Aşk ve Et Kokusu

"Şu ikisi birbirlerine ne kadar da düşkün, değil mi?" diye düşündü Ellie.

"Evet, öyleler!" diye onayladı Garyl. "Küçük kız kardeşlerimizin bu kadar iyi anlaştığını görmek ne güzel!"

İkisi bakıştı. Garyl uzanıp Ellie'nin elini nazikçe tuttu. Ellie de elini hafifçe sıktı ve ikili, yavaş yavaş birbirine yaklaşmaya başladı. Tam yüzleri nihayet birbirine değmek üzereyken...

"Sör Garyl! Nereye, ah nereye gittiniz böyle?!" Salina'nın kulübenin dışından gelen sesi, o aşk dolu anı yarıda kesti.

Salina, Klyrode Şövalyelik Eğitimi Enstitüsü'nden aldığı müfredat dışı bir görevle Garyl'e Houghtow Büyü Koleji'ne kadar eşlik etmişti. Gün boyunca Garyl'le sohbetleri sırasında barbeküden haberdar olunca, kendisi için bir davetiye koparana kadar peşini bırakmamıştı. Elbette, koleji ziyaretleri sırasında tanıştıkları Irystiel de doğal olarak davet edilmişti.

"Irystiel de Garyl'in nereye gittiğini merak ediyor, miyav!" Bu, Irystiel'in her zamanki bebeği aracılığıyla vantriloklukla yansıtılan sesiydi.

Kızların sesleriyle irkilen Garyl ve Ellie, birden gerçeğe döndüler. Utançtan kıpkırmızı kesilmiş bir halde hızla birbirlerinden ayrıldılar.

"B-Ben..." dedi Ellie.

"Ş-Şey..." dedi Garyl.

"Aa!" dedi Rylnàsze. "Salina ve Irystiel olmalı bunlar! Hadi Swann, seni onlarla tanıştırayım!" Yüzünde bir gülümsemeyle kapıdan dışarı fırladı, Swann'ın elini sıkıca tutuyordu. Sevdiği kişi tarafından kucaklanmanın şaşkınlığıyla hala dalgın olan Swann, belirsiz, sendleyen adımlarla peşinden yalpalamaya başladı. Çılgınca sallanırken, doğruca ablası Ellie'nin sırtına çarptı.

"Ah!" diye bağırdı Ellie, çarpmanın etkisiyle tamamen hazırlıksız yakalanmış, tehlikeli bir şekilde öne doğru sendeledi.

"D-Dikkat et!" Bir çırpıda diz çöken Garyl, Ellie'nin düşmesini engellemek için kollarını uzattı. Ortalık durulduğunda, Ellie kendini Garyl'in kollarında, onunla yüz yüze buldu. Ayrılmadan önceki hallerinden bile çok daha yakınlardı, yüzleri usulca birbirine değiyordu...

Kulübenin dışında, Rylnàsze ve Swann, Salina ile Irystiel'i karşılamaya gittiler.

"Salina, Irystiel, sizi Swann ile tanıştırmak isterim!" dedi Rylnàsze, ikiliye onu tanıtırken gülümsedi. "Swann benim çok özel arkadaşım."

Normal şartlar altında Swann, düzgün bir tanışma yapmakta hiç zorlanmazdı. Ancak şu anda, başı dönüyor ve yüzü kulaklarına kadar kıpkırmızı kesilmişti. Bu yüzden becerebildiği tek şey, kekeleyerek söylediği beceriksiz bir "T-Tanıştığıma memnun oldum..." oldu.

Salina ve Irystiel, mutlulukla gülümseyen Rylnàsze ile açıkça kızarmış ve dengesiz Swann arasında bakışlarını gidip getirdiler.

"Ben Salina," dedi Salina, zarif bir reverans yaparak. "Memnun oldum."

"Bu Irystiel!" dedi Irystiel'in kollarındaki peluş bebek, vantrilokluğuyla uyumlu olarak ağzı açılıp kapanıyordu. "Irystiel de memnun olduğunu söylüyor, miyav!"

Dört kız tanışmalarını bitirirken, Garyl ve Ellie de sonunda kulübeden dışarı çıktılar.

"Ah! Sör Garyl!" dedi Salina, onu fark ettikleri anda Irystiel ile birlikte koşarak yanına gitti.

"Selam, ikiniz," dedi Garyl, onları gülümseyerek selamladı. "Sizi Ellie ile tanıştırmak isterim. Bugünkü barbeküye bize katılacak. Ona iyi davranın, tamam mı?"

"Evet, ben Ellie," dedi Ellie, yüzünde dingin bir gülümsemeyle sırayla Salina ve Irystiel'e kibarca reverans yaptı. "Umarım arkadaş olabiliriz."

Salina ve Irystiel ikisi de gözlerini kıstı, Ellie'ye şüpheyle baktılar.

O kadın hep Sör Garyl'in evini ziyaret ediyor... diye düşündü Salina, Ellie'ye göz ucuyla bakarken.

Sadece bu da değil, bazen ikisi arasında garip bir şeyler dönüyormuş gibi geliyor! diye düşündü Irystiel, Salina'nın bakışlarıyla karşılaşırken.

"Neyse, barbekü her an başlayabilir! Onlara katılmak için oraya gitmeliyiz!" dedi Garyl, Salina ve Irystiel arkasından aceleyle ilerlerken asıl barbekü alanına doğru yürüdü.

"Elbette!" dedi Salina. "Size eşlik etmekten onur duyarım!"

"Irystiel de gelmek istiyor, miyav!" dedi Irystiel'in peluşu.

"Hadi Swann!" dedi Rylnàsze, çok şaşkın kızı peşinden sürükleyerek. "Biz de oraya gitmeliyiz!"

Grubun en arkasında gelen Ellie, başı hafifçe aşağı eğik, parmağını dudaklarına dokundurdu. Birkaç an önce Garyl'in dudaklarının hissini hatırlayıp kendini tutamayıp kızarırken, grup göl kenarındaki buluşmaya katılmak için aceleyle ilerliyordu.

Rys, elleri belinde, yüksek bir platformun üzerinde durmuş çevresine bakınıyordu. Kulübenin yakınındaki göl kenarına inşa edilen platform, üzerinde duran birinin ailenin barbekü yaptığı tüm alanı net bir şekilde görebileceği kadar yüksekti.

"Güzel..." Rys, manzarayı incelerken memnuniyetle başını salladı. "Görünüşe göre her şey neredeyse hazır." Ardından, mutlulukla genişçe sırıtarak, kalabalıkla kaynaşmış olan Flio'ya seslendi. "Beyim! Buraya lütfen!" diye bağırdı, kuyruğu belirip ileri geri sallanmaya başlarken coşkuyla el salladı.

"Geliyorum, Rys!" dedi Flio, kadehini Elinàsze'ye uzatarak. "Bir dakika, hemen döneceğim," diye fısıldadı ona, ardından kalabalığın arasından yolunu açarak karısının beklediği platforma doğru koştu.

"Bu tarafa, beyim!" dedi Rys, elini uzatarak. Flio tuttu ve Rys, vücudu hiç ağırlığı yokmuş gibi onu platforma çekti.

İlk bakışta Rys, ince yapılı bir kadın gibi görünüyordu, ancak gerçek formu zorlu bir kurt iblisiydi. İnsan formunda bile hatırı sayılır bir güce sahipti.

