İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Klyrode'un Sınırlarında

İri yarı kurt iblislerinin bir zamanlar gururlu savaşçısı Rys, Flio'nun ellerinde yenilgiye uğradıktan sonra, onun eşi olarak hayat arkadaşı olmayı seçmişti. Belki de insan kocasına aşırı derecede bağlıydı ve Flio'nun evinde yaşayan herkes için bir anne figürü olmayı kendine görev edinmişti.

"Pekâlâ... Sanırım şimdi tam zamanı!" Flio, Uçma büyüsünü basitçe uygulayarak nazikçe havaya yükseldi. Normalde bu büyü, büyü sözleri okumayı gerektirirdi ama Flio'nun böyle bir şeye ihtiyacı yoktu.

Flio, Klyrode dünyasına ilk getirildiğinde, tanrıçalar istemeden de olsa, iki çağrılmış kahraman için tasarlanmış kutsamaları ona bahşetmişti. Bunun sonucunda, ikinci seviyeye ulaştığı an, Klyrode dünyasında şimdiye kadar yapılmış her büyüyü hiçbir büyü sözüne ihtiyaç duymadan kullanabilecek kadar güçlü hale gelmişti. Sadece bu da değil, tüm yetenek puanları, Durum Penceresi'nin gösterebileceği seviyenin ötesine yükselmişti. Artık tüm yetenekleri için sadece sonsuzluk sembolü (∞) görünüyordu. Ancak bu, yalnızca Durum Penceresi'nin kendi sınırlamalarından kaynaklanıyordu. Gerçekte, Flio'nun yetenek puanları o zamandan beri sürekli artmaya devam etmişti.

Flio'nun kendisi ise bu detayların hiçbirinden habersizdi.

Flio ileriye ve sağa doğru uçtu, kaçak büyü canavarları sürüsüne yukarıdan bakıyordu. Her biri, benzedikleri yaban domuzlarından çok daha büyüktü. Böyle bir canavar, normalde bir insana doğru saldırmaktan çekinmezdi. Ancak bu canavarlar, Flio'dan değil, Rys'in canavar formundan korku içinde kaçıyorlardı. Kurt iblisleri, büyü canavarlarının zirvesindeydi ve Rys'in yetenekleri, kendi türü içinde bile üst düzeydi. Domuzlar onun gücünü içgüdüsel olarak anlıyorlardı, bu yüzden can havliyle kaçıyorlardı.

Flio sağ elini uzattı. "Yerçekimi!" dedi ve aniden uzattığı sağ elinin önünde, ışıkla parlayan bir büyü çemberi belirdi.

Çığlıııık!!!

Bir an sonra, büyü canavarları oldukları yerde durdular, sanki yere çivilenmiş gibi aşağıya doğru bastırıldılar. Flio yaklaştı ve havada, hareketsiz kalmış büyü canavarlarının hemen üzerinde durdu. "Binek domuzu sürüsü, öyle mi?" dedi, kollarını kavuşturarak aşağıdaki canavarlara bakarken.

"Ama binek domuzları genellikle kıtanın kuzeyinde yaşarlar, değil mi?" diye Rys'in sesi geldi, Flio'nun pozisyonunun ilerisinden ve solundan.

Flio, önündeki yere baktığında, sevgili eşinin bilinci kapalı binek domuzları yığınının üzerinde durduğunu gördü. Kontrolden çıkmış sürünün sol kanadını etkisiz hale getirmede Flio'dan hiç de yavaş değildi ve çoktan büyü canavarı formundan geri dönmüş, elleri belinde, göğsü gururla öne çıkık bir şekilde duruyordu.

"Her zamanki gibi çetinsin, Rys!" diye belirtti Flio.

"Ah, beyim, ne iltifatkârsınız! Büyünüzün benim yapabileceğim her şeyden çok daha inanılmaz olduğunu biliyorsunuz!" Rys, kızaran yanaklarını elleriyle kapatarak, kendini tutamayıp sevinçle kıvrandı. Bu hareket, binek domuzu yığınının üzerindeki yüksek konumu göz önüne alındığında, en sevdiği beyaz elbisesinin eteğinin tehlikeli bir şekilde havalanmasına neden oldu.

"R-Rys!" diye haykırdı Flio, utancından eliyle yüzünü kapatırken kendi yanakları da kıpkırmızı kesilmişti.

Zaten üç çocukları olmasına rağmen, Flio ve Rys şaşırtıcı derecede yeni evliler gibi davranabiliyorlardı.

Tam o sırada, iki aşık kuşun arkasından bir yerden bir ses geldi ve Rolindeim kara panter formunda belirdi.

Rolindeim, Calgosi Sahili'nin yöneticisi Kontes Junia Van Biel'in hizmetkarlarından biri olarak hizmet eden kara panter halkından bir yarı insandı. Rolindeim, vücudunun şeklini özgürce değiştirme yeteneğine sahipti. Normal görünümü koyu tenli genç bir kızdı ama görünürdeki yaşına rağmen nesillerdir Van Biel ailesine hizmet ediyordu.

"Vay canına, bu da ne böyle!" dedi Rolindeim, omuzları inip kalkıyor, gözleri inanamazlıkla açılmıştı insansı formuna geri dönerken. "Koşabildiğim kadar hızlı geldim ama her şey bitmiş gibi... değil mi?"

Koyu ve güneşten bronzlaşmış teninin üzerinde şort ve atlet giymiş, belinde bir plaj havlusu sarılı Rolindeim'in insan formu, tıpkı o civarda tesadüfen bulunan bir mahalle kızı gibi görünüyordu.

"Ve ben de hızımın gurur duyulacak bir şey olduğunu sanırdım... değil mi?" Rolindeim, yüzünde hayal kırıklığına uğramış bir ifadeyle Flio'ya doğru ilerlerken söyledi.

"Hiç de değil!" diye ısrar etti Flio, o rahat gülümsemelerinden biriyle. "Büyüklüklerinden anlamazsın ama binek domuzları çok manevra kabiliyeti olan yaratıklardır, en beklemediğin anda yönlerini sürekli değiştirirler. Hareketleri hakkında bunu bilmeseydin, birini yakalamakta çok zorlanırdın sanırım. Rys ve ben, Houghtow Şehri yakınlarındaki ormanlara yaptığımız gezilerde onları avlamaya alışkınız."

"Beyim!" diye haykırdı Rys, hafifçe dudak bükerek Flio ve Rolindeim'in konuştuğu yere koşturarak geldi ve iki kolunu da onun bir koluna sıkıca doladı. "O geziler bizim randevularımız, biliyorsun! Onlara hak ettikleri ismi vermelisiniz!" Mutlulukla ışıldayarak, vücudunu Flio'ya iyice yapıştırdı.

"Ş-Şey..." dedi Flio, kolunun Rys'in dolgun göğüslerine sürtünmesinin yarattığı hisle tekrar kızardı. "R-Rys..."

"Oh?" diye sordu Rys masum bir merakla, ona verdiği utancı hiç umursamadan üst vücudunu Flio'nun koluna sürtmeye devam etti. "Bir sorun mu var, beyim?"

"Yemin ederim, ikiniz gördüğüm en aşık çiftsiniz... değil mi?" Rolindeim sırıtarak, parmaklarını başının arkasında kenetleyip arkasına yaslandı.

Rolindeim'in sözü, arkasındaki uzun otların arasından çıkan iki iri yarı adamın yüksek ayak sesleriyle bölündü; etrafa bakınıyorlardı. "Ö-Öf! S-Sonunda geldim..." dedi birincisi.

"Hıh... Pöh..." diye nefes nefese kaldı ikincisi. "B-Bizim bu karacı büyü canavarları nerede?! Kaptan Eddsarch'ın başına bela oldukları güne lanet edecekler!"

Rolindeim, iki yeni gelene küçümseyen bir yan bakış attı. "Hey, Polseidon. Hey, Eddsarch," dedi. "Üzgünüm ama Bay Flio ve Hanımefendi Rys zaten bizim için işlerini bitirmişler. Ben de zamanında yetişemedim diye bunu söylememeliyim belki ama ne kadar yavaşsınız ama, ikiniz... değil mi?"

"B-Bunu duymak istemiyorum! Hıh... Pöh..." diye hırladı Polseidon, elleri belinde iki büklüm olmuş, nefesini toplamaya çalışıyordu. "Ben yüzücüyüm, koşucu değilim, biliyorsun! Hıh... Pöh... Yetersizliklerimi kurcalamaya gerek yok! Hırıltı..."

Polseidon, Calgosi Sahili'nin Kontesi Junia Van Biel'e hizmetkarlarından biri olarak bağlılık yemini etmiş deniz halkından biriydi. İleri yaşına rağmen güçlü yapılı bir fiziğe sahipti ve vücudunu devasa boyutlara büyütme yeteneği vardı. Bu formda okyanus sularında kolayca yüzebiliyor ve önemli ölçüde doğaüstü bir güce sahipti.

Polseidon, uzun ve dalgalı beyaz saçları ile uzun beyaz sakalına rağmen, kaslı ve esnek vücuduyla bir nevi gençlik imajı çizmeyi başarıyordu. Eddsarch ise aksine, bacaklarını iki yana açarak yere yığıldı.

"Anladım seni, ihtiyar..." dedi Eddsarch, nefes nefese kalmış bir halde sırtüstü yatmış, yukarıdaki gökyüzüne bakarken. "Beni bir geminin dümenine koy, hazırım demektir... Ama koşmak mı? Kara üzerinde mi? Korkarım bu benim yeteneklerimin biraz ötesinde..."

Kaptan Eddsarch, kendine özgü siyah sakalıyla ünlü eski bir korsan kaptanıydı. Eski filosunun yok oluşunu yeni bir sayfa açmak için bir fırsat olarak görmüş, kendini ve adamlarını Kontes Junia Van Biel'in hizmetine adamıştı. Artık eski korsanlar, Calgosi Sahili'nin savunmasından sorumluydu.

İyi yapılı ve kaslı Polseidon'un tam aksine, Kaptan Eddsarch'ın belirgin bir göbeği vardı ve şu anda baştan aşağı ter içindeydi. Mevcut durumunda, ayaklarının üzerine bile kalkamıyor gibiydi.

Daha da geç gelenler ise, Kaptan Eddsarch'ın mürettebatının geri kalanıydı; kaptanlarının hemen arkasından geldiler ve oldukları yere yığıldılar, Eddsarch ve Polseidon'dan bile daha çok nefes nefese kalmışlardı.

Rolindeim, adamlara küçümseyen bir havayla baktı. "Tamamen umutsuzlar..." dedi. "Bay Flio ve ekibinin Kontes Van Biel'i ziyaret ediyor olması şans eseriydi, yoksa o büyü canavarları şehre doğru saldırmış olabilirdi! Bu tam bir felaket olurdu, kesinlikle... değil mi?"

"Evet, o konuda haklısın..." dedi Polseidon. "Ama bize biraz anlayış göster! Buralarda böyle kara tabanlı büyü canavarlarının ortaya çıktığını kim duymuş ki?! Ve hepsi bir gün, hiç yoktan ormandan fırlayıp geldi! Tamamen eşi benzeri görülmemiş bir şey!"

"Patron haklı..." diye zar zor konuştu Eddsarch. "Calgosi Sahili'ni tehdit etmek deniz yaratıklarının ve korsanların işi olmalı!"

Çoktan nefesini toplamış ve şimdi boşta esneme rutinine başlamış olan Rolindeim'in aksine, Polseidon, Eddsarch ve mürettebat hala umutsuzca nefes almaya çalışıyorlardı.

Flio, üçlünün yaşanan tuhaf olayları tartışmasını rahat bir gülümsemeyle izledi. Konuşmak için ağzını açtı ama daha bir şey söyleyemeden, yanına doğru havadan uçarak bir kadın geldi. Beyaz bir kıyafet giymiş, ufak tefek bir kadındı ve Flio ile aynı Uçma büyüsünü kullanıyordu.

"S-Sizi anlıyorum..." dedi kadın, Flio ve Rys'in durduğu yere inerek. "Ama... misafirlerimizin önünde kavga etmeyin... lütfen..."

Kadın tereddütle konuştu, ama sesi net bir otorite taşıyordu. Anında, Polseidon ve Eddsarch, Eddsarch'ın adamlarıyla birlikte sızlanmayı ve yakınmayı bıraktılar, ayaklarının üzerine dikildiler, önünde hazırolda duruyorlardı.

"K-Kontes Van Biel!" dedi Polseidon.

"B-B-Bu yakışıksız gösteri için binlerce özür dilerim, leydim!" diye dalkavukça konuştu Eddsarch.

Junia Van Biel, Calgosi Kıyısı'nın yönetiminden sorumlu Van Biel soylu hanedanının mevcut başıydı. Narin ve ufak tefek bir kadın olarak, genellikle yaşından daha genç görünse de, aslında olgun bir yetişkindi. Junia, olağanüstü büyü gücü ve büyücülük yeteneğiyle "Kuledeki Büyücü" lakabını kazanmıştı.

Junia, düzenli bir sıra halinde hazırolda bekleyen astlarına göz gezdirdi, ardından Flio'ya döndü. "Bu... canavar sürüsünü... alt etmedeki... yardımınız için... teşekkür ederim..." dedi, başını alçakça eğerek. "Size... minnettarım..."

Junia Van Biel, doğası gereği aşırı derecede utangaç biriydi ve başkalarının önünde yüksek sesle konuşmak ona özellikle zor gelirdi. Sesi o kadar olağanüstü kısık çıkıyordu ki, Polseidon ve Eddsarch'ın arkasında hazırolda duran eski korsanlar bile ne dediğini zar zor anlayabiliyorlardı.

Rys, Junia'nın karşısına geçmek için öne çıktı. "Kocamın buraya kadar zahmet ettiğini biliyorum, çünkü canavarlarla ilgili görüşmek istediğiniz bir konu olduğunu söylemiştiniz," dedi. "Sadece bizim sizin için daha fazla karasal canavarla ilgilenmemizi istemekle ilgili değildi, değil mi?"

"H-Hayır, hayır, kesinlikle öyle değil!" dedi Junia, başını aniden kaldırıp ısrarla sallayarak, fikri savuşturur gibi iki elini de önünde salladı. "B-Başından beri sizden bunu bizim için yapmanızı istemek niyetinde değildim..."

"Ama bizim yardımımız olmadan, bu iri yarı adamlarınız denizde yaşamayan bir canavara karşı hiçbir işe yaramazdı, değil mi?"

"Affedersiniz?!" Polseidon ve Eddsarch hep bir ağızdan kükrediler.

"Şimdi, şimdi, siz ikiniz," diye araya girdi Rolindeim, ortalık daha da kızışmadan Rys ile onların arasına girdi. "Mücadelelerinize sempati duymuyor değilim, ama Madam Rys'in tam isabet ettiğini inkâr edemezsiniz... değil mi?" dedi, yüzünde zekice bir sırıtışla iki iri yarı adama bakarak.

"Gvuh!" dedi Polseidon, söyleyecek söz bulamayınca ifadesi kaskatı kesildi.

"Gvuhğ!" diye haykırdı Eddsarch, onu taklit ederek.

"Ş-Şey..." çok şaşkın Junia kekeleyerek araya girdi. "A-Ama sucul canavarlarla savaşma konusunda gerçekten de isteyebileceğiniz en iyileri onlar... Onlara çok bel bağlıyorum..."

"K-Kontes Van Biel..." dedi Polseidon, yüzü aydınlanarak.

"B-Böylesine lütufkâr sözler..." Eddsarch duyguyla coştu.

"Ama karasal canavarlar söz konusu olduğunda, bugünkü performansları da ortada... değil mi?" dedi Rolindeim, durumun acı gerçeğini bir kez daha dile getirerek.

"Gvuh!" dedi Polseidon, ifadesi bir kez daha kaskatı kesilerek.

"G-Gvuhğ!" diye haykırdı Eddsarch.

A-Aman Tanrım... diye düşündü Junia, Polseidon, Eddsarch ve diğerleri arasında bakışlarını gezdirirken endişe onu sarmıştı. B-Burada ne demem gerekiyor?

Flio, kontesle konuşmak için öne çıkarken, her zamanki rahat ifadesinden bir parça taşıyan kusursuz bir iş gülümsemesi takındı. "Gönderdiğiniz mektupta, bu yersiz canavarlarla ilgili bir şeyleri görüşmek istediğinizden bahsediyordunuz," dedi. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası nasıl yardımcı olabilir?"

Flio'nun sorusu Junia'yı kendine getirmiş gibiydi. "E-Evet!" dedi. "A-Aslında... Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın maceracılar için bir okul işlettiğini duymuştum... Polseidon ve diğerlerinin karasal canavarlarla nasıl savaşılacağı konusunda eğitim almak için oraya gidebileceklerini merak ediyordum..."

"Ha?" dedi Flio, Junia'nın sözlerine açıkça şaşırmıştı. Yanında duran Rys de aynı derecede şaşkın görünüyordu.

"Bunu duydunuz mu yani?" diye sordu, başını merakla yana eğerek. "Ama Maceracılar Akademisi'ni henüz halka açmadık. Bunu nasıl öğrendiniz?"

"A-Ah... Ş-Şey... Şöyle ki..." diye başladı Junia, ama tam o anda, Rys'in sorusunu yanıtlayamadan, art arda gelen gürültülü gümbürtülerle sözleri kesildi. Üç dev canavar daha gökten düşerek etraflarına indi – tıpkı Flio ve Rys'in birkaç an önce yendiği dağ domuzları gibi.

"Selam Baba! Selam Anne! Va ha ha ha ha!" Gökyüzünde, bu yeni parti dağ domuzunu ölüme terk etmekten sorumlu görünen Wyne vardı; ejderha kanatları ve kuyruğu tamamen görünür halde uçuyordu. Hızla dalışa geçerek Flio ve Rys'i havadan yakaladı ve ikisine de sıkıca sarıldı.

Wyne – insan ve ejderha formları arasında dönüşebilen, ejderha ırkından bir varlık olup, tüm ejderha soyu arasında en güçlü savaşçı olduğu söyleniyordu. Flio ve Rys, onu yol kenarında yığılmış halde bulduklarında hayatını kurtarmış ve aileye evlat edinmişlerdi; şimdi Elinàsze ve diğer çocuklara düşkün bir ablalık yapıyordu.

Bir ejderha-insanın dalışı ne kadar ölümcül olsa da, Flio ve Rys bunu gözlerini bile kırpmadan karşıladılar. Elbette, Flio üzerinde her zaman aktif olan birçok pasif savunma büyüsü, anında geniş bir büyü çemberi dizisi oluşturarak çarpmanın tüm gücünü zararsızca emdi. Böylece çift, evlat edindikleri kızlarını sevgi dolu bir kucaklamayla yakalamakta hiç zorlanmadı.

"Gerçekten de olağanüstüsünüz, kocam," dedi Rys, nazik bir gülümsemeyle Wyne'ın başını okşarken. "Wyne'ın tam güçlü saldırılarından birini durdurmakta ben bile biraz zorlanırdım..."

Gerçekten de Rys, Wyne'ı dalışından yakalamaya hazırlanırken, kollarını ve bacaklarını tekrar canavar formlarına dönüştürmüş, kendi kurt iblisi gücünü sergileyerek kuyruğunu da belirginleştirmişti.

Şimdi düşününce, Wyne Calgosi Kıyısı'nı oldukça sık ziyaret ediyor, değil mi... diye düşündü Flio, Wyne'ı göğsüne yakın tutan Rys'e bakarak. Anlayışla bir kez başını salladıktan sonra dikkatini tekrar Junia Van Biel'e çevirdi.

"Peki, Kontes Van Biel..." dedi. "Acaba Maceracılar Akademisi'nden size Wyne mı bahsetti?"

"Ah... Şey... E-Evet..." Junia, bir anlık panikten sonra hafifçe başını sallayarak onayladı.

"Şimdi, Wyne!" Rys onu uyardı, Wyne'ın burnunun ucuna hafifçe vurdu. "Akademiden aile dışından kimseye bahsetmemeni söylemiştim, değil mi?"

"Evet!" diye yanıtladı Wyne. "Bu yüzden aileden başkasına söylememeye çok çok dikkat ettim! Gördün mü?" dedi, gökyüzünde yüksekteki bir şeyi işaret ederek.

"Öyle... miydin?" Flio ve Rys ikisi birden, düpedüz şaşkınlıkla yukarı baktılar. Wyne'ın işaret ettiği yerde, yere inişini yavaşlatmak için kanatlarını çırpan yarı insan bir adam gördüler. Sırtında, o iri canavarın hiç ağırlığı yokmuş gibi bir dağ domuzu taşıyordu.

"Hey, Wyne," dedi adam, yere inerken ona gülümseyerek. "Sonuncusunu da hallettim!"

"Yukarıda kimin olduğunu merak ediyordum..." dedi Flio, parçaları birleştirirken kendi kendine başını salladı. "Demek Loplanz'mış, ha?"

Loplanz – dev rukh türünden, kuş benzeri yarı insan ve Junia Van Biel'in hizmetkarlarından biriydi. Rolindeim ve Polseidon, çok genç yaşından beri Loplanz'ın olağanüstü yeteneklerini geliştirmesi için onu eğitiyorlardı, ancak nihayet türünün ergenliğe ulaştığı noktaya gelmişti.

"Aman Tanrım!" diye haykırdı Rys, Flio Loplanz'ın adını anınca şaşkınlıkla ona bakarak. "Houghtow Şehri'nde tanıştığımızda sadece sevimli küçük bir şeydin! İlk başta seni tanıyamadım!"

Rys en son Loplanz ile tanıştığında, insan formu hâlâ belirgin bir şekilde olgunlaşmamıştı. Dev bir rukh formu aldığında bile, orta büyüklükte bir kuş türünden çok daha büyük değildi. Ancak şimdi, Flio ile neredeyse aynı boyda, iri yarı genç bir adama dönüşmüştü ve sırtındaki kanatlar, Wyne'ın kendi ejderha kanatlarından hiç de daha az etkileyici değildi.

Loplanz, taşıdığı dağ domuzunu yere bıraktı ve Flio ile Rys'e döndü. "A-Ah... Ş-Şey... B-Ben..." diye kekeledi, aniden kaskatı kesilmiş, utançtan kıpkırmızı kesilmiş bir halde tutarlı bir selamlaşma oluşturmak için cesurca çabalarken.

"Neden garip garip davranıyorsun, Lop-Lop?" diye sordu Wyne, yanına gelip kolundan tutarken kıkırdayarak. "Domuz-domuz avlarken normaldin!"

"F-Fvuahhhğ!!!" diye bağırdı Loplanz, kolunun Wyne'ın dolgun göğsüne doğru çekildiğini hissettiğinde havaya sıçrayarak. Orada sözsüzce ağzını oynatarak durdu, yüzü kıpkırmızıydı, konuşma yeteneğini tamamen kaybetmişti.

"Hıh? Lop-Lop? Neyin oldu-oldu?" diye sordu Wyne, masum bir kafa karışıklığıyla hareketsiz kalmış çocuğa bakarak ve boynuzlarını Loplanz'ın yanağına nazikçe sürterek. Ancak Wyne onu göğüslerine bastırdığı sürece, Loplanz tamamen hareket edemez haldeydi.

"Vay canına..." dedi Rys, Flio'nun yanında, kısa bir mesafede durduğu yerden Loplanz'a değerlendirici bir bakış atarak. "Oldukça büyümüş, ama bu onu etkisiz hale getirmeye yettiyse, kocam, sizin vasallarınızdan biri olmak için gerekenlere sahip olup olmadığından emin değilim..."

"R-Rys..." Flio yüzünü buruşturdu. "Onu bir vasal yapmakla ilgili değil. Burada önemli olan Wyne'ın duyguları, değil mi?"

Kan bağı olmasa da, Flio ve Rys, Wyne'ı ormanda açlıktan bayılmış halde bulduktan sonra ailelerine evlat edinmişlerdi. İkisi de ejderha-insana çok değer veriyordu. Ancak, bir kurt iblisi olarak Rys, çocuklarının romantik partnerleri konusunda çok seçiciydi. Flio ise bir insandı ve sadece çiftin bağlarını derinleştirdikçe onları desteklemek istiyordu.

"Baba? Anne? Ne konuşuyor-konuşuyorsunuz siz ikiniz?" diye sordu Wyne, merakla ebeveynlerine bakarak.

"A-Ah, önemli bir şey değil!" dedi Flio. "Sadece sen ve Loplanz birbirinize çok yakınlaştınız, değil mi?"

"Evet!" dedi Wyne, kulaklarına kadar sırıtarak. "Lop-Lop harika! Onu çok-çok seviyorum!"

"Fvısvahhh?!!!" diye bağırdı Loplanz, şaşkın düşünceler zihninde yarışırken yüzü daha da kızardı. W-W-Wyne... W-Wyne dedi ki... O b-b-b-b-beni... s-seviyor mu?!

"Onu Gare-Gare, Eli-Eli ve Leva-Leva'dan sonra dördüncü sırada seviyorum!" diye devam etti Wyne, gülümsemesi hiç bozulmadan.

"D-Demek..." dedi Flio, gergin bir şekilde gülümseyerek. "O zaman romantik bir aşk değil, öyle mi? Daha çok... kardeşçe bir şey?"

"Öyle görünüyor..." diye onayladı Rys, kollarını kavuşturup başını sallayarak.

"M-Müsaadenizle..." diye araya girdi Junia, fırsattan istifade öne atılıp. "Bayan Wyne, buradaki ziyaretlerinde bu büyü canavarlarını idare etme konusunda çok yardımcı oldu... İ-İşte bu yüzden... Şey, ona güvenmekten dolayı kendimi çok kötü hissediyorum, bu yüzden..." Sözleri havada kaldı, mahcupça başını eğdi.

"Hiç endişelenmenize gerek yok, sizi temin ederim," diye karşılık verdi Flio, her zamanki sakinliğiyle gülümseyerek. "Wyne, gezintilerinde dünyanın her köşesine uçmaya bayılır ve anladığım kadarıyla Calgosi Kıyısı'nı özellikle seviyor. Eğer o dışarıda oynarken buradaki insanlara yardımcı olduysa, benim için daha ne olsun!"

Flio ve Junia sohbetlerine devam ederken, Rolindeim ile Polseidon kenardan izliyorlardı. Aniden Rolindeim, Polseidon'ın durduğu yere doğru sürünerek yaklaştı, uzun beyaz sakalını yakalayıp acımasızca başını kendi seviyesine çekti.

"Ah!" diye haykırdı Polseidon, çok daha küçük kadının onu diz çökmeye zorlamasıyla. "Rolindeim! Ne yaptığını sanıyorsun sen?!"

"Şey..." diye fısıldadı Rolindeim, Polseidon'ın kulağına. "Şu küçük Bayan Wyne, Houghtow Şehri'nden buraya kadar uçarak gelip takılıyormuş, değil mi?"

"Hı?" diye yanıtladı Polseidon. "Evet, doğru."

"Ama Houghtow Şehri'nden buraya at arabasıyla gelmek yaklaşık bir ay sürer... değil mi?" diye sordu Rolindeim.

"Ş-Şey, evet..." diye onayladı Polseidon. "Ama onların yeni Büyülü Firkateynleri bu mesafeyi yarım günde kat edemiyor mu?"

"Elbette!" diye kabul etti Rolindeim. "Ama oradaki Bayan Wyne, sabah uçuşlarından biriyle şafak sökerken beliriyor ve kahvaltı vakti evine dönüyor!"

"Ş-Şey, doğru sanırım..." dedi Polseidon.

"Yani bu demek oluyor ki..." diye devam etti Rolindeim, "o, Büyülü Firkateyn'den bile daha hızlı olmalı! Üstelik o çılgın uzun mesafeli uçuşu sanki sabah gezintisi gibi görüyor... değil mi?"

"Ş-Şey, öyle söyleyince..."

"Bir düşünün!" diye genişçe sırıttı Rolindeim. "Eğer Bayan Wyne ile Loplanz evlenirlerse veya her neyse, tüm bölgenin güvenliğini elimizde tutarız!"

"Oho!" dedi Polseidon, Rolindeim'in ne demek istediğini anlayınca genişçe sırıtarak. "Demek parlak planın buymuş—"

Ancak sözünü bitiremeden, uzun bir kılıcın ucu titreyerek yüzlerinin arasında durdu, kabzası Junia'nın sağ elinde sıkıca kavranmıştı.

"Gıykk?!" diye bağırdılar, irkilerek geri çekildiler.

"Böyle düşünemeyiz..." dedi Junia, genç yüzünde hafif bir dudak bükmeyle silahını yavaşça indirirken. Bıçak eline geri çekildi, sonra vücudundan aşağı inerek beline dolandı. "Korumamız için dışarıdan birilerine bel bağlamamızı istemiyorum..."

"Affedersiniz... Kontes Van Biel?" diye sordu Flio, Junia'nın kılıcının hareketine şaşırarak. "Az önce kullandığınız bir büyü müydü? Hiç büyü gücü hissetmedim..."

"A-Ah..." dedi Junia. "A-Aslında bu giydiğim Zırh Elbisesi... Her türlü silaha dönüşebilen büyülü bir eşya... Büyü taşlarıyla çalışıyor, bu yüzden onu etkinleştirmek için kendi büyü gücümü kullanmama gerek kalmıyor..."

"Vay canına!" diye araya girdi Rys, aniden Junia'nın kıyafetine çok ilgi duyarak. "Acaba bu elbisenin yapabileceği silahın büyüklük sınırı ne?"

"Ah, şey... bir bakayım..." dedi Junia, sağ elini bir kez daha uzatarak. "Yapabileceği en büyük şey yaklaşık... bu kadar olur." Junia'nın elbisesinin kumaşı avucunda toplandı, gerçekten devasa bir satır kılıca dönüştü.

"Vay canına, şuna da bak!" diye hayret etti Rys. "Bu silah benden bile büyük!"

"Evet, şey... silahın boyutunu bir dereceye kadar kontrol edebiliyorum," diye açıkladı Junia, "ama ağırlığı her zaman kullanıcının fiziksel gücüne göre ayarlanır... Benim gibi zayıf biri büyük bir silah yaratmaya kalkarsa, elimde sadece gerçek kütlesi olmayan devasa bir kılıç kalır... Ama nasıl yapacağınızı bilirseniz her türlü şeyi yaratabilirsiniz... kalkanlar veya büyü topları gibi... gerçi... küçük bir sorun var... aslında iki tane..."

"Bir sorun mu?" diye sordu Flio.

"İki tane mi?" diye ekledi Rys.

İkisi, devasa kılıçtan tekrar Junia'ya baktı—sadece Calgosi Kıyısı'nın kontesinin iç çamaşırlarından başka hiçbir şey giymediğini görünce gözleri fal taşı gibi açıldı.

"Ha?"

"Neden—?"

"Ş-Şey..." dedi Junia. "B-Bir sorun şu ki, Zırh Elbisesi'nin yarattığı silahlar, onu giyen kişinin vücudundan ayrılamıyor. A-Ama ayrıca... E-Eğer elbisenin tamamını böyle bir silaha dönüştürürseniz... çok utanç verici olabilir..." Soluk beyaz teni kıpkırmızı kesilirken, Junia hızla elbiseyi orijinal haline döndürdü.

Bu sırada...

Polseidon ile Yüzbaşı Eddsarch ve adamları, Junia Van Biel'in neredeyse çıplak bedenine bir göz atmak için zorlandılar. Ama şanssızlıklarına, Rolindeim vücudunu ince bir zar haline getirerek yayıldı ve onların tek bir bakış bile atmalarını engelledi.

"Ha, bir şeyler göreceğinizi mi sandınız?" diye alay etti kadınlarla. "Ne yazık ki ben de buradaydım... değil mi?"

Houghtow Şehri—Fli-o’-Rys Genel Mağazası

Sabahın erken saatleriydi ve Fli-o’-Rys Genel Mağazası kapılarını açmaya hazırlanıyordu. Binanın önünde "Yakında Açılıyor" yazan bir tabela vardı, içeride ise sabah vardiyası çalışanları gün için her şeyi hazırlamakla meşguldü.

Dükkanın arkasında, at arabalarının yüklerini boşaltmak için park ettiği alanın hemen yanında yerde bir büyü çemberi belirdi. Ardından, sözü edilecek bir gecikme olmaksızın, büyü çemberinin içinden sıradan siyah bir kapı çıktı, açıldığında Flio ve diğerlerini ortaya çıkardı.

"Pekala," dedi Flio, kapının diğer tarafında, Calgosi Kıyısı'nın uzaklara uzandığı yerde Junia ve savunmacı ekibiyle vedalaşarak. "İsteğinizi diğer personelimizle görüşüp en kısa sürede size döneceğiz."

"B-Bununla sizi rahatsız ettiğim için çok üzgünüm..." dedi Junia, partisinin başında derin bir reverans yaparak. "Ama... isteğimizi kabul ettiğiniz için teşekkür ederim..."

"Teşekkür ederiz!" diye seslendi diğerleri hep birlikte arkasından, etkileyici bir senkronizasyonla aynı anda başlarını eğerek. Ve bununla birlikte Flio, Rys ve Wyne portaldan içeri adım attılar. Flio kapıyı arkalarından kapatınca, kapı yok oldu ve bir an sonra büyü çemberi de kayboldu.

"Yani Junia, adamlarını karasal büyü canavarlarıyla savaşmaları için eğitmemizi istiyor, öyle mi?" diye düşündü Rys, kollarını kavuşturup düşünceli bir şekilde başını yana eğerek. "Bununla şahsen sizin uğraşmanıza gerek olduğunu sanmıyorum, efendim. Ben seve seve Calgosi Kıyısı'na her gün gidip o adamlarına biraz disiplin aşılarım."

"Ben de! Ben de!" dedi Wyne, havaya zıplayarak ışıl ışıl gülümserken. "Ben de yardım etmek istiyorum!"

"İkinizin de gayet iyi iş çıkaracağından eminim," dedi Flio, çarpık bir gülümsemeyle bakarak. "Ama gündemimizde bununla iyi örtüşebilecek başka maddeler de var diyebilirim sanırım. Hem ayrıca, benim de birkaç fikrim var. Bunu kendim üstlenmemde bir sakınca görür müsünüz?"

"Pekala... Eğer arzunuz buysa, sanırım..." diye razı oldu Rys. "Ama efendim!" diye ekledi, onun önüne geçip ellerini beline koyarak, yüzünü kocasının yüzünün tam önüne uzattı, yanaklarını bir köpek yavrusu gibi şişirerek dudak büktü. "Harika bir adam olduğunuzu ve canınız isterse her şeyi yapabileceğinizi biliyorum... Ama bu, her küçük şeyi kendi omuzlarınıza almanız gerektiği anlamına gelmez! Lütfen ara sıra bana da güvenmez misiniz?"

"Teşekkür ederim, Rys," dedi Flio, mutlu bir şekilde gülümseyerek Rys'in başını nazikçe okşadı. "Beni düşündüğün için gerçekten minnettarım."

"Anladığınız sürece, hiçbir şikayetim yok," dedi Rys, gülümseyerek karşılık verdi.

"Anne, haksızlık ama!" dedi Wyne, Flio ile Rys'in arasına girerek ve parmak uçlarında yükselerek başını Flio'nun kollarına doğru uzattı. "Beni de okşa!" Bir ejderha-insan olarak Wyne'ın başının iki yanında iki boynuzu vardı ve bir anlığına Flio'ya saplanacak gibi göründüler. Ancak son anda, Flio'nun üzerinde her zaman aktif olan birçok pasif savunma büyüsünden biri devreye girerek, boynuzları doğal bir hareket gibi görünen bir şekilde zararsızca uzaklaştırdı.

"Tamam, Wyne," dedi Flio, gülümseyerek onun da başını okşarken. "İstediğin bu muydu?" Wyne, bu histen dolayı kulaklarına kadar genişçe sırıttı.

Flio bir süre orada durdu, Rys ve Wyne'ın başlarını eş zamanlı olarak okşayarak, ta ki Hiya yanında belirince sözü kesilene kadar.

"Yüce Olan... ve saygıdeğer eşi..." dedi Hiya. "Ailenizin uyumlu yakınlığından memnuniyet duydum. Ancak..."

Hiya—ışığın ve karanlığın kökenine hükmeden cin. Tüm dünyayı yok etmeye yetecek büyü gücüne sahipti ama Flio'ya yenildikten sonra, tüccara sözde Yüce Olan olarak tapmaya başladılar. Şimdi Flio'nun evinde herkesle birlikte yaşıyorlardı.

Hiya elini göğsüne koydu, derin bir reveransla eğildi. "Bugünkü programın olağanüstü yoğun olduğunu söylediğinizi hatırlıyorum, yanılıyor muyum?"

"Ah! Doğru ya!" dedi Rys, irkilerek başını kaldırarak. "Efendim, bu sabah Houghtow Şehri Maceracılar Loncası ile bir toplantımız var, sonra belediyede bir toplantımız ve ondan sonra da Houghtow Büyü Koleji'ne bir ziyaretimiz olacak!" Kocasının elini yakaladı, onu peşinden sürükleyerek dükkandan hızla uzaklaştı. "Hatırlattığın için teşekkürler, Hiya!"

"Teşekküre gerek yok," dedi Hiya, Flio onlara neşeli bir veda el sallarken ciddi bir reveransla eğilerek. "Aksine, ailenizin değerli yakınlık anını böldüğüm için affınıza sığınarak size en derin şükranlarımı sunarım."

"Ben de geliyorum!" dedi Wyne. Ama Flio ve Rys'in peşinden koşmaya kalmadan, Tanya dükkandan fırlayarak inanılmaz bir hızla koştu.

"Genç Hanımefendi Wyne!" diye bağırdı Tanya.

BAŞLIK: Uçuşan Kanatlar ve Gizemli Bir Laboratuvar

İsmi aslen Tanyalina olan Tanya, muazzam büyü gücü nedeniyle Flio’yu gözlemlemekle görevli, Göksel Diyar’dan gönderilmiş bir melekti. Ancak Wyne ile havada yaşadığı talihsiz bir çarpışma, hatıralarının büyük bir kısmını kaybetmesine neden olmuş ve sonunda Flio Ailesi’nin yatılı hizmetçisi olarak onlara hizmet etmeye başlamıştı.

Rüzgar gibi koşarak, arabaları boşaltan dükkan çalışanlarının arasından sıyrıldı Tanya.

“Ah! Tan-Tan?!” Wyne, kimin geldiğini görünce kaşlarını çatarak omuzlarının üzerinden arkasına baktı. Ejderha kanatları bir an bile tereddüt etmeden sırtında belirdi ve Tanya’nın pençesinden kurtulmaya kararlı bir şekilde havalandı.

“Kaçmamalısın, Genç Hanımefendi Wyne!” diye azarladı Tanya. Elinde sıkıca bir çift iç çamaşırı tutuyordu. “Dışarı çıkarken iç çamaşırı giymen gerektiğini sana defalarca, defalarca söyledim! Ama yine elbisenin altına hiçbir şey giymeden Calgosi Sahili’ne kadar uçtuğunu görüyorum! Yemin ederim, bu sefer yanına kalmayacak!”

“Olmaz! Olmaz!” diye bağırdı Wyne, dudaklarını dramatik bir şekilde büzerek tüm gücüyle gökyüzüne fırlarken. “İç çamaşırı iğrenç!”

“Genç Hanımefendi Wyne!” Tanya’nın sırtında tüylü melek kanatları belirdi ve peşinden gökyüzüne yükseldi.

Tanya, bir zamanlar Göksel Diyar’ın bir Müridi olmasına rağmen, yüksek hızlı uçuşta olağanüstü yetenekliydi. Ancak salt fiziksel yetenek söz konusu olduğunda, Wyne onu geride bırakıyordu. Ne kadar uğraşsa da ejderha melezi Wyne’ı yakalamayı başaramıyordu. Yine de gökyüzünde çılgınca uçarken Wyne’ın peşini bırakmıyor, panço benzeri kıyafetinin altından Wyne’ın çıplak kalçalarını net bir şekilde görüyordu.

“Genç Hanımefendi Wyne!!!” Tanya, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde daha da hızlanarak bağırdı. “Flio Ailesi’nin hizmetçisi olarak, bu uygunsuz gösteriye daha fazla izin vermeyeceğim!!!”

“Hayır! Hayıııır!!!” diye itiraz etti Wyne, Tanya’nın takibinden kurtulmak için havada keskin dönüşler ve ani dalışlar yaparak yapabileceği her türlü kaçış manevrasını deniyordu.

Hiya, yukarıdaki gökyüzünde çılgınca devam eden kovalamacayı izlerken kollarını kavuşturdu. “Ah… Alışılagelmiş kovalamaca oyunları bugün her zamankinden biraz daha yoğun görünüyor…” diye düşündü. “Yine de, hatıralarını kaybetmiş olsa bile Tanya, Göksel Diyar’ın bir Müridi’nin yeteneklerine sahip. Gerçekten de o mesafeyi Wyne Hanım ile arasındaki mesafeyi kapatamıyor mu? Oldukça büyüleyici…”

Gerçekten de, Wyne Flio’nun ailesine katıldığında, ejderha standartlarına göre hâlâ çok gençti. O zamanlar Tanya, Wyne’ı kovaladığında pek zorlanmadan yakalayabiliyordu. Ancak Wyne, bir insanın yetişkin sayılacağı bir yaşa gelmişti. Artık Tanya, ne kadar uğraşsa da ejderha melezinin önüne geçemiyordu.

Hiya, bu yarışmayı büyük bir ilgiyle izlemeye devam etti, ta ki aniden zihninde bir ses duyana kadar.

“Hey! Öyle dalgın dalgın ne yapıyorsun?! Hey!” Damalynas’ın psişik sesi duyuldu.

Damalynas — Gece Yarısı Büyük Büyücüsü, Gece Yarısı Sanatları’nın ustasıydı. Ölümlü bedeninden çoktan ayrılmış, artık yalnızca psişik bir yapı olarak var oluyordu. Ancak Hiya tarafından yenilmiş, sevgili antrenman partneri olarak hizmet etmesi için kendi zihin dünyasına emilmişti.

“O ikisinin birbirlerini kovalarken kontrolden çıkıp gelen bir Büyülü Fırkateyn’e çarptıklarını hatırlamıyor musun?” dedi Damalynas. “Ve şimdi de sabahın ilk kargo uçuşu zamanı…” Sanki işaret verilmiş gibi, Büyülü Fırkateynlerden biri Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın yanındaki iniş alanından kalkış yaparak gökyüzündeki yolculuğuna başladı.

Düzenli yolcu seferleri yapan ve iniş alanının içindeki biniş kulesinin yanında havada yanaşan sıradan Büyülü Fırkateynlerin aksine, kargo fırkateynleri yere iniyor, yükle dolu at arabalarından yüklenmeyi bekliyor ve doğrudan oradan kalkış yapıyordu. Böylece Hiya, sabahın ilk kargo uçuşunun yavaşça havaya yükseldiğini izledi.

“Hmm…” dedi cin. “Damalynas haklı olabilir. Bu durum, ufukta beliren bir felakete benziyor…”

Hiya, Wyne’ın yükselen fırkateyne doğru çarpışma rotasında uçtuğu ve Tanya’nın da peşinde olduğu sırada sağ elini kaldırdı. Bir büyü sözleri söylemeye başladı, ancak bitiremeden Wyne’ın tam önünde gökyüzünde dev bir büyü çemberi aniden belirdi. “Oh?” dedi Hiya.

“Akhbhth!!!” diye bağırdı Wyne, yön değiştirmek için umutsuz bir çabayla kanatlarını çılgınca çırparak. Ne yazık ki, o kadar hızlı gidiyordu ki aniden durup büyü çemberine dalmaktan kendini alıkoyamadı.

“O büyü çemberi…” Hiya, aşağıdan, eli uzanmış bir şekilde izledi. “Anlıyorum… Demek Madam Elinàsze çoktan karşı önlemler geliştirmiş…” dedi, anlayışla başını sallayarak.

Wyne doğrudan büyü çemberinin içine uçtu ve kendini kapana kısılmış buldu. Çemberin dışında, bir odanın şeklini görebiliyordu.

“Ugyaahhh!” diye çığlık attı, havada çırpınarak ve debelenerek.

Etrafındaki oda, adeta bir örümcek ağı gibi büyü çemberleriyle doluydu; Wyne ise tıpkı özellikle sulu bir böcek gibi tam ortasında sıkışıp kalmıştı, kolları ve bacakları iki yana açılmış, hareket edemiyordu.

Wyne boşuna çırpınırken, Elinàsze büyü çemberleri ağına yaklaştı.

Elinàsze — Flio ve Rys’in kızı, Garyl’in ablası (ikizi) ve Rylnàsze’nin ablasıydı. Kendini tamamen büyü arayışına adamış güvenilir bir kızdı; aynı zamanda patolojik derecede babasına düşkün biriydi. Son zamanlarda, pek çok dünyadan büyü kitapları toplamak ve büyülerini uygulamaya koymak dışında pek az zamanı oluyordu.

“Ah, abla Wyne…” Elinàsze, gözlüğünü çıkarırken bıkkın bir iç çekerek ejderha melezini azarladı. “Babam daha geçen gün Büyülü Fırkateyn’e çarptığın için seni azarlamıştı, hatırlamıyor musun?” Üzerinde, büyü araştırmalarına dalmışken tercih ettiği sade ve sıradan kıyafetler vardı.

“A-Ah ha ha…” Wyne, gözle görülür bir şekilde irkilerek güldü. “Üzgünüm, üzgünüm, Eli-Eli…” Özür diler gibi bir hareket yapmaya çalıştı ama örümcek ağı benzeri büyü çemberi onu hâlâ sıkıca yerinde tutuyor, vücudunu hareket ettirmesini engelliyordu. “Şeyy… Burası senin odan mı, Eli-Eli?” diye sordu.

“Evet, burası laboratuvarım… Daha doğrusu, laboratuvarın hemen yanına son dakikada inşa etmek zorunda kaldığım ek bir oda. Sanırım buraya özellikle yaramaz ablaları yakalamak için özel tesisim diyebilirsin.” Elinàsze, Wyne’ı yerinde tutan büyü çemberine doğru elini uzattı ve hızlı bir büyü yaparak çemberin kaybolmasına neden oldu.

“Waphff!!!” Wyne, yere düşerken boğuk bir ses çıkardı. Yüzünün yere çarptığı yeri eliyle tutarak orada uzandı.

“İyi misin—” diye söze başladı Elinàsze, Wyne’ı ayağa kaldırmak için öne doğru adım atarken, ablasına baktığında gözleri fal taşı gibi açıldı. “A-Abla Wyne?!”

Wyne’ın pançosu iniş sırasında tamamen dağılmış, Elinàsze’ye iç çamaşırı olmayan çıplak kalçalarını net bir şekilde gösteriyordu.

“D-Dürüst olmak gerekirse, abla Wyne…” Elinàsze başını salladı, bir kez daha bıkkın bir iç çekerek. “Yine mi iç çamaşırı giymeden çıktın?”

“Evet, aynen öyle!” diye hışımla odaya uçtu Tanya. “Bu kız yüzünden çıldırmak üzereyim!” Wyne’ın hemen arkasına indi, tek bir akıcı hareketle iç çamaşırını bacaklarından yukarı çekti. “Şimdi, uslu bir kız ol ve iç çamaşırını üzerinde tut!”

“Guhh… İğrenç hissettiriyor…” Wyne, gözleri yaşlı bir şekilde iç çamaşırını çekiştirerek homurdandı, çıkarmaya çalışırken. “H-Ha? Ha?” dedi, o rahatsız edici giysiyi bir milim bile hareket ettiremediğini görünce yüzüne şaşkınlık yayıldı.

“O iç çamaşırı büyülü,” dedi Tanya, Wyne’ın tam karşısında durarak. “Benim açık iznim olmadan çıkarılamaz.”

“Ungyaaah?!!!” Wyne ayağa fırladı, saf bir dehşet ifadesiyle yanaklarını birbirine bastırarak.

“Anladın mı?” dedi Tanya. “Bu sefer iç çamaşırını o kadar kolay çıkaramayacaksın!”

Elinàsze başını salladı ve omuzlarını silkti, Tanya uygun bir ders vermeye hazırlanırken bitişik odaya doğru yöneldi.

“Ah, Hanımefendi Elinàsze, şunu söylemeliyim ki…” dedi Tanya, çıkışını yapamadan onu durdurarak.

“Evet, Tanya? Ne oldu ki?” diye sordu Elinàsze.

Tanya, ders verdiği kişiden başını kaldırdı, gözlerini Elinàsze’ye çevirerek. “Bu oda…” dedi. “Laboratuvarın, sanırım öyle demiştin… Geldiğimiz gezegenimsi dünyada bulunmuyor, değil mi?”

“Ah…” dedi Elinàsze, yüzüne belirgin bir suçlu ifade yayılarak. Elinàsze’nin ifadesini görünce Tanya, odanın karşısına doğru, tam onun durduğu yere kadar yürüdü.

“Sana daha önce defalarca söylemedim mi?” dedi Tanya. “Klyrode dünyasının dışında, kalıcı bir zihin dünyasından esinlenerek minyatür bir gezegenimsi dünya yarattığını ve bunu kendi kişisel laboratuvarın olarak kullandığını anlıyorum, ama buna derhal son vermen gerekiyor!”

“Ama… Şey… Yani…” diye itiraz etti Elinàsze.

“Bu dünyanın bariyerine verilen tekrarlayan hasarlar ve son zamanlarda yaşanan tüm anormal olaylar yüzünden, Göksel Diyar’ın tanrıçalarının tetikte olmasını bekleyebilirsin. Gezegenimsi Dünya Klyrode’nin zaten özel gözlem altında olduğunu varsaymak iyi edersin,” diye açıkladı Tanya. “Sana bunları daha önce de söylediğimi biliyorum, ama yine aynı durumdayız. Eğer Gökseller, böyle bir yer yaratabilecek gezegenimsi bir dünyanın sakininin varlığını keşfederse ne yapmayı düşünüyorsun?!”

“B-Ben… E-Evet, haklısın, tabii ki…” Tanya’nın bu çıkışması karşısında olduğu yerde gergin bir şekilde kıpırdanırken Elinàsze’nin söyleyebildiği tek şey buydu.

Normalde Elinàsze, çevresinde ne olursa olsun hiç sarsılmaz, sakin ve soğukkanlı bir tavır sergilerdi. Onu böyle beceriksizce kekelerken görmek gerçekten nadir bir manzaraydı. Hatta yan laboratuvarda çeşitli işlerini yapan, Elinàsze'nin yarattığı bazı büyü bebekleri bile bu manzarayı hayretle izlemeye gelmişlerdi.

“Höh...” Wyne, Tanya’nın sert dersine maruz kalan Elinàsze’yi ağzı açık izlerken nefes verdi. “Tan-Tan da bambaşka biri...”

Tüm bunlar olurken, elbette, Wyne istemeden de olsa alt bedenine acımasızca yerleştirilen iç çamaşırını çıkarmak için çabalıyordu.

Bu sırada—Houghtow Şehri, Büyülü Fırkateyn'in Güvertesinde

Büyülü Fırkateyn'in kokpitinde Greanyl rahat bir nefes aldı.

Greanyl, Karanlık Ordu'nun eski istihbarat birimi olan Sessiz Dinleyiciler'in bir üyesiydi. Şu anda Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nda personel departmanı başkanı olarak çalışıyor, genç çalışanlarına rehberlik etmekle ve ek elemana ihtiyaç duyan her departmana yardım etmekle meşgul oluyordu.

“Oh be! Bir an için Bayan Wyne ve Bayan Tanya'nın Büyülü Fırkateyn'le tekrar çarpışacağını sandım! Neyse ki, o büyü çemberi imdadımıza yetişti. Madam Elinàsze'den yardım istemenin doğru karar olduğunu biliyordum.” Güvende olmaktan memnun, Greanyl geminin dümenini tekrar kavradı. “Elbette her zaman olabildiğince güvenli uçmaya özen gösteririm, ama özellikle bugün herhangi bir kazadan kaçınmak isterim. Ne de olsa atlı araba ekibinin lideri Sör Dalc Horst da gemide...”

Bu yorum, fırkateyni pilotlukta Greanyl'e yardım eden diğer gölge iblis kadınlar tarafından gözden kaçmadı.

“Kaptan...” diye düşündü içlerinden biri. “Yine mi yapıyorsun bunu?”

“Sör Dalc Horst konusunda gerçekten de oldukça saf, değil mi...?” diye düşündü bir başkası.

“Bana sorarsanız, ikisi de artık çıksınlar!” diye düşündü üçüncüsü.

Hepsi birden, odadaki gölge iblisler derin bir iç çekti.

Bu sırada...

Sıradan bir Büyülü Fırkateyn'den farklı olarak, Greanyl'in kullandığı gemide yolcu koltukları yoktu. Bunun yerine, tüm ambar duvarlara kadar sıra sıra atlı arabalarla doluydu. Arabaların başında, iri yapılı bir adamın çeşitli ekipleri denetlediği yüksek bir platform vardı.

“Hapşuuu!!!” Adam güçlü bir hapşırık attı, ardından sakinliğini yeniden kazanmak için çenesini aceleyle sıktı.

“Sör Dalc Horst! İyi misiniz?” diye sordu yakındaki arabalardan birinin sürücü platformunda oturan bir adam.

“Merak etmeyin, iyiyim,” diye yanıtladı iri yapılı adam —Dalc Horst— gülümseyerek ve başını sallayarak.

Dalc Horst, bir zamanlar Karanlık Ordu'nun Cehennem Dörtlüsü'nün eski bir üyesi olan Sleip'in doğrudan astı olarak hizmet etmiş bir iblis attı. Şu anda Fli-o'-Rys Genel Mağazası'nın ulaşım departmanı başkanı olarak çalışıyor, işler arasında Fli-o'-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu'ndaki yarışlara katılmaya zaman ayırıyordu.

“Garip ama...” Dalc Horst, çenesini eline dayayıp başını yana eğerek düşündü. “Nezle falan olduğumu sanmıyorum...”

Dalc Horst'un astları, her biri kendi arabalarının sürücü koltuklarında oturmuş, ona baktılar ve gizlice fısıldaşmaya başladılar.

“Olamaz, bu bir soğuk algınlığı değil...” dedi biri. “Bahse girerim Madam Greanyl ve astları yukarıda Sör Dalc Horst hakkında dedikodu yapıyorlardır...”

“Hiç şüphe yok ki...” diye onayladı bir başkası. “Fli-o'-Rys Genel Mağazası personelinde, o ikisinin birbirlerine karşılıklı olarak aşık olduğunu bilmeyen tek bir kişi bile yoktur...”

“Ama ikisi de aşk konusunda saf ve geç açan çiçekler... Ya da belki sadece utangaçlar...” diye fısıldadı üçüncüsü.

Söylemeye gerek yok ki, astların dedikodusu, Dalc Horst'un bir başka hapşırığının gemi boyunca yankılanmasına yetti.

Houghtow Şehri—Ana Cadde

Birkaç saat sonra, Flio ve Rys, Houghtow Şehri'nin ortasından geçen ana cadde boyunca, şehrin tam merkezindeki belediye binasından batıya doğru ilerleyerek yürüyorlardı.

“Maceracılar Loncası ve belediye binasındaki toplantılarımız yeterince iyi geçti sanırım!” diye belirtti Flio, parmaklarını kenetleyip kollarını gökyüzüne doğru gererek.

“Bu sefer en azından çabuk davrandılar sanırım, ama hepsi gerçekten ne kadar da zahmetli, değil mi...?” dedi Rys, mutsuz bir iç çekerek. “Maceracılar Loncası bizden maceracılar yetiştirmek için yeni bir akademi kurmamızı istiyor, şehir yetkilileri de diğer şehirlerden veya uzak diyarlardan gelen tüm yeni gelenler için yeterli dükkan ve hizmete sahip olmalarını sağlamak için yardımımızı istiyor. Bunlar Maceracılar Loncası ve belediye binasının kendi başlarına halletmesi gereken şeyler değil mi? Bu insanlar neden bu şekilde size yük olma ihtiyacı hissediyorlar, kocam efendim, üstelik siz zaten bu kadar meşgulken...”

Flio, karısının şikayetlerine anlamlı bir şekilde gülümsemekten kendini alamadı. “Dürüst olmak gerekirse, hatırlarsan, Maceracılar Loncası lonca başkanı ve belediye binasındaki yetkililer bu konuda oldukça özür dilemişlerdi. Lonca başkanının ne dediğini hatırlıyor musun? Krallık artık Karanlık Ordu ile barış içinde olduğu için, bir zamanlar paralı asker olarak geçimini sağlayan çok sayıda kişi maceracı olarak çalışmaya başlamış. Ancak bu eski askerlerin hepsi çok farklı yetenek seviyelerine sahip olduğu için, loncanın onları görevlere göndermesi tehlikeliymiş...”

“Evet, bu yüzden silah test tesislerimizi uygun bir akademiye dönüştürmemizi istiyorlar... ama yine de!” dedi Rys, bir kez daha derin bir iç çekerek. “Maceracılara bireysel becerilerine göre rütbe atama sistemleri tam da bu yüzden değil mi?”

“Söylediklerine göre, rütbe sistemleri Klyrode Ordusu'nda deneyimi olan kişilere olumlu bir değerlendirme yapıyormuş, ancak bu kişiler sıradan paralı askerlermiş... Bazı durumlarda, Maceracılar Loncası, tek deneyimleri erzak kervanları için muhafızlık olmasına rağmen insanları rütbelerde yükseltmiş. Görünüşe göre, maceracıların sahaya gönderildikten sonra Lonca'nın rütbeleri ile gerçek yetenekleri arasında önemli bir boşluk olduğunu öğrendiği birçok olay yaşanmış.”

“Hah...” Rys başını salladı. “Pekala, Lonca için sorunu anladım sanırım... ama bu insanlar yeteneklerinin üzerinde bir rütbe talep ederek ne kazanmayı umuyorlar?”

“Rütben ne kadar yüksekse, o kadar çok para alırsın,” diye yanıtladı Flio. “Daha yüksek rütbeli bir maceracı, aynı nöbet görevine atanmış olsa bile, daha düşük rütbeli birinden daha fazla para kazanır.”

“Anlıyorum...” dedi Rys, bıkkınlığını gizleme zahmetine girmeden. “İnsan dünyası işte, ne yaparsın. Her şey bir tür karmaşık sistem. Gerçi...” diye ekledi, boynunda taşıdığı maceracı kimlik plakasını eline alıp daha yakından inceleyerek. “Sizinle bu uyumlu kolyelere sahip olmaya itirazım olduğunu söyleyemem, kocam efendim...”

Flio bu dünyaya ilk geldiğinde, maceracı olarak geçimini sağlamayı planlamıştı. Böylece, kendisine eşlik etmeye yeni başlayan Rys ile birlikte Maceracılar Loncası'na kaydoldular ve bir çift kimlik plakası aldılar. O zamandan beri ikisi de rütbelerde yükselmeye devam etmişti ve şimdi Klyrode Krallığı içinde tanınan en yüksek seviye olan altın rütbeli maceracılardı.

“Aynen öyle!” dedi Flio, Rys'inkiyle tamamen aynı renkte olan kendi kimlik plakasını kavrayarak. “Seninle uyumlu olmaktan her zaman mutluluk duyarım, Rys!” Çift, plakalarını birbirlerine gösterirken mutlu bir şekilde gülümsediler.

“Pekala, Maceracılar Loncası'nın isteğini yeterince anladım zaten...” dedi Rys. “Peki ya belediye binasından gelen istek?”

“Ah...” diye başladı Flio. “Bizim dahil olmamızı istiyorlar çünkü bu Fli-o'-Rys Genel Mağazası ile ilgili —daha doğrusu, onu çevreleyen araziyle ve evimizin etrafındaki alanla da.”

“Evimiz ile Fli-o'-Rys Genel Mağazası arasındaki alana yeni evler ve iş yerleri inşa etmek istiyorlar, değil mi?” diye sordu Rys. “Ama neden evimizin yakınında yapmak zorundalar? Ters yönde de boş alan var, değil mi?”

“Ah, şey, bunun nedeni Büyülü Fırkateyn biniş kulesinin şehrin bizim tarafımızda olması. Birçok insan Houghtow Şehri'ne o yoldan geliyor. Evimiz ve Fli-o'-Rys Genel Mağazası dışında, şehrin asıl dışındaki o bölge çoğunlukla gelişmemiş araziden ibaret. Şehri o yöne doğru genişletmeleri için birçok neden var.”

“Pekala, öyle olabilir...” dedi Rys. “Ama bizden şehir duvarlarını evimizle mağaza arasındaki yerden taşımamızı ve uzatmamızı istiyorlar! Ve neden projenin tüm maliyetini biz üstlenelim ki?! Bunu kesinlikle kabul etmiyorum!”

“Ne dediğini kesinlikle anlıyorum, Rys,” diye yanıtladı Flio. “Ama karşılığında, geliştirme için kullanılan arazinin yasal hakkını bize veriyorlar. Fli-o'-Rys Genel Mağazası, tüm yeni dükkanlar ve konutlar için kira belirleyebilecek. Ayrıca, belediye binası mağazanın etrafındaki arazi söz konusu olduğunda bize her zaman öncelik verdi. Büyülü Fırkateynler ve Büyülü Canavar Yarış Salonu için tüm tesislerin inşaatı bu yüzden bu kadar sorunsuz ilerledi.”

Flio açıklamasını bitirirken Rys isteksizce başını salladı. “Pekala... Eğer siz bu düzenlemeden memnunsanız, kocam efendim, ben pek itiraz edemem...” dedi, ancak yüz ifadesi hala belirgin bir şekilde memnuniyetsiz görünüyordu.

“Her neyse, gitmemiz gereken sadece bir konuşma daha kaldı,” dedi Flio, Rys'e her zamanki rahat gülümsemelerinden birini sunarak. “O işi de bitirdikten sonra, ikimiz güzel bir şeyler yemeye ne dersin?”

“Evet! Memnuniyetle!” dedi Rys, neşeyle kocasının koluna girerken yüz ifadesi bulutların arkasından çıkan güneş gibi aydınlanarak.

“O halde, bir sonraki toplantı noktamıza acele edelim, ne dersin?” dedi Flio.

“Hemen, kocam efendim!” dedi Rys.

Birbirine aşık çift, kasabanın batısına doğru yolda yürürken adımlarını hızlandırdı.

◇ Houghtow Şehri — Fli-o’-Rys Genel Mağazası ◇

Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Houghtow Şehri'nin batısında, Flio'nun kendi işini kurmak için satın aldığı, eskiden terk edilmiş bir dükkândı. O zamanlar, kimsenin uğramadığı, ıssız ve kullanılmayan bir arazi parçasıydı.

Ancak bunlar çok geride kalmıştı. Şimdi ise dükkân, açılış saatinden önce, sabahın erken saatlerinde bile çalışanlarla dolup taşıyordu; hepsi günün işlerine hazırlanmak için harıl harıl çalışıyordu. Aralarında, diğer tüm personel gibi kıyafetlerinin üzerine önlük giymiş Balirossa da vardı.

Balirossa, yakınından geçen bir kıza seslenerek ve elindeki evrak yığınına bakarken, "Ah, Snow Little!" dedi. "Şu malları buraya getirir misin lütfen? Onlar bugünkü özel indirim için."

Balirossa, bir zamanlar Klyrode Kalesi'ne hizmet eden bir birliğe komuta etmiş eski bir şövalyeydi. Şövalyeliği bırakmış ve şimdi Flio'nun evinde yaşıyor, günlerini Fli-o’-Rys Genel Mağazası için çalışarak geçiriyordu. Ghozal'ın iki eşinden biri ve Ghoro'nun annesiydi.

Snow Little, Garyl'in Houghtow Büyü Koleji'nden eski sınıf arkadaşlarından biriydi. Nadir peri halkı türünden bir üye olarak, çağırma büyüsünde uzmandı. Hala Garyl'e karşı hafif romantik duygular besliyordu ve mezuniyetinden sonra Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda iş bulmasının nedeni de buydu.

Snow Little, "Evet! Hemen!" diye yanıtladı ve Balirossa'nın talimatlarını yerine getirmek için acele etti. Arkasındaki cüceler de onu takip etti; hepsi tek bir birim gibi çevikçe arkalarını döndü.

Snow Little'ın cüceleri, peri halkı güçlerini kullanarak çağırdığı tanıdıklardı. Çağırıcının peşinden tek vücut halinde, sıra sıra yürüyorlardı.

Yakınlarda bir rafı düzenleyen başka bir çalışan gülümseyerek seslendi, "Hey, Snow Little! Görüyorum ki sen ve cücelerin her zamanki gibi işleri çabucak hallediyorsunuz!"

Snow Little, "E-Evet! Teşekkür ederim!" diyerek karşılık olarak gülümsedi. Ancak gülümsemesinin altında, kalbi endişe içindeydi.

Ne yapacağım ben şimdi... diye düşündü Snow Little. Lord Garyl'in anne babasının dükkânında çalışmaya başladım, umudum onların gözüne girmekti. Yavaş yavaş, dışarıdan içeriye doğru yolumu bulmaktı. Onlar da 'Ne çalışkan ve sevimli bir genç hanım! Oğlumuz Garyl için mükemmel bir gelin olur!' diye düşüneceklerdi. Ama şimdi...

Bu sırada Balirossa, Snow Little'ın yüzünü bir kaş çatma ifadesinin gölgelediğini fark etti. Onunla konuşmak için yanına yaklaşarak, "Snow Little?" diye sordu. "Bir sorun mu var?"

"Ah, hayır, hiç de değil!" diye yanıtladı Snow Little. "Sadece... şey... Lord Garyl'in babasını bugün göremiyorum da..."

"Bay Flio mu?" dedi Balirossa. "Sanırım o ve Hanımefendi Rys, sabahın erken saatlerinden beri bazı acil işleri halletmek için dükkân dışında."

"Ah! A-Anladım..."

"Peki? Bu bir sorun mu?" diye sordu Balirossa.

"H-Hayır, hayır, hiç de değil!" diyen Snow Little, yüzüne sahte bir gülümseme yerleştirerek dükkânın arkasına doğru acele etti. "Ben bu rafları düzenlemeye geri dönmeliyim, değil mi!"

"Hayır mı?" Balirossa, Snow Little'ın gidişini izlerken kafa karışıklığıyla başını eğdi. "Pekala, öyleyse..."

"Ah ha ha!" Uliminas, Balirossa'nın yanına gelip güldü. "Her zamanki gibi ne kadar da safsın, görüyorum!"

Uliminas, bir zamanlar Karanlık Varlık olduğu dönemde Ghozal'ın yoldaşı olarak bilinen bir cehennem kedisiydi. Ghozal tahttan çekildikten sonra, o da Karanlık Ordu'dan ayrıldı. Şimdi ise yarı insan kılığında, sahte bir kimlikle Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda çalışıyordu. Ghozal'ın diğer eşi ve Folmina'nın annesiydi.

"Hanımefendi Uliminas? Ne demek istiyorsun, ben mi safım?" Balirossa, Uliminas'a bakarken gözlerini kısarak sordu.

"Açık değil mi sence?" dedi cehennem kedisi, yüzünde alaycı bir gülümsemeyle Balirossa'nın kulağına fısıldamak için eğildi.

Balirossa, Uliminas konuşurken ciddi bir şekilde başını salladı ve Uliminas konuşmayı bitirdikten sonra bile bir süre başını sallamaya devam etti, sanki yeni duyduklarını idrak etmeye çalışıyordu. Sonunda, idrak edişin şafağında, yumruğunu açık avucuna vurdu. "Anladım!" dedi. "Demek Snow Little, Sör Garyl'e aşık ve işindeki yeteneklerini sergileyerek ailesinin gözüne girmek istiyor?"

"Özetle durum bu!" Uliminas eğlenerek kıkırdadı. "Neyse ki, Bay Flio ve Rys uzakta olsa bile işini aksatmıyor, bu yüzden endişelenmeye değecek bir şey olduğunu söyleyemem."

"Ama neden bu kadar dolambaçlı bir yaklaşım kullansın ki?" Balirossa, kollarını kavuşturup ciddi bir şekilde kaşlarını çatarak merak etti. "Eğer çocuğu seviyorsa, gidip ona kendisi söylemeli, değil mi?"

Bir an, Balirossa'nın sözleri üzerine Uliminas'ın gözleri fal taşı gibi açıldı. Sonra, bir şeyi anlamış gibi, kendi kendine hafifçe başını salladı. Aha... diye düşündü. Tabii ki... "Pekala o zaman!" dedi. "Sanırım Ghozal'a onu sevdiğini tam da burada, şimdi söylemende bir sorun olmaz, değil mi!" Ghozal'ın çalıştığı dükkânın arkasına döndü ve ona seslendi. "Hey, Ghozal! Bir an buraya gelir misin?"

"Hım?" dedi Ghozal, görünür bir yere çıkarak. "Bir şeye mi ihtiyacın var, Uliminas?"

Ghozal, bir zamanlar Karanlık Varlık Gholl'du; insan olarak yaşamak için küçük kardeşi Yuigarde lehine tahtından feragat etti. Flio'nun evinde beleşçi olarak geçirdiği süre boyunca, ikisi en iyi arkadaş gibi oldular. İki eşi vardı: Karanlık Varlık olduğu dönemden eski yoldaşı Uliminas ve insan kılıç ustası Balirossa. Folmina ve Ghoro onun çocuklarıydı.

Ghozal, omzunda büyük bir tahta sandığı dengede tutarak Uliminas ve Balirossa'ya doğru yürüdü. Balirossa başta, Uliminas'ın ne dediğini tam olarak anlamamış gibi boş boş bakarak durdu. Ancak Ghozal'ın yaklaştığını gördükçe, ne olduğunu geç de olsa fark etti.

"H-Haah?!" Balirossa, kızaran yüzünü elindeki evrak yığınının arkasına saklayarak haykırdı. "H-Hanımefendi Uliminas! B-B-B-Böyle utanç verici bir şeyi Lord Ghozal'ın yüzüne karşı asla söyleyemeyeceğimi gayet iyi biliyorsunuz!"

Şövalyeliği döneminden itibaren Balirossa, düşündüğünü her zaman açıkça ve tereddütsüz dile getirmişti. Klyrode Büyü Krallığı'nın Kahraman ilan ettiği adamla ilgili rahatsızlığını dile getirmekten bile çekinmemişti. Ancak romantik konulardaki ezici deneyimsizliği ise onu tamamen dilsiz bırakıyordu.

Ghozal, eski şövalye ters yöne doğru koşarken Balirossa'nın arkasından boş boş baktı. "Uliminas..." diye sordu. "Balirossa'nın bana söylemesi gereken bir şey yok muydu?"

"Kim bilir!" dedi Uliminas. "Belki de ona kendin sormalısın!"

"Hım..." Ghozal başını salladı. "Doğru nokta."

"Daha da önemlisi, dükkân açılmak üzere!" dedi Uliminas. "Hadi acele edip hazırlanalım!"

"Ah, doğru!" dedi Ghozal. "Sanırım önce onu halletsek iyi olur."

İkisi başlarını salladı ve birlikte dükkânın arkasına yöneldiler.

◇ Houghtow Şehri — Houghtow Büyü Koleji ◇

Güneş artık ufukta iyice yükselmişti; Houghtow Şehri'ndeki çeşitli dükkânlar gün için kapılarını açarken Flio ve Rys, sokaklarda ilerleyerek Houghtow Büyü Koleji'ndeki müdürün ofisine doğru yol aldılar. Kısa süre sonra karı koca, bekleme salonundaki bir kanepede Nyt ve Taclyde'ın karşısına oturdular.

Nyt, Karanlık Varlık Gholl'un Cehennemin Dörtlüsü'nden biri olan Yılan Prenses Yorminyt'ti; insan formunda kılık değiştirmişti. Karanlık Ordu'dan firar ettikten sonra, bir dizi talihsizlik onu Houghtow Büyü Koleji'nin müdürü olarak atanmaya götürmüştü.

Taclyde, Houghtow Büyü Koleji'nde yönetici olarak çalışan sıradan bir insandı. İdari görevlerinin yanı sıra, temizlik, onarım, velilerle ve vasilerle iletişim ve diğer kurumlarla müzakereleri de hallediyordu; aslında, kolejin ayakta kalmasını sağlayan neredeyse tüm işler onun omuzlarındaydı.

"Peki?" Rys, kollarını kavuşturup masanın karşısındaki ikiliye bakarken söze başladı. "Lord kocamı, yoğun programından zaman ayırıp bugün buraya kadar gelmeye ikna etmenizin sebebi nedir?" Ancak yüzünde dostça bir gülümseme vardı, bu da sözlerinin şaka yollu olduğunu belli ediyordu. Kolejin iki mezununun ve bir mevcut öğrencisinin ebeveyni olarak Rys, Müdür Nyt ile daha önce birçok kez görüşmüştü.

Nyt'in ise, konuşurken yüzünde hafifçe eğlenmiş bir ifade vardı. "Ah, özür dilerim," diye tısladı. "Kendi başa çıkmamız gereken bazı durumlar var da..."

Karanlık Ordu'nun eski bir Cehennemlisi olarak Nyt, Rys'in ağabeyi, kurt iblis Fengaryl ile de iyi tanışırdı; o da Cehennemin Dörtlüsü'ndendi. Rys'in kendisi de zamanında Cehennemin Dörtlüsü üyelerinden daha az yetenekli sayılmazdı. İkisi, Karanlık Ordu'dayken aynı örgüte ait güçlü savaşçılar olarak karşılıklı saygı geliştirmişler ve dostane ilişkilerini sürdürmeye özen göstermişlerdi. Şimdi bile birbirlerinin yanında rahat görünüyorlardı.

"Şey, bakın!" dedi Taclyde, elini kaldırıp Nyt'ten sözü devralırken öne doğru eğildi. "Zaten çok meşgulken sizi bununla rahatsız ettiğimiz için gerçekten çok üzgünüz, ama öğrencilerin dersleriyle ilgili olduğu için, Bay Flio'nun yardımını bir an önce almak iyi bir fikir olabilir diye düşündüm. Daha doğrusu... bir sorun çıktı da, bilgeliğinize başvurmak istiyordum..."

"Öğrencilerin dersleriyle mi ilgili?" Flio, o da kanepede öne doğru eğilerek sordu. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası tarafından sağlanan ders materyallerinde bir sorun mu çıktı?"

"Hayır, hiç de değil!" dedi Taclyde. "Ders kitaplarından sınıf materyallerine, kafeteryayı işletmekten öğrenci yurtlarını yönetmeye kadar her konuda bize yardımcı oldunuz; bize düşük fiyatlarla en kaliteli ürünleri ve her yönden mükemmel hizmeti sundunuz! Sadece... Şey... Bunu nasıl söyleyeceğimi pek bilemiyorum. Tam olarak bir acil durum değil, ama biraz... öngörülemeyen bir sorun yaşadık."

“Ö-öngörülemeyen bir sorun mu?” Flio gözlerini kırpıştırarak sordu. “Tam olarak ne demek istiyorsunuz?”

“Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda satılan her ürün, Elinàsze ya da kocam tarafından bizzat kalite kontrolünden geçirilmiyor mu?” Rys de yüzündeki şaşkınlıkla konuştu. “İkisinin gözünden kalitesiz bir eşyanın kaçtığını düşünemiyorum bile...”

“Ü-ürünlerinizle ilgili bir sorun değil,” dedi Nyt, Rys'in tahminlerini susturmak için sağ elini kaldırdı. “Belki de kendiniz görmeniz en iyisi olur...” Nyt kaşlarını çattı, Flio ve Rys bakıştığında içini çekti.

Çok geçmeden Taclyde, Nyt, Flio ve Rys'i Houghtow Büyü Koleji'nin arenasına götürüyordu. “Biliyorsunuz, arenada öğrencilerimizin yeteneklerini geliştirmeyi amaçlayan uygulamalı dersler yapıyoruz...”

“Evet, gayet iyi biliyorum,” dedi Flio, Taclyde'ın açıklamalarını onaylayarak koridorlarda onu takip ederken. “Çocuklarımız Garyl ve Elinàsze, okuldayken burada bolca uygulamalı deneyim kazandılar.”

“Ah evet, o ikisi kolejimizin gördüğü en seçkin öğrencilerdi!” Taclyde, parti arenanın kapılarına ulaştığında belirtti. “Yeni öğrencilerimiz arasında da inanılmaz yetenekler var...” Onları arenanın seyirci tribünlerine açılan kapıdan geçirdi; oradan aşağıda sahte bir savaşa katılan öğrencileri görebiliyorlardı.

“Şu... bir askeri kamp mı?” diye sordu Rys.

“Kesinlikle!” dedi Taclyde. “Okulumuzda uzun süredir devam eden bir gelenek bu; öğrencilerimizin kızışmış bir savaşı bayrak kapmaca oyunuyla simüle etmeleri için arenanın içine bu kampları kurarız. Onları altışarlı takımlara ayırırız ve ortadaki bayrağı kendi kamplarına üç kez getirmeyi başaran takım maçı kazanır! Basit bir oyun olsa da, öğrencilerin birbirlerinin yeteneklerini anlamaları ve iş birliğinin anahtar olduğu gerçek bir savaşa uygulayabilecekleri değerli deneyimler kazanmaları için harika bir yoldur. Ama şuraya bakın...” Taclyde, o günkü sahte savaşa kimlerin katıldığını görünce yüzünü buruşturdu.

“Bir sorun mu var?” diye sordu Rys, yüzünde masum bir şaşkınlık ifadesiyle.

Tam o sırada Flio, savaş alanından neşeyle seslenen bir kız sesi duydu; maçın başlama sinyali verilmişti. “Hadi gidelimmm!!!” Bu, maç başlar başlamaz doğrudan bayrağa doğru, alanın ortasından fırlayan Folmina'ydı.

Folmina — Ghozal ve Uliminas'ın kızıydı; yarı şeytan kedi, yarı kraliyet iblisiydi. Kendi biyolojik annesi kadar Ghozal'ın diğer karısı Balirossa'ya da düşkündü. Şu anda o ve erkek kardeşi Ghoro, Flio ve Rys'in kızı Rylnàsze ile birlikte Houghtow Büyü Koleji'ne devam ediyorlardı.

Folmina rüzgar gibi koşuyordu, ayakları yere zar zor değiyordu; Ghoro ise arkasından dengesiz adımlarla aceleyle gelerek, “B-Beni bekle, abla!” diye bağırıyordu.

Ghoro — Ghozal ve Balirossa'nın oğluydu; yarı insan, yarı kraliyet iblisiydi. Üvey kız kardeşi gibi, o da kendi annesi kadar Ghozal'ın diğer karısına yakındı. Az konuşan, ablası Folmina'yı çok seven bir çocuktu.

Kardeşlerin çok gerisinde ise, umutsuzca yetişmeye çalışan takımlarının geri kalanı geliyordu.

“B-Bekleyin siz ikiniz!”

“Diyorum size, bu çok hızlı!!!”

Folmina'nın ne kadar hızlı olduğu bir bakışta anlaşılıyordu, ancak Ghoro'nun beceriksiz koşuşuna rağmen o da dikkat çekici bir hıza sahipti. İkisi savaş alanında yarışarak, göz açıp kapayıncaya kadar ortadaki bayrağa yaklaştılar.

Ancak...

“Yaşasın! İlk ben yetiştim!”

Folmina ve Ghoro bayrağı yakalamak üzereyken, karşı takımdan Rylnàsze hedefe ulaşıp kardeşlerden önce bayrağı kaptı.

Rylnàsze — Flio ve Rys'in en küçük kızıydı. Olağanüstü bir eğitmen yeteneği sayesinde, her türden büyü canavarıyla arkadaşlık kurmakta üstündü. Houghtow Büyü Koleji'ne kaydolmadan önce bile, okuldaki çiftlikte tutulan büyü canavarlarına yardım etmek için yeteneklerini kullanıyordu.

Rylnàsze her gün, büyü canavarlarından oluşan hayvanat bahçesini ormanda baş döndürücü bir koşuya çıkarırdı. Genellikle Sybe'ın psikopata ayı formunda sırtına binmeyi tercih ederdi, ancak Sybe'ın tek boynuzlu tavşan formuna büründüğü zamanlar da olurdu, bu durumda Rylnàsze yaya olarak koşardı. Fiziksel yetenekleri asla hafife alınmamalıydı.

Rylnàsze büyü gücünü ellerine odakladı ve tek, güçlü bir çekişle bayrağı yerden söktü. “Aldım!” diye neşeyle bağırdı.

“Olamaz, alamazsın!” Folmina havaya sıçradı, ellerini başının üzerinde birleştirip güçlü bir darbeyle aşağı indirdi.

“Hyaaah?!” diye bağırdı Rylnàsze, Folmina'nın saldırısından kaçınmak için vücudunu büktü ve kıl payı sıyrılmayı başardı.

KÜT!!!

Folmina'nın arkasındaki zemine, arenanın zemininde bir krater bırakacak kadar güçle çarpmasıyla arenayı gürültülü bir ses sarstı.

Seyirci tribünlerinde ise Belano, aşağıda süren sahte savaşı izliyordu.

Belano — Klyrode Kalesi'ne hizmet eden Balirossa'nın şövalye birliğinden gelen, sadece savunma büyüsü yapabilen küçük ve ürkek bir cadıydı. Şövalyeliği bıraktıktan sonra Flio'nun evinde kalmaya başlamış ve Houghtow Büyü Koleji'nde öğretmen olarak çalışıyordu. Minilio ile evliydi ve Belalio adında bir çocukları vardı.

Belano, büyü mücevherleriyle süslü bir asa tutuyordu, onu arenaya doğru tutarak savunma büyüsü yapıyordu. Asa — hatta Belano'nun bedeni bile — yeşil bir ışıkla parlıyordu, bu da tüm gözlemcilere büyüyü sürdürmek için tüm gücüyle savaştığını açıkça gösteriyordu. Belano'nun büyüsü tüm arenayı sarmış, öğrencilerin birbirlerine zarar vermesini veya arenanın kendisine hasar vermesini engelliyordu... ya da öyle olması gerekiyordu.

Belano'nun alnından ter damlaları akıyordu, asayı titreyen elleriyle sıkıca kavramıştı. “A-Ama... tüm gücümü kullanıyorum...” dedi, büyüsünün gücünü daha da artırmak için kendini zorluyordu.

Aşağıda, arenada, Ghoro sağ kolunu Folmina'nın saldırısıyla eş zamanlı olarak indirdi. “Kaçamayacaksın...” dedi. Büyü gücünü koluna odakladı, ta ki kolundan havai fişek gibi çıtırtılı közler saçılmaya başlayana dek.

BAM!!!

Ghoro'nun saldırısı aşağıda zeminde ikinci bir krater bırakırken, arenayı başka bir sağır edici bam sesi doldurdu. Ve sonra, cam kırılması gibi gürültülü bir çatlama sesiyle, arenayı çevreleyen yeşil bariyer parçalara ayrıldı. Hasar, Belano'nun büyüsü için fazlaydı.

“A-Ah!” Belano'nun yüzünü bir endişe dalgası kapladı, asasının üzerindeki mücevherleri tekrar büyüyle doldurmaya odaklandı. Minilio ve Belalio arkadan koşarak ona destek oldular; Minilio asayı sağ eliyle tutarken, Belalio sol eliyle kavradı.

Minilio — Flio'nun bir test olarak yarattığı bir büyü bebeğiydi. Fiziksel olarak Minilio, Flio'nun çocuk boyutunda bir versiyonuna benziyordu, adı da bu yüzdendi. Minilio günlerini Houghtow Büyü Koleji'ndeki işinde Belano'ya yardım ederek geçiriyordu. Birlikte çalıştıkları süre boyunca ikisi yakınlaşmış, Minilio Belano'nun yardımcılığından kocasına, oradan da çocuğunun babasına dönüşmüştü.

Belalio — Minilio ve Belano'nun çocuğuydu. Bir büyü bebeği ve bir insanın çocuğu olarak, Belalio gerçekten nadir bir varlıktı. Babası Minilio gibi, Belalio da Flio'nun daha genç bir versiyonuna benziyordu ve Houghtow Büyü Koleji'ndeki işinde Belano'ya yardım ediyordu, ancak Belalio androjen bir giyim tarzını tercih ederek cinsiyetini çağlar boyunca bir sır olarak bırakıyordu.

“T-Teşekkür ederim ikinize...” dedi Belano, büyüsünü yeniden uygulamak için kendini zorlarken bile Minilio ve Belalio'ya bir gülümseme bahşetti.

Bu sırada, arenada, Rylnàsze Folmina ve Ghoro'nun saldırılarından panik içinde, elindeki bayrağı sıkıca tutarak sıyrılıyordu. “B-B-Benim acele edip üsse dönmem lazım!” dedi, kendi takımının kampına doğru koşarken Ghoro ve Folmina onu sağdan soldan takip ediyordu.

Kardeşler saldırıya mükemmel bir senkronizasyonla devam ettiler, koordineli saldırıları Rylnàsze'yi arenanın kenarına kadar sürükledi.

TAK!!!

Ghoro'nun güçlü yumruğu arenanın duvarlarına çarptı, yapıda muazzam bir gürültüyle büyük bir delik açtı ve Belano ile ailesinin kurduğu savunma büyüsü bir kez daha duyulur bir çatlama sesiyle parçalandı.

Rylnàsze bir başka güçlü darbeden kıl payı kurtulurken, takım arkadaşları uzaktan izliyordu.

“R-Rylnàsze'ye yardım etmek için bir şeyler yapmalıyız!” dedi biri.

“A-Ama o Folmina ve Ghoro ile savaşıyor!” diye itiraz etti bir diğeri.

“Ne yapabiliriz ki?!” diye sızlandı üçüncüsü.

Gizlice bakıştılar, hiçbiri Rylnàsze'nin yardımına koşmaya istekli değildi, ta ki özellikle küçük bir kız ileri fırlayıp koşarken sağ kolunu geniş daireler çizerek çevirene kadar. “Ben yardım edeceğim...!” Kız büyü gücünü koluna odakladığında, kolu vücudunun geri kalanı kadar büyüdü.

Rylnàsze'nin yüzü aydınlandı ve “Kora! İşte oradasın!” diye bağırdı.

Kora — oni köyünün şefi Ura'nın tek kızıydı. Kora, peri halkından bir anneden doğmuş ve babasının oni kanını miras almış melez bir varlıktı. Acı verici derecede utangaç ve dikkat çekici derecede öz bilinçli bir kızdı, ancak Flio'nun ev halkının diğer üyelerine açılma konusunda mükemmel ilerleme kaydetmişti. Folmina ve Ghoro'nun okula gitmesiyle o da gitmek istediğini fark etmiş ve yaklaşan kaydından önce ara sıra derslere katılmaya başlamıştı.

Kora, Rylnàsze'nin yanından hızla geçerek, Rylnàsze'ye iki elli saldırılarından biriyle savrulan Folmina'ya yumruk atmayı hedefledi.

“N-Ne?!” Kora'nın yumruğu ona doğru gelirken Folmina çaresiz bir şaşkınlıkla ağzı açık kaldı. “Bu çok büyük!”

Ancak Kora'nın yumruğu hedefine çarpmadan bir an önce Ghoro yandan gelerek yumruğunu aşağıya, zemine saplayacak kadar sert vurdu. Arenayı bir kez daha güçlü darbenin etkisi sarstı ve Belano ile ailesinin kurduğu bariyer parçalara ayrıldı.

Ghoro, Folmina'ya yumruk atmaya cüret eden Kora'ya öfkeyle bakarak, "Seni koruyacağım, abla Folmina..." dedi. Ghoro ablasına belki de aşırı derecede düşkündü ve Folmina işin içine girince her şeyi biraz abartırdı. Adeta ezici bir abla kompleksi vardı, denebilir.

Rylnàsze'nin takım arkadaşları, siperlerinin arkasından bu çekişmeyi çekingen bir şekilde izliyordu. Aralarında elinde bir asa tutan genç bir kız vardı: Leviathan ejderha ırkından Levana.

Levana, yakın zamanda Flio'nun ailesine evlat edinilmiş bir leviathan kızıydı. İlk bakışta narin ve entelektüel bir izlenim verse de, aslında bebekliğinden beri saf fiziksel gücün üstesinden gelemeyeceği hiçbir sorun olmadığına inandırılarak yetiştirilmişti. Hâlâ tam bir kas kafalı olma potansiyelini taşıyordu. Şu anda Houghtow Büyü Koleji'ne kayıtlıydı; hem oldukça dikkat çekici büyü yeteneğini geliştirmeyi hem de iletişimdeki zorluklarını aşmayı umuyordu.

Levana, takım arkadaşlarının Folmina ve Ghoro ile dövüşmesini izlerken kendi kendine mırıldandı. "Takımımızın kazanması için Rylnàsze'nin taşıdığı bayrağı buraya getirmemiz gerekiyor... ama Folmina ve Ghoro buna izin vermeyecek. Fiziksel saldırılarına karşı bir saniye bile dayanamam... ve bu arena ejderhaya dönüşmem için çok küçük. Bu durumda, en etkili yöntem ne olurdu acaba..."

Levana, çaresizce bu çıkmaza bir çözüm bulmaya çalışırken gözleriyle aksiyonu takip ediyordu. Dışarıdan ne kadar soğukkanlı ve sakin görünse de, bir çıkış yolu bulamayınca düşünceleri giderek daha da telaşlı bir hal alıyordu.

"Önce Folmina'yı durdurmaya odaklanabilirim..." diye düşündü. "Ama bunu yaparsam, Ghoro'yu durdurmak için Kora'ya güvenmem gerekir... Peki ya tersi daha mı iyi olurdu...?" Düşündü de düşündü, ta ki sonunda düşünmekten bıkıp patlayana kadar. "Ah, kimin umurunda ki zaten?!" dedi, görünürdeki soğukkanlılığı aniden yok olurken. "Hepsini havaya uçuracağım!" Asasını ileri doğru savurdu; içine işlenmiş mavi büyü mücevheri ışık saçarken, ucundan muazzam miktarda su fışkırmaya başladı.

"Akbth?!"

"Gblub?!"

"Awawa!"

"Kyaaa!!!"

Levana'nın saldırısı, bayrağı almaya çalışan Folmina ve Ghoro'yu değil, aynı zamanda izlemekte olan kendi takım arkadaşlarını da savurunca bir ses kakofonisi yükseldi.

"B-bittim ben..." Tribünlerde, Belano büyü gücü tamamen tükenmiş bir halde yığılıp kaldı. Minilio ve Belalio, dilsiz yüzlerinde endişeli ifadelerle hemen yere çökmüş Belano'ya yardım etmeye koştular.

Arenanın kenarında bekleyen diğer öğretmenler, maçı durdurmak için sahaya koştular. "Y-yine de, bu gerçekten oldukça muhteşem bir karşılaşmaydı!"

Tüm bu fiyaskoyu seyirci tribünlerinden izleyen Flio, kollarını kavuşturup kaşlarını çattı. "Pekala, Müdür Nyt... Bay Taclyde... Sanırım bu durumla ilgili neden benden bir an önce yardım istediğinizi anlıyorum..."

"Evet... şey..." dedi Taclyde, silahsızlandırıcı bir şekilde gülümseyerek ve kelimelerini özenle seçerek. "Korkarım sizin haneden gelen bu yeni çocuklar biraz fazla... enerjik... ya da belki de standart dışı olabilirler..."

"Ne de olsa, onlar saygıdeğer Emekli Karanlık Varlık Gholl'un çocukları," diye gülümsedi Nyt, belirgin bir gururla başını sallayarak. "Yılın diğer çocuklarından daha üstün olmaları hiç de şaşırtıcı değil."

Nyt'in Cehennem Dörtlüsü'ndeki zamanları, onda Folmina ve Ghoro'nun babası Ghozal'a karşı kalıcı bir hayranlık bırakmıştı. Çocuklarına karşı bu tutumunun şaşırtıcı olmaması belki de bundandı.

Yanında, Rys kollarını kavuşturmuş, açıkça şaşkın görünüyordu. "Yine de tuhaf, değil mi..." dedi. "Büyü gücü açısından Elinàsze ve Garyl, Folmina ve Ghoro'dan fersah fersah öndeler. Onlar okuldayken neden hiç böyle sorunlar yaşamadınız?"

"İyi bir noktaya değindin..." Flio onaylayarak başını salladı.

"Şöyle ki," dedi Taclyde, "Garyl ve Elinàsze'nin ikisi de kendi büyü güçleri üzerinde mükemmel bir kontrole sahipti ve her zaman uygun ölçüde kendilerini frenlemeye özen gösterirlerdi..."

"Anlıyorum... Bu durumu açıklıyor..." dedi Rys, anlayışla başını sallayarak.

"Folmina ya da Ghoro ya da Levana'nın yanlış bir şey yaptığı söylenemez aslında..." diye ekledi Taclyde, başının arkasını beceriksizce kaşıyarak. "Sadece... şey... her seferinde böyle devam ederlerse bina dayanmaz, fakültemizi saymıyorum bile..."

"Evet, ne demek istediğini anlıyorum..." dedi Flio, başını sallayıp düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturarak. Aşağıdaki arenaya baktı; öğrenciler su akıntısına batırılmış olmaktan hâlâ sırılsıklamdı. Rylnàsze, tribünlerdeki ailesini fark edince, kıyafetlerini kurutmayı bırakıp onlara neşeli bir el salladı—ders devam ettiği için her zamankinden biraz daha ölçülü, ama yine de tam bir Rylnàsze'ye yakışır bir hareketti.

Flio elini kaldırıp belli etmeden karşılık verdi.

◇Houghtow Şehri—Eğlence Bölgesi◇

Houghtow Şehri'nin bir köşesinde, Büyülü Fırkateyn toplanma alanı ile belediye binasının tam arasında, sokakların kaliteli restoranlarla dolup taştığı bir semt vardı. Böyle bir mekanda, Flio ve Rys masalarına buyur ediliyordu.

"Bu dükkan daha geçen gün açıldı, biliyor musun, ama Byleri ve diğerleri buranın yemeklerinin harika olduğunu söylüyor," dedi Rys, yerine otururken keyfi yerindeydi. "O günden beri seninle, beyim, buraya gelmek istemiştim!"

Öğle yemeği saati yeni başlıyordu ama çevrelerindeki dükkan şimdiden müşterilerle dolup taşmıştı; mutfaktan yemek salonuna nefis, iştah açıcı bir koku yayılıyordu.

"Gerçekten de kaliteli bir mekan gibi görünüyor," dedi Flio, gördüklerine ve kokulara onaylayarak başını salladı. "Yoğun bir sabahtı, değil mi? Dur bakayım... Calgosi Kıyısı'nın savunucuları karasal büyü canavarlarıyla başa çıkmak için özel eğitim istiyor... Maceracılar Loncası yeni maceracıları eğitmek için bir yer istiyor... Belediye, Houghtow Şehri'ne taşınan göçmenler için yeni dükkanlar ve evler inşa etmemizi istiyor... Ve Houghtow Büyü Koleji de arenaları hakkında bir şeyler yapmamızı bekliyor. Doğru mu?" diye sordu, sabahki olayları gözden geçirirken parmaklarıyla maddeleri sayarak.

"Ama Calgosi Kıyısı savunucuları ve maceracılar için eğitimi aynı eğitim akademisiyle halledebiliriz, değil mi?" diye sordu Rys.

"Doğru," dedi Flio. "Ne de olsa, Maceracılar Loncası özellikle ormanlardaki büyü canavarlarını avlamak için eğitime ihtiyaç duyduklarını söyledi. Bunları bir araya toplamak en iyi çözüm olabilir. Ama yine de, göz önünde bulundurmamız gereken çok şey var..." diye iç çekti, düşünceli bir şekilde kaşlarını çatarak.

"Beklettiğimiz için kusura bakmayın!" Tam o sırada, bir garson yemek tabaklarıyla geldi ve onları Flio ile Rys'in önündeki masaya yerleştirdi.

Rys, yemek dolu masaya göz gezdirirken gülümsedi. İstisnasız her bir yemek, enfes, ağız sulandıran bir aroma yayıyordu. "Beyim," dedi, "belki de şimdilik işi unutmalıyız. Ne de olsa, tadını çıkaracak bu lezzetli öğle yemeğimiz var, değil mi!"

"Kesinlikle!" Flio, çatalını ve bıçağını eline alırken onayladı. "Böyle güzel yemeklerin tadını çıkarmamak israf olurdu—harika sohbeti de cabası!"

Rys ise çoktan kızarmış deniz ürünlerini silip süpürüyordu, yüzünde mutlu bir gülümseme, lokma üstüne lokma gürültülü bir şekilde mideye indiriyordu. Karısının bu kadar neşeyle yemek yediğini izlerken, Flio da kendini mutlu bir şekilde gülümserken buldu.

◇Klyrode Kalesi—Bakire Kraliçe'nin Ofisi◇

Klyrode Kalesi'nin ikinci katındaki koridorun sonunda, kraliyet ailesinin yaşam alanları olarak ayrılmış bir iç saray bölümü vardı. Orada, bir köşeye gizlenmiş, Bakire Kraliçe'nin ofisi bulunuyordu. Sadece Bakire Kraliçe'nin kendisi için değil, aynı zamanda iki küçük kız kardeşinin de paylaşabileceği kadar geniş bir odaydı: krallığın komşularıyla olan diplomasisinin çoğunu yürüten İkinci Prenses ve iç işlerinden sorumlu Üçüncü Prenses.

O gün Bakire Kraliçe, İkinci Prenses ile birlikte ofisindeydi. Majesteleri, odanın ortasındaki büyük bir masada oturmuş, aldığı bir mektubu inceliyordu.

Bakire Kraliçe—Klyrode Büyülü Krallığı'nın hüküm süren hükümdarı. Tam adı Elizabeth Klyrode idi, ancak en yakınları ona Ellie derdi. Babası kral, birçok kötü eylemi yüzünden tahttan indirilip sürgün edildikten sonra krallığın dizginlerini eline almıştı. Çok genç yaşlardan beri siyasete adanmış bir hayat sürmüş, öyle ki otuzlu yaşlarının ortalarına gelmesine rağmen hiç sevgili edinmemişti.

"Söyle bakalım, İkinci Prenses..." dedi Bakire Kraliçe, mektubu kız kardeşine uzatarak. "Bu konuda ne düşünüyorsun?"

İkinci Prenses—kraliyet ailesinin ikinci kızı. Tam adı Leusoc Klyrode idi. Bakire Kraliçe'nin sağ koluydu ve babaları kralken ve krallık hâlâ Karanlık Ordu ile savaş halindeyken diğer insan krallıklarıyla diplomatik ilişkileri yürütüyordu. Aklındakini açıkça söyleme alışkanlığı olan, samimi bir kızdı, hatta Bakire Kraliçe'ye bile.

İkinci Prenses, mektubu okurken başının arkasını kaşıdı. "Son zamanlarda perde arkasında hamleler yaptığına dair raporlar alıyordum, ama bu bambaşka bir şey..." dedi. "Eğer bu doğruysa, elimizde büyük bir sorun var. Ama kartlarımızı doğru oynarsak, belki de ondan sonsuza dek kurtulmak için bir şansımız olur..." İkinci Prenses derin bir nefes alıp ayağa kalktı. "Öyleyse, bunu aklımda tutarak, en kısa zamanda yola çıkmaya hazırlanmalıyım," dedi, kapıya yönelerek.

"Bir saniye lütfen, İkinci Prenses!" diye seslendi Bakire Kraliçe, onu durdurarak. "Bu görevde size eşlik etmem mümkün mü acaba?"

"Siz mi? Kraliçenin kendisi mi?" diye sordu İkinci Prenses.

Bakire Kraliçe bir kez başını salladı. “Evet. Eğer o rapor doğruysa ve Gölge Holding bu olayla bağlantılıysa, kendim gitmeliyim,” dedi kararlı bir ifadeyle. “Klyrode Büyü Krallığı’nın hükümdarı, babamızı—hayır, o adamı—adalete teslim etmek için orada olmalı.” Gözlerinde son derece ciddi bir ifadeyle İkinci Prenses’e baktı.

İkinci Prenses, ablasının yüzündeki ifade onu olduğu yerde kalakalınca bir an durakladı. İkisi bir an sessizlik içinde birbirlerinin gözlerinin içine baktılar, İkinci Prenses konuşana dek.

“Nasıl hissettiğini anlıyorum abla, inan bana. İlk Kraliçe olduğunda onun kaçmasına izin vermeseydin, şimdi kıtanın dört bir yanında türlü işler çeviriyor olmazdı. Bunun kişisel bir sorumluluğun olduğunun tamamen farkındayım. Ancak!” dedi, alaycı bir şekilde sırıtarak Bakire Kraliçe’nin tam burnunun ucuna dokunurken. “Bir düşün! Bu bizim sınırlarımız içinde olmuyor! Britland’dan bahsediyoruz, komşu krallıklardan biri! Klyrode Büyü Krallığı’nın Bakire Kraliçesi’nin, bu bilginin kesinlikle doğru olduğundan emin olmadıkça, askerlere bizzat yabancı bir krallıkta önderlik etmesini istemeyiz, değil mi?”

“A-Ama...” diye itiraz etti Bakire Kraliçe.

“İşte bu yüzden,” diye devam etti İkinci Prenses, dilini çıkarıp mektubu ablasının yüzüne sallayarak, “bu meseleyi tek dış ilişkiler sorumluna bırakmalısın! Biliyorsun, diğer tüm krallıklar arasındaki işleri halletmekte ne kadar iyi olduğumu.”

İkisi bir kez daha uzun ve sessizce bakıştılar; Bakire Kraliçe’nin ciddi ifadesi, ablasının şımarık hareketleri karşısında sarsılmazdı. Sonunda içini çekti. “Pekala,” dedi. “Ama lütfen, o adamın işin içinde olduğunu teyit ettiğin an bana haber ver. Britland’a bu konuda işbirliklerini rica eden bir mektup göndereceğim ki, zamanı geldiğinde ordularımızı müttefik olarak sevk edebilelim.”

“Pekala, anlaşıldı,” diye başını salladı İkinci Prenses. Ardından, bir iki an sonra, düşünceli bir şekilde parmağını burnuna dokundurdu. “Oh,” dedi. “İşleri kendi başıma halletme alışkanlığım olduğunu biliyorum, ama eğer o işin içindeyse, batıdan gelen o iblis kız kardeşlerin de orada olma ihtimali yüksek. Ne olur ne olmaz, Klyrode Tarikatı’ndan belirli birini ödünç alabilir miyim?”

Kraliçe bu isteğe dudaklarını büzdü, ama çok hafifçe başını salladı. “Anlıyorum,” dedi. “İsteğini Yüzbaşı MacTaulo’ya ileteceğim.”

“Harika, teşekkürler,” dedi İkinci Prenses. “Sanırım ben de hazırlanmalıyım, o halde...” Ancak, bunun yerine bir an daha orada durdu, ablasına dik dik bakarak.

“Şey... Elbisemde bir şey mi var?” diye sordu Bakire Kraliçe, İkinci Prenses’in bakışından rahatsız olarak. Kollarını kaldırıp kollarını inceledi, kıyafetinde yanlış bir şey olup olmadığını kontrol etti.

“Biliyor musun...” dedi İkinci Prenses, ablasının giyim tarzına hafifçe iç çekerek. “Babamızın, yani son kralın, Klyrode Büyü Krallığı’nın fonlarını kendi kişisel kullanımı için zimmetine geçirmesinden sonra, kraliyet ailesinin kişisel harcamalarını olabildiğince kısmaya çalışman kötü bir fikir değil. Ama o elbise... Neredeyse on yıldır onu kullanıyorsun!”

“Ne dedin? Y-yani, sanırım öyle...” diye itiraf etti Bakire Kraliçe.

“Kale personelini mutlak minimumda tutmak iyi bir fikir,” diye devam etti İkinci Prenses, “ama en azından kıyafetlerine biraz daha dikkat etsen ölür müsün?”

“A-Ama hala giyilebilir durumda!” diye itiraz etti Kraliçe. “Yüksek kaliteli bir elbiseydi ve ona çok dikkat ettim, sonuçta! A-Ayrıca, konsey toplantıları ve misafir ağırlarken biraz süsleniyorum, değil mi?”

“Bana öyle deme!” diye karşılık verdi Prenses. “Yoksa bana annemden kalma olmayan tek bir resmi kıyafetin bile olmadığını mı söylüyorsun?”

“Ş-Şey, hayır...” diye itiraf etti Kraliçe, ablasının sözlerini çürütmeye çalışırken endişeyle ellerini çırparak. Yüzündeki o asık suratlı ifade tamamen dağılmış, onu gerçekten de telaşlı göstermişti. “Ama o elbiseler, kraliyet ailesi içinde nesilden nesile aktarılan paha biçilmez hazineler! Ve hasar gördüklerinde tamir ettirdiğimden emin oluyorum...”

“Hahh...” İkinci Prenses derin bir iç çekti. “Garyl’in sana verdiği o kıyafetler ne oldu? Neden hiç giydiğini görmüyorum?”

“H-Hyeeeh!!!” Bakire Kraliçe’nin yüzü kıpkırmızı kesildi ve olduğu yerde kaskatı dondu. “Onları g-giyiyorum...” dedi kısık bir sesle, cevap verirken kıpırdanarak. “Garyl’in evine yemek derslerim için gittiğimde giyiyorum...”

İkinci Prenses bir kez daha iç çekmekten kendini alamadı. Çok küçük yaşlarından beri hep önce krallığı düşündü... Ne yazık ki, bu yaşında bile aşk konusunda hiçbir tecrübesi yok. Gönül işlerinde tamamen beceriksiz olduğu için onu suçlayamam sanırım. Ayrıca... diye ekledi çarpık bir gülümsemeyle. Benim de aşk yollarında pek bilgili olduğum söylenemez...

“Demek istediğim şu ki,” dedi İkinci Prenses odadan çıkarken, “belki kraliçe olarak görevlerini biraz daha az, bir kadın olarak hayatını ise biraz daha fazla düşünmelisin, Elizabeth.”

Şimdi ofiste yalnız kalan Bakire Kraliçe, ablasının veda sözlerini kendi kendine tekrarladı. “Bir kadın olarak hayatım...” Bu sözler anında Garyl’in yüzünü zihninin ön planına getirdi, onu bir kez daha kıpkırmızı kesilmesine neden oldu. Odanın içinde huzursuzca volta atmaya başladı. “A-A-A-A-Ama Garyl dışında, bir kadın olarak birlikte olabileceğim kimseyi tanımadım ki! N-ne yapmam gerektiğini zerre kadar bilmiyorum! Kimse bana öğretmedi! P-Peki Garyl dışında bir partnerle böyle şeyler yapsaydım daha mı iyi olurdu? Ah, ne skandal saçmalıklar düşünüyorum ben böyle?!”

Gerçekten de, Bakire Kraliçe krallığı keskin bir zeka ile yönetse de, aşk meselelerine gelince tamamen ve kesinlikle umutsuzdu.

Sonra—Klyrode Kalesi

Klyrode Kalesi arazisinde, Klyrode Tarikatı’nın şövalyeleri tarafından kullanılan kışlalar bulunuyordu. Tarikatın orijinal kışlaları kale surlarının dışında yer alıyor ve Kara Ordu’ya karşı nöbette aktif bir askeri garnizon olarak işletiliyordu. O zamanlar şövalyelerin sadece en temel konaklama yerleri vardı—duvarlar boyunca sıkışık üçlü ranzalar. Ancak Bakire Kraliçe tahta geçtiğinden beri, krallığın şövalyelerinin yaşam tarzı hızla gelişmişti. Artık her şövalyeye, içinde bir eğitim salonu ve sahte savaşlar düzenlemek için seyirci tribünleri bulunan görkemli bir tesiste özel bir oda tahsis ediliyordu.

Kışlada kalan şövalyelerin sayısı azalmıştı elbette, ancak birçok şövalyenin aşağıdaki kale kasabasında özel konutları olduğu düşüncesiyle, Bakire Kraliçe görevdeyken evlerinde kalmalarına ve kaleye rapor vermelerine izin verilmesini emretti. Bu sistem sayesinde, kalenin acil durumlarda çağırabileceği şövalye sayısı eskisine göre pek de düşük değildi.

Hala kışlada ikamet eden şövalyeler, kalenin güvenliğinden, önemli misafirlerin ve Bakire Kraliçe’nin de dahil olduğu kraliyet ailesinin korunmasından sorumlu en seçkin gruptu. Kışla, kalenin kendi arazisi içinde yer aldığı ve acil durum halinde kullanılmak üzere bir dizi gizli geçitle bağlantılı olduğu için, şövalyeler herhangi bir olay meydana gelmesi halinde kaleye her an koşmaya hazırdı.

Kışlanın bir başka özelliği de bodrum katındaki eğitim salonuydu; şövalyelerin becerilerini geliştirmek için ihtiyaç duyabilecekleri her şeyle donatılmıştı. Bugün de her zamanki gibi, Yüzbaşı MacTaulo içeri girdiğinde şövalyelerle doluydu.

MacTaulo—eskiden Klyrode Tarikatı’nın sunabileceği en iyi şövalye, Kara Ordu’ya karşı savaşta her zaman ön saflarda savaşan insanlığın kudretli bir şampiyonuydu. Kara Ordu ile yapılan barış antlaşması savaşı sona erdirdikten sonra, yeni kurulan Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü’nün ilk müdürü yapıldı ve kendini gelecek nesli yetiştirmeye adadı.

“Hoh!” dedi MacTaulo, eğitim salonunun büyük projeksiyon kristaline bakarak. Kristalin içinde, dairesel pistte yarışan şövalyelerin bir görüntüsü sergileniyordu; bu da eğitim salonundaki şövalyelerin yarışı seyirci tribünlerinin avantajlı konumundan izlemesine olanak tanıyordu. “Görünüşe göre Kahraman Yarışı başlamış, öyleyse!”

Gösteriyi izleyen şövalyelerden biri, MacTaulo’nun sesini duyunca aceleyle arkasını döndü ve yaşlı yüzbaşıya şık bir selam verdi. “Ah! Yüzbaşı MacTaulo, efendim!”

“Sorun değil,” dedi MacTaulo, elini kaldırarak gülümserken. “Resmiyet gerekmez.” Şövalye selamını indirdi, MacTaulo’nun sözleriyle gözle görülür şekilde rahatladı.

Şövalyeler, bir yarışmacının grubun başında rüzgar gibi koşmasını dikkatle izledi. Her biri bir büyü canavarının üzerinde giden diğerlerinin aksine, birinci sıradaki şövalye yaya idi. Sıradan bir insan asla bir büyü canavarının koşu hızına yetişemezdi, ama bu şövalye en yakın koşucunun zaten çok önündeydi ve parkurda depar attıkça aralarındaki fark giderek açılıyordu.

“Kahretsin...” diye küfretti geride kalan gruptaki şövalyelerden biri, sağ elinde kırmızı bir büyü küresi tutarak. “Bunlardan biri isabet etse iyi olur...”

Kahraman Yarışı, şövalyelerin basit bir hız yarışmasına girdiği bir eğitim tatbikatıydı. Pistin etrafına yerleştirilmiş özel büyü kürelerinin içinde bulunan büyüler dışında, büyü kullanımı yasaktı. Küreler iki türdeydi—kırmızı ve mavi—sırasıyla saldırı ve savunma büyüleri içeriyorlardı. Diğer büyülere getirilen yasağın tek istisnası, hızla ilgili büyülerdi ve bunlar kısıtlama olmaksızın kullanılabilirdi.

Şövalye büyüsünü yapmaya başladığında kırmızı küre ışıkla parladı ve birinci sıradaki şövalye Garyl’in başının üzerinde uğursuzca süzülen kara bir fırtına bulutu çağırdı.

“Yıldırım, öyle mi?” Garyl, yaklaşan saldırıyı fark ederek tek bir sıçrayışla havaya fırladı.

Garyl, Flio ve Rys’in oğlu, Elinàsze’nin küçük ikizi ve Rylnàsze’nin ağabeyiydi. Hazırcevap gülümsemesi ve cana yakın, iyi huylu kişiliği onu Houghtow Büyü Koleji’nde adeta bir ünlü yapmıştı. Fiziksel yeteneklerinin ise sınır tanımadığı söylenebilirdi.

Yıldırım büyüsünü yapan şövalye, Garyl’in başının üzerindeki kara buluta doğru sıçrayıp sağ eliyle hızlı bir darbe indirmesini çatık kaşlarla izledi. Bulut, zararsızca havaya karışıp dağıldı.

“Kahretsin, biliyordum...” Garyl, büyünün dağılmasının ardından yere inip hiçbir şey olmamış gibi koşmaya devam ederken şövalye hüsranla homurdandı. “Böyle bir büyü Garyl’i yavaşlatmaya bile yetmez! Gerçi kendi büyümü tam güç kullanabilsem de pek farklı olmazdı ya...”

Aniden, şövalye arkasından gelen yüksek bir ses duydu; kendi başının üzerinde de başka bir kara bulut belirmişti. “Lord Garyl’ime büyü mü yapacaksın?! Asla!”

“A-Aman Tanrım! Gwuahhh!!!” Hazırlıksız yakalanan şövalye, rakibinin yıldırım büyüsünün tüm gücünü yedi.

Kendisine kırmızı bir küre kullanmış olan şövalye, yanından geçerken ona ters ters baktı. “Lord Garyl’e karşı büyü kullanmak da neyin nesi? Haddini bil!” diye tısladı. Ancak ileriye dönüp Garyl’in koşuşunu görünce yüzündeki o ölümcül ciddi ifade kayboldu, yerini güneşli ve neşeli bir sırıtış aldı.

“Gerçi...” şövalye Salina, Garyl’in ardından aşık bir ifadeyle bakarken yanakları pembeye döndü. “Lord Garyl gerçekten inanılmaz, değil mi? O büyüyü tek darbede yok etti! Resmen bu dünyadan değil!”

Salina, Houghtow Büyü Koleji’nden Garyl’in sınıf arkadaşıydı. Varlıklı bir aileden geliyordu ve sınıfa ilk katıldığında oldukça baskın bir tavrı vardı, ancak Garyl’e duyduğu uzun süreli aşk kişiliğini bir nebze yumuşatmıştı. Hatta bu tutku o kadar büyüktü ki, Garyl’in peşinden gitmek için Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü’ne kaydolmuştu.

Salina’nın gözlerinde kalpler uçuşuyor, bakışları çok ilerideki Garyl’e kilitlenmişken ağzı hafifçe aralıktı. Ancak bu halde bile, ikinci sıra için verilen mücadelede önde giderken sihirli canavarının dizginlerini sıkıca tutuyordu.

“Sen hala bir öğrencisin!” Başka bir şövalye arkadan yaklaşıp elindeki kırmızı küreyle Salina’nın başının üzerinde bir fırtına bulutu çağırdı. “Kendini bir şey sanma!”

Ancak Salina, saldırının geldiğini hissetti ve hemen yedekte tuttuğu mavi küreyi kullanarak etrafını bir büyü bariyeriyle çevirdi. Yıldırım Salina’nın başına isabet etti ama bariyerin savunmasıyla engellendi. “Asla!” dedi Salina, hasar almadan ilerlerken. “Lord Garyl’in kahramanca cesaretini en yakından izleme hakkı benim!”

“Tch! Bariyerin mi vardı?”

“Elbette ki!” dedi Salina. “Gerçek bir şövalye her zaman yanında hem kırmızı hem de mavi bir küre bulundurmalıdır! Ama mesele bu değil! Ön sıradaki yerimi sana ya da başkasına bırakmayacağım!” Sihirli canavarının dizginlerini sıkıca kavrayıp yan tarafına bir tekme atarak bineğine daha da hızlanması için işaret verdi.

Seyirciler arasında MacTaulo, Salina’nın bu hareketlerini onaylayarak izledi. “Vay canına...” dedi. “Yanılmıyorsam, Klyrode Enstitüsü’nden şövalyeliğe deneme amaçlı kabul ettiğimiz o başarılı öğrencilerden biri bu...”

“Doğru,” dedi yanında yarışı izleyen bir eğitmen. “İlk eğitimi Houghtow Büyü Koleji’ndeymiş. Okulumuza ilk katıldığında pek de sıra dışı görünmüyordu ama kısa sürede sınıfın en iyisi oldu. Kayıtları, diğer şövalyelik deneme üyeleri arasında bile örnek teşkil ediyor.”

MacTaulo, eğitmenin açıklamasına başını sallayarak onay verdi. “Houghtow Büyü Koleji’nden bir öğrenci... Yani Garyl’imizin sınıf arkadaşı oluyor sanırım. Sanki sadece Garyl yeterince etkileyici değilmiş gibi! Son zamanlarda bize gönderdikleri tüm bu olağanüstü yeteneklerle, Houghtow Büyü Koleji muazzam bir okul olmalı...”

Bu sırada, kristal projektördeki görüntü değişti ve Garyl’i bitiş çizgisini rahatça birinci sırada geçerken gösterdi.

“Yine iyi bir yarıştı!” dedi Garyl, gerinerek arkasındaki yarış pistine baktı. Salina’nın grubun başında hızla ilerlediğini, bitişe hala çok uzak olduğunu gördü. Etrafında patlayan düşmanca büyülerden yılmadan devam ediyordu... Daha doğrusu, her saldırı aldığında, tekrar tekrar tereddüt etmeden kendini toparlıyor, ikinci sıradaki yerini korumak için çaresizce mücadele ediyordu.

“Salina gerçekten elinden gelenin en iyisini yapıyor, değil mi!” Garyl, bu manzaraya sırıtarak baktıktan sonra bitiş çizgisinin yanındaki belirlenmiş dinlenme alanına çekildi ve usulca nefes verdi.

“Selam, Garyl!” dedi MacTaulo, dinlenme alanında genç şövalyenin yanına gelirken. “Bugün de her zamanki gibi iyi bir yarıştı! Ah, affedersiniz. Artık Klyrode Nişanı üyesi olduğunuza göre size Sör Garyl demem gerek, değil mi?”

“Hayır, hayır!” Garyl gülümseyerek itiraz etti. “Böyle antrenmanlarda bana eskisi gibi hitap etmenizi tercih ederim.”

“Evet, ben de öyle tercih ederim. Ancak...” MacTaulo göğüs cebinden tek bir zarf çıkarıp Garyl’e uzattı, kulağına fısıldamak için eğildi. “Korkarım bu kez senden yapmanı istediğim bir görev var...”

“Gizli bir görev mi yani?” Garyl fısıldayarak karşılık verdi.

“Aynen öyle,” dedi MacTaulo. “Hızlı kavradığına sevindim.”

Garyl başını salladı. “Pekala. O zaman odama gidip hazırlanmam iyi olur!” diyerek hızla uzaklaştı.

MacTaulo, böylesine güvenilir bir şövalyeye sahip olduğu için minnettar bir şekilde arkasından baktı.

Bu sırada...

“Evettt!!! Yaptım! İkincilik benim!” Yarışın sonuna kadar yerini korumayı başaran Salina, zaferle yumruklarını havaya kaldırdı. “Lord Garyl, beni gördünüz mü?” dedi başını kaldırarak. “Sizin desteğiniz sayesinde muhteşem bir ikincilik elde ettim! B-Bekle... Ha?” Salina tüm tribünlere baktı ama ne yazık ki... Garyl çoktan gitmişti.

“Şey... Lord Garyl?” diye seslendi Salina. “Nereye gittiniz?”

MacTaulo, Salina’nın belirgin bir sıkıntıyla dört bir yana bakışını dikkatle izledi, düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. Aklında belli ki belirli bir şey vardı. “O öğrenci...” dedi. “Gerçekten de gelecek vaat ediyor, değil mi...”

◇Bu Sırada—Üçüncü Prenses’in Ofisi◇

Bakire Kraliçe ve İkinci Prenses tartışırken, Üçüncü Prenses kendi özel ofisinde çalışıyordu.

Üçüncü Prenses, Bakire Kraliçe’nin iki kız kardeşinden küçüğüydü. Tam adı Swann Klyrode’du. Asilzade akademisinden mezun olduğu andan itibaren Majesteleri’ne her türlü konuda, özellikle de krallığın iç yönetiminde yardımcı oluyordu. Kraliçe’ye bağlı bir takipçiydi, bu bağlılığı biraz aşırıya kaçan bir kız kardeş sevgisiyle besleniyordu.

“Her gün ne kadar da çok iş var...” diye feryat etti Üçüncü Prenses, adeta bir evrak dağına dönüşmüş masasının üzerine yığılırken. “Ablamın yükünü biraz olsun hafifletmek için giderek daha fazla sorumluluk üstlendim... ama farkına varmadan bu hale geldim... Hwahh...”

Gözlerinde yaşlarla masadan doğruldu ve yığından bir belge çekmek için uzandı. “Tüm istediğim, çabalarımın ablamın üzerindeki yükü hafifletmesiydi ama... ama Rylnàsze’yi göremediğimde çok yalnız hissediyorum...” dedi Swann, Rylnàsze ile geçirdiği zamanların görüntüleri zihninde canlanırken.

Günlerini ve akşamlarını şatonun içinde ders çalışarak geçiren Üçüncü Prenses, gerçek hayatta bir sihirli canavarla karşılaştığında kendini korkuyla felç olmuş buluyordu. Fobisini yenmek amacıyla bir süre Flio’nun evinde yaşadı ve orada kendisiyle aynı gelişim çağında, sihirli canavarları eğitme konusunda olağanüstü yeteneğe sahip bir kız olan Rylnàsze ile tanıştı. Birlikte geçirdikleri zaman istenen etkiyi yaratmış ve prenses sihirli canavarlara karşı olan tiksintisini tamamen yenmişti, ancak görünüşe göre beklenmedik bir sonuç da ortaya çıkmıştı...

“Hah...” Üçüncü Prenses içini çekti. “Bu böyle olmaz. Sevgili arkadaşım Rylnàsze ile vakit geçirebilmek için tüm işimi bitirmem gerek...” Yanaklarından hala yaşlar süzülürken, yığındaki bir sonraki belgeyi aldı. “Oh? Bu, az önce katibin getirdiği olmalı. Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü Müdürü MacTaulo tarafından sunulmuş...” Pek ilgi duymadan okumaya başladı ama belgeye daldıkça Üçüncü Prenses’in yüzü aydınlanmaya başladı.

Houghtow Büyü Koleji tarafından eğitilen Klyrode Nişanı şövalyelerinin olağanüstü başarıları, okul tesislerinin, ders içeriklerinin ve mevcut öğrencilerinin denetlenmesinin gerekliliğini vurgulamaktadır...

Üçüncü Prenses’in zihninde bir mantık zinciri oluşmaya başladı.

A. Houghtow Büyü Koleji’ni denetlemek için birine ihtiyaç var.

B. Bu denetimleri bahane ederek Houghtow Büyü Koleji’ni ziyaret edebilirim.

C. Rylnàsze şu anda Houghtow Büyü Koleji’nde okuyor.

“Lütfen Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü Müdürü MacTaulo’yu çağırın!” diye seslendi personeline. “Hem de hemen! Bu denetimi bizzat ben, Swann, üstleneceğim!”

Bu kader olmalı, kesinlikle! diye düşündü Üçüncü Prenses. Resmi görevlerimin bir parçası olarak Rylnàsze’yi ziyaret edebileceğim! Y-Yani Houghtow Büyü Koleji’ni ziyaret edebileceğim! Bu fırsatı elimden kaçırmayacağım!

BAŞLIK: Yuvanın Sıcaklığı

“Öyleyse…” dedi, “Burada durdurulmama izin veremem!” Üçüncü Prenses’in üzerine çöken o kasvetli trajedi havası dağılmış, yerini kararlılıkla dolup taşan bir ruha bırakmıştı. “İzleyin de görün! Bu evrak dağını kısa sürede bitireceğim!”

Böylece o dağa girişti, belge üstüne belgeyi müthiş bir hızla tamamladı.

Houghtow Şehri—Flio’nun Evi Yakınları

Houghtow Şehri'nin batısına uzanan yola akşam çökmüştü, kasabayı çevreleyen taş duvarların dışına. Şehir duvarları, krallık hâlâ savaş halindeyken Kara Ordu'nun saldırılarına karşı savunmak, ayrıca çılgına dönmüş büyülü canavarların istilalarını önlemek ve sıradan suçluların giriş çıkışlarını kontrol etmek için inşa edilmişti. Ancak Kara Ordu ve Klyrode Büyülü Krallığı barış içinde olduğundan, duvar artık sadece son iki amaç için gerekliydi.

Bir grup çocuk şehir kapısından geçip yol boyunca doğuya ilerlerken, bir tekboynuzlu tavşan ailesi onları karşılamak için koşarak geldi.

“Hıphıp!” Grubun başında yürüyen kız Rylnàsze'nin kollarına, öndeki tekboynuzlu tavşan neşeyle burnunu sürterek atladı.

“Eve geldim, Sybe!” dedi Rylnàsze. “Beni karşılamaya geldiğin için teşekkür ederim!”

Sybe—aslında Flio'nun tesadüfen karşılaştığı vahşi bir psikobayıydı. Flio ve Rys gibilerine karşı zafer şansı olmadığını anlayan Sybe, anında teslim olmuştu. O zamandan beri Flio'nun evinde bir aile evcil hayvanı olarak yaşıyordu. Sybe zamanının çoğunu Flio'nun büyüsüyle ona bahşettiği tekboynuzlu tavşan formunda geçiriyordu.

Rylnàsze, Sybe'ye sıkıca sarıldı, yanaklarını onun tüylerine sürttü; Sybe'nin ailesinin geri kalanı da etraflarında zıplıyordu. “Ben de! Ben de!” der gibiydiler.

“Evet, evet, siz de, Shebe, Sube, Sebe ve Sobe!” dedi Rylnàsze, diğerlerini de kollarına alarak. “Hepiniz hoş geldiniz için teşekkür ederim!”

Shebe—Sybe'ye yakınlaşan, sonunda onun eşi olarak Flio'nun evine katılan vahşi bir tekboynuzlu tavşandı.

Sube, Sebe ve Sobe—Sybe ve Shebe'nin üç yavrusuydu. Sube ve Sobe daha çok tekboynuzlu tavşanlara benzerken, Sebe psikobayı babasına çekmişti.

Rylnàsze ailesine sevgi yağdırırken, arkadan ağır ayak sesleri geldi; Sybe ve ailesinin bir adım gerisinden, psikobayıya çok benzeyen büyülü canavar Tybe zıplayarak yetişti.

Tybe—Flio'nun ailesinin Dogorogma dünyasında savaştığı bir Felaket Canavarı olan Talihsizlik Ayısı'nın yavrusuydu. Tybe, Rylnàsze'ye bağlanmış ve onu Klyrode'ye kadar takip etmişti; şimdi onun tanıdıklarından biri olarak hizmet ediyordu.

“Sen de, Tybe! Teşekkür ederim!” dedi Rylnàsze, küçük canavarları sıkıca tutarken ışıl ışıl gülümseyerek.

Tybe, Rylnàsze'nin hemen önünde durdu ve bir köpek gibi oturup kuyruğunun püskülünü neşeyle salladı. Sybe de onun yanına atladı ve tekrar psikobayı formuna dönüşerek tıpkı Tybe gibi oturdu. Rylnàsze'nin arkasından yürüyen Kora, koşarak geldi ve Tybe'ye arkadan tutunarak oturan canavarın sırtına doğru tırmandı. Zorlu bir tırmanıştı ama sonunda Tybe'nin sırtından başının tepesine kadar çıkmayı başardı. İki kolu ve iki bacağıyla sıkıca tutundu, zaferle sırıtıyordu.

“Ah ha ha!” Rylnàsze, bu manzaraya gülümseyerek güldü. “Orada eğleniyor musun, Kora?”

“Evet...!” Kora başını neşeyle salladı. “Burayı sevdim...”

“Büyülü canavarlar Rylnàsze'yi gerçekten çok seviyor, değil mi?” diye mırıldandı Folmina, Ghoro ile arkadan izlerken.

“Evet... Öyle diyebilirim...” diye onayladı Ghoro, başını sallayarak.

Daha da geriden Levana geliyordu, kolları kavuşturulmuştu. İki kardeşin aksine dalgın görünüyordu, kendi kendine mırıldanıyordu. “Bu sabahki deneme savaşımızda nerede hata yaptım ki...” dedi, o gün daha önce arenayı su altında bıraktığı maçı hatırlayarak ve neyi farklı yapması gerektiğini düşünerek. “Büyü gücümü kontrol etmekte mi zorlanıyorum? Yoksa büyü yapmadan önce durumu daha dikkatli mi gözlemlemeliyim...” Bu düşüncelere bir süre daha dalıp gidecek gibiydi.

Dönen öğrenciler ve büyülü canavarları yolda durmuşken, Byleri şehrin yönünden geldi.

Byleri—bir zamanlar okçulukta uzmanlaşmış bir şövalye ve eskiden Klyrode Kalesi'nde hizmet vermişti. Şövalyeliği bıraktıktan sonra Flio'nun evinde kalmaya başlamış, atlara bakmadaki olağanüstü becerisini bir at büyülü canavar sürüsüne bakmak için kullanmıştı. Şimdi ise nikahsız kocası Sleip ve kızı Rislei ile her gün en iyi hayatını yaşıyordu.

“Ah, merhaba!” dedi Byleri, atından atlayıp çocukları gülümseyerek selamlarken. “Eve doğru gidiyorsunuz, değil mi?” Atından inerken, at insan formuna geri dönüştü ve Byleri'nin kocası Sleip olduğu ortaya çıktı.

Sleip—bir zamanlar Ghozal'ın Cehennem Dörtlüsü'nün bir üyesi olan güçlü bir lichsteed'di. Şu anda karısı Byleri ile Flio'nun evinde yaşıyor, günlerini çiftliği işletmekle ve iblis at formunda büyülü canavar yarışlarına katılmakla geçiriyordu.

“Ha ha hah!” Sleip içten bir kahkaha attı. “Okuldan sonra birlikte eğleniyorsunuz anlaşılan! Harika!”

“Ah! Bayan Byleri! Bay Sleip!” dedi Rylnàsze, çifti fark ettiğinde ışıl ışıl gülümseyerek. “İşten hoş geldiniz! Biz de tam eve gidiyorduk!”

“Sleip Amca!” dedi Folmina, kim olduğunu görünce yaşlı lichsteed'e koşup sarılarak, ona yapıştı ve kulaklarına kadar gülümsedi.

“Ha ha hah! Bugün keyfin yerinde, küçük hanım!” dedi Sleip, Folmina'yı sıkıca tutarak. “Okulda eğlendin mi?”

“Evet!” diye yanıtladı Folmina, gülümseyen başını sallayarak. “Herkesle yine çok eğlenceli bir gündü!” Ghoro da hemen arkasından koşarak geldi, sessizce başını sallayarak onayladı.

“İyi, iyi!” dedi Sleip başını sallayarak. “Eğlendiğiniz sürece, önemli olan bu!” Cehennem Dörtlüsü'nün eski bir üyesi olarak Sleip, Nyt gibi Ghozal'a hâlâ büyük saygı duyuyordu. Doğal olarak Ghozal'ın çocukları Folmina ve Ghoro'ya büyük önem veriyordu. “Şimdi eve gidin, yoksa Rys geç kaldığınız için size kızacak!”

“Tamam!” diye yanıtladı çocuklar hep birlikte ve grubun başında psikobayı Sybe'ye binmiş Rylnàsze ile eve doğru yürümeye başladılar.

Byleri, yüzünde sıcak bir gülümsemeyle onların gidişini izledi. “Çocuklar harika, değil mi?” dedi Sleip'e yaslanarak.

Sleip, bir kolunu Byleri'nin omuzlarına doladı ve onu kendine çekti. “Bizim Rislei de büyüdü artık, yarış pistinde elinden geleni yapıyor... Ne dersin? Bir çocuk daha fena olmazdı, değil mi?” dedi, bir kez daha içten bir kahkaha atarak.

“S-Sleip Bey! A-Aman Tanrım!” diye haykırdı Byleri, şaşkınlıkla kızarır. Başını eğdi, elleriyle gergin gergin oynarken kocasına göz ucuyla baktı. “Ş-Şey... Sanırım isterdim...” diye mırıldandı sessizce.

“Harika! Madem öyle, bu iş de hallolduğuna göre...” Sleip anında sentor formuna dönüştü, Byleri'yi kucağına alıp prenses taşımasıyla dörtnala uzaklaştı. “Doğru yatak odamıza, değil mi Byleri?”

“S-Sleip Bey, ş-şey, durun!” diye itiraz etti Byleri, yüzü kıpkırmızı kesilmişti. “Burada çocuklar var! Lütfen, böyle şeyler hakkında sesinizi alçak tutmalısınız!”

Çok geçmeden Sleip, Sybe'yi tamamen geçmiş, önden koşarken Rylnàsze ve diğer çocuklar arkadan takip ediyordu; herkes eve doğru acele ediyordu.

Flio’nun Evi—İçerisi

Flio'nun evi sadece kendi ailesine değil, Ghozal'ın, Sleip'in ve Calsi'im'in ailelerine de ev sahipliği yapıyordu, sadece birkaçını saymak gerekirse. Buna rağmen, hane halkı birinci kattaki oturma odasında kahvaltıları ve akşam yemeklerini birlikte yeme geleneğini sürdürüyordu.

Bu akşam da farklı değildi ve hane halkı akşam yemeğini yeni bitirmişti. Şimdi ise bazıları akşam yemeği sonrası banyonun keyfini çıkarıyordu.

Flio'nun evindeki banyolar, her biri büyük bir ortak küvete sahip, erkekler ve kadınlar bölümü olarak ayrılmıştı. İçeride, Rislei vücudundaki kiri durulamayı yeni bitirmiş ve suya girmek için yerleşmişti.

Rislei—Sleip ve Byleri'nin kızı, yarı lichsteed yarı insandı. Ciddi mizaçlı bir kızdı ve Flio'nun evindeki küçük çocuklar için bir lider figürüydü.

“Ay ay ay...” dedi Rislei, sağ dirseğini kaldırırken yüzünü buruşturarak. “Bugünkü yarışta o büyülü canavara çarptığım yer hâlâ ağrıyor...” Gerçekten de dirseğinde büyük bir morluk oluşuyor gibiydi.

Zaten banyoda olan Blossom, Rislei'nin incinmiş koluna baktı.

Blossom—Balirossa'nın eski şövalye birliğinden ağır dövüşçüydü. Balirossa'nın yakın arkadaşı olarak, Balirossa şövalyeliği bıraktığında onunla birlikte Flio'nun evine gelmişti. Blossom bir çiftçi ailesinden geliyordu ve tarımla ilgili her konuda uzmandı; orada geçirdiği süre boyunca Flio'nun evinin dışındaki arazinin bir kısmını büyük bir işleyen çiftliğe dönüştürmüştü.

“Gerçekten de acıyor gibi görünüyor!” dedi Blossom. “Henüz Stoleanna'ya gösterdin mi?”

“O zamanlar çok önemli bir şey olduğunu düşünmemiştim...” dedi Rislei. “Ama bu kadar kötü ağrımaya devam ederse, belki de Stoleanna'ya göstermeliyim...”

Stoleanna—eski mekânı olan Naneewa Kasabası Büyülü Canavar Yarış Salonu'nda yenilmez bir büyülü canavar yarışçısıydı, ta ki Sleip ile tesadüfen karşılaşıp tamamen geride kaldığını anlayana kadar; bu durum onu Houghtow Şehri'ndeki Fli-o'-Rys Büyülü Canavar Yarış Salonu'na geçmeye teşvik etmişti. Büyülü canavar veterinerliği konusunda bir otoriteydi, öyle ki bir zamanlar Klyrode Kalesi şövalyeleri tarafından kullanılan at büyülü canavarlarının bakımından sorumluydu. Bu günlerde ise yarışlar arasında çalıştığı bir büyülü canavar kliniği işletiyordu.

“Stoleanna birinci sınıf bir şifacı, bunda şüphe yok, ama neden Elinàsze'den yardım istemiyorsun?” diye önerdi Blossom. “O, büyülerinden biriyle seni anında iyileştirebilirdi!”

“Yani, sanırım...” Rislei yüzünü buruşturdu. “Ama her küçük şey için Elinàsze'ye gitmek biraz kötü hissettiriyor, bilirsin? Hem onu tanıyorsam, bunun için benden ücret bile almazdı...”

“Haklısın sanırım,” dedi Blossom, onaylarcasına başını sallayarak. “Ama biliyorsun, Elinàsze’nin iksirleri Büyülü Krallık tarafından en kaliteli olarak derecelendiriliyor. Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda epey para ediyorlar!”

“Biliyorum…” dedi Rislei. “Bu da demek oluyor ki Elinàsze’nin bir iyileştirme büyüsü de en az o kadar pahalı olmalı. O benim çocukluk arkadaşım ve cömertliğinden faydalanmak istemiyorum…”

“Yine mi o saçmalık?” Elinàsze, habersizce yanında belirerek konuştu. “Gerçekten de, sana defalarca söyledim, benim çocukluk arkadaşım olan herkes bana yük olmaktan çekinmesin.”

“E-Elinàsze?!” Rislei’nin gözleri fal taşı gibi açıldı, şaşkınlıkla haykırdı.

Elinàsze, büyüsünü kullanarak sıcak su çağırdı, vücudunu durulayıp Rislei’nin yanındaki banyoya girdi. Sağ eliyle Rislei’nin dirseğine dokunup hızlı bir büyü yaptı. Rislei’nin kolunun etrafında bir büyü çemberi belirdi ve birkaç an içinde morluk tamamen iyileşti.

“T-Teşekkür ederim…” dedi Rislei. “Ve vay canına, Elinàsze, senin iyileştirme büyün inanılmaz! Artık hiç acımıyor!” Acının tamamen geçtiğini fark edince gülümseyerek ekledi. “Ama Blossom’a da söylediğim gibi… Özellikle çocukluk arkadaşı olmamıza rağmen tedavi için sana gerçekten ödeme yapmalıyım…”

“Bir hafta yeterli olur,” dedi Elinàsze, Rislei’nin çok sokulmasını engellemek için burnuna hafifçe vurarak.

“Ha?”

“Calsi’im’in çay evinden bana bir haftalık froppuccino ısmarlarsan ödeşmiş oluruz,” diye ilan etti Elinàsze, kollarını iki yana açarak küvete gömülürken.

“E-Elbette! Hiç sorun değil!” Rislei gülümseyerek ve başını sallayarak Elinàsze’ye sıkıca sarıldı. “Sen bir tanesin, Elinàsze! Ah ha ha!”

“H-Hey!” Elinàsze şikayet etti, telaşla Rislei’yi üzerinden iterek. “Sarılma bana!”

“İşte çocukluk arkadaşlığı böyle bir şey,” diye mırıldandı Blossom, kendini durulamak için biraz banyo suyu kepçelerken genişçe sırıtarak. “Bu ikisi gerçekten çok yakın.”

Bu ikisinin bu kadar iyi anlaştığını görmek, bana da kendi çocuğum olsun istetiyor… diye düşündü kendi kendine. Kora’nın da küçük bir erkek ya da kız kardeşe hayır diyeceğini sanmıyorum…

Birkaç Saat Sonra—Blossom Diyarı

Flio’nun evinin önünde, Sleip ve Byleri tarafından yönetilen büyük bir çiftlik vardı; burası ağırlıklı olarak iblis atlar ve at benzeri büyülü canavarlara ev sahipliği yapıyordu. Onun ötesinde, daha da geniş bir alana yayılan Blossom Diyarı’nın tarlaları uzaklara uzanıyordu.

Blossom, çiftlikteki tüm işlerde pay sahibiydi; yakınlardaki dağın tepesinde bulunan oni köyünün sakinleri ve daha uzun süredir onun için çalışan goblinler de ona yardım ediyordu.

Goblinler, çiftliğin bir köşesinde, kasabaya giden yolun hemen yanında bulunan taş bir kulübede kalıyorlardı. İşte orada, odalardan birinde, goblin Hokh’hokton kaşları çatık bir şekilde oturuyordu.

Hokh’hokton – bir zamanlar Karanlık Ordu’da düşük rütbeli bir piyade olan bir goblin. Şu anda günlerini Blossom Diyarı’nda çiftlik işçisi olarak ter dökerek geçiriyordu. Ne yazık ki, sözde işe yaramaz tanrıça Telbyress, Göksel Diyar’dan sürgün edildikten sonra, onun isteği dışında evine taşınmıştı.

Hokh’hokton, evindeki iki kadının sohbetlerine devam etmesini endişeyle izliyordu.

“Sana söylüyorum!” dedi kadınlardan biri. “Eğer burada kalacaksan, yapabileceğin en az şey işe el atmak!” Sözleri çürütmek zordu ama onları söyleyen kadın elinde bir şişe tuttuğu ve sohbetteki her duraklamada ondan içtiği için tüm ikna gücünü yitiriyordu.

“Hadi ama, Zofina, bu kadar kaba olmana gerek yok!” diye itiraz etti Telbyress. “Hem, sen de Göksel Diyar’daki eski işinden ayrıldığından beri burada bedavadan yaşamıyor musun, hı?” diye ekledi, kıkırdayarak Zofina’nın sırtına sertçe vururken.

Zofina – Göksel Diyar’ın bir meleği ve müritlerinden biriydi; gezegenimsi dünya Klyrode’yi denetlemekten sorumlu tanrıçanın hizmetindeydi. Aynı zamanda başka bir görevi daha vardı: Kan Yemini Sözleşmelerini yargılamak ve uygulamaktan sorumlu Sözleşme Yürütücüsü olarak hizmet etmek. Bu görevinde, yarı iskelet yarı genç kız formunu alıyordu. Favori yemeği, Klyrode’den uzak bir gezegenimsi dünyadaki bir restoranda servis edilen tatlı kırmızı fasulye çorbasıydı.

Telbyress – Göksel Diyar’ın eski bir tanrıçasıydı, ilahi görevlerini aksatma alışkanlığı yüzünden sürgün edilmişti. Şu anda Hokh’hokton’ın kendi isteğine karşı, onun evinde ikamet ediyordu. Sözde, Blossom Diyarı’ndaki çiftlik işlerine yardım ediyordu ama alkol düşkünlüğü ve köklü tembelliği yüzünden çoğu zaman Hokh’hokton’ın öfkesine maruz kalıyordu.

Zofina, Telbyress’in iğneleyici sözü karşısında bir anlığına sustu, ardından sert bir karşılık verdi. “Ş-Şey, bu sadece hala iş arama sürecinde olduğum için!” diye ısrar etti, şişesinden bir yudum daha alarak. “Bu gezegenimsi dünyaya daha yeni geldim, biliyor musun! Senin aksine, geçimimi sağlamak niyetindeyim!”

“Ah ha ha!” Telbyress güldü. “Benim de öyle düşündüğüm bir dönem olmuştu, biliyor musun! Ama sonunda, Hokh’hokton’dan bedavadan geçinmenin en iyi yol olduğunu anladım.”