Sabahın İlk Işıkları

Greanyl, bir süre sonra nihayet sakinleşti, utanç verici tutarsızlığını bir kenara bıraktı ve Flio ile Ghozal’ın şartlarını kabul etti. “T-Teşekkür ederim...” dedi, Flio altın sikkelerle dolu bir torbayı uzatırken derin bir reveransla eğilerek. “Parayı diğer gölge iblislerine bizzat ben dağıtacağım...” Bir süre elindeki torbaya baka kaldı, ta ki sonunda tekrar konuşana dek. “A-Aslında... Bay Flio, eğer mümkünse sizden bir ricam olacaktı...”

“Öyle mi? Nedir o?” diye sordu Flio.

“Şey... Benim küçük bir kız kardeşim var, biliyorsunuz. Şu an eski köyümdeki evimizde yaşıyor...” diye başladı Greanyl.

“Hım...” dedi Ghozal. “Köyünüz doğuda, değil mi? Hi-Izuru’dan pek uzak değil mi?”

“Doğrudur, efendim,” dedi Greanyl, sanki bu ricayı dile getirmek zor geliyormuş gibi kekeleyerek. “Kız kardeşim Karanlık Ordu’ya katıldığımda henüz çok küçüktü, bu yüzden onu köyde bırakmak en iyi seçenek gibi görünmüştü. Ama şimdi diğer gölge iblisleri ve ben, sayenizde istikrarlı bir gelire sahip olduğumuz için, onu buraya getirmenin ve belki de uygun görürseniz Fli-o’-Rys Genel Mağazası şirket kadrosuna katılmasını sağlamanın yerinde olacağını düşündüm...”

Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın çok başarılı bir iş olduğunu, her gün iş başvurusunda bulunan insan sıkıntısı çekmediğini biliyorum... diye düşündü, endişeyle Flio’ya bakarak.

“Elbette, sorun değil,” dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle gülümseyerek ve onaylayarak başını salladı.

“N-Ne?” dedi Greanyl, Flio’nun ricayı bu kadar kolay kabul etmesine şaşırarak. “G-Gerçekten sorun değil mi?”

“Elbette, yeni çalışan sınavına girmesi gerekecek,” dedi Flio. “Ama senin kız kardeşinse, Greanyl, başaramazsa çok şaşırırım.”

“Hım,” diye onayladı Ghozal. “Gölge iblisleri son derece sadık ve görevlerinde beceriklidirler. O köyde eğitimlerine genç yaşta başlarlar, bu yüzden çeşitli faydalı teknikleri bilmelerini de bekleyebilirsiniz. Benden hiçbir itiraz duymazsınız.”

“Hepsi kesinlikle mükemmel çalışanlar oldular,” diye ekledi Flio. “Her toplantıya on dakika erken gelirler ve verdiğiniz tüm görevleri zamanından önce bitirirler!”

“Hım. Ve buradaki Greanyl, hepsinin en yeteneklisi.”

Çok geçmeden, Flio ve Ghozal’ın sohbeti Greanyl’in kız kardeşinden gölge iblislerinin sayısız erdemine, oradan da Greanyl’in kendi üstün niteliklerine kaymıştı. Greanyl ise bu sırada kanepede bir top gibi büzülmüş, olabildiğince küçülmüş, durmadan titriyordu.

A-Aman Tanrım... Eyvahlar olsun... diye düşündü, Flio ve Ghozal acımasızca övgüler yağdırırken. Dayanamıyorum... Bunu kaldıramıyorum... Bağışlayın beni... Lütfen...

◇Ertesi Sabah—Houghtow Şehri Eğitim Salonu◇

Houghtow Şehri, Klyrode Büyülü Krallığı’nın batı sınırında, krallığı batıdaki topraklara bağlayan büyük bir otoyol boyunca uzanıyordu; bu konum şehrin refahına yol açmıştı. Ancak ana caddeden uzaklaştıkça şehrin koşuşturmacası hızla azalıyordu. İşte orada, şehrin dış mahallelerinin sakin bir köşesinde Flio, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nı açmıştı.

Bir zamanlar, ana caddeden bu kadar uzakta olan şehrin diğer kısımları gibi burası da ıssız ve unutulmuştu, ama şimdi her gün Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na, Büyülü Firkateyn biniş kulesine ve büyü canavarı yarış salonuna akın eden çok sayıda insan tarafından sıkça ziyaret edilen popüler bir yer haline gelmişti. Hatta bir noktada, bu bölge Houghtow Şehri’nin kendisinden bile daha fazla ziyaretçi görmeye başlamıştı.

Ancak şu an, günün ilk ışıklarının hemen ardından, etrafta neredeyse hiçbir figür görünmüyordu. Ne de olsa günün ilk Büyülü Firkateyn uçuşuna daha zaman vardı ve Fli-o’-Rys Genel Mağazası ile diğer dükkanlar henüz kapılarını açmamıştı. Orada, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın kısa bir mesafesinde, Ghozal kollarını kavuşturmuş belirli bir binanın önünde duruyor, açtığı büyü penceresinden binanın kat planını inceliyordu.

“Hım...” dedi Ghozal. “Buraya biraz daha ihtiyacımız var...” Parmaklarını zar zor hareket ettirdi, ahşap, taş ve diğer malzemeleri binanın içine doğru gönderirken içeriden inşaat sesleri geliyordu. Ancak Ghozal, işi yönetirken bile gözlerini pencereden ayırmadı.

“Lord Ghozal!” Aniden Greanyl arkasında belirdi, diz çöküp başını eğdi. Arkasında ise astları – diğer gölge iblisleri – hepsi tek dizlerinin üzerindeydi. Gölge iblisleri, Büyülü Firkateyn mürettebatı veya vagon sürücüsü olarak çeşitli görevleriyle meşgul, günün kalkışı için hazırlanırlarken, Ghozal’ın kendi başına biraz iş yaptığını fark etmiş ve saygılarını sunmak için aceleyle yanına gelmişlerdi.

“Vay, Greanyl sen misin!” dedi Ghozal. “Bir şeye mi ihtiyacın var?”

“Efendimizi tesadüfen gördük ve dünkü teşekkürlerimizi sunmamız gerektiğini düşündük...” dedi Greanyl.

“Ah, o mu! Hiç dert etmeyin!” dedi Ghozal, güçlü bir kahkaha atarak Greanyl ve diğer gölge iblisleri önünde başları eğik diz çökmüşken.

“Ayrıca görevinizde size yardımcı olabileceğimiz bir şey olup olmadığını merak ediyorduk,” diye devam etti Greanyl. “Lütfen bizi dilediğiniz gibi kullanmaktan çekinmeyin.” Bununla hızla ayağa fırladı ve Ghozal’ın arkasındaki binaya doğru ilerledi, diğer gölge iblisleri de etrafında toplandı, hepsi de işe başlamak için çok hevesliydi.

Ghozal, Greanyl ve diğerlerine baktı. “Hey, hey, ben sadece Eğitim Salonu’nun iç tasarımını biraz kurcalıyordum. Kendi başıma halledemeyeceğim bir şey değil, zaten neredeyse bitirdim. Bunun dışında...” dedi, Greanyl’in başına sıkıca bir elini koyarak ve ona ve diğerlerine gülümseyerek. “Benim sizi kendi görevlerinizden alıkoymama izin vermemelisiniz! Hadi bakalım, hepiniz işinizin başına dönün!”

“E-Eğer arzunuz buysa...” dedi Greanyl, başını alçaltarak ve daha önce yaptığı işe geri dönmek için hareketlendi.

“Ah, ve Greanyl!” diye seslendi Ghozal arkasından, gitmeden önce onu durdurarak.

“E-Evet?” diye sordu Greanyl.

“Hım,” dedi Ghozal. “Geçen gün bahsettiğin şu kız kardeşin... Buraya ne zaman gelmesini bekleyebiliriz?”