Rys, Flio'yu platformun ortasına bıraktı ve kocasının arkasına çapraz bir şekilde geri çekildi. "Herkese merhaba! Bugün Flio ailesinin barbeküsüne geldiğiniz için hepinize çok teşekkür ederiz! Burada sadece bir aile olarak hepimiz değil, dostlarımız ve tanıdıklarımız adına da şükranlarımızı sunmak için bulunuyoruz. Beyim ve ben, eşi Rys olarak, misafirperverliğimizin tadını çıkarmanızı rica ederiz!" Bununla birlikte, Flio'nun sırtına bir elini koyarak onu ileri doğru itti. "Şimdi, beyim, misafirlerimize bir şeyler söyleyebilir misiniz?"

"Ah, evet, elbette," dedi Flio, ileri doğru adımlayıp toplanmış kalabalığa bakarak. "Herkese merhaba," dedi, her zamanki rahat gülümsemesiyle. "Bugün yoğun hayatlarınızdan zaman ayırıp bize katıldığınız için teşekkür ederim. Bunun gibi etkinlikleri düzenleyebilmemizin tek nedeni hepinizin—" Ama ancak bu kadarını söyleyebildi.

"Et!" diye bağırdı Wyne, neşeli sesi barbekünün en arkasından bile tüm alana yayılacak kadar yüksekti. "Nefis nefis et-et!" Elinde taze kavrulmuş bir et şişi tutuyor, açgözlülükle yanaklarını dolduruyordu. Levana da onu taklit etti, kendi kızarmış et parçasını çiğniyordu. Wyne'ın sesine çekilen Folmina ve Ghoro da kendilerine birer şiş almak için yanlarına geldiler.

Folmina — Ghozal ve Uliminas'ın kızıydı, bu da onu yarı cehennem kedisi, yarı iblis soylusu yapıyordu. Annesi Uliminas'a olduğu kadar Ghozal'ın diğer eşi Balirossa'ya da aynı derecede bağlıydı. Son zamanlarda Ghoro ve Levana ile birlikte Houghtow Büyü Koleji'nde okula başlamıştı.

Ghoro — Ghozal ve Balirossa'nın oğluydu, bu da onu yarı insan, yarı iblis soylusu yapıyordu. Annesi Balirossa'ya olduğu kadar Ghozal'ın diğer eşi Uliminas'a da aynı derecede bağlıydı. Ablası Folmina'ya taparcasına seven, az konuşan bir çocuktu. Son zamanlarda Folmina ve Levana ile birlikte Houghtow Büyü Koleji'nde okula başlamıştı.

Folmina, kızarmış et parçasından bir ısırık aldı ve çok geçmeden o da herkesin duyacağı şekilde etin övgülerini dizmeye başladı. "Bu çok iyi!" dedi. "Gerçekten, gerçekten, gerçekten çok iyi!"

"Evet..." diye onayladı Ghoro. "Gerçekten çok iyi..." Sesi ablasınınkinden daha alçaktı ama kendi şişini tek bir şeye odaklanmış bir şekilde yerken gözlerinde belirgin bir parıltı vardı.

"Genç Hanımefendi Wyne!" dedi Tanya, platformun yanında hazır beklediği yerden aceleyle koşarak geldi. "Usta Flio hala konuşmasının ortasında!"

"E-Evet, doğru!" dedi Balirossa, kalabalığın başka bir yerinden kendisi de öne çıkarak. "Folmina, Ghoro — Bay Flio konuşmasını henüz bitirmedi!"

Ne yazık ki çok geçti. Göl kenarının her yerinde, barbekü misafirleri resmiyeti bir kenara bırakmış, şundan bundan canlı canlı konuşup neşeyle gülüşüyorlardı.

"Ne cüret!" dedi Rys, omuzları öfkeyle kabarmış. "Beyimin konuşmasının tam ortasında!" Dramatik bir şekilde soluk alıp vererek platformdan atlamaya yeltendi, ancak Flio'nun kendisi tarafından durduruldu.

"Rys, sorun değil," dedi Flio gülümseyerek. Ardından, barbekünün etrafına bir kez daha bakarak kalabalığa seslendi. "Sanırım şimdilik bu kadar resmiyet yeter. Lütfen doyasıya yiyin, için ve sohbet edin!" Kollarını gökyüzüne kaldırdı ve kalabalık, sıkıca dizilmiş masalardan yemek tabaklarını ve içecekleri almak için uzanırken gürültülü bir alkış kopardı.

"Hımm! Çok iyi!"

"Evet, bu gerçekten mükemmel!"

"Şunu dene! Harika bir şey!"

Flio, platformun tepesinden etrafına bakındı, her zamanki rahat gülümsemesiyle yemekler için duyduğu dağınık övgü sözlerini dinliyordu.

"Ama beyim!" diye itiraz etti Rys, dudak bükerek yanaklarını şişirdi ve işaret parmağıyla Flio'nun sırtına dürttü. "Ne kadar da şık görünüyordunuz! Konuşmanızdan gerçekten vaz mı geçeceksiniz? Sonuna kadar dinlemek istemiştim!"

"Konuşmamı bu kadar beğenmene sevindim ama bilirsin işte," dedi Flio, üzgün karısına dönerek. "Hiç kimse, hiçbir dünyada törenlerin uzayıp gitmesinden hoşlanmaz. Bak, onlara bir bak." Şimdi tüm kalbiyle barbekünün tadını çıkaran kalabalığı işaret etti.

"Şey, herkes iyi vakit geçiriyor gibi görünüyor..." diye kabul etti Rys, ancak dudak bükmesi yüzünden silinmeye niyetli değildi. "Ama yine de!"

Tam o sırada ise, aşağıdaki barbeküden yükselen lezzetli yemek kokusundan etkilenen Rys'in midesi aniden yüksek sesli bir gurultu çıkardı.

“Eyvah!” dedi Rys, utançtan kıpkırmızı kesilerek elleriyle karnını kapattı. “Bunu beyimin önünde yaptığıma inanamıyorum…”

“İnan bana, ben de senin kadar açım,” dedi Flio, karısını nazikçe kucaklayarak. “Aşağı inip birlikte bir şeyler yiyelim mi?”

“Ş-Şey, eğer siz öyle diyorsanız, beyim, reddetmem pek mümkün olmaz…” dedi Rys, ikisi platformdan aşağı inerken hâlâ kızarıyordu.

“Alın babacığım! Ve bu da sizin, anneciğim. Bunları sizin için hazır ettim,” dedi Elinàsze, her elinde birer şiş etle Flio ve Rys’e, ebeveynlerine sunmak üzere yaklaştı.

“Çok teşekkür ederim, Elinàsze! Tam da zamanında yetişti!” dedi Rys, hiç vakit kaybetmeden devasa et parçasını mideye indirdi. Ufacık ağzına göre imkânsız büyüklükte bir lokma aldı, birkaç kez zar zor çiğnedi ve yutkunup ikinci bir lokma için geri döndü.

Elinàsze, yüzünde çarpık bir gülümseme ile izledi. “Biliyor musunuz, hep merak etmişimdir…” dedi. “Onca et anneciğimin o incecik vücuduna nasıl sığıyor?”

“İyi bir soru…” Flio başını salladı. “Ben de zaman zaman bunu düşünmüşümdür…”

Elinàsze’nin ebeveynlerine getirdiği iki şiş etin boyutları ise tamamen farklıydı. Flio’nun şişindeki et, yumruğu kadarken, Rys’inki neredeyse bir insan kafası büyüklüğündeydi. Yine de, o devasa miktarda eti sadece tek bir saniyede silip süpürmesine rağmen, karnı eskisi gibi dümdüz kalmıştı.

“Bu taraftan, beyim!” dedi Rys, yüzünde genişçe bir sırıtmayla kocasını çekiştirerek. Elinàsze arkalarından gelirken, “Sıradakini deneyelim! Eğer bu kadar cüretkar olabilirsem, baharatı oldukça güzel olmuş derim!”

“İşte buradasınız, Lord Flio!” diye seslendi Ura, üçü barbekü alanında ilerlerken.

“Ah! Merhaba, Ura!” dedi Flio.

“Lord Flio, Hanımefendi Rys…” Ura söze başladı, devasa bedeni alçalarak ikisine başını eğdi. “Bugünkü ziyafete tüm köyü davet ettiğiniz için teşekkür ederim!”

“Teşekkür ederim, Lord Flio…” diye tekrarladı Kora, babasının yanına koşarak, bacaklarının arkasına yarı saklanmış halde, kibarca başını eğerek.

Flio, ikisine her zamanki rahat gülümsemelerinden birini sundu. “Sonuçta siz ve köyün geri kalanı, Blossom’ın çiftliğine ve Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na her zaman yardım ediyorsunuz! Hepinizin aileden olduğundan şüphe yok. Elbette davet edilecektiniz!”

“Bunu duyduklarına hepsi çok sevinecektir eminim!” dedi Ura, içtenlikle dişlerini göstererek gülümsedi ve Flio’nun omzuna birkaç dostça vuruş yaptı. “Söylediklerinizi onlara mutlaka ileteceğim!” Arkasında, Flio, Ura ile birlikte naklettiği diğer iblislerin hepsinin yiyip içtiğini ve keyifli vakit geçirdiğini görebiliyordu.

Ura’nın köyünde yaşayan iblisler arasında Blossom da vardı; bira kupasını mideye indiriyor ve diğerleriyle birlikte gülüyordu. “Ah ha ha! Size diyorum, hiçbir şey iyi bir içki, yemek ve kafa dağıtma turu kadar yorgunluğu atmaz!”

“A-Anne!” dedi Kora, kalabalığın arasından adımlayarak Blossom’ın bacağına sıkıca sarıldı; annesinin ne kadar çok içtiğini fark etmişti. “Çok fazla içmek sana iyi gelmez…”

“Merak etme, Kora! Biliyorum!” dedi Blossom. “Ama bugün her gün çok çalıştığımız için hepimizin kutlama günü! Endişelenmene gerek yok!”

“Bayan Hiçbir İşe Yaramaz gibi olmayacaksın, değil mi?” diye sordu Kora.

“Hayır, olmayacağım,” dedi Blossom başını sallayarak, aniden çok ciddi görünüyordu. “Buna güvenebilirsin. Eğer onun gibi olursam kendime artık insan diyemem.”

“Doğru dedin!” dedi Blossom’ın arkasında oturan onilerden biri. “Eğer öyle olsaydım asla dayanamazdım!”

“İnsan içki içmeli, içki insanı içmemeli,” diye onayladı bir diğeri, kollarını kavuşturmuş ve ciddi bir şekilde başını sallıyordu.

Sadece Blossom değil, oniler de… diye düşündü Flio, izlerken kuru bir gülümsemeyle. Bayan Telbyress’in içki alışkanlıkları ne kadar kötü olabilir ki…?

“Yüce Olan,” dedi Hiya, zihin âleminden çıkarak anında Flio’nun arkasında belirdi.

“Merhaba, Hiya,” dedi Flio. “Umarım barbeküye bize katılmayı düşünüyorsundur?”

“Gerçekten de niyetim buydu,” diye seslendi Hiya. “Ancak önce tek bir soru sormama izin verilir mi?”

“Elbette, nedir?” diye yanıtladı Flio.

“Anladığım kadarıyla bu barbekü başlı başına bir festival değil,” dedi Hiya, kalabalığa göz ucuyla bakarak ve başını kafa karışıklığıyla eğerek. “Peki, bu kadar çok bireyi tek bir etkinlik için bir araya getirmenin anlamı nedir? Bunun evde paylaşılan olağan yemeklerden bir farkı olduğunu hissediyorum, ancak önemini kavramakta zorlanıyorum…”

“Sanırım o soruyu ben yanıtlayabilirim!” diye ilan etti Rys, gururla öne çıkarak ellerini beline koydu. “Bak Hiya,” dedi, göğsünü kabartarak, “bir sürü belirli bir büyüklüğe ulaştığında, liderin her bir üyeyi tek tek takip etmesi imkansız hale gelir. Bu koşullar altında, sürünün içindeki hoşnutsuzluk ve memnuniyetsizliğin çözümsüz kalması oldukça yaygındır. Bunun gibi bir barbekü, bu kötü hisleri sorun haline gelmeden önce hızla dağıtmanın en etkili yoludur!”

“Başka bir deyişle, bu etkinlik herkesin rahatlaması ve duygularını ifade etme şansı bulması için bir fırsat görevi görüyor…” diye düşündü Hiya.

“Evet, aynen öyle!” dedi Rys. “Herkesin tek bir alanda bir araya gelip lezzetli yemekler yiyebileceği, güzel içkiler içebileceği ve sürü arkadaşlarıyla sohbet edebileceği bu gibi etkinlikler düzenleyerek, onlara ertesi sabah ellerinden gelenin en iyisini yapmaları için gereken motivasyonu veriyoruz. Karanlık Ordu’daki kurt iblisleriyle birlikteyken de tüm sürüyle düzenli akşam yemekleri verirdik!”

“Anlıyorum…” diye düşündü Hiya, Rys’in açıklaması için derinlemesine eğilerek minnettarlığını gösterdi. “Gerçekten de, dediğiniz gibi, her türden canlı varlık, insanlar ve iblisler bir arada, sefil koşullar altında acı çekmeye devam ettikçe yalnızca hoşnutsuzluk ve memnuniyetsizlik biriktirirler. Ben de üç dilek oyununu oynadığım zamanlarda bu kalp zayıflığından sıkça faydalanırdım…”

Hiya ve Rys sohbetlerine devam ederken Flio bilmişçe sırıttı. Rys yine evi bir sürü olarak görüyor, anlaşılan… diye düşündü. Bu etkinliği sadece herkesin iyi vakit geçirmesi umuduyla düzenlemiştim, ama Rys’in bunu herkesin biraz rahatlaması için bir fırsat olarak görmesi de yanlış değil. Sanırım bu sefer pek de yanlış bir şey söylemedi…

Ancak, sohbeti kısa bir mesafeden dinleyen Belano, Rys konuşurken yüzü bembeyaz kesildi. Hanımefendi Rys, Karanlık Ordu’daki diğer kurt iblisleriyle akşam yemekleri mi düzenlerdi? diye düşündü. Peki, onunla ilk tanıştığımızda, Bay Flio ile dövüştüğünde… bizi erzak olarak kullanacağını söylediğinde… o muydu…?

Kendini çaresizce kızartılmayı ve akşam yemeği yapılmayı beklerken gösteren bir görüntü, Belano’nun zihnine istemsizce geldi ve tüm vücudunda bir ürpertiye neden oldu.

Neyse ki o gün Bay Flio ile tanıştık… diye düşündü, uzun bir nefes vererek kupasının içindekileri bitirdi. Gerçekten şanslıydık…

◇ ◇ ◇

Flio ve Rys’in açılış konuşmalarını yapmalarından saatler sonra bile, göl kenarındaki şenlikler tüm hızıyla devam ediyordu. Ev halkının tüm üyeleri gülümsüyor, samimi sohbetler ediyor ya da barbekünün sunduğu lezzetli yemeklerin tadını çıkarıyordu.

Rys, kalabalığa şöyle bir göz gezdirdi, yüzünde memnuniyet dolu bir gülümseme vardı. “İyi, iyi,” dedi. “Görünüşe göre herkesin partinin tadını çıkarması için bolca yiyecek ve içecek var.”

Birkaç an önce, Rys, Tanya ile birlikte barbekü alanında koşturuyor, yapılması gereken tüm işlerle ilgileniyordu. Ancak, barbekünün yiyecek ve içecekle iyi bir şekilde dolu kalmasını sağlamak uğruna tüm bu çaba değmişti.

“Bununla birlikte, çocuklar için tatlılarda biraz eksiğimiz olabilir sanırım,” diye devam etti Rys. “Belki şimdi biraz fazladan hazırlamalıyım ki ihtiyaç duyduğumuzda hazır olsunlar…”

Rys açık hava mutfağına doğru yönelmeye başladığında, Flio yanına geldi. “Rys, biliyorsun ki Dipsiz Çantamda bolca tatlı var. Ekstra hazırlamana gerek yok.”

“A-Ama…” diye itiraz etti Rys.

“Demek istediğim, sen de gidip barbekünün tadını çıkarsana?” diye önerdi Flio, kolunu karısının omuzlarına dolayarak onu yakındaki bir banka oturttu. “Barbekü başladığından beri sadece işlerle uğraştın.”

“H-Herhalde haklısınız…” Rys başını salladı. “Eğer beyimin arzusu buysa…” Yine de, gergin bir şekilde partinin etrafına göz atmaya devam etti, hazırlıkların durumuyla açıkça meşguldü.

“Al, Rys, bunu al,” dedi Flio, karısının davranışına şefkatle sırıtarak, daha önce aldığı bir tabak kızarmış eti ona uzattı.

“Teşekkür ederim, beyim…” dedi Rys, zarifçe kabul ederek. Otomatik bir hareketle bir lokma aldı ve aniden tüm yüzüne bir gülümseme yayıldı. “Aman Tanrım, bu Dogorogma’daki son avımızdan Süper Ultra Dağ Domuzu eti! Ah, bu pişirdiğiniz sosuna doyamıyorum!”

“Benim dünyamda Süper Ultra Dağ Domuzu’na oldukça benzeyen bir tür sihirli canavar vardı,” dedi Flio. “Adı Turbo Dağ Domuzu’ydu. Gerçi, diğer gün savaştığımız sihirli canavar kadar büyük değildi.”

“Yine de, öyle bir canavar bile tek bir Yerçekimi büyünüzle alt edilmişti!” Rys coşkuyla konuştu, tabağındaki yemeği silip süpürürken yanaklarına renk gelmişti. “Her lokma aldığımda ne kadar muhteşem olduğunuzu hatırlamadan edemiyorum…”

Flio gülümsedi, karısının sonunda keyif aldığını görmekten memnundu; Rys neşeyle yedikçe yiyordu, etten büyük, açgözlü lokmalar alırken Flio’nun bakışını hiç fark etmiyordu. Flio, Rys’in yüzüne bulaşmış biraz sos fark etti ve uzanıp işaret parmağıyla sildi, sonra da yaladı.

“E-Efendim kocam! Böyle şeylere tenezzül etmemelisiniz!” diye itiraz etti Rys. Ardından, bir an bile tereddüt etmeden ağzını sonuna kadar açtı ve Flio’nun parmağını içine alıp çevik diliyle temizledi. “Mırf... Yutkunur...” dedi, Flio’nun parmağını ağzında tutmak için mücadele ederken. “B-Bu benim karılık görevim...”

“Rys...” dedi Flio, parmağını ağzından çekerken yüzünü buruşturdu. “Gerçekten, sorun değil...”

“Nhh...” diyen Rys, parmağa uzun, özlem dolu bir bakış attı.

“G-Gerçekten, sorun yok, söz veriyorum,” diye yineledi Flio.

“Efendim kocamın iradesi böyleyse...” diyen Rys, sonunda pes etti. Hafifçe gülümsedi, başını kocasının omzuna yaslayıp etraflarında devam eden partiye baktı. “Çok güzel vakit geçiriyorum, biliyor musun,” dedi. “Karanlık Ordu’dayken, böyle bir akşamın ne kadar harika olabileceğini hayal bile edemezdim...”

“Benim için de öyle,” dedi Flio, Rys’in saçlarını okşarken kendi de şefkatle gülümsedi. “Bu dünyaya ilk çağrıldığımda ve o zamanlar kurduğum hayattan koparıldığımda, bu kadar çok önemli insanla böyle güzel bir akşamın tadını çıkaracağımı hiç düşünmemiştim.”

“Efendim kocam!” diye araya girdi Rys, dudak bükerek. “O ‘sevgili karımla güzel bir akşamın tadını çıkarmak’ olmalı değil miydi?”

“E-Evet, tabii ki!” Flio aceleyle onu temin etti. “Seni çok seviyorum, Rys!”

Rys, Flio’nun yüzüne uzun bir an dik dik baktıktan sonra tekrar gülümsedi. “Pekala, tüm bunlar bir yana...” dedi, kalabalığa bakarken. Orada, o günkü barbekü için Houghtow’a geri dönen oğlu Garyl’i görebiliyordu. “Sanırım Garyl artık yetişkin olduğuna göre Klyrode Kalesi’nde yaşayacak?”

Garyl göl kenarında oturmuş, kendi barbekü etinden yiyordu. Yanında eski sınıf arkadaşlarından ikisi vardı: O sabah Houghtow Şehri’ndeki görevinde ona eşlik eden Salina ve Houghtow Büyü Koleji’nin okul mağazasındaki vardiyasından sonra barbeküye katılan Irystiel. Daha ileride ise Bakire Kraliçe’nin kendisi duruyordu. Bakire Kraliçe, kimliğini kimsenin tahmin etmesini engellemek için güçlü bir Gizleme büyüsüyle iyi kamufle edilmiş, saçları atkuyruğu yapılmış ve kalın, yuvarlak gözlükler takmıştı. Bu durum Salina ve Irystiel üzerinde kesinlikle istenen etkiyi yaratmıştı; onlar, birlikte yemek yedikleri kadının ülkenin hüküm süren hükümdarı olduğundan habersizdi.

Bununla birlikte, Flio’nun ailesinin üyeleri, Flio ve Rys’ten Ghozal ve diğerlerine kadar hepsi Bakire Kraliçe’nin kim olduğunu gayet iyi biliyor ve bu yüzden onu barbeküde ağırlamaktan mutluluk duyuyorlardı.

“Sanırım öyle,” diye onayladı Flio, Rys’in Garyl’in oturduğu yere doğru uzanan bakışlarını takip ederek başını salladı. “Duyduğuma göre kalede her zamanki gibi çok çalışıyormuş. Oğlumuzla çok gurur duyuyorum.”

“Öyleyse, efendim kocam...” diye atıldı Rys, iri, masum gözleriyle ona bakarak. “Bu, evde eskisine göre bir çocuk daha az olduğu anlamına gelmez mi? Y-Yani demek istediğim... Şey...” Gergin bir şekilde kıpırdandı, yanaklarına kan hücum etti, kulaklarına kadar kızardı. “B-Belki de... başka bir çocuk zamanıdır? Ne de olsa, Rylnàsze küçük bir erkek ya da kız kardeşi olsun istediğini söylemişti, değil mi?”

Rys elini Flio’nun elinin üzerine koydu ve Flio, Rys’in ne demek istediğini anlayınca kendi de kızarmaya başladı. “Ş-Şey...” dedi, sesi cılız bir fısıltıdan öteye geçemedi. “P-Pekala. E-Elimden geleni yapacağım...”

“Evet!” diye neşelendi Rys, genişçe sırıtarak ve genellikle soğukkanlı olan adamın kekeleyerek verdiği cevaba karşılık Flio’nun koluna sımsıkı sarıldı. “Hemen başlamalıyız! Bu gece belki! Bana düşkünlük göstereceksin, değil mi? Her zamankinden bile daha fazla?” Kocasına attığı bakışta inkar edilemez bir şehvet vardı.

Y-Yine mi başlıyoruz... diye düşündü Flio, başka bir çocuk ihtimaline karşı belirgin bir şekilde daha gergin görünüyordu.

Flio ve Rys bankta oturmuş, başka bir çocuk için planlar yaparken, Balirossa kısa bir mesafeden bu aşık çifte göz ucuyla baktı.

Bay Flio ve Hanımefendi Rys her zaman birbirlerine karşı çok sevecenler... diye düşündü, evliliklerindeki bu yakınlaşma gösterisini izlerken kendi yanakları da pembemsi bir renk aldı. A-Aslında, sanırım Lord Ghozal ve ben de oldukça seveceniz. Ne de olsa her gece birlikte uyuyoruz... V-Ve o bana kesinlikle oldukça fazla sevgi gösteriyor... Belki de ben sevgimi bu kadar açıkça göstermeye uygun değilimdir. Kesinlikle bu kadar çok insanın önünde böyle flört edemezdim...

Aniden, Ghozal birdenbire ortaya çıktı ve Balirossa’yı düşüncelerinden sıçrattı. “Hey, Balirossa. Ne haber?” diye sordu.

“Hııyaaah!!!” diye bağırdı Balirossa.

“Hey, hey!” diye güldü Ghozal, taşıdığı bira bardağını karısına uzatırken. “Beni gördüğüne bu kadar şaşırmana gerek yok!”

“T-Teşekkür ederim...” dedi Balirossa, içeceği alırken başını öne eğdi. Acaba Lord Ghozal, şimdi ve burada onunla flört etsem ne düşünürdü... diye düşündü, ona çekingen bir bakış atıp tekrar bira bardağına baktı. Belki de ona biraz daha yaklaşmayı denemeliyim... diye düşündü, sıvının derinliklerine bakarken yüzü kızardı. P-Pekala, diye kendi kendine söyledi, düşünerek vakit kaybetmenin anlamı yok, bir değişiklik yapıp harekete geçmeliyim...

Gergin bir şekilde yutkunur, Balirossa kendini zorlayarak kocasına yaslanmaya çalıştı ama ne kadar uğraşsa da ayakları inatla yere mıhlanmış gibiydi, bir adım bile atamıyordu.

A-Ayaklarım... diye düşündü, dişlerini sıkarak kararlılıkla tüm iradesini topladı ve vücudunu kendisine itaat etmeye zorlamaya çalıştı. N-Neden ayaklarımı hareket ettiremiyorum...? Çabalarına rağmen – ya da belki de tamamen fazla uğraştığı için – başarabildiği tek şey vücudunun şiddetle titremesi oldu.

Hım... diye düşündü Ghozal, Balirossa’nın davranışlarını yakından izlerken. Balirossa’nın bir şeyler yapmaya çalıştığını görüyorum ama bir tür iç çatışmanın pençesine düşmüş gibi görünüyor. O bunu çözerken ben burada kalıp onu izlemeliyim...

Şefkatle gülümseyen Ghozal, Balirossa’nın vücudunu hareket ettirmek için kendiyle savaşmasını izledi ve bekledi.

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

Flio’nun evinin birinci katındaki oturma odasının bir kenarında, Sybe ve ailesinin yaşadığı büyük bir kafes vardı. Tam ortada, psikopati ayısı Sybe ve felaket ayısı Tybe sırtüstü yatmış, göbeklerini gururla havaya dikmişlerdi; iri cüsseleri kafesin çoğu alanını kaplıyordu. Sybe’nin eşi, tekboynuz tavşan Shebe ve üç çocukları Sube, Sebe ve Sobe, iki ayının etrafında bir halka oluşturmuş, her biri kendi sevimli pozlarında uyuyorlardı. Bu arada, Sybe’nin göbeğinin üzerinde ise pijamalı Rylnàsze ve Swann, uykularında birbirlerine sokulmuşlardı.

“Küçüklerin uykuya dalma zamanı geldi, değil mi?” dedi Flio, kafesin girişinden birbirlerinin kollarında rahatça uyuyan iki kızı izlerken gülümseyerek.

“Efendim kocam, Folmina ve Ghoro’yu yatağa yatırmaktan döndüm,” dedi Rys, ikinci kattaki merdivenlerden Tanya’nın hemen arkasından gelerek.

“Ve göl kenarında uyuyakalan kişileri evin misafir odalarına yerleştirmeyi bitirdim,” dedi Tanya. “Beklenmedik bir şekilde ayakta bayılmış olan Hanımefendi Balirossa’ya, Lord Ghozal göl kenarındaki kulübede bakıyor. Emin ellerde.”

“Balirossa ne yapıyordu Tanrı aşkına?” diye merak etti Rys, başını eğerek. “O kadar çok güç toplamıştı ki, bunun yerine bayılıp kalmış gibiydi...”

“Eminim Balirossa’nın da kendine göre mücadeleleri vardır,” dedi Flio. “Şimdilik, bunu Ghozal’a bırakmak en iyisi.” Rys ve Tanya başlarını sallayarak onayladılar. “Kora, Ura’nın omuzlarında taşınırken uyuyakalmış, Rabbitz ise her zamanki pozisyonunda, Calsi’im’in kafasına tutunarak uyuklamıştı. Oni köyü çocuklarına gelince, onlara köyün yetişkinleri bakıyor, bu yüzden oraya müdahale etmemize gerek yok bence.”

“Maunty’nin çocukları ise hâlâ enerji dolu,” dedi Rys. “En son gördüğümde, ellerine geçen her şeyi yemekle meşguldüler.”

“Kesinlikle haklısınız, Hanımefendi Rys,” diye onayladı Tanya. “Aslında, çocuklar için hazırladığımız tatlıların neredeyse hepsini yediler. Sanırım toplantı yerine dönüp erzak durumumuzu kontrol etme zamanı gelmiş olabilir. Affedersiniz...” Tanya kibarca reverans yaptı ve anında oradan kayboldu.

Flio, kendi de kapıya dönerken her zamanki rahat gülümsemesini takındı. “Şimdi, biz de barbeküye geri dönmeye ne dersin?” diye önerdi. “Yetişkinler hâlâ tüm hızıyla devam ediyor, ne de olsa.”

Rys, kocası ayrılmak için dönerken hafifçe kolundan tuttu. “Şey...” dedi, yüzüne endişeli bir ifade yerleşirken. “Efendim kocam... Bugünkü barbekü çok fazla zahmet olmadı, değil mi? Herkese karşı çok naziksiniz; sadece ayak uyduruyormuş gibi davrandığınızdan endişeleniyorum...”

“Hiç de değil!” diye onu temin etti Flio, Rys’i nazikçe kucakladı. “Hatta, barbekü fikrini ortaya atmana sevindim. Ailemiz ve tüm arkadaşlarımız arasında çevremizin bu tür şeyleri düşünmemiz gerekecek kadar büyüdüğünü işaret etmende kesinlikle haklıydın. Teşekkür ederim, Rys.”

“Efendim kocam... Bu sözleri duymak beni o kadar mutlu ediyor ki...” dedi Rys, yüzünü Flio’nun göğsüne sokarak mutlulukla. “Ve sanırım bir sonrakinde de sana güvenebilirim, değil mi?”

“Ha?” Flio afalladı. “Z-Zaten bir tane daha mı yapıyoruz?”

“Tam olarak öyle değil!” Rys, parlak bir gülümsemeyle açıkladı. “Bir sonraki partimiz, katılımcı sayısı veya özel durumları nedeniyle bu partiye davet edilmeyen iş ortaklarımız için olacak. Davetiyeleri zaten gönderdim. Bu kez, katılımcılar geniş ailemizin üyelerinden ziyade, Fli-o’-Rys Genel Mağazası aracılığıyla iş yaptığımız kişiler olacak.”

Flio onayladı: “Mantıklı... Eski dünyamda ben de iş ortaklarımla pek çok partiye gitmiştim.”

Rys ışıl ışıl gülümsedi. “Bana anlatmıştın zaten! Bu yüzden, bir sonrakini hemen bunun ardından yapmamızda hiçbir sakınca olmayacağını düşündüm!”

Flio ancak bu kadarını söyleyebildi: “S-Sanırım hayır... A-Ama o da bittikten sonra, bir süre partilere ara verelim...”

Bu sırada—Göl Kenarındaki Barbekü

“İşte oradasın, Tanya!” Zofina, hizmetçi elinde sıkıca tuttuğu bir tavayla göl kenarına döner dönmez koşarak yanına geldi. “Ne işler çeviriyorsun böyle, durup dururken bana yemeği devretmemi söyleyip sonra da hiçbir açıklama yapmadan kim bilir nereye kayboldun?!” diye bağırdı, yüzündeki öfkeyi gizleme gereği duymadan.

“Hadi ama, bu kadar öfkeye ne gerek var ki?” Tanya, bir çocuğa laf anlatır gibi bir tonla, barbekü alanına doğru ilerlerken söyledi.

“Nereye gittiğini sanıyorsun?!” Zofina. “Madem geri döndün, yemeği sen yapmalısın!”

“Toplanma alanına bir göz atıp barbekünün mevcut durumunu gözlemleyeceğim. Korkarım ki yemek yapmayı biraz daha sana bırakmak zorunda kalacağım,” dedi Tanya ve geldiği hızla bir kez daha ortadan kayboldu.

“B-Bekle!” Zofina, Tanya’nın az önce durduğu yere doğru seslendi. “Bu goblin çocuklarının iştahları inanılmaz, biliyor musun! Ne kadar krep yapsam da göz açıp kapayıncaya kadar silip süpürüyorlar...” Ne yazık ki, Tanya çoktan gitmişti. Zofina ağır bir iç çekti. “Pekala, madem işi bana bırakıyor, yapabileceğim bir şey yok sanırım,” diyerek mutfağa geri döndü. “Sanırım biraz daha krep yapmalıyım...”

“Doğrusu, itiraf etmeliyim ki...” diye düşündü Zofina. “O goblinlerin, kreplerini mideye indirirkenki gülümsemelerini görmek, bunca zahmete değiyor neredeyse...”

Bu sırada—Houghtow Şehri, Hokh’hokton’un Kulübesi

Barbekü geç saatlere kadar devam ederken, Blossom Acres’ın ortasındaki Hokh’hokton’un kulübesinde iki tanıdık figür vardı.

Telbyress, odanın ortasında yere yan yatmış, küçük bir çocuğun öfke nöbeti geçirir gibi bağırıyor, tekme atıyor ve kollarını savuruyordu. “Heeeeyyy!!!” diye sızlandı. “Neden barbeküye gitmeme izin verilmiyor?! Gitmek istiyorum! İçki tadına bakmam lazım! Lütfeeeen!” diye feryat etti, gözlerinde gözyaşları birikmişti.

“Bu işe yaramaz tanrıça gerçekten ağlıyor mu...?” diye düşündü Hokh’hokton, Telbyress’in bu davranışına şaşırmıştı. “Bay Flio sana söylemedi mi?” dedi. “Cennet Düzlemi tarafından sana verilen bir işte kaytardığın için barbekü ayrıcalıkların iptal edildi.”

“Hadi amaaa!!!” Telbyress, bir kez daha tekmeleyip kollarını savurarak sızlandı. “Hiçbir zarar gelmedi ki, değil mi? Bir dahaki sefere ciddiyetle çalışacağım, söz...”

“Ama geçmişte hiç sözünü tutmadın ki, değil mi?” Hokh’hokton.

“Hadi amaaa!!!” diye tekrarladı işe yaramaz tanrıça. “Bunca zamandır birlikteyiz, biraz olsun güven kazanmadım mı?”

“Sana güvenmemeyi biliyorum çünkü bunca zamandır birlikteyiz!” Hokh’hokton, tamamen çileden çıkmış bir halde kollarını kavuşturarak ilan etti. “Ayrıca, seninle olmak istediğim için de seninle değilim. Evime iznim olmadan gelip burada yaşamaya başladın! Ve böyle öfke nöbetleri geçirmeye devam edersen, seni dışarı atabilirim!”

Bu sözler üzerine Telbyress, tekmelemeyi ve bağırmayı anında kesti, yerde dizlerini kendine çekerek oturdu. “Uslu duracağım...” dedi. “Kalmama izin ver, lütfen.”

Hokh’hokton derin bir iç çekti. “Şahsen, böyle mütevazı bir evde yaşamanın neyini bu kadar çekici bulduğunu aklım almıyor...”

“Yani, ana evde tuttukları nöbetle, orada yaşasam asla gizlice kaçıp bir içki içemezdim ki...” Telbyress, Hokh’hokton’un duyamayacağı kadar kısık bir sesle mırıldandı. “Ama sana bunu söylesem, sadece bana kızardın...”

Hokh’hokton, yerde uslu uslu oturan Telbyress’e dikkatle baktı. “Gerçekten, sahiden pişman mısın?”

“Hımm-hımm...” Telbyress yanıtladı.

“Bir dahaki sefere sana bir iş verildiğinde yine kaytarmanın bir yolunu bulmayacaksın, değil mi?”

“Elimden gelenin en iyisini yapacağım... ne kadar yapabilirsem artık,” diye söz verdi.

“Kaytarmadan söz vermeyi bile beceremiyor...” diye düşündü Hokh’hokton, yatağın altından bir şişe çıkarırken bir kez daha iç çekerek. Şişeyi ağır bir küt sesiyle önüne koydu. “Bu sana özel bir kıyak, biliyor musun,” dedi. “Bay Flio, davranışlarından pişman olursan sana içki içirmeyi kendi takdirime bırakabileceğimi söyledi.”

Bu sözler üzerine Telbyress ayağa fırladı ve ileri atılarak Hokh’hokton’a şaşırtıcı bir güçle sarıldı. “Aman Tanrım!” diye haykırdı, onu cömert göğüslerinin arasına sıkıştırırken sevinçle ışıl ışıl parlıyordu. “Hokh’hokton, sen bir tanesin!” Hokh’hokton kıvrandı, kaçmaya çalıştı ama eski tanrıçanın demir pençesinde tamamen hareket edemediğini fark etti. “Seni çok, çok seviyorum!” diye devam etti. “Geceden sabaha kadar içelim!”

“Kahretsin! Nefes alamıyorum!” diye düşündü Hokh’hokton. “Buradan kurtulamazsam başım gerçekten belaya girebilir! Mnrrrfh!!!” Tüm gücüyle mücadele etti ama Telbyress, talihsiz goblin neredeyse tamamen havasızlıktan bayılana kadar onu işkence dolu kollarından bırakmadı.

Ertesi Sabah—Karanlık Kale, Taht Odası

Karanlık Ordu’nun mevcut Cehennemi Dörtlüsü’nün üç üyesi—Zanzibar, Belianna ve Coqueshtti—taht odasına girdi. Onları, uzun süredir boş olan dördüncü koltuğun müstakbel adayı Demmie takip ediyordu.

Zanzibar—bir şeytan soylu, Cehennemi Dörtlüsü’nün bir üyesi. Geçmişte, Karanlık Varlık Yuigarde’nin zulmüne karşı isyan etmişti, ancak başarısız olup Calsi’im’in yeni Karanlık Ordusu tarafından boyun eğdirildikten sonra, aynı cesaret ve girişimcilik ruhu, soylu sınıfının bir üyesi olarak edindiği bilgi birikimiyle birlikte, ona Cehennemi Dörtlüsü’nde bir koltuk kazandırmıştı.

Belianna—bir başka şeytan, aynı zamanda Cehennemi Dörtlüsü’nün bir üyesi. Günlerini Karanlık Varlık’ın diyarının her köşesine uçarak, tırpanını Karanlık Ordu adına savurarak geçirirdi. Irystiel’in ablasıydı.

Coqueshtti—küçük bir deli bilim insanı kız ve Cehennemi Dörtlüsü’nün bir üyesi. Şifalı büyüsüyle hayatını kurtardığı birçok iblisin anısına, Karanlık Varlık Dawkson tarafından koltuğuna layık görülmüştü, ancak kendisi çekingen ve disiplinsiz bir kız olduğu için bu pozisyon karakterine hiç uygun görünmüyordu.

Demmie—soylu şeytan Ulgo ailesinin şu anki başı. Ailesi geçmişte bir süre gözden düşmüştü, ta ki belirli bir olay onu Cehennemi Dörtlüsü’nün müstakbel bir üyesi olma yoluna sokana kadar. İş için gerekli ruha ve yeteneklere sahip olsa da, doğuştan gelen dalgınlığı onu en ufak bir şeyde paniğe kapılmaya meyilli kılıyordu.

“Usta Dawkson, Cehennemi Dörtlüsü eksiksiz bir şekilde hazır,” diye duyurdu Phufun, tahtın yanındaki yerinden, sahte gözlüklerini burnunun üzerine iterek.

Phufun—Dawkson tahta çıkmadan önce ona hizmet etmiş bir succubus. Entelektüel bir görünüm sergilese de aslında oldukça düşüncesiz ve iflah olmaz bir mazoşistti.

“Evet, gördüm,” dedi Dawkson, hüküm süren Karanlık Varlık, tahtın kendisinde değil, o görkemli koltuğa çıkan basamaklarda oturuyordu. “Hey millet. Yoğun günlerinizden vakit ayırıp çağrıma kulak verdiğiniz için teşekkürler.”

Dawkson—şu anki Karanlık Varlık, eski Karanlık Varlık Gholl’un küçük kardeşi. Bir zamanlar Yuigarde adıyla anılır ve kimsenin öğüdünü dinlemezdi, ancak adıyla birlikte yollarını da değiştirdi ve şimdi erdemli kralın yolunda yürüyordu.

“Karanlık Varlık, teşekkür etmenize gerek yok,” diye yanıtladı Zanzibar. “Tüm vasallarınızın görevidir, ne olursa olsun çağrınıza gecikmeden kulak vermek.”

“Hey, eğer işin içinde felaketler veya seller varsa, Phufun’a acil bir işinizin çıktığını söylemeniz yeterli,” dedi Dawkson, yan tarafta duran hizmetkarı Phufun’a bakarak. “Programı size göre ayarlarız.”

“Geçmişte Karanlık Varlık’ın ‘Geciktiniz! Hepiniz tembelsiniz!’ ya da benzeri renkli ifadelerle kükreyip öfkesini hizmetkarı Hanımefendi Phufun’dan çıkardığı zamanları hatırlıyorum sanki...” diye düşündü Zanzibar, Karanlık Varlık’ın emirlerini beklerken hazır ola geçmiş Dawkson’a bakarak. “Böyle bir şeyi dünyanın en sıradan olayıymış gibi söyleyeceği günü kim tahmin edebilirdi ki?”

“Pekala,” diye başladı Dawkson. “Bugün sizi buraya çağırmamın nedeni büyük bir mesele. Phufun.”

“Evet, Usta,” dedi Phufun, Dawkson’ın işaret etmesiyle öne çıkarak. Sahte gözlüklerini düzeltti, elindeki kağıda baktı. “İnsan ulusundan, Klyrode Büyülü Krallığı’ndan, Houghtow Şehri’ndeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası’ndan bir mektup aldık. Hepiniz bir barbeküye davetlisiniz. Dördünüzden hanginizin katılmayı düşündüğünü teyit etmemiz gerekecek.”

“Ha?!” Belianna, Coqueshtti ve Demmie, Phufun’un duyurusunun içeriğine vahşi bir inançsızlıkla hep birlikte afalladılar. Yalnızca Zanzibar davetiyeyi sakin karşıladı.

“Anlıyorum...” dedi, konuyu bir an düşündükten sonra belirgin bir anlayışla başını sallayarak. “Demek durum bu...”

BAŞLIK: Barbekü Daveti ve Gizli Planlar

İri şırıngasını sıkıca tutan Coqueshtti, her zamanki telaşlı tonuyla "Hı?" diye sordu. "E-Efendi Zanzibar, nasıl şaşırmıyorsunuz? Artık savaşmıyoruz biliyorum ama Klyrode Büyülü Krallığı ile hâlâ düşman değil miyiz? Ve bu, onların genel mağazalarından birinden gelen bir davet!"

Demmie de onaylayarak, "Haklısınız, Coqueshtti Hanımefendi," dedi. "Büyülü Krallık ile ilişkimiz eskisine göre daha dostane, ama bu tamamen farklı bir şey gibi görünüyor..."

Zanzibar, Cehennem Dörtlüsü'ndeki arkadaşlarına dönerek, "Elbette, bir bakıma ikiniz de haklısınız," dedi. "Ancak, durumu biraz yanlış değerlendirdiğinizi düşünmeden edemiyorum."

Coqueshtti ve Demmie, açıkça anlamamış bir halde, "Yanlış mı değerlendirdik?" diye sordular aynı anda.

Zanzibar, açıklamasını yapmaya başlarken kollarını iki yana açarak, "İzin verin açıklayayım," dedi. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Klyrode Büyülü Krallığı'ndaki en önde gelen kuruluştur; hatta Karanlık Kale'nin tam ön kapılarının dışında bir şubesi bile var. Kullandığımız silahlardan günlük ihtiyaçlarımıza kadar her şeyi bize makul ve uygun bir fiyata sağlıyorlar. Mevcut durumda, Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Karanlık Ordu'nun faaliyetlerini sürdürmesi için vazgeçilmezdir. Dahası, dükkan sahibinin eşi, bir zamanlar Karanlık Ordu'daki kurt iblislerinin ikinci en güçlüsü olarak ün salmış Fenrys Hanımefendi'den başkası değil, gerçi son zamanlarda Rys adını kullanıyor gibi görünüyor. Hatta saygıdeğer Emekli Karanlık Varlık ve şimdiki Karanlık Varlık Dawkson Efendi'nin ağabeyi Gholl Efendi bile, iş arkadaşı Uliminas Hanımefendi ile birlikte o dükkanda çalışıyor. Kısacası, davetini geri çevirebileceğimiz bir şirket değil bu."

Coqueshtti ve Demmie, ikna olmuş gibi görünerek, "A-Anlıyorum..." dediler.

Phufun, üçü konuşmalarını bitirince hafifçe içini çekti ve gözlüğünü burnunun üstüne doğru itti. "Zanzibar Efendi durumu gayet doğru özetledi," dedi. "Usta Dawkson kendisi de aynı sonuca vardı. Bu daveti hakkıyla değerlendirseniz iyi olur."

Dört Cehennemli de hep birlikte eğilerek, "Evet, Hanımefendi!" diye yanıtladılar. Ancak Zanzibar, başını eğdiği sırada bile Belianna'yı göz ucuyla süzüyordu.

Coqueshtti ve Demmie bu davetin önemini kavrayamamıştı, ama Belianna en azından meseleyi zımnen anlamıştı... diye düşündü, yanı başında eğilen Belianna'ya baktı, gözleri kapalı, ifadesi özenle tarafsızdı. Yoksa neden sadece o, katılma fikrine itiraz etmemişti ki? Ama benzer bir soylu şeytandan da başka bir şey beklememeliydim.

Ancak Belianna'nın aklında bambaşka şeyler vardı.

Elbette Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nı biliyorum! diye düşündü, zaferle yumruğunu sıkarak. Tüm dünyadaki en harika lanet olası dükkan! Doğruluğun vücut bulmuş hali, Adalet Kurdu'nun ta kendisi tarafından destekleniyor! Hayatımın her lanet olası günü benim için yaptıkları onca şeyden sonra, onlardan gelen bir daveti geri çevirmem imkansız! Ve ayrıca... bu barbeküden lanet olası bir hatıra olarak sınırlı üretim Adalet Kurdu ürünleriyle ayrılma şansım da var! Hah! Dört gözle bekliyorum!

Yıllar önce, Karanlık Ordu ile Klyrode Büyülü Krallığı arasında barışın başlangıcını işaret eden antlaşmadan önce, kurt desenli bir maske takan gizemli bir adam adeta yoktan var olarak ortaya çıktı ve Karanlık Ordu'nun fetih planlarının önüne dikildi: Adalet Kurdu. Defalarca, ezici bir güç gösterisiyle Karanlık Ordu'nun işgal planlarını boşa çıkardı ve sonunda antlaşmanın imzalanmasına yol açan katalizör görevi gördü.

Tüm Klyrode'da sadece seçkin birkaç kişi gerçeği biliyordu: Adalet Kurdu'nun aslında Flio'dan başkası olmadığını.

Sadece gücün haklı olduğuna inanan pek çok iblis için, Adalet Kurdu'nun yenilmez gücü, onu bir tapınma nesnesi olarak tanrılaştırmaya yetiyordu. Belianna da onun özellikle sadık takipçilerinden biriydi.

Dawkson, "Güzel," dedi. "Phufun'dan programı ve diğer detayları öğrenebilirsiniz. Bir kopyasını alın, üzerinde düşünün ve katılıp katılmayacağınızı Phufun'a bildirin. Anlaşıldı mı?"

Cehennem Dörtlüsü, "Evet, Karanlık Varlık!" diye yanıtladı, başlarını bir kez daha eğerek.

Phufun, izlerken sessizce içini çekti ve gözlüğünü düzeltti. Eskiden Usta Dawkson şöyle derdi: "Beni bekletmeyin, tembeller! Hemen şimdi karar vermelisiniz!" ve bir de üstüne beni pataklardı... diye düşündü. Elbette, işleri bu şekilde yapmanın faydalarını anlıyorum ama yumruklarıyla beni hırpalamadığı zaman gerçekten bir şeyler eksikmiş gibi geliyor. Bazen o günleri özlüyorum...

Phufun, elbette, doğuştan mazoşistti. Dawkson tarafından odanın bir ucundan diğerine savrulmak, ona göre hazların zirvesinden başka bir şey değildi. Dawkson ise ne yazık ki, uşağının o istismar günlerini özlediğini bilmiyordu.

Dawkson, toplantıyı masadaki bir sonraki konuya taşıyarak, "Pekala," diye sözlerine devam etti, "bir sonraki mesele, o iblis grubuyla ilgili..."

◇Houghtow Şehri—Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Dışarıda◇

Barbeküden bir gün sonra, iki kadın Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın önünde duruyordu, dışarıdaki kalabalığın arasında binaya bakıyorlardı. Sonra, hiçbir uyarı olmaksızın, biri aniden dans etmeye başladı. "Ah, Janderena, Janderena, Janderena!" diye şarkı söyledi, binaya doğru çılgınca işaretler yaparak ve sadece başını diğer kadına çevirerek. "Gerçekten burada, ah burada, ah burada mı işe girmeliyiz?"

Janderena adlı kadın hışımla, "Yanderena, yeter!" diye bağırdı, dans eden kadının yüzünü yakalamak için uzanıp aşağıdaki kaldırıma çarptı. "Sana dikkat çekmemeni söylemiştim!"

Yanderena sessizce yatıyordu, kafasının çarpmasıyla yerde oluşan küçük kraterde yüzüstü kalmıştı.

Janderena çömeldi, ağzını Yanderena'nın kulağına yaklaştırarak fısıldadı. "Gölge Kral bizi bu dükkana sızma görevine gönderdi; nasıl çