giderek daha fazla ilgisini çeken cinsel ilişki eylemini konu alan (daha doğrusu tasvir eden) gizli bir kitap koleksiyonu biriktirmişti.

***

Flio ve yoldaşları sohbetlerine devam ederken, etraflarındaki dükkan her zamanki gibi müşterilerle dolup taşıyordu. Aralarında, Klyrode Şatosu’ndan bir şövalye birliği, sergilenen ekipmanları şaşkın gözlerle inceliyordu.

Biri, “İnanamıyorum,” dedi. “Böyle bir ekipmanı ücra bir şehirde bulacağımı asla hayal etmezdim. Şuna bakın.” Bir kalkana işaret etti. “Bu kalkan ejderha pullarından yapılmış.”

“Gerçekten mi?! Ama ejderha klanlarının neredeyse hepsinin Karanlık Ordu’yla birlikte olduğunu duymuştum...” dedi diğeri.

“Ciddiyim! Bakın! Bunun sahte olması imkânsız. Bunlar size dev kertenkele pulları gibi mi görünüyor?”

“H-Hayır... Parlaklığı farklı... dokusu da öyle.”

Şövalyeler, silahların kalitesine hayran kalarak dolaşmaya devam ettiler. Ne de olsa, satışa sunulan tüm silahlar, Flio’nun bizzat kendisi tarafından, normal yollarla elde edilmesi neredeyse imkânsız olan ejderha pulu gibi malzemelerden, titiz bir beceriyle yapılmış ve (yine Flio tarafından) her türlü büyülü etkiyle tılsımlanmıştı. Şatoda bulunan ekipmanlardan çok ama çok daha iyiydiler. Flio adeta efsanevi eşyaları seri üretiyordu.

Şövalyeler kendilerinden geçmişken, bir grup kadın dükkana girdi. “Lord Flio! Geri döndük!”

“Ah, Balirossa! Bugün iyi iş çıkardınız.” Flio, grubun başındaki kadını her zamanki gülümsemesiyle karşıladı. “Herhangi bir sorunla karşılaştınız mı?”

Balirossa, “Özellikle bir şey olmadı,” dedi. “Bazı zamanlar haydutların saldırısına uğradık, ancak Ser Greanyl’in tedarik ekibi onları zorlanmadan püskürttü.” Balirossa’nın arkasında duran Greanyl başını sallayarak onayladı.

Greanyl’in liderliğindeki Fli-o’-Rys Şirketi Tedarik Ekibi, bir zamanlar Sessiz Dinleyiciler olarak biliniyordu: Uliminas’ın uşakları ve Karanlık Ordu’nun tek casus birliği. Önceki Karanlık Varlık Gholl, Flio’nun evinde bedavadan yaşamak için tahtından feragat ettiğinde, Uliminas ve Sessiz Dinleyicileri de onu takip ederek Karanlık Ordu’yu terk etmişlerdi. Şimdi Fli-o’-Rys Şirketi’nde iş bulmuşlardı.

Flio, “Teşekkür ederim, Greanyl,” dedi. “Büyük bir yardımdı.”

Kadın derin bir reveransla eğilerek, “Benim gibi birine böyle sözler gerekmez,” diye yanıtladı. “Ama ben size teşekkür ederim.”

Şatodan gelen şövalyeler Balirossa’yı izliyor ve birbirlerine gürültülü fısıltılarla konuşuyorlardı. “Hey... O Balirossa değil mi?”

“Ta kendisi. Eminim. O, eski yoldaşımız Balirossa...”

Balirossa, Blossom, Byleri ve Belano ile birlikte bir zamanlar Klyrode Şatosu’nda bir şövalye birliği olarak görev yapmıştı. Flio hayatlarını kurtardıktan sonra onunla yaşamaya başlamışlar ve sonunda Klyrode şövalyeliği görevlerinden feragat etmişlerdi. Şimdi Fli-o’-Rys Şirketi için çalışıyorlardı. Şövalye birlikleri arasında az sayıda kadın vardı ve tamamen kadınlardan oluşan birlikler daha da azdı. Balirossa ise özellikle birçok erkek şövalyenin hayranlık nesnesi haline gelmişti. Ne de olsa, ünlü bir şövalye ailesinin kızına yakışır bir vakarla davranıyor ve yüzü klasik güzelliğin en üst derecesindeydi.

Balirossa’nın elbette hiçbir şeyden haberi yoktu. Bir şövalye olarak kendini tek bir şeye, kılıç ustalığına adamış, aldığı sayısız akşam yemeği davetinin her birini reddetmişti. Sonunda Klyrode Şatosu’ndan törensizce istifa ederek ayrılmıştı. Adı geçtiğinde kara düşüncelere dalan birçok şövalye vardı. Ve şimdi işte buradaydı; gözlerinin önünde.

Biri gruptan ayrılarak, “O-onunla konuşacağım,” dedi. Elinin avucuyla saçlarını düzeltti ve birkaç kez boğazını temizledikten sonra Balirossa’ya doğru yürüdü. “Şey... Şey, a-affedersiniz...” dedi, dikkatini çekmek için kolunu kaldırmaya çalışırken. Aniden, yanında duran bir adam kolunu sıkıca kavradı. “Ha?!”

Adam, “Hımm,” dedi. “Ne istiyorsun?” Bu Ghozal’dı. Üzerinde kendisine hiç yakışmayan kahverengi bir önlük vardı. Şövalyeden çok daha uzundu, vücudu kaslarla doluydu.

“Ah? H-Hayır, ben...” Ghozal’a bakarken adam kekeledi.

Ghozal somurtkan bir ifadeyle ona tekrar baktı. “Tekrar ediyorum,” dedi. “Ne. İstiyorsun.” Bıçak gibi bakıyordu. Arkasından karanlık bir aura yükseliyor gibiydi.

“Miyav-aptal!” Bir kedi ırkından kadın havaya sıçradı, kağıt yelpazesini adamın kafasının arkasına şaklattı.

Ghozal irkilerek, “H-Hımm? Ne oldu, Uliminas?” dedi.

“Ne miyav-demek istiyorsun ne miyav-mesele?! Müşterileri taciz etmeyi bırak!”

“Hımm? Öyle bir şey yapmadım. Ona samimi bir soru sordum.”

“Öyle mi?! O zaman auralarını mı miyav-salıyordun, hayal mi ettim yani?!”

“Hımm? Auralarımı miyav-salmadım!”

“Miyav-salmıştın! Hem de hiç de belli belirsiz değildi!” Uliminas tekrar sıçradı, yelpazesiyle herhangi bir adamı uçuracak bir darbe indirdi. Ancak Ghozal’ın durumunda, bu darbe bir sivrisinek ısırığı kadar etki etti. Ghozal’ın kasları inanılmaz dayanıklıydı.

Uliminas ve Ghozal tartışmaya devam ederken, raporunu bitiren Balirossa arka odaya kayboldu. “A-Ahh...” Şövalye yalvaran gözlerle onun arkasından baktı, ancak kolu hala Ghozal’ın sıkıca tutuşunda olduğu için kıpırdayamıyordu. Arkadaşları onun kesin olarak gittiğine karar verdiler, bu yüzden birkaç eşya satın alıp ayrıldılar.

Blossom, “Hepinize harika bir gün!” diyerek onları uğurladı, ancak adamların kalpleri karmakarışıktı.

Biri, “O...” dedi. “O Blossom’dı, değil mi?”

Blossom, Flio’nun evinde kalan eski şövalyelerden biriydi. Güçlü bir dövüşçüydü ve şimdi zamanını evlerinin dışındaki çiftlikle ilgilenerek ve şirkete yardım ederek geçiriyordu.

Byleri, “Şey, onlara ne olmuştu öyle?” dedi. “Bize hiç bakmıyor gibiydiler, biliyor musun?”

“Evet. Sadece arka odaya bakıp durdular...” Blossom yüzünü buruşturdu. “Sanırım herkes bizim Balirossa’mızı seviyor!”

“Değil mi? Ve şey, hala hiçbir şeyden haberi yok mu?”

Konuşurlarken bir şey kızların ayaklarına sürtündü.

Blossom, “Oh?” dedi.

Byleri, “Ha?” dedi.

Aşağı baktıklarında, tek boynuzlu tavşan haliyle iki ayak üzerinde yürüyen ve dikkatlerini çekmek için onları dürten Sybe’yi gördüler. Sanki kendisinin de onlar kadar sevimli olduğunu söylemeye çalışıyordu.

Blossom, tavşanı kollarına alarak, “Dürüst olmak gerekirse, Sybe,” dedi, “sevimlilikten bahseden de sensin, seni tatlı şey!”

Blossom onu tutarken, Byleri başını okşadı. “Aha ha, şey, teşekkür ederim, Sybe!”

Sybe ikisi arasında bakındı ve mutlulukla kokladı.

***

Günler Sonra, Klyrode Şatosu—Taht Odası

Genç Kraliçe, taht odasına giren şövalye komutanı Boralis’e tahtından baktı. “Söyle bana, Boralis,” dedi. “Savaş ne durumda?”

Şövalye, “Düşman henüz önemli bir hamle yapmadı, Majesteleri,” diye yanıtladı. “Doğuya giden tedarik kervanlarımızı kesen Infernal Sleip sorunumuzun, sivil bir genel mağazanın yardımıyla çözüldüğüne dair raporlar da aldım.” Taht odasında toplanan Kraliçe’nin vasalları kıpırdanmaya başladılar.

Bir vasal, “Kaleyi yeniden ikmal edebildiler mi?” dedi.

Bir diğeri, “Atlılarla daha çok sorun yaşayacaklarını sanırdım...” diye ekledi.

Üçüncüsü, “Kervanlarımızı yok edebildiler, üstelik şövalyeler tarafından korunurken,” dedi.

Genç Kraliçe ise dinlerken memnuniyetle başını salladı. Fli-o’-Rys Genel Mağazası mıydı? diye düşündü. Lord Flio’nun şirketi mallarımızı güvenle ulaştırabildi, öyle görünüyor. Ona teşekkür borçluyum.

Başını kaldırdı ve odadaki gürültülü kalabalığa baktı. “Karanlık Ordu henüz tam gücüne kavuşamadı. Yenilgileri ağır bir darbe olmuş gibi görünüyor. Bu fırsatı konumumuzu güçlendirmek için kullanmalıyız. Savunmamızda tek bir boşluğa izin veremeyiz.”

Kraliçe’nin sözleri üzerine hizmetkarlar hep birlikte başlarını eğdiler. Genç Kraliçe’nin Karanlık Varlık Yuigarde’nin istila gücüne karşı kazandığı zafer, Büyülü Klyrode Krallığı ve çevresindeki topraklarda efsanevi hale gelmişti. Tahta yeni çıkmış olması nedeniyle yeteneklerinden şüphelerini dile getirmiş olan vasallar bile şimdi onun sözlerine tam güven duyuyorlardı.

Boralis’in raporunu Kraliçe’nin vasallarının raporları izledi. Şu anda rapor edilecek özellikle önemli bir konu yoktu, bu da Genç Kraliçe için bir başka rahatlama kaynağı oldu.

Vasallarından biri öne çıktı. “Majesteleri,” dedi tereddüt ederek, “söylemek istediğim bir şey var.”

Kraliçe, “Evet?” dedi. “İçinden geçeni söyle.”

Adam tahtın önüne geldi. “Klyrode’nin Karanlık Ordu ile başa çıkmak için iyi donanımlı olduğunu gördük...” dedi. “Ama diğer topraklar hakkında gerektiğinden daha az şey bildiğimizden korkuyorum.”

“Diğer topraklar... Batıdaki haydutlardan ve güneydeki korsanlardan mı bahsediyorsun?”

Vasal başını sallayarak, “Kesinlikle, Majesteleri,” dedi.

Kraliçe düşünürken elini çenesine götürdü. “Şöyle bir bakayım... Sanırım batı o kadar acil bir endişe değil. Şövalyelerimiz o topraklarda düzenli olarak devriye gezer. Ancak güneyi tamamen soylu sınıfının ellerine bıraktık...”

“Evet... Özellikle Calgosi Kıyısı’nı düşünüyordum. Oradaki yönetici soylu aile, düzenli raporlarını geciktirmişti. Endişeleniyorum...”

“Gerçekten de. Bunu ihmal etmemeliyiz.” Genç Kraliçe, şimdi yanında duran Boralis’e baktı. “Boralis, derhal Calgosi Kıyısı’na bir elçi gönderilsin.”

“Evet, Majesteleri. Ne yazık ki, hızlı bir atla dahi bir elçinin gidip gelmesi iki ay sürer.”

“Büyücülerle görüşün, Işınlanma büyüsü yapabilecek birini ayırıp ayıramayacaklarını öğrenin. Bu görevin benim için yüksek öncelikli olduğunu bilmelerini sağlayın.”

“Emredersiniz, Majesteleri, derhal.” Boralis derin bir reveransla eğildi ve ayrıldı.

***

◇Klyrode Kalesi – Bakire Kraliçe’nin Odaları◇

Toplantı sona ermiş, Bakire Kraliçe odalarına dönmüş ve yüksek sesle içini çekerek yatağına yığılmıştı. “Karanlık Ordu’yla uğraşmamız yetmezmiş gibi, bir de haydutlar ve korsanlar mı çıktı başımıza? Hiç mi dinlenmeye vaktim olmayacak?” Bir kez daha içini çekti, gözlerini kapatıp derin, sakin nefesler aldı.

Birkaç nefes sonra durdu ve yatağında doğruldu. “Hayır, yapmamalıyım… Cesaretini kaybetme zamanı değil.” Gözlerini sımsıkı kapattı, kendini uyandırmak istercesine yanaklarına şaplak attı. “Bu yolu ben seçtim… Kararımdan şikayet etmeyeceğim.” Yumruğunu sıktı. “Ama…” Şifonyerine, aynasının yanında duran tek bir yüzüğe göz attı.

Yüzüğün üzerinde iletişim büyüsüyle donatılmış büyülü bir mücevher vardı. Flio’da da onun eşleşen bir çifti bulunuyordu. Eğer başı belaya girerse, bu yüzüğü kullanarak onunla doğrudan iletişime geçebilirdi. Daha önce Flio ile konuşup kaleyi Fli-o’-Rys Şirketi’nden gelen malzemelerle destekleme planını geliştirmek için kullandığı yüzük buydu.

Yüzüğü sıkıca kavradı ve göğsüne bastırdı. “Keşke talip adaylarım arasında Lord Flio gibi biri olsaydı… Onun kocam olarak desteğiyle ne kadar çok şey başarabilirdim…” Bunu düşündükçe nefes nefese kalmaya başladı.

Aniden, önündeki aynaya gözü çarptı. İçinde korkutucu görünümlü, açıkça insan olmayan bir kadın vardı.

“Hii!” diye çığlık attı Bakire Kraliçe. Gözleri faltaşı gibi açılmış, havaya sıçramıştı. Ama kadın aynada belirdiği kadar aniden kayboldu. “Bu da neyin nesiydi böyle…?”

Şok içinde sessizliğe bürünmüş, bakakaldı; bedeni aniden buz kesmişti.

***

◇Houghtow Şehri – Flio’nun Evi◇

“Rys, neyin var?” Flio, karısına şaşkınlıkla baktı. Kadın, saçını yapmak için kullandığı aynanın önünde mıhlanmış gibi donakalmıştı.

Rys, Flio’nun sesiyle irkildi, sonra tekrar rahatladı. “A-Ah! Hiçbir şeyim yok, koca lordum,” dedi. Bu da neyin nesiydi…? diye düşündü. Sanki aynanın diğer tarafında bir kadın vardı… Öldürmem gereken bir kadın…

Rys sahte bir gülümseme takındı ve aynanın içine dik dik bakmaya devam ederken doğal davranmaya çalıştı.

***

◇Günler Sonra, Bir Ormanda◇

Resmi yollardan çok uzakta, ormanın derinliklerinde, birkaç vagon zar zor bir hayvan patikasından farksız, küçük bir yoldan ilerliyordu.

“Hey, doğru yoldan gittiğimize emin misin?” dedi vagonları süren adamlardan biri.

“Kesinlikle!” dedi diğeri. “Bana güven, burayı avucumun içi gibi bilirim.”

“Pekala. O zaman önden git.”

İki siluet, çalılıkların arasından vagon katarını izliyordu.

“Kahraman Altın Saç… bu iyi olacak mııı?”

“Elbette iyi olacak! Kahraman Altın Saç başarısızlık kelimesini bilmez!”

“Bilmez miiiisin? Ama ben sanmıştım ki…” Tsuya parmağını yanağına dokundurdu ve kafasını kararsızlıkla yana eğdi. Başı ve bedeni yeşil bir bezle kaplıydı, Kahraman Altın Saç ise başına bir dal bağlamıştı.

Kahraman Altın Saç, Tsuya’ya göz ucuyla baktı. “Düşünme!” diye hışımla, kaşlarını çatarak yüzünü onun yüzüne yaklaştırdı. “Plana odaklan!”

“Hii, ü-üzgünüm! Düşünmeyeceğiiim! Söz veriyoruuum!” Tsuya telaşla kollarını savurduktan sonra gözlerini tekrar vagonlara çevirdi. İkisi, vagonların büyük bir ağaca yaklaştığını izledi. Ardından mide bulandırıcı bir gıcırtı duyuldu. Öndeki vagonun tekerlekleri bir çukura saplanmıştı.

“Ne?!” diye bağırdı sürücü. “Tuzak çukuru mu?!”

“Evet! Yakalandılar!” Altın Saç, Dipsiz Çantasına uzandı ve bir kürek çıkardı. Bu, Klyrode Kalesi’nin kutsal alanında gizli olan hazinelerden biri olan efsanevi Drilldozer Küreği’ydi. Altın Saç, kale kutsal alanından kaçarken onu yanına almıştı. “Pekala, Tsuya,” dedi. “Sıra sende. Planı hatırlıyorsun, değil mi?”

“E-Evet, Kahraman Altın Saç!” Tsuya, Altın Saç’a keskin bir selam verdi. Memnun kalan Altın Saç, Drilldozer Küreği’yle toprağa vurdu ve kazmaya başladı. Normal bir kürek, küçük bir çukur kazmak için bile biraz zaman alırdı, ancak elinde efsanevi Drilldozer Küreği olan Kahraman Altın Saç, gözle görülür bir hızla kazıyordu. Kısa sürede yerin altına girip gözden kaybolmuştu.

Birkaç saniye sonra, vagon katarı birbiri ardına, tıpkı öndeki vagon gibi, tekerleklerinin saplandığını fark etti. Çukurlar sanki yoktan var olmuştu, tekerleklerini yutarak. Sesler yükseldi:

“Ne—”

“Neler oluyor?!”

Kahraman Altın Saç, ayaklarının altını kazmış, yerinden çıkardığı toprağı Dipsiz Çantasına aktararak ilerlemişti. Vagonlar olduğu yerde sıkışıp kalmışken, doğrudan altlarından onları tuzağa düşürecek çukurlar kazabildi. Bu hüner, elbette, Drilldozer Küreği’nin süper hızlı kazma yeteneği sayesinde mümkündü.

Çalılıkların arasına gizlenmiş Tsuya, vagonların birbiri ardına çukurlara düştüğünü izledi. “Tamamdır…” diye mırıldandı kendi kendine. “Gitme zamanaaa…” Kendi Dipsiz Çantasından birkaç büyülü mücevher çıkardı ve iki elinde tuttu. Vagon mürettebatı etraflarında dolanıyor, sıkışan vagon tekerleklerini kontrol ediyordu. “Hooop… hop!” diye bağırdı Tsuya, büyülü mücevherleri vagonlara fırlatırken.

Çalılıklardan fırlayan büyülü mücevherleri gördüklerinde, vagon mürettebatı o yöne bakmaya başladı. Gözlerinin önünde yeşil bir bezle sarınmış Tsuya, ayağa kalkmış ve tuhaf bir şekilde kıvranıyordu. Bir saniye sonra, büyülü mücevherlerin hepsi siyah bir duman yaymaya başladı. Bu büyülü mücevherler, sahipleri haydutların saldırısına uğrarsa kaçmayı kolaylaştırmak için kendini savunma amaçlı yapılmıştı. Duman, kurbanlarının gözlerini yaşartan, boğazlarını yakan ve acı verici öksürüklere neden olan mide bulandırıcı bir niteliğe sahipti.

“Ahh! Şimdi ne olacak?!” diye bağırdı biri.

“Bu berbat!” diye şikayet etti diğeri.

Yüzlerinden yaşlar süzülerek ve krizler halinde öksürerek, vagon mürettebatı dağılmaya başladı. Ve kaotik sahnenin ortasında Tsuya vardı. “B-Biz Karanlık Ordu’yuz!” diye olabildiğince yüksek sesle bağırdı, hala kıvranıp durarak. “Biz korkunç canavarlarız! Kükrüyoruuuz! Hırlıyoruuuz!”

Bununla birlikte, Tsuya’nın sadece sevimli olarak tanımlanabilecek bir sesi vardı ve taklit yeteneği de yoktu. Daha çok oyun oynayan bir çocuk gibi geliyordu. Dahası, üzerine yeşil bir bez örtüp kıvranması, kurbanlarına korku salmak için yeterli değildi. Ancak Tsuya’nın fırlattığı büyülü mücevherlerden çıkan zararlı duman oldukça etkiliydi ve mürettebat, Tsuya’nın varlığından habersiz gibi paniklemeye devam etti.

“Buna dayanamam… Hadi buradan gidelim!”

“Biri bizi kurtarsııın!”

“Bunun için bana yeterince para ödemiyorlar!” Mürettebat öksürdü.

Feryat figan ederek, dört bir yana kaçıştılar.

Herkes gitmiş gibi göründüğünde ve büyülü mücevherler duman yaymayı bıraktığında, Kahraman Altın Saç, sanki bunu planlamış gibi, vagonlardan birinin yakınındaki bir çukurdan fırladı. Etrafa şöyle bir göz gezdirdi. “Hmm, hmm. Görünüşe göre hepsi kaçmış.” Hala tetikte kalarak vagona doğru ilerledi.

Aniden, Tsuya arkasından fırladı, hala bezine sarılı haldeydi. “B-Biz Karanlık Ordu’yuz! Kaçııın! Sizi yiyeceğiiiz!” Olabildiğince yüksek sesle bağırıyor, hala tuhaf bir şekilde kıvrılıp dönüyordu. Kahraman Altın Saç ona döndü ve yanına yürüdü. Üzerindeki bezi kavradı ve çekip çıkardı. “Fveeeh?!” diye çığlık attı. Onu vagon mürettebatından biri sanmıştı. Top gibi büzüldü, başını tuttu, titreyerek af diliyordu. “Ü-üzgünüm! Benim hatam değiiil! Bunu Kahraman Altın Saç için yapıyorduum! Çoook üzgünüm!”

Altın Saç, Tsuya’ya tam bir bıkkınlıkla baktı. “Bak, aptal. Benim.”

“Fveh…? K-Kahraman Altın Saç?” Kim olduğunu anladığında, Tsuya ona sımsıkı sarıldı, gözleri yaşlarla doluydu. “B-Beni öyle şaşırtmaaayın! Kalbim patlayacak sandııım!”

“Tamam, tamam! Ama acele etmeliyiz! O tayfa ne zaman geri döner, kim bilir.”

“T-Tamam…”

Tsuya Dipsiz Çantasını kaptı ve vagonlara doğru döndü. Kahraman Altın Saç da kendi çantasını aldı ve vagonlara yöneldi. İkisi, vagon katarındaki her bir sandığı sistematik bir şekilde Dipsiz Çantalarına tıkıştırdı. Çantalar bir yetişkinin yumruğundan büyük olmasa da, içleri ortalama bir hazine dairesine eşdeğer miktarda eşya alabilirdi. Sadece bu da değil, içinde ne kadar eşya olursa olsun, çanta asla ağırlaşmazdı. Son derece kullanışlı bir büyülü eşyaydı. Dipsiz Çantalar, büyülü eşyalarda uzmanlaşmış bir mağazada bile bulunması zordu ve eğer birine denk gelirseniz, fiyatı da buna orantılı olarak yüksek olurdu. Kahraman Altın Saç ve Tsuya’ya çantaları, Altın Saç’ın Klyrode Kalesi tarafından Kahraman statüsünü istismar ederek şımartıldığı zamanlarda verilmişti.

“Bitti mi, Tsuya?”

“Bitti! Her şey toplandııı!”

“Güzel! Şimdi onlar geri gelmeden buradan gidelim!”

“Tamam!”

Kahraman Altın Saç, Tsuya peşinden koşarak ormanın daha derinliklerine telaşla ilerlemeye başladı.

İlerlerken Tsuya söz aldı. “Ş-Şey… Kahraman Altın Saç?”

“Evet, Tsuya, ne var?”

“Ş-Şey… Belki saçmalıyorum ama… eğer böyle şeyler yaparsaaak, Klyrode Kalesi bizim daha da kötü suçlular olduğumuzu söylemez miii?” Tsuya parmağını dudaklarına bastırdı ve başını yana eğdi.

“Aptal olma!”

“Affedersiniiiz?! Bakın, sizin kadar zeki olmadığımı biliyorum amaaa…”

“Bak. Evet, vagonlara saldırmak, yağmalamak… Bunların suç sayıldığı doğru. Ama bir düşünün!”

“Hııı?”

“Sence o vagonlar neden böyle ıssız, ücra bir yoldan gidiyordu ki?!”

"Uuum..." Tsuya kollarını kavuşturdu, Altın Saç'ın sorusu üzerine olanca gücüyle düşündü. Ama aklına hiçbir şey gelmedi. Kahraman Altın Saç, onun çaresizliğini görünce boğazını temizleyip konuşmaya başladı.

"Bak, birinin böyle bir yolu kullanmasının sebebi görülmek istememesidir. Başka bir deyişle, çalıntı eşya ya da başka türden şüpheli eşyalar taşıyorlar. Her halükarda, açıkça taşıyamayacakları bir şeyler olacaktır. Sence böyle biri suç duyurusunda bulunur mu?"

"Oooh, anladım! Bulunmazlar, değil mi?!" Tsuya, nihayet anladığı için sevinçle başını salladı.

Kahraman Altın Saç, memnun bir öğretmen gibi başını salladı. Parmağını sallayarak devam etti: "Çoğu zaman, haydutlar sadece kendi çıkarlarını düşünürler. Bu yüzden onların ganimetlerine el koymamızda hiçbir sakınca yok!"

"Anladım! Harikasın, Kahraman Altın Saç!"

"Şimdi de bu ganimeti satmak için kasabaya dönelim!"

"İşimiz bitince dinleniriz, sonra da pusu kuracak daha fazla insan buluruz!"

"Kesinlikle!" dedi ama Kahraman Altın Saç nedense bir şeyden memnuniyetsiz görünüyordu. "Bu arada, Tsuya..."

"Evet? Ne oldu, Kahraman Altın Saç?"

"Korkutma çaban biraz... zayıf değil miydi sence?"

"Nee? Ama gerçekten çok uğraştım! Bütün gücümle kükredim! Bir de 'Biz Karanlık Ordu'yuz!' falan dedim..." Tsuya başını salladı, sonra tekrar kollarını sallayıp vücudunu kıvırmaya başladı. Gerçekten de rol yapmaktan başka bir şeye benzemiyordu.

Kahraman Altın Saç alnını ovuşturdu. "Hana dönünce daha fazla antrenman yapman gerekecek..."

"Bu yeterince iyi değil mi sence?"

"Aptal! Yakınından bile geçmiyor! Hiç de yeterli değil!"

"Nee?! Neden bu kadar kaba davranıyorsun?!"

"Peki, o acınası performansın yeterince iyi olduğuna neden bu kadar ikna oldun ki?!"

"Ama!"

"Aması yok!"

"Vaay... Üzgünüm!"

İkili, tartışmaya devam ederek ormanın derinliklerinde gözden kayboldu.

---

***

---

◇Bir Binanın Bir Odası◇

Belli bir şehrin arka sokaklarının derinliklerinde, belli bir binanın ikinci katındaki bir odada, gösterişli bir sandalyede oturan bir adam rahatsızca homurdanıyordu. Bu adam Gölge Kral'dı. Bir zamanlar Klyrode Kralı olarak hüküm sürmüş, ancak yanlışları o zamanki ilk prenses olan kendi kızı tarafından gün yüzüne çıkarılınca tahttan indirilmişti. Hüküm süren bir kral olarak bile perde arkasında karanlık yeraltı işlerine bulaşmış, tahttan indirildikten sonra ise yeni bir isim alarak çabalarını iki katına çıkarmıştı.

Gölge Kral'ın oturduğu yerin sağında, derin yırtmaçlı altın rengi bir çeongsam elbise giymiş tilki iblisi Altın Kintsuno, solunda ise onun kız kardeşi, gümüş rengi uyumlu bir çeongsam içinde Gümüş Gintsuno duruyordu.

"Peki?" diye cıvıldadı Kintsuno. "Bunun anlamı ne?"

"Malları teslim etmek bu kadar uzun sürmez herhalde, değil mi?" diye ekledi Gintsuno. Kız kardeşiyle birlikte Gölge Kral'ın başını iki yandan kavradılar.

Gölge Kral, başı iki tilki iblisinin arasında sıkışmış bir halde dilini şaklattı. "Çalıntı eşyalar, anlarsınız ya, açıkça taşınamaz. Arka yollardan, kimseye görünmeden taşınmaları zaman alır."

"Öyle mi?" dedi Kintsuno.

"Pekala, her şey iyi hoş da..." diye cıvıldayarak ekledi Gintsuno. "Ama herhangi bir şey gelmezse, bunu senin sorunun yaparız."

Tam o sırada, Altın Kintsuno ve Gümüş Gintsuno'nun midelerinden aynı anda gürültülü bir guruldama sesi geldi ve odanın her yerinde yankılandı. İki tilki de kıpkırmızı kesildi ve hızla ellerini midelerine bastırdı.

Gölge Kral ikisi arasında bakışlarını gezdirdi. "Bak, bak... Fena halde aceleci olduğunuzu hissetmiştim. Yoksa doğru düzgün yemek yemiyor musunuz?"

"Hayır!" diye cıvıldadı Kintsuno. "Öyle bir şey yok!"

"B-Bugün biraz yoğunduk... yemek yemeyi unutmuş olmalıyız!" diye ekledi Gintsuno. İkisi kollarını kavuşturup güldü.

Çok değil, kısa bir süre önce, iblis tilki kız kardeşler tilki klanının üç gizli hazinesini geri almak ve güçlerini kullanarak yeni Karanlık Varlık Yuigarde'ı yenip onun yerini almak için bir komplo kurmuşlardı. Ancak sonunda Doğu Rüzgarı Flio'nun grubu tarafından çalınmış, Temizlik Kabağı Ghozal tarafından ezilmiş ve geride bıraktıkları İblis Tilki Kılıcı, kaleleri yok edildiğinde kaybolmuştu. Bunun ardından batıdaki diğer iblis klanları bir araya gelerek onları şeflik konumlarından etmişlerdi. Geriye kalan tek seçenekleri, kaybettikleri güçlerini yeniden inşa etmek için Gölge Kral ile çalışmaktı.

Bu koşullar altında bile ikili kendinden emin bir kahkaha attı.

Gölge Kral yine dilini şaklattı. "Neyse, mallarınızın daha hızlı gelmesi için yapabileceğim bir şey yok zaten."

Gölge Kral da zor zamanlardan geçiyordu. Hırsızlık, düşük kaliteli eşyaları yüksek fiyatla satmak için kaliteli gibi gösterme ve her türlü tefecilikle uğraşmıştı ama son zamanlarda hiçbir şey yolunda gitmiyordu. Bir tüccar kervanına saldırttığında adamları savunmacılar tarafından yok ediliyordu. Sahte eşyalar sattığında ise planı hemen ortaya çıkıyor ve adamları tutuklanıyordu. Mevcut planından vazgeçip tüm çalıntı eşyaları ve sahtecilikleri bir araya toplatmaya hazırdı ama onların bile gelmesi uzun sürüyordu.

"Yine de," diye mırıldandı, "ne kadar sürebilir ki..."

Aniden kapı açıldı. "Majesteleri, korkunç haberlerim var!" Adamlarından biri odaya daldı.

"Acelecisiniz. Ne oldu?"

"E-Evet, şey... kuzeyden eşyalarımızı taşıyan adamlar geri döndü..."

"Oooh!" Kral'ın gözleri parladı ve sandalyesinde öne doğru eğildi. "Nihayet geldiler!"

Tilki kız kardeşler bu sözleri duyunca içtenlikle gülümsediler ve birbirlerine sarıldılar.

"Paramızı alıyoruz!" diye cıvıldadı Kintsuno.

"Yemek yiyeceğiz!" diye cıvıldadı Gintsuno. "Kaynaklarımızı yeniden inşa etmeye başlayabiliriz!"

Adam, kutlama sahnesini izlerken yüzü solgun bir şekilde öylece duruyordu. "Ah, şey... Bu... söylemesi zor..."

"Hm?" dedi Gölge Kral. "Nasıl satacağımızı dert etme, bunun üzerinde çalışan başka adamlarım var."

"Hayır, şey... Yolda saldırıya uğradıklarını ve vagonları terk etmek zorunda kaldıklarını söylüyorlar..."

Gölge Kral'ın yüzü bembeyaz kesildi. "Ne?!"

Bir saniye önce sevinçle sarılan kız kardeşler de aynı tepkiyi verdi. "Ne dedin sen?!" dedi Kintsuno.

"O zaman... O zaman hiçbir şey gelmiyor mu?!" diye feryat etti Gintsuno. Mideleri bir kez daha guruldadı ve ikisi de yere yığıldı.

Gölge Kral sandalyesinden kalktı. "Paralı askerler!" diye kükredi öfkeyle. "Bana paralı asker bulun! Eşyaları derhal geri getirsinler!"

"E-Evet! Evet, Majesteleri!" Adam olabildiğince hızlı bir şekilde odadan dışarı fırladı.

"Dürüst olmak gerekirse," diye tükürdü Gölge Kral, "bir bela bitmeden diğeri başlıyor..." Tilkilerin boş midelerinin sesi odayı doldururken bir kez daha dilini şaklattı.

Daha sonra, Gölge Kral'ın emriyle olay yerine paralı askerler gönderildi, ancak buldukları tek şey boş, terk edilmiş vagonlardı.

---

***

---

◇Bir Şehrin Bir Sokağı◇

Kahraman Altın Saç ve Tsuya, can havliyle sokakta koşuyorlardı. Peşlerinde ise her zamanki gibi inatçı şehir muhafızları vardı.

"Bu nasıl oldu böyle?!" diye yakındı Altın Saç koşarken.

"Durun!" diye bağırdı bir muhafız. "Çalıntı eşya satmaya teşebbüsten tutuklusunuz!"

"Karşı koymayı bırakın!" diye bağırdı bir diğeri.

"K-Kahraman Altın Saç! N-Ne yapacağız?" diye sızlandı Tsuya acıklı acıklı.

"Nereden bileyim?! Sadece koşmaya devam et!" Kahraman Altın Saç keskin bir köşeyi dönüp ara sokaklara daldı. Tsuya olabildiğince hızlı bir şekilde onu takip etti. "Anlamıyorum! O eşyaların biraz önemli olduğunu hissetmiştim ama nasıl çalıntı olduğunu anladılar? Sanki ne olduğunu zaten biliyorlardı!"

"B-Belki de dükkâncının elindeki o tuhaf aletle ilgilidir..."

"Ne tuhaf aleti?!"

"Bir tür kancaya benziyordu... Eşyalarımıza onunla dokundular! Acaba neydi o..."

"Fark etmez!" diye karşılık verdi Altın Saç. "Şimdi koşmamız gerek!"

"Tamam!"

İkili, ara sokaklarda koşarken hızlandı. İkisi de çalıntı eşyaların Gölge Kral'ın kervanından geldiği hakkında hiçbir fikre sahip değildi. Doğal olarak, bunlar çalıntı eşyalar ve sihirle gizlenmiş sahte ürünlerin bir karışımıydı. Onları satmak için dükkâna getirdiklerinde, hemen çalıntı eşya oldukları ortaya çıktı. İkili, muhafızlar tarafından kovalanarak kaçmak zorunda kaldı.

Kahraman Altın Saç ve Tsuya'nın eşyalarının yasa dışı olduğunu tezgâhtarın nasıl bu kadar kolay anladığını merak ediyor olabilirsiniz. Piyasalarını dolduran çalıntı eşyalar ve sahte ürünler yüzünden çaresiz kalan şehirlerdeki yetkililer ve tüccarlar, "Sihirli Sensör" adında bir eşya kullanmaya başlamışlardı. Bu, ucuna sihirli bir mücevher yerleştirilmiş kanca şeklinde bir aletti. Sihirli mücevherler, Klyrode Kale Kasabası Tüccarlar Loncası tarafından derlenen çalıntı eşyaların kaydını içeriyordu. Lonca, herhangi bir bölgedeki çalıntı eşyalar hakkında bilgi aldıkça otomatik olarak güncelleniyordu. Dahası, sensörler düşük kaliteli eşyaları tespit etme yeteneğiyle donatılmıştı. Bir gecede, bu sensörler Gölge Kral'ın yasa dışı faaliyetlerini kısıtlayan en büyük güçlerden biri haline gelmişti. Kahraman Altın Saç ve Tsuya'nın yasa dışı kazançlarını satmayı seçtikleri dükkân da bir Sihirli Sensör ile donatılmıştı.

Tüm bunlardan habersiz olan Altın Saç ve Tsuya koşmaya devam etti. "K-Kahraman Altın Saç," diye sızlandı Tsuya, "daha fazla gidemeyeceğim sanırım..." Nefes nefese kalarak kendi üzerine yığıldı.

"İşe yaramaz kadın!" diye hırladı Altın Saç, Tsuya'nın yanına koşup onu zahmetsizce kollarına alarak prenses gibi taşıdı.

"Ha? Ne— Neee?!" Tsuya bunu beklemiyordu. Yüzü kıpkırmızı kesildi.

"Sıkı tutun!" dedi Altın Saç. "Bir daha söylemeyeceğim!" Bir kez daha son sürat koşmaya başladı. Tsuya kollarını onun omuzlarına doladı, sıkıca tutundu.

B-Bu oldukça hoş... diye düşündü.

"Tsuya!" diye hırladı Altın Saç. "Bunun hoş olduğunu düşünmüyordun, değil mi?!"

"N-Ne? H-Hayır, asla yapmazdım..."

"Her neyse! Koşacak kadar dinlendiğinde söyle bana! Seni sonsuza dek taşımayacağım!"

“T-Tamam!”

İkili, şehrin arka sokaklarına doğru kaçtı.

***

Houghtow Şehri — Fli-o’-Rys Genel Mağazası

Büyü Koleji'ndeki öğretmenlik işinden dönerken Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na uğrayan Belano, Büyü Sensörü'ne dikkatle baktı. Gözleri hayranlıkla parlayarak, “...Bunu Lord Flio mu yaptı?” diye mırıldandı. “İnanılmaz...”

Yanında duran Hiya, onaylayarak başını salladı. “Kesinlikle katılıyorum. Yüce Kişi'den başkası bu kadar gelişmiş bir işlevselliğe sahip bir aygıt yaratamazdı. Üstelik bu kadar kısa sürede bu kadar çok üretmek...” Büyü Sensörü'ne takdirle baktılar.

Damalynas da yanlarında durmuş, belirgin bir hayranlıkla hararetle başını sallıyordu. “Benim ya da İlahi Olan'ın... ya da tabii ki Lord Flio'nunki gibi büyü kullanamayan sıradan insanların bile çalınan eşyaları tespit etmesini sağlayan bir aygıt... Biliyorsunuz, eğer büyü gücü olmayan insanların bile kullanabileceği şeyler yapmaya devam ederse... Bu, gerçekten büyük bir olay olurdu.”

Üçünün de dediği gibi, Büyü Sensörleri aslında Flio'nun kendi eseriydi. Gölge Kral'ın planlarının yol açtığı sorunlar hakkında çok şey duymuş ve kendine özgü bir şekilde, bu sorunu çözmek için büyülü bir eşya yaratmıştı.

Belano, Büyü Sensörü'nü hâlâ elinde tutarak mağazaya göz gezdirdi. “...Lord Flio nerede?” diye sordu.

“Yüce Kişi'ye acil bir istek gelmişti. Kendisi ve eşi hanımefendi, bir teslimat yapmak üzere ayrıldılar.”

“...Anlıyorum.” Belano'nun yüzünde bir hayal kırıklığı belirdi. Yine de, başka bir yorum yapmadan, Büyü Sensörü'nü tezgâhta çalışan Uliminas'a geri verdi.

“Peki Belano,” diye sordu Uliminas aniden. “Üniversiten nasıl gidiyor?”

“Nasıl gidiyor mu...?”

“Evet! Okulda bir mağaza var mı? Fli-o’-Rys Şirketi'nin pençelerini atabileceği bir yer var mı?”

Belano, düşünceli bir şekilde başını yana eğerek parmağını yanağına dokundurdu. Başlangıçta Büyü Koleji'ne sıradan bir öğrenci olarak saldırı büyüleri öğrenmek için kaydolmuştu, ancak Kolej savunma büyülerindeki dehasını fark edince ona öğretmenlik pozisyonu teklif etmişti. Nitekim, tam da o işten evine dönüyordu.

“Şey, bir kafeteryamız var...” dedi Belano yavaşça. “Ama neredeyse herkes kendi öğle yemeğini getiriyor... Sanırım.”

“Yani okul mağazası yok, öyle mi?” Uliminas onayladı.

“Yok...” dedi Belano. “Ama su sınırsız, gerçi...”

“Hmm!” Uliminas el defterine bir not aldı. “K-kulak kabartmaya değer duruyor,” dedi. “Oraya sızmanın bir yolunu bulmaya çalışacağım...”

Belano, Uliminas'a sessizce baktı. Lord Flio'yu özledim, diye geçirdi içinden ve içini çekti. Flio, merhum babası ve ağabeyi için ona bir nevi vekil gibiydi.

***

Karanlık Kale — Taht Odası

Karanlık Hükümdar Yuigarde, tahtında oturmuş, dişlerini gıcırdatıyor ve ayağını yere vuruyordu. “Hey Phufun,” dedi.

“Dileğiniz nedir, Usta?” Phufun, sahte gözlüğünü burnunun üzerine itti ve tahtın önüne doğru ilerledi.

“Karanlık Ordu'yu yeniden yapılandırmayı ne zaman bitireceğiz? Klyrode Kalesi'ne saldırmak için hâlâ hazır değil miyiz?”

Phufun, ustasının kötü bir ruh halinde olduğunu açıkça görebiliyordu. “Hayır... Çok üzgünüm, Usta...” Başını eğdi, gözlüğüyle beceriksizce oynuyordu. “Y-Yakındaki iblislerden işbirliği talep ediyoruz, ama çok azı Karanlık Kale'ye geldi...”

Phufun'un sözleri Yuigarde'ı daha da çileden çıkardı. Eski Karanlık Hükümdar Gholl'dan tahtı ele geçirdikten hemen sonra, Yuigarde gücünü göstermek için tüm orduyu Klyrode Kalesi'ne götürmüştü. Ancak hiçbir plan veya stratejisi olmadığı için, Yuigarde, tuzaklar, pusular veya elindeki herhangi bir aracı kullanmaktan çekinmeyen Klyrode ordusu tarafından ezici bir yenilgiye uğratılmıştı. Sonunda, geri çekilmek zorunda kalmıştı.

Yuigarde, başarısızlık lekesinden kurtulmak için Klyrode Kalesi'ne bir saldırı daha başlatmaya hevesliydi, ancak Karanlık Ordu'nun kayıpları o kadar büyüktü ki, sayıları başka bir saldırı gücü oluşturmaya yetmiyordu.

Yuigarde'ın hizmetkârı Phufun, çevredeki iblislerden yardım istiyordu, ancak Yuigarde başından beri kibri yüzünden hor görüldüğü ve yenilgisi bir komutan olarak yeteneği hakkında şüpheler uyandırdığı için kimse onun sancağı altında toplanmaya pek hevesli değildi. Hatta bazıları, kendilerini gerçek Karanlık Hükümdar ilan ederek Karanlık Ordu'ya karşı ayaklanmıştı.

Yuigarde, tahtından Phufun'a öfkeyle bakarken homurdandı. Yerel iblisleri kendinden uzaklaştırdığına dair söylentilerin tamamen farkındaydı. Kendi zihninde, bu konuyu daha fazla konuşmamak için bir neden daha. “Şimdilik yerel iblisleri bu işin dışında bırakalım,” dedi. “Dört Cehennemlik ne yapıyor?”

“Usta, Yılan Prenses Yorminyt ve doppeladler Hugi-Mugi, Karanlık Ordu'dan bağımsızlığını ilan eden iblisleri bastırmakla meşguller. Lichsteed Sleip ise Klyrode ordusunu en önemli kilit konumunda tutmakla görevli. Her biri vazgeçilmez görevlerle meşgul.”

Yuigarde yüzünü buruşturdu. “O zaman ejderhalar! Ejderhaları çağırın!” diye gazapla bağırdı, tahtından kalkarak. “Neden hiçbir şey yapmıyorlar? Ejderhaları Klyrode Kalesi'ne saldırmaları için gönderin!”

“U-Usta,” dedi Phufun, “korkarım kafanız karıştı. Ejderha lejyonumuzdaki savaşçılarımızın çoğu, o saçma insanın peşine gönderildiklerinde öldürüldü.”

“Ne?! Ama bazı ejderhalar kaldı, değil mi?! Onları saldırıya gönderin! Onlar en güçlü savaşçılarımız!”

“Ama... hayatta kalanların çoğu ağır yaralıydı... Hâlâ iyileşiyorlar...”

“Yaralı olsalar ne fark eder?!” Yuigarde yumruğunu Phufun'a indirdi, onu doğrudan duvara fırlattı. “Ejderhaları çağırın!” diye bağırdı. “Birisi! Şimdi!” Tahtının arkasında bekleyen iblisler odadan dışarı fırladı.

Bu sırada, taht odasının duvarına saplanmış, burnu kanlı ve yanakları kızarmış Phufun, tutkulu iç çekişler arasında kendi kendine mırıldanıyordu. “Aaah... Usta Yuigarde... Ne büyük bir güç... Ne büyük bir yıkım... Daha yüksek bir ödül isteyemezdim...”

Belki de Yuigarde'ın hizmetkârı Phufun'un en üst düzeyde bir mazoşist olduğu da söylenmelidir.

***

Karanlık Kale — Ejderhalar Yuvası

Karanlık Ordu'nun en güçlü askerleri Dört Cehennemlik ise, en güçlü birimi ejderha lejyonuydu. Karanlık Hükümdar Gholl zamanındaki lejyon, tarihteki en kudretli lejyondu. Adlarının anılması bile Klyrode ordusunun insanlarını saf bir korkuyla boğmaya yeterdi.

Şu an, ejderha lejyonu için inşa edilmiş devasa yeraltı salonu neredeyse boştu. Sadece bir yıl önce burası, gürültü yapan, dövüşen ve sürekli bir kargaşa çıkaran ateşli ejderhalarla doluydu, ancak Gholl'un hükümdarlığının sonuna doğru, ejderha lejyonu Uliminas ile birlikte Flio'ya saldırmak için yola çıktığında sayılarının yarısı kaybedilmiş ve yok edilmişlerdi. O seferden sağ kurtulanlar bile, iyileşmesi uzun zaman alacak ağır yaralarla dönmüşlerdi.

Yuigarde'ın gönderdiği iblisler, mağara gibi Ejderhalar Yuvası'na huzursuz bir havayla bakındılar. “Hey,” dedi içlerinden biri, “şimdi ne yapacağız?”

“Burada birisi olmalı...”

“Phufun'un bağımsız bir ejderhayı işe aldığını söylediğini hatırlıyorum...”

Ne yapacaklarını bilemez bir halde, amaçsızca etrafa bakınıyorlardı ki arkalarında bir kız belirdi.

“Siz kimsiniz?” dedi kız. Bir yerden yeni dönmüş gibi görünüyordu. Üzerinde, basit bir çift ayakkabı dışında hiçbir şey olmayan, bedenine dolanmış bol bir kumaş parçası vardı. Her hareketinde, çıplak teni anlık olarak görünüyordu. Göğsü oldukça gelişmiş olmasına rağmen genç görünüyordu. İblisler, açıkta kalan vücudundan gözlerini ayırmakta zorlandılar.

“E-Ejderhalarla konuşmamız lazım... Burada değiller mi?”

“Hımm?” dedi kız, Ejderhalar Yuvası'na doğru ilerlerken. “Bir ejderhayla konuşuyorsunuz. Ne istiyorsunuz?”

“Ne?!” dedi iblislerden biri.

“Sen—” dedi diğeri.

Üçü de şaşkın görünüyordu, ancak kız yanlarından geçerken, kumaşının arkasından çıkan büyük bir kuyruk gördüler; bu da onu bir tür ejderha-insan (insansı form alabilen yarı ejderhalar) olarak işaretliyordu. Yürürken kuyruğu yerde sürüklenen kız, yuvanın bir köşesindeki dev bir mindere doğru ilerledi ve kendini bıraktı. Bunu yaptığında, kumaşı bir anlığına başının etrafında havalandı ve iblislere, iri göğüsleri de dahil olmak üzere çıplak vücudunu gözler önüne serdi. Hep birlikte kızardılar.

“Ben Wyne,” dedi kız. “Bir wyvern'im.” Taşıdığı çantadan büyük bir et parçası çıkardı ve iştahla çiğnemeye başladı. Bu et parçasını Karanlık Ordu'nun yemekhanesinden almış gibi görünüyordu. Şu an tüm dikkati yemeğindeydi. Orada oturup, bir sincap gibi etleri yanaklarına tıkıştırıp çiğnemek için kendini zorlamasında büyüleyici bir şeyler vardı. En azından, bu durum iblisleri, neden burada olduklarını hatırlayacak kadar rahatlattı.

“A-Ah, doğru! Karanlık Hükümdar Yuigarde'dan emirlerle geldik!”

“Hemen Klyrode Kalesi'ne saldırmanızı istiyor,” diye araya girdi diğeri.

Bu sırada Wyne, et parçasını çoktan yemiş bitirmişti. Dünyanın sonu gelmiş gibi perişan görünüyordu. “Hey...” dedi, iblislerin emirlerini görmezden geliyormuş gibi. “Gerçekten hepsi bu kadar mı?”

“Ha?”

“O süper dişi, Karanlık Ordu'ya katılırsam her gün karnımı doyuracağımı söylemişti...” Wyne, midesi yüksek sesle guruldayarak açlığını ilan ederken, boş çuvalına kederle baktı.

Yok edilen ejderha lejyonunu olabildiğince hızlı bir şekilde yeniden kurmayı hedefleyen Phufun, bulabildiği her yerden uygun ejderhaları tespit etmek için her çabayı göstermişti. Ancak, ustasının meşhur askeri yenilgisi ve efsanevi kötü kişiliği sayesinde, kabul edecek tek bir ejderha bile bulamamıştı. Yani, Wyne dışında tek bir tane bile.

“Açım,” demişti. “Beni doyurursan yaparım.” Phufun kabul etmiş ve Wyne’ı Karanlık Ordu’ya buyur etmişti – tek başarısı da buydu. Ancak Wyne’ın iştahı korkunçtu. Yirmi otuz insanın yiyeceği kadar porsiyonlar yemeden doymazdı. Üstelik sürekli atıştırmalık isterdi: “kahvaltıdan önce hafif bir öğün” ya da “kahvaltıdan sonra hafif bir öğün.” Aslında, sürekli yemek yemeği tercih ederdi.

Wyne’ın düzenli olarak tükettiği muazzam yemek miktarı yüzünden Phufun, yemekhane personelinden şikayet yağmuruna tutulmuştu. Bir zamanlar Karanlık Ordu, yiyeceklerinin çoğunu insan topluluklarını yağmalayarak temin ederdi, ancak Flio ve yoldaşlarının akınlarını sağda solda durdurmasıyla yiyecek durumları her geçen gün daha da kötüleşiyordu. Bu gerçekle yüzleşen Phufun’un, Wyne’ın tayınlarını kısıtlamaktan başka çaresi kalmamıştı.

“Y-y-yemek...” diye inledi Wyne, gözleri yaşlı. Üç iblis ne yapacağını bilemez haldeydi, ta ki içlerinden biri elini yumruğuyla vurana dek.

“Buldum!” dedi. “Eğer Klyrode Kalesi’ni yok edebilirsen, Karanlık Varlık Yuigarde sana istediğin kadar yemek verecektir, eminim!”

Wyne anında ayağa fırladı. “Ciddi misin?!” dedi.

“E-evet! Muhtemelen!”

“Pekala. Bir saniye verin bana.” Hiç vakit kaybetmeden, Wyne odanın ortasına doğru acele etti. Yürüdükçe bedeni değişti, büyüdükçe büyüdü ve devasa bir ejderhaya dönüştü. Hem bedeni hem de devasa kanatları koyu kızıldı ve bazı yerlerde, derinlerden gelen kırmızı ve siyah alevler yüzeye doğru titreşiyordu – görülmeye değerdi.

İblisler, korku ve hayranlıkla dolu kocaman gözlerle onun görkemli suretine baktılar. “İ-İnanılmaz...”

“Gerçekten öyle... Hiç hayal edemezdim...”

“Y-y-yemek!” diye kükredi ejderha. Uçuşa geçti, Hisar’ın tavanında bir delik açarak çatıdan fırladı.

İblisler şaşkınlıkla arkasından baktılar. “Ş-şey, inanılmaz görünüyor...”

“Bekle... ne dedi o...?”

“H-hadi ama! Böyle bir şey yüzünden cesaretinizi kaybetmeyin!”

***

◇Bir Ormanda◇

Wyne bir ormanda, yüzüstü yere uzanmış, bir milim bile kıpırdamıyordu. “Çok açım...” diye mırıldandı. Midesi acıyla gurulduyordu.

Wyne, Karanlık Hisar’dan büyük bir coşkuyla yola çıkmıştı, ancak (ona göre) yetersiz tayınlarla geçen günler sonra gücü tükendi ve bir ormana düşerek yere çakıldı. Ejderha formunu sürdürecek enerjisi kalmadığından, insansı şekline geri dönmüş ve orada hareket edemez halde yatıyordu. Keşke kokusuna çekilen bir etobur gelse de onu yiyip gücünü geri kazansa diye düşünüyordu – ama hayvanlar, etrafa yayılan ejderha miasmasından korkarak ondan uzak duruyordu. Karanlık Ordu’da hizmet ederken avlanmak için ayrılması yasaklanmıştı ve açlığı şimdiye dek hiç bu kadar büyük olmamıştı.

“Keşke ölmeden önce bir kez daha karnımı doyurabilseydim...” diye mırıldandı usulca kendi kendine ve gözlerini kapattı.

***

Hımm, hımm...

Hımm, hımm, hımm...

Havada süzülen lezzetli bir koku Wyne’ın burnuna doldu. Hâlâ bilinci kapalıyken, kokuyu içine çekmeye başladı. Koku beynini uyardı ve beyni yeniden çalışmaya başladı. Gözlerini açtı. Önünde devasa bir et parçası duruyordu.

“Y-yemek!” diye bağırdı, refleks olarak dişlerini ete geçirdi.

“Hey!” diye bağırdı Flio, irkilerek. “Yani... uyandın mı?” Flio, Wyne’ın yapıştığı şiş etin ucunu tutuyordu. Wyne eti Flio’nun ellerinden kaptı, kendi ellerine aldı ve yanaklarını tıka basa doldurarak gürültülü bir şekilde çiğnemeye başladı.

---