“Dün ona bir mektup yazdım ve Hi-Izuru’ya giden Büyülü Firkateyn ile gönderdim, efendim,” diye bildirdi gölge iblisi sadakatle. “En erken yarın gelmesini bekliyorum. Neden bilmek istediğinizi sorabilir miyim?”

“Ah, özel bir nedeni yok,” dedi Ghozal, gülümseyerek ve Greanyl’in başını bir kez daha okşayarak. “Sadece kız kardeşlerimizin bir an önce kavuştuğunu görmek isterim, hepsi bu!”

“B-Böylesine nazik sözler... B-Bunu duyduğuma çok sevindim...” dedi Greanyl, başını eğerek ve gözlerinde biriken duygu gözyaşlarını gizlemek için türbanını aşağı çekerek nafile bir çabayla. “B-Ben... Sanırım görevlerime geri dönmeliyim, o zaman...”

“Hım,” dedi Ghozal. “İyi çalışmaya devam edin.”

“Evet, efendim!” dedi Greanyl, son bir kez eğilerek ve ona eşlik eden diğer gölge iblisleriyle birlikte anında ortadan kayboldu.

“Fiziksel olarak da güçlüler bu gölge iblisleri! O kendilerine özgü yüksek hızlı atılımlarını yapmak için güçlü bacaklara ihtiyaçları var...” dedi Ghozal, bulundukları noktaya onaylayarak başını sallayarak. “Yine de... Kardeşler, öyle mi...” Kollarını düşünceli bir şekilde kavuşturdu. Kardeşimle karşılaşmayalı uzun zaman oldu...

Ancak anılarından, birinin kolunu çekiştirdiğini hissetmesiyle bölündü. Ghozal, orada duran küçük bir kız – Mulana’yı – görmek için baktı, uzun ve karışık saçları heyecanla zıplarken yukarı aşağı sallanıyordu. “Hey! Hey!” dedi. “İşimi bitirdim! Şimdi ne olacak?” Arkasında, Mulana’nın iblis kopyaları da çağırıcısını taklit ederek yukarı aşağı zıplıyordu. İblis kopyalarının tuhaf kil bebekler gibi boş yüzleri vardı, ancak Mulana ile uyumlu bir şekilde zıplamaları onları tuhaf bir şekilde çekici gösteriyordu.

“Hım,” dedi Ghozal. “Binanın etrafındaki işini bitirdin mi?”

“Bitirdim, bitirdim! Çok çalıştım!” dedi Mulana, mutlu bir şekilde başının tepesini Ghozal’ın yanına sürterek. Sanki şımartılmak için can atan bir çocuk gibi, “Beni öv, beni öv!” diyordu.

“Yemin ederim...” Ghozal kıkırdadı, Mulana’nın başını nazikçe okşayarak. “Küçük bir çocuk gibi davranmak için çok yaşlı değil misin?”

“Mırhfhfhf!” dedi Mulana, yüzü Ghozal’ın eline yapışmış bir şekilde ışıl ışıl parlayarak, ve aslında sadece o okşanıyor olmasına rağmen, arkasındaki iblis kopyaları da hepsi mutlu bir şekilde kıvranıp etrafta dolanıyordu.

◇Bu Sırada—Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na Giderken◇

Snow Little, Ghozal ve Mulana’nın yanından geçerken gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde onlara baka kaldı, önünde oynayan o içten sahneye tamamen kapılmıştı.

Snow Little – Garyl’in eski sınıf arkadaşlarından biri, çağırma büyüsünde uzmanlaşmış nadir masal halkı türünün bir üyesiydi. Salina gibi, o da Garyl’e karşı hala hafif romantik arzular besliyordu, bu da onu Houghtow Büyü Koleji’nden mezun olduktan sonra Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda bir iş bulmaya yöneltmişti.

Snow Little, işine giderken, hala gündelik kıyafetleriyle, kendini Ghozal, Mulana ve iblis kopyalarının görüntüsü karşısında durmuş, büyülenmiş buldu.

Aman Tanrım... diye düşündü, yüzü heyecandan kıpkırmızı kesilmiş, elleri sıkıca ağzına bastırılmıştı. Bay Ghozal ne kadar da büyük ve güçlü... Ve Mulana ne kadar da küçük ve şirin... Üstelik, o iblis kopyalarının Mulana’nın hareketlerini taklit etmesi de dünyalar tatlısı! Birlikte o kadar sevimliler ki kendimi alamıyorum! Ah, neyse ki bugün işe erken geldim... Ne kadar da şanslıyım...

◇Klyrode Kalesi—Konsey Salonu◇

Klyrode Kalesi’nin konsey salonunda, krallığın bakanları büyük bir masanın etrafında sıra halinde oturmuştu, başlarında resmi elbisesiyle Bakire Kraliçe vardı.

BAŞLIK: Klyrode Sarayı'nın Yankıları

Bugünkü toplantıda da her zamanki gibi iblis saldırılarına dair raporlar vardı, ancak hepsinde hasar minimaldi ve iblisler püskürtülmüştü... Bakire Kraliçe, toplantı sona ererken yazılı materyalleri hızla gözden geçirerek hafifçe içini çekti. Bunun yanı sıra, diğer krallıklarla bilgi alışverişi de vardı...

Üçüncü Prenses, Bakire Kraliçe'nin arkasında, sol tarafındaki yerinden kalktı ve zarifçe eğilerek, "Ve krallığın durumu hakkındaki raporum bu kadardı," dedi.

Üçüncü Prenses — Bakire Kraliçe'nin iki kız kardeşinin en küçüğü. Gerçek adı Swann Klyrode idi. Kraliçe'nin sol kolu olarak bilinen Swann, soylular akademisinden mezun olur olmaz Büyülü Krallık'ın içişleri başkanı olarak mevcut görevine başlamıştı. Kız kardeşine olan düşkünlüğüyle tanınan ve esas olarak Bakire Kraliçe'ye duyduğu sevgiyle motive olan Üçüncü Prenses, son zamanlarda Rylnàsze ile de çok yakınlaşmaya başlamıştı...

Üçüncü Prenses sözlerini bitirince, bakanlar hep birlikte gürültülü bir şekilde sohbet etmeye başladı; bu, daha önce ciddi bir şekilde, yüzlerinde gülümsemelerle dinledikleri halin aksine keskin bir tezat oluşturuyordu. Üçüncü Prenses'in raporu iyiydi ne de olsa; Klyrode Büyülü Krallığı'ndaki çeşitli kalemlerdeki iç talebin olumlu yönde bir trend gösterdiğini belirtiyordu. Ancak bu sohbetlere rağmen, bakanlardan hiçbiri bir soru sormak için elini kaldırmaya tenezzül etmedi.

Bakire Kraliçe'nin sağ arkasında oturan ve konsey toplantısında yönetici rolünü üstlenen İkinci Prenses, odayı dikkatle süzdü.

İkinci Prenses — Bakire Kraliçe'nin iki kız kardeşinin ortancası, gerçek adı Leusoc Klyrode. Kraliçe'nin sağ kolu olarak biliniyordu ve Karanlık Ordu ile hala savaş halindeyken bile Büyülü Krallık'ın uluslararası ilişkilerinden sorumluydu, diğer yakındaki insan krallıklarıyla şahsen diplomasi yürütüyordu. Açık sözlü ve dobra bir kişiliğe sahipti, Bakire Kraliçe'ye bile açıkça konuşmaktan çekinmezdi.

"Şu an konuşulacak büyük bir sorunumuz yoktu neyse ki," diye düşündü İkinci Prenses. "Mevcut hükümetimize karşı çıkan muhalif parti bile şikayet edecek bir şey bulamıyordu." Gözlerini masanın uzak ucunda oturan, kendi aralarında homurdanan ve bir şeylere sinirlenmiş görünen belirli bir bakan grubuna çevirdi. "Üçüncü Prenses krallık için çalışmaya başladığında her türlü şikayetleri vardı... 'Bu kadar genç birinin içişlerine karışması zaten kötü, ama krallığın politikalarını belirlemesine izin vermek tam bir saçmalık!' gibi şeyler söylüyorlardı. Ama söyledikleri her şeye rağmen, Üçüncü Prenses her gün kusursuz bir şekilde raporlarını sunuyordu. Ve onda bir kusur bulamadıkları için, çoğunlukla tamamen susmuşlardı. Şimdi köşeye çekilmiş, kendi aralarında homurdanmaktan başka bir şey yapamayan bir haldeydiler."

"Elbette," diye ekledi kendi kendine, "hepsi de babama dalkavukluk ederek ya da rüşvetle makamlarını kazanmış, son Kral Klyrode tarafından getirilmiş işe yaramaz aptallardı. Doğal olarak, şimdiye kadar fiilen görevlerinden alınmışlardı. Ve görev sürelerinin dolması da an meselesiydi..."

Zafer dolu bir genişçe sırıtışı bastırarak, İkinci Prenses konuşmak için ayağa kalktı. "Ehem! Pekala, görünen o ki kimsenin bir sorusu yok, bu sabahki konsey toplantısı resmen sona ermiştir. Hepinize zaman ayırdığınız için teşekkür ederim," dedi, işlemleri derin bir eğilme ile sonlandırdı. Ardından Bakire Kraliçe ayağa kalktı, sadece başını eğdi; onu takiben tüm bakanlar da ayağa kalkıp karşılık olarak eğildiler.

Bakire Kraliçe ve iki Prenses konsey salonundan ayrıldılar, koridordan geçerek kraliyet ailesine ayrılmış kanada doğru ilerlediler.

"Görüyorum ki bugün yine epey kağıdın var, Üçüncü Prenses," dedi Bakire Kraliçe gülümseyerek, küçük kız kardeşinin kollarındaki kalın kağıt destelerine göz ucuyla bakarak. "İstersen birazını ben taşıyabilirim?"

"A-a-a-ah, hayır, gerek kalmaz!" diye ısrar etti Üçüncü Prenses, başını şiddetle sallayarak. "Sadece az birkaç şeyi tekrar gözden geçirmek istiyorum. Geri kalan kağıtları da Sonsuz Çantam'a koyabilirim, hiç sorun olmazlar!"

"Pekala," dedi Bakire Kraliçe nazikçe gülümseyerek. "Sadece kaldırabileceğinden fazlasını üstlenmemeye çalış..."

İkinci Prenses, en küçük kız kardeşleriyle ilgilenirken Bakire Kraliçe'nin yüzüne yan gözle baktı. "Kraliçe ablamız Üçüncü Prenses için o kadar endişeleniyor ki, ama kendi makyajının bugün epey kalın olduğunu fark etmeden edemiyorum..." diye düşündü. "Sanırım kendisinin ne kadar kötü göründüğünü saklamaya çalışıyor olmalı. Ne yazık. Geçen gün daha iyi görünüyordu... Ya da belki de sadece bir şeye alışılmadık derecede heyecanlanmıştı. Her iki durumda da, etkisi geçici olmuş gibi görünüyor..."

Çenesini eline dayadı, sorunu düşünürken Bakire Kraliçe'nin arkasından yürüyordu. "Eminim endişeli ablam geç saatlere kadar uyuyamıyor, her küçük detayı fazla düşünüyordur... Ama ne yapmalı..." Ve sonra, nihayet bir fikir aklına geldi ve aniden durdu. "Dur bir dakika... Şimdi düşününce, Houghtow Şehri'ndeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın yakın zamanda bazı tesislerini yenilediğini duymuştum sanırım..." "Bunu kullanabilirim, sanırım..." diye mırıldandı kendi kendine.

"İkinci Prenses?" dedi Bakire Kraliçe.

İkinci Prenses irkilerek başını kaldırdı. Düşüncelerine o kadar dalmıştı ki koridorda yürümeyi ihmal ettiğini fark etti. Birden epey geride kaldığını anladı.

"Bir sorun mu var, abla?" diye sordu Üçüncü Prenses.

"A-ah! Hayır, hayır, hiçbir şey yok!" diye ısrar etti İkinci Prenses, kendi kendine yüzünü buruşturarak yetişmek için acele etti.

"Geçmişi düşündüğünde, o berbat baba taslağımız hala kralken, ablamız Üçüncü Prenses'i ve beni korumak için her zaman kendini öne atardı..." diye düşündü İkinci Prenses, diğerlerinin arasına girerken gülümsemesini parmak uçlarının arkasına gizleyerek. "Ama şimdi işler farklı, ve eğer yapabilirsem bu iyiliğin karşılığını vermek isterim..."

Üç kız kardeş, yürürken birbirleriyle samimi bir şekilde sohbet etmeye devam ettiler.

◇Houghtow Şehri—Houghtow Büyü Koleji, Müdür Ofisi◇

O gün Nyt, Houghtow Büyü Koleji'nin birinci kattaki ofisindeydi.

Nyt — eskiden Yılan Prenses Yorminyt olarak bilinen ve Karanlık Tek Gholl'un hizmetindeki eski Dört Cehennemliden biriydi, şimdi insan kılığında yaşıyordu. Karanlık Ordu'dan ayrıldıktan sonra, bir dizi talihsizlik onu sonunda Houghtow Büyü Koleji'nin müdürü yapmıştı.

Doğal halinde Nyt bir lamia idi; belden yukarısı insansı bir vücut, aşağısı ise yılan kuyruğuydu. Ancak şimdi kendini insandan ayırt edilemez bir vücuda dönüştürmüştü, en belirgin özelliği uzun mavi saçlarıydı. Tek gözünde monokl ile masasında oturmuş, evrakları inceliyordu ki kapıdan birinin tıklattığı sesi geldi.

"Gir," dedi Nyt. Kapı açıldı ve Taclyde odaya girdi.

Taclyde — Houghtow Büyü Koleji'nin yöneticisi olarak çalışan sıradan bir insandı. İdari görevlerinin yanı sıra, temizlik ve onarımları, öğrencilerin veli ve vasileriyle iletişimi ve dış kurumlarla arayüz görevlerini de üstleniyordu. Kısacası, Houghtow Büyü Koleji'nin işleyişini sağlayan neredeyse tüm işler onun omuzlarındaydı.

"Uzun bir gün, değil mi, Müdür Hanım?" dedi Taclyde gülümseyerek.

"E-evet..." Nyt, yöneticiye derin bir yorgunlukla bakarak içini çekti. "Çok, çok uzun..."

"Müdür Hanım, yorgun değilsiniz, değil mi?" diye sordu Taclyde.

"Şaşılacak ne var ki? Sabahın erken saatlerinden beri bütün gün bu başvuru formlarına bakıyorum..." Yine içini çekerek, masasının bir köşesini işaret etti; orada üzerinde "Başvurular" yazan, alçak, ahşap bir kutu vardı. Kutu ortadan ikiye ayrılmıştı; sağ tarafında "İncelenenler", sol tarafında ise "İncelenecekler" yazıyordu. Sol tarafı ise ne yazık ki hala kağıtlarla doluydu. "Ve yine de..." Nyt, konuşmadaki üçüncü iç çekişini yaparak devam etti, "hiç ilerleme kaydedememiş gibi hissediyorum..."

"Ha ha ha!" Taclyde, müdürün kötü ruh halinden etkilenmeyen gülümsemesiyle iyi huylu bir şekilde güldü. "Ne derseniz deyin, ama okulumuz krallığın sınırında, Klyrode Kalesi'nden çok uzakta, biliyorsunuz! Bölgede yaşayan hemen herkes çocuklarını bizim okula gönderiyor. Ne yazık ki, daha fazla öğrenci daha fazla evrak işi demek!"

"E-evet, biliyorum..." diye homurdandı Nyt. "Ama neden böyle bir okulun müdürü oldum ki, merak ediyorum..."

"Şahsen konuşmak gerekirse, sizi müdür olarak keşfetmeyi hayatımın en büyük üç başarısından biri olarak görüyorum!" dedi Taclyde gülerek.

"Lütfen bana bir tür çakma kahraman gibi havalara girdiğini söyleme..." Nyt, Taclyde'nin sözlerine açıkça hoşnutsuzlukla kaşlarını çattı. "Peki?" diye ekledi, incelediği başvuru formunu masaya geri koyup monoklünü çıkararak. "Ne istiyorsun, Taclyde?"

"Ah, evet," dedi Taclyde. "Sanırım daha önce bahsetmiştim, ama Fli-o’-Rys Genel Mağazası'ndan Bay Flio, Büyülü Firkateyn ile seyahat eden öğrencilere indirimli ücretler için kimlik kartı çıkarma olasılığını görüşmek üzere yakında gelecek..."

"Ah, evet. Şimdi hatırladım, okul mağazasına mal tedarik ettikten sonra bir toplantı için uğrayabileceğini söylediğini anımsıyorum..."

"Pekala," dedi Taclyde. "İçeri alayım mı?"

Nyt, masasından ayağa kalkarken yüksek sesle içini çekti. "E-evet, lütfen hemen. Onu bekletmek olmaz."

BAŞLIK: Kız Kardeşler Arasında

“Anlaşıldı!” Taclyde, başöğretmen odasından koşar adım çıktı. “Hemen geliyorum!”

◇Bu sırada—Houghtow Büyü Koleji Okul Mağazası◇

Houghtow Büyü Koleji kampüsünün neredeyse tam ortasında, hem yurt hem de okul mağazası olarak hizmet veren bir bina bulunuyordu. Okulun ücra bir kırsal bölgede yer almasına rağmen, öğrencilerin büyük bir kısmı şehir dışından gelip derslere gidip geliyordu. Yurtlar ise, bu tür bir düzenlemenin uygun olmayacağı kadar uzakta yaşayan, azımsanmayacak sayıda öğrenciye ev sahipliği yapıyordu.

Bu arada, yurtların ve okul mağazasının işletmesini Fli-o’-Rys Genel Mağazası yürütüyordu. Bu mağaza, kırtasiye, spor kıyafetleri ve çok çeşitli diğer ürünlerin yanı sıra, tüm öğrencilere kafeteryada öğle yemeği de sağlıyordu. Görevli mağaza personeli, yurtların yönetiminden de sorumluydu; orada yaşayan öğrencilere akşam yemeği veriyor ve ortaya çıkabilecek her türlü sorunla ilgileniyordu.

“Hıh... pöh...” Kafeteryanın sonunda yer alan personel lojmanının içinde, Irystiel kollarında ahşap bir kasayı kaldırdı.

Irystiel, Garyl’ın eski sınıf arkadaşlarından biriydi. Mezuniyetten sonra Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda iş bulmuş, Houghtow Büyü Koleji’nin okul mağazasında çalışıyordu. Irystiel bir iblisti ve o kadar utangaçtı ki, aracı olarak bir oyuncak hayvan kullanmadan başkalarıyla konuşamıyordu. Ablası Belianna, Karanlık Ordu’nun şimdiki Dört Cehennemlisi’nden biriydi, ancak bu gerçeği bir sır olarak saklıyordu. Garyl’a karşı hâlâ, sınıfındaki tüm kızlar arasında yaygın olduğu üzere, aşk dolu hisler besliyordu.

Irystiel, Flio’nun daha önce mağazayı yeniden stoklamak için teslim ettiği mallarla dolu kasayı odanın kenarına getirdi ve içindekileri ayırmaya başladı. “Bu buraya... şu da şuraya...” diye mırıldanarak eşyaları yerlerine koydu; biraz yavaş ama ustaca bir verimlilikle hareket ediyordu.

“Hey, Irystiel!” Tam o sırada Irystiel, pencereden kendisine seslenen bir ses duydu. “N'aber be kahrolası?”

Irystiel’in gözleri parladı, döndüğünde dışarıda ablası Belianna’yı gördü. Belianna, sıradan bir insana benzeyecek şekilde dönüşmüş, genişçe sırıtarak kardeşine el sallıyordu.

“Abla!” Irystiel, yüzünde bir gülümsemeyle pencereye doğru koştu.

Irystiel ve Belianna kardeşler, ikisi de iblis türünden varlıklardı; ancak Belianna’nın annesi kendisi gibi bir iblisken, Irystiel’in annesi bir insandı. İkisinin babası ve her iki anneleri de genç yaşta ölmüş, Belianna’yı Irystiel’e tek başına bakmaya bırakmıştı. Değerli kız kardeşinin damarlarında akan insan kanı yüzünden diğer iblislerin zorbalığına uğramasından endişelenen Belianna, onu her türden yarı insanı ve hatta Karanlık Ordu’ya ait olmayan iblisleri kabul etmesiyle bilinen Houghtow Büyü Koleji’ne kaydettirmişti.

Belianna, çeşitli görevleri arasında fırsat buldukça kız kardeşini okulda ziyaret etmeyi alışkanlık edinmişti; Irystiel mezun olup Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda işe başladıktan sonra bile bu alışkanlığını sürdürmüştü.

Belianna odaya girdi ve yakındaki bir koltuğa oturdu, Irystiel ona bir fincan siyah çay hazırladı. “Peki?” dedi, bir yudum alırken Irystiel de yanına oturdu. “İşler nasıl gidiyor be? Lanet olası bir sorun yok, değil mi?”

“Her şey yolunda!” Irystiel, parlak bir şekilde gülümseyerek o da çayından bir yudum aldı. “Herkes bana çok iyi davranıyor ve her gün eğleniyorum!”

Irystiel son derece utangaç bir kızdı, ancak ablası Belianna’yla konuşurken her zamanki oyuncak hayvan kuklacılığına ihtiyacı yoktu; sanki dünyanın en doğal şeyiymiş gibi konuşuyordu.

Belianna, kız kardeşinin bu kadar iyi olduğunu görünce gülümsedi. Okulun Irystiel’e bu kadar iyi bakması gerçekten içime su serpti... diye düşündü.

Ancak Irystiel, aniden Belianna’nın yüzüne dikkatle bakmaya başladı, gözlerinin içine bakmak için rahatsız edici derecede yaklaştı. “Peki ya sen, abla?” diye sordu. “Bir sorun mu var?”

“Guh...” Belianna boğuldu, refleks olarak Irystiel’in bakışından kaçındı. Doğru ya... Irystiel’in, gözlerinin içine bakarak senin lanet olası zihinsel durumunu görmesini sağlayan o lanet olası Becerisi var... “Ah, biliyorsun...” dedi, konuyu geçiştirmeye çalışarak. “Gerçekten hiçbir şey yok...”

Ancak Irystiel, yüzünü daha da yaklaştırdı, ablasının gözlerinin derinliklerine baka kaldı.

“Hey, hadi ama...” Belianna dedi. “Sana söylüyorum...”

Irystiel gözlerinin içine baka kaldı.

“G-Gerçekten o kadar da önemli değil...” dedi.

Irystiel gözlerinin içine baka kaldı.

Sonunda, Belianna’nın konudan kaçınma çabaları Irystiel’in ısrarcı bakışları karşısında yenik düştü. “Hahh...” diye içini çekti, yenilgiyle ellerini havaya kaldırdı ve ablasına doğru düzgün bir şekilde döndü. “Pekâlâ, kahretsin...” dedi. Yine de, ne olur ne olmaz diye lanet olası bir Ses Bariyeri kurmalıyım... Sağ işaret parmağını salladı ve ikisinin etrafında mavi bir büyü bariyeri belirdi: bir Ses Bariyeri. Bu, bariyerin içinden gelen hiçbir sesin dışarıdan duyulmasını engellerdi ve hatta büyülü dinlemeyi bile bloke edebilirdi.

“Şey, biliyorsun...” Belianna söze başladı. “Bir şekilde Dört Cehennemlisi arasına girdim. Ve son zamanlarda bana bir sürü kahrolası ast veriyorlar, onları eğitmekle görevliyim. Ama... Şey...” İçini çekti, hayal kırıklığıyla omuzlarını düşürdü. “Hiç de yolunda gitmiyor! Ya da daha doğrusu, bu kahrolası acemilerin hepsi de kahrolası pısırık! Hiçbir girişimcilikleri yok, umutsuzca cılızlar, saldırsan bile saldırmıyorlar ya da karşı koymuyorlar ve o kadar lanet olasıca zayıf ruhlular ki, tek bir darbe onları kaçmaya yetiyor! Onları yanıma alıp bazı lanet olası isyancı iblisleri bastırırken, bunun onlara biraz lanet olası savaş tecrübesi kazandıracağını düşündüm, ama hepsi de hiç gelişme göstermedi...” Başını elleriyle kapatan Belianna, bir kez daha içini çekti.

“Bu kulağa çok zahmetli geliyor...” dedi Irystiel, Belianna konuşurken tüm bu süre boyunca dikkatle başını sallamıştı.

“Öyle...” Belianna dedi, mahcup bir şekilde kız kardeşinin kucağına kıvrıldı. “Anlıyorsun, değil mi, Irystiel?”

Dört Cehennemlisi’nin bir üyesi olarak Belianna, her zaman kendinden emin ve güçlü olmak zorundaydı, tırpanıyla ileri atılırken en ufak bir şüphe veya çekingenlik göstermemeliydi. Sadece burada, Karanlık Kale’den uzakta, Klyrode Büyü Krallığı’nın sınırları içinde, küçük kız kardeşiyle yalnızken gerçekten kendisi gibi davranabiliyordu.

“Savaş hakkında pek bir şey bilmiyorum...” Irystiel dedi, ablasının saçlarını okşarken güneş gibi gülümsedi. “Ama biliyorum ki sen her zaman çok çalışıyorsun, abla.”

“Sağ ol be, Irystiel...” Belianna dedi, yüzünü Irystiel’in uyluklarına bastırdı. “Biliyor musun... böyle zamanlarda hep merak ederim... Kahramanım, Adalet Kurdu, ne yapardı...”

“Affedersiniz!” Tam o sırada ikili kapının dışından bir ses duydu. “İçeri gelebilir miyim?”

Belianna, Irystiel’in kucağından ani bir hareketle başını kaldırdı, savunmasız ifadesi bir anda değişti, yeni gelenin yönüne doğru dönerken güçlü bir hava yansıtmaya çalışıyordu. Okul mağazası için bir kahrolası müşteri mi? diye düşündü. En azından Irystiel’le olan konuşmamı duymamış olmalı, kurduğum o lanet olası Ses Bariyeri sayesinde...

“Ah! Bay Flio!” dedi Irystiel.

“Bay Flio mu?” Belianna, şaşkınlıkla sordu, Irystiel en sevdiği oyuncak hayvanını çıkarıp yüzünün önüne tuttu.

“Irystiel diyor ki, ‘Bu Bay Flio, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın başı! O benim işverenim!’ Mreowr!” oyuncak hayvan, Irystiel’in ustaca kuklacılığıyla aktardı.

Okuldan mezun olmasına rağmen, Belianna, Irystiel’in oyuncak hayvanlarının yardımı olmadan konuşabildiği tek kişiydi.

“Ah! A-Anlıyorum!” dedi Belianna, aceleyle ayağa kalktı ve kapıda duran adama başını eğdi. “Kız kardeşime yaptığınız her şey için kahrolasıca minnettarım...”

“Hiç önemli değil!” Flio, her zamanki gülümsemelerinden biriyle onu temin etti, iki kız kardeşin yanına doğru ilerledi. “Gerçekten, benim ona yaptıklarımdan çok, Irystiel bizim için çok şey yapıyor. O çalışkan bir kız ve dükkânda büyük bir yardımcı.”

“Mnaah!” Belianna kıvrandı, kız kardeşinin övülmesinden duyduğu sevinci belli ki bastıramıyordu. “D-Doğru be! Irystiel çok iyi bir kız! Kız kardeşimle çok gurur duyuyorum...”

“Bu arada,” dedi Flio, “Başöğretmen Nyt ile bir toplantıdan dönerken buradan geçiyordum ve konuşmanıza kulak misafiri oldum...” Dipsiz Çantası’ndan bir broşür çıkararak Belianna’ya uzattı.

“Houghtow Eğitim Salonu Yenileme...?” Belianna okudu.

“Aynen öyle,” dedi Flio. “Bir süre önce maceraperestleri eğitmek için bir tesis açmıştık, bir deneme olarak. Çok iyi karşılandı, bu yüzden yakın zamanda işletmeyi genişlettik, yeni bir yüksek seviye arena ekledik. Astlarınızı eğitmek için bir yer arıyorsanız, düşünmeye değer olabilir. Eğitim salonunu kendiniz görmek isterseniz, denemeniz serbest.” Gülümsedi. “Sadece bunun için gelmiştim. Konuşmanızı böldüğüm için özür dilerim!” Ve bununla, geldiği gibi aniden ayrıldı.

Belianna, Flio’nun gidişinin ardından baka kaldı ve sonra elindeki broşüre baktı. “Biliyor musun, bu, o kahrolası astlarımı eğitmek için tam da aradığım şey olabilir...” diye düşündü, verilen bilgileri okurken başını sallıyordu. “Her halükarda denemeye değer...” Sonra aniden durdu, başı tam başını sallarken dondu. “Bekle...” dedi, gözleri fal taşı gibi açıldı, Flio’nun ayrıldığı kapıya geri baktı. “O Bay Flio denen adam... Konuşmamızı duyduğunu mu söyledi? A-Ama tüm o lanet olasıca süre boyunca bir Ses Bariyeri kurmuştum!”

Dışarıda Flio, okul kapılarına doğru ilerliyordu. "Bir şey söylemeli miydim, yoksa susmalı mıydım emin değildim ama Adalet Kurdu'nun adını duyunca kendimi tutamayıp karıştım..." diye düşündü, ense kökünü garip bir şekilde ovuştururken yüzünü buruşturdu. "U-Umarım istenmediğim yere burnumu sokmadım..."

Adalet Kurdu, elbette, Flio'nun ta kendisiydi. Geçmişte Karanlık Ordu'nun saldırılarını püskürtürken büründüğü kimlik buydu. Bir kurt maskesi takıp Rys'in kurt formunun üzerinde dört nala giderken, ezici Büyü Gücü'yle iblisleri bozguna uğratıyor, tek birini bile öldürmemeye özen gösteriyordu. Uzun zamandır "güçlünün haklı olduğu" prensibini takip eden iblislere göre, onun Güç'ü onu bir efsane haline getirmişti. Birçoğu, karşı safta savaşırken bile ona neredeyse bir tanrı gibi tapmaya başlamıştı.

"Beyim!" dedi Rys, gülümseyen başını Kapı'nın diğer tarafından uzatarak Flio'nun düşüncelerini böldü.

"Merhaba, Rys!" dedi Flio, ona el sallayarak karşılık verdi ve kendi de gülümseyerek yanına koştu. "Seni beklettiğim için üzgünüm."

"Hiç de değil! Ben de yeni geldim!" dedi Rys, koşarak yanına geldi ve koluna yapışarak istemeden dolgun göğüslerini ona bastırdı. Bu hisle Flio'nun yüzü kızardı. "Peki öyleyse, beyim... Günün işlerini bitirdin mi?"

"E-Evet!" dedi Flio. "Gidiş-geliş yapan öğrenciler için Büyülü Fırkateyn geçiş kartları toplantısını yaptım ve okul mağazasının stoğunu yeniledim, ikisi de hiçbir sorun yaşamadan halloldu."

"O halde..." dedi Rys, mutlulukla gülümseyerek. "Belki kasabada bir şeyler yiyebiliriz?"

"Neden olmasın ki!" dedi Flio. "Bugün başka yapacak bir işim yok sonuçta."

"Harika! Hadi gidelim, beyim!" dedi Rys, Flio'yu kolundan çekerek okuldan uzaklaştırdı. "Bu arada... Ghozal'ın üzerinde çalıştığı eğitim salonu Yarın açılacak, değil mi?"

"Aynen öyle," dedi Flio. "Kasabaya dağıtmak için el ilanları bile hazırladım."

"Yeni eğitim salonu için de bir liderlik tablosu olacak, değil mi?" dedi Rys, neredeyse heyecandan patlayarak. "Bir numaralı sırayı alacağımı bekleyebilirsin, yoksa adım Rys değil!"

Şimdi düşününce, son eğitim salonu Rys ve Uliminas'ın birincilik için kavga etmeleri yüzünden mahvolmuştu... diye düşündü Flio. Bu yenileme etkinliğini yapmamızın tüm nedeni buydu... "S-Sadece abartmamaya dikkat et, tamam mı Rys?" dedi.

"E-Elbette!" diye ısrar etti Rys, pek de inandırıcı olmayan bir güven gösterisiyle göğsünü yumruklayarak. "Aynı hatayı iki kere yapmadığımı bilirsin!"

Çift, yolda ilerlemeye devam etti, bir yandan da neşeyle sohbet ediyorlardı.

◇Ertesi Sabah—Houghtow Şehri Eğitim Salonu◇

Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın yakınındaki alanda, "Houghtow Eğitim Salonu" yazan yepyeni bir tabelası olan bir binanın etrafında bir insan kalabalığı oluşmuştu. Açılış günü gelmişti ve beraberinde katılmayı uman uzun bir insan kuyruğu vardı.

"Dikkat lütfen! Herkes sıraya düzgünce girsin, unutmayın! Sıra kaydırmak yok!" dedi Damalynas, Fli-o’-Rys personel önlüğü giymişti ve havada süzülerek kalabalığın akışını yönlendiriyordu.

Damalynas—Gece Yarısı'nın Büyük Büyücüsü ve Gece Yarısı Sanatları'nın ustasıydı. Damalynas bedenini çoktan terk etmiş, şimdi sadece psişik bir yapı olarak varlığını sürdürüyordu. Ancak Hiya'ya yenilgisinden bu yana, cinlerin zihin alemine dahil olmuştu ve şimdi onların sevgili eğitim partneri olarak hizmet ediyordu.

"Damalynas," dedi Hiya, Damalynas'ın nasıl olduğunu görmek için binadan dışarı çıkarak. Onlar da Fli-o’-Rys personel önlüğü giymişti. "Dışarıda her şey yolunda mı?"

"Hiç de değil!" diye bildirdi Damalynas. "Burası tam bir kaos! Herkes öne geçmeye çalışırken bu insanları düzgün sıraya sokmaya çalışmaktan çıldırmak üzereyim!" Gözlerini devirdi, sıraya baktı ve nihayet bir sıraya benzer bir şey oluşturmayı başardıklarını gördü. "Ama neden bu kadar çok insan var ki burada? Bu yenileme olayından önce eğitim salonunun oldukça popüler olduğunu hatırlıyorum ama böyle kalabalıklar hiç görmemiştim!"

"Ah..." dedi Hiya, eğitim salonunun penceresinde parlayan parlak altın bir kalkanı işaret ederek. "Sanırım nedeni o."

"O...?" diye sordu Damalynas. "O, geçen gün mağazaya gelen şey değil miydi...?"

"İyi fark ettin, Damalynas," dedi Hiya. "Evet, o kalkan aynı doppeladler pulundan yapıldı."

"Bir doppeladler pulu, ha..." diye hayranlıkla söyledi Damalynas. "Duyduğuma göre o şey büyü ve fiziksel yansıtma, büyülere Bağışıklık ve bunun dışında bir sürü başka güçlendirme sağlıyormuş..."

"Gerçekten de," dedi Hiya. "Son derece nadir malzemelerden yapılmış, en üstün kalitede bir kalkan..."

"Bekle..." dedi Damalynas. "Sakın söyleme..."

"Aynen öyle," diye açıkladı Hiya. "O kalkan, yeni Zindan eğitim arenasının sıralamasında birinci olan kişiye ödül olarak verilecek."

"Hah, evet!" diye kükredi kalabalıktan, konuşmalarını duyabilecek kadar yakın olan biri. "O kalkan benim olacak, önüme ne çıkarsa çıksın!"

"O kadar kolay sana bırakacağımı sanma!" diye araya girdi bir başkası. "Öyle bir şeyi satarak kazanacağım para beni hayatım boyunca geçindirir!"

"Hadi ama! Bırakın meydan okuyalım, Kahretsin!"

Heyecan tüm sıraya yayıldı ve tüm alan yüksek seslerle çalkalanıyordu. "Hey!" diye şikayet etti Damalynas, sesi engellemek için kulaklarını kapatarak. "Bu çok gürültülü!"

"Kesinlikle," diye onayladı Hiya. "Tüm mahalleyi rahatsız ediyor." Sağ kolunu uzattı, bir Büyü Çemberi çağırarak bir ışık huzmesi fırlattı. Işık, sırada bekleyen insanları sardı ve hızla kayboldu, gürültücü kalabalığı, ne kadar bağırıp çağırsalar da tamamen sessizliğe büründürdü. "Seslerinizin dışarı çıkmasını engellemek için bir büyü Bariyeri oluşturdum," diye bildirdi kalabalığa. "Şimdi her şey hoş bir şekilde sessiz olmalı. Etki, eğitim salonuna girdiğinizde sona erecek, o zamana kadar lütfen sabırlı olun." Bunun üzerine cin, binaya geri döndü.

Yenilenen eğitim salonu, Kullanıcı'nın Büyü Gücü'nü zararsız suya dönüştüren silahlarla, yaralanmaları önlemek amacıyla rakip takımların Bölge için savaştığı orijinal format da dahil olmak üzere çeşitli farklı arenalarla donatılmıştı. Ancak şimdi, ziyaretçilerin beş katlı bir yeraltı labirentine meydan okuma seçeneği de vardı; Zindan'ı kimin fethedeceğini ve hedefi en kısa Miktar'da kimin tamamlayacağını görmek için yarışıyorlardı. Doppeladler pulu kalkanı, bu yeni Zindan eğitim arenasının ilk şampiyonuna verilecekti. Sadece bu da değil, Zindan şifa iksirleri veya faydalı etkileri olan başka eşyalar içeren hazine sandıkları da barındırıyordu. Bunlar, Zindan içinde avantaj elde etmek için kullanılabileceği gibi, bulan kişinin takdirine bağlı olarak eve de götürülebilirdi.

"Houghtow Öz Savunma Topluluğu, buraya yanıma gelin!" dedi özellikle heybetli görünen bir kadın, kayıt masasından geçmiş bir grup insanı yanına çağırarak. "Dinleyin!" dedi. "Zindan'ın her katı için bir zaman sınırı var, anladınız mı? Mesai'ye kalırsanız, koşunuzun sonu demektir! Ama sınırlarınızı zorlayıp kaldırabileceğinizden daha derin bir kata inmeye çalışmayın! Bir sonraki Seviye'ye meydan okumadan önce, bulunduğunuz katta savaşmaya alışın!"

"Evet efendim!" diye yanıtladı grup, hepsi açıkça sabırsızlanıyordu.

"Şu acemilere bakın!" diye coşkuyla söyledi Rys, sıradaki yerinden göz ucuyla bakış atarak. O ve Uliminas, resepsiyon masasından sadece Az sayıda sıra ötede bekliyorlardı. "Çok tatlı değiller mi?"

"Miyav şaka yapıyorum..." dedi Uliminas. "Miyav, acaba biz de ilk dövüşmeyi öğrenirken böyle miydik..."

"Biliyorsun, Ghozal..." diye ekledi Rys, omuzlarının üzerinden arkalarındaki heybetli Figür'e bakarak. "Kendimizi kaptırıp son Zindan'ı yok ettiğimiz için gerçekten üzgünüz. Bir daha yapmayacağımıza söz veriyoruz..."

"Aynen öyle..." dedi Uliminas, o da Ghozal'a bakarak. "Kasıtlı değildi, miyav biliyorsun... Lütfen bize bir şans daha verir misin?"

Ghozal, Rys ile Uliminas arasında bakışlarını gezdirdi. İkisi de ellerini ovuşturarak arenaya alınmak için yalvarıyorlardı. Ghozal içini çekti. "Geçmiş hatalarınız üzerinde düşündüğünüzü inkar edemem..." dedi. "Ama şu an Zindan'da birbirinizin zamanını geçmek için koşturmanızı sağlayamam! Eğer Zindan arenasını tamir için kapatmak zorunda kalırsak, tüm bu müşteriler hayal kırıklığına uğrar. İkiniz, sıra bekleyen daha Az insan olana kadar bekleyebilirsiniz!"

"A-Ama..." dedi Rys.

"Miyav imkansız..." dedi Uliminas.

İkisi omuzlarını düşürdü, acı Gözyaşları dökerek Ağlama'ya başladılar ama kimse, dostça rekabetlerinin daha önce ikisini de gerçekten düşüncesiz davranışlara sürüklediğini inkar edemezdi.

Ghozal, Rys ve Uliminas'a ders verirken, Belianna yakınlarda sırada bekliyordu. Burası bir insan eğitim salonu olduğu için, hızlı bir Şekil Değiştirme büyüsüyle kendini insan bir kadın kılığına sokmuştu. Arkasında ise Zahmetli astları vardı, onlar da aynı şekilde kılık değiştirmişti.

"Nihayet, kahrolası sıramız geldi..." dedi Belianna, uzun bekleyişten dolayı katılaşmış kollarını gererek resepsiyon masasındaki Byleri'nin yanına yaklaştı.

Normalde günün bu saatinde Byleri, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın arkasındaki vagon hazırlama alanıyla ilgilenir, at benzeri büyü canavarları kiralardı. Ancak Houghtow Eğitim Salonu'nun beklenenden bile daha popüler olduğu ortaya çıkınca, kayıt işlemlerine yardım etmesi için kısa sürede çağrılmıştı.

"Hoş geldiniz!" dedi Byleri, yeni gelen misafirleri gülümseyerek karşılarken. "Bugün hangi eğitim kursunu istersiniz?" Başının üzerinde, projeksiyon kristal teknolojisiyle gösterilen bir dizi pencere vardı. Bu pencereler, çeşitli arenaların mevcut durumunu gösteriyordu ve Belianna sırada beklerken onlara göz gezdiriyordu.

"Ne bekleyeceğimi bilmiyordum ama burası lanet olası ilginç sistemlerle dolu gibi duruyor," diye düşündü Belianna. "Ama bugünlük..."

"Hey, lanet olası serseriler!" diye gürledi, arkasında sıralanmış, pencerelerdeki aksiyonu heyecanla izleyip gevezelik eden astlarına seslenerek. Onun emriyle sustular, arkasında düzenli bir şekilde sıraya girdiler. "Yedi kişilik lanet olası bir grubuz," dedi Byleri'ye. "Hepimiz lanet olası yeraltı labirenti için, lütfen!"

"Hemen hallediyorum!" dedi Byleri. "Şey, zindan arenası üç aşamadan oluşuyor: başlangıç, orta ve ileri Seviye..."

"İleri Seviye, lanet olası belli ki!" dedi Belianna, kayıt ücretini masaya çarparak. "Yedisi için!"

Arkasında, Belianna'nın astları bembeyaz kesildi, bazıları telaşla başlarını sallıyordu.

"D-Doğrudan ileri Seviye'ye mi geçiyoruz?"

"Ü-Üstelik insan formunda takılıp kalmışken..."

"Yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam..."

Belianna, grubunun bu haline sinirle dilini şaklattı. "Ne yani, biraz antrenmandan mı korkuyorsunuz?! Hızlıca girip çıkacağız, lanet olası biraz savaş deneyimi kazanmış olacaksınız! Hem burası lanet olası bir eğitim salonu! Kimse yaralanmayacak!"

"Kesinlikle doğru!" dedi Byleri, gülümseyerek Başını salladı. "Şey, Houghtow Eğitim Salonu kimsenin incinmemesi için Savunma büyüleriyle donatıldı, bu yüzden iblis kopyaları size çok hassas bir yere vurmadığı sürece güvende olmalısınız! Ve olur da bir şeyler ters giderse, ünlü büyü canavarı veterineri Doktor Stoleanna'nın kliniği hemen yan kapıda!"

Stoleanna, Naneewa Kasabası'ndaki yarış pistlerinde Sleip'e ezici bir yenilgiye uğrayana kadar yenilgisiz hüküm süren bir büyü canavarı yarışçısıydı. Ardından Fli-o'-Rys Büyü Canavarı Yarış Salonu'na transfer olmuştu. Aynı zamanda uzman bir büyü canavarı veterineriydi ve bu Becerisini Fli-o'-Rys Genel Mağazası yakınında açtığı klinikte kullanıyordu.

"Ş-Şey..." dedi Belianna'nın astlarından biri, Byleri'nin neşeli açıklamasına kanarak. "Belki de o kadar kötü olmaz..."

"Hayır, hayır, hayır, durun bir dakika, oraya ne sıkıştırdı o? 'Çok hassas bir yere vurmadığı sürece' mi dedi?"

"Yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam yapamam..."

Belianna, astlarının bu tavırlarına sinirlenerek bir kez daha dilini şaklattı. "Lanet olası sızlanmayı bırakın da lanet olası arenaya girin artık!" dedi, buyurgan bir tavırla kollarını kavuşturarak.

"E-Evet efendim!" dedi iblisler, yedisi birden Zindan girişine doğru aceleyle ilerledi.

"Şey..." dedi Byleri, Belianna'ya bakarak. "Siz, şey, onlara katılmıyor musunuz?"

"Ben sadece onlara lanet olası rehberlik etmek için buradayım," dedi Belianna. "Lanet olası ilerlemelerini arkadaki izleme odasından takip edeceğim." Resepsiyon masasından ayrılmak için döndü, elini gelişigüzel bir veda için kaldırdı.

"Ah!" dedi Byleri, Belianna'ya yedi ince nesne uzatarak; her astı için bir tane. "Şey, o zaman bunları siz tutsanıza?"

"Bunlar ne?" diye sordu Belianna.

"Yenilenmiş açılışımıza katılan herkese, bu olayı anmak için verdiğimiz bir hediye!" dedi Byleri.

"Pekala," dedi Belianna. "Bu lanet olası hediyeleri ben tutarım... tutarım... Dur, ne?!" Elindeki nesnelerin ne olduğunu görünce, Belianna donakaldı, gözleri şaşkınlıktan yuvalarından fırlayacak gibiydi. Ellerinde, kendine özgü yedi kurt maskesi kopyası vardı. "Bu..." dedi. "Bu şey..."

"Kesinlikle öyle!" dedi Byleri. "Adalet Kurdu'nun maskesinden esinlenilmiş kopyalar bunlar; Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın sembollerinden biri! Bir ipi de var, yani eğer Dipsiz Çantanız varsa..."

"Katılan herkes... bu maskelerden bir tane mi alıyor...?" diye sordu Belianna, Byleri'nin açıklamasını keserek.

"Aynen öyle!" dedi Byleri. "Katılan herkes..."

Bam!

Şaşırtıcı bir Güçle, Belianna sekizinci kayıt ücretini masaya çarptı.

"Lanet olası ilerlemelerini izleyeceğimi söylemiştim, biliyorum," dedi, "ama sözümü geri alıyorum! Ben de lanet olası Zindan'ı yöneteceğim! L-Lütfen... Yalvarırım!" diye yakardı, masanın üzerine eğilerek.

"A-Ah! Ş-Şey, pekala!" dedi Byleri, Belianna'nın kan çanağı gözleri ve hırıltılı nefesinden geri çekilerek. "Ş-Şey... Buyurun!" Titreyen ellerle, Belianna'ya bir Adalet Kurdu maskesi daha uzattı. Belianna ise başı neredeyse masaya çarpacak kadar eğilerek, maskeyi paha biçilmez bir hazine gibi iki eliyle kabul etti.

Adalet Kurdu'nun fanatik bir hayranı olan Belianna için, bu tam da öyleydi.

Bu arada – Eğitim Salonu'nun Dışında

Flio, Houghtow Şehri Eğitim Salonu'nun dışında durmuş, yeniden açılış etkinliğine katılmak için gelen kalabalık müşteri topluluğunu inceliyordu. "Beklediğimden çok daha fazla insan var, itiraf etmeliyim," diye belirtti.

"Eminim yaptığın bu hediyelik eşyaların bunda payı az değil, Baba!" dedi Elinàsze, seyahat çantasını kaldırarak sapından sarkan Adalet Kurdu maskesi replikasını gösterdi. "İblisler Adalet Kurdu'na doyamıyor, biliyorsun. Ekstra maske almak için çoklu denemeler yapan iblisler görsek şaşırmam."

"Bugün oldukça fazla iblis ziyaretçi fark ettim... gerçi çoğu Şekil Değiştirme büyüsü kullanarak kılık değiştirmiş," dedi Flio, açıklamayı düşünceli bir şekilde Başını sallayarak onayladı. Doğru... Ghozal da öyle söylemişti, bu yüzden Adalet Kurdu'nu Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın maskotu yapmıştım... Ama dürüst olmak gerekirse, tüm bu olay biraz utanç verici. Keşke herkes o bölümü tamamen unutsa, diye düşündü, kendi kendine yüzünü buruşturduktan sonra Elinàsze'ye gülümseyerek döndü. "Bu arada," dedi. "Ghozal, yeni Zindan arenasında çok yardımcı olduğunu söyledi, Elinàsze."

"Aslında kayda değer bir şey yapmadım," diye diretti Elinàsze. "Sadece birkaç basit tuzak ve her katın sonundaki Patron canavarları yaptım. Eminim sen olsaydın, Baba, çok daha, çok daha inanılmaz bir şey yapardın!"

"Hayır, hayır!" diye itiraz etti Flio. "Hiç de öyle söylemezdim!"

"Bu gerçekten de en takdire şayan özelliklerinden biri, Baba," dedi Elinàsze, babasına hayranlıkla Gözlerini dikerek. "En muhteşem büyüleri kullanmana rağmen, kimseye üstünlük taslamazsın. Tanıştığın herkese nezaket ve alçakgönüllülükle davranırsın... Biliyor musun, Baba, sana evrenin sonuna kadar hayranım."

"Gerçekten de bana çok fazla paye veriyorsun sanırım..." dedi Flio. "Ama teşekkür ederim, Elinàsze." Elini nazikçe kızının omzuna koydu ve Elinàsze öyle bir hevesle ona yaslandı ki sanki onu yerden kaldırmış gibiydi.

"Ve elbette, sevgili kocama da evrenin sonuna kadar ve geri dönene kadar hayranım!" diye ilan etti Rys, resepsiyondan şaşırtıcı bir Güçle fırlayarak kocası ve kızına doğru koştu, ikisini de sıkıca kucakladı.

"Ben de seni seviyorum, Anne, elbette!" dedi Elinàsze, ona sarılarak.

"Ben de seni, Rys," dedi Flio, aynı şeyi yaparak.

"Teşekkür ederim... ikinize de..." dedi Rys, gözlerini kapatıp ailesini kendine bastırarak. "Gerçi şimdi düşününce..." diye ekledi bir An sonra, aniden Kafa Karışıklığıyla etrafa bakarak. "Garyl nereye gitti? Bugün evde olması gerekmiyor muydu...?"

"Ah, Garyl mi?" dedi Flio, evin yönüne Göz ucuyla bakarak. "Şey, bakın..."

Houghtow Şehri – Flio'nun Evi

Garyl'in odası, Flio'nun evinin ikinci katındaydı. Garyl, Klyrode Şövalyeleri Tarikatı'na kabul edildiğinden beri Klyrode Kalesi'nde yaşıyordu ama ailesi, eski odasını evde bıraktığı gibi tutmuştu.

Yatak odasında, yatağında kıvrılmış, Bakire Kraliçe gözleri kapalı, hafifçe horluyordu. Garyl ise yatağın kenarında oturmuş, uyuyan Kraliçe'yi nazik bir ifadeyle Gözünü ayırmadan izliyordu.

İkinci Prenses'ten aldığım görev, Bakire Kraliçe'yi Houghtow Şehri Eğitim Salonu'ndaki gözlemlerini yaparken korumak, ama Ellie son zamanlarda çok yorgun düştü, bu yüzden önce burada biraz dinlenmesini söyledim, diye düşündü, battaniyeyi nazikçe göğsüne kadar çekerek. Ama neredeyse yarım Gün oldu ve hala mışıl mışıl uyuyor...

Garyl'in arkasında bir sis bulutu belirdi ve tanıdık yoldaşı Ben'ne'ye dönüştü.

Ben'ne – Hi-Izuru'dan, Yükselen Güneş Ülkesi'nden efsanevi bir kılıç Usta'sıydı. Garyl tarafından tekli dövüşte yenilmiş ve onun Gücüne o kadar hayran kalmıştı ki, o an ona yoldaş olarak eşlik etmeye yemin etmişti.

"Ustam..." diye sordu Ben'ne. "Yatağının kenarından ona Baka kalmaktan başka neden hiçbir şey yapmadın?"

"Neden mi?" diye tekrarladı Garyl, çaresizce şefkatli bir Omuz silkerken kollarını iki yana açarak. "Yani, Ellie'nin endişelenmeyi bırakıp uyuyabilmesi için göz kulak oluyorum."

"Biliyor musun, Ustam..." dedi Ben'ne. "Benim vatanımda, bir erkeğin önüne konan yemeği yememesi bir utançtır deriz..."

"Ah ha ha..." Garyl kuru kuru Güldü. "Ben'ne, keşke böyle şeyler söylemesen..."

Ben'ne, Usta'sının acınası haline derin bir İç çekti. "Ah, ne yazık ki..." dedi. "Böyle devam edersen, er ya da geç başka bir adam tarafından alınıp götürülecek, korkarım."

"B-Bundan hoşlanacağımı sanmıyorum..." dedi Garyl.

"Oho?" Garyl'in tepkisiyle Ben'ne'nin gözleri parladı. Oldukça hızlı bir tepkiydi bu, diye düşündü, Garyl uyuyan Bakire Kraliçe'yi izlemeye devam ederken, nazik ifadesi en ufak bir şekilde değişmiyordu. O zaman belki de bu o kadar da etkisiz bir saldırı hattı değildir... Ben'ne, ağzının kenarlarını gizlemek için kolunu kaldırdı, yüzüne yayılan muzaffer Gülümsemeyi sakladı. Ne de olsa Ustam'a her konuda bakmaya yemin etmiştim. Ne kadar sürerse sürsün, bu ikisini hedeflerine ulaştıracağım...

Dışarıdan, güneş ışınları sessiz yatak odasına süzülüyordu; Bakire Kraliçe uzun zamandır ertelediği uykusunu alıyordu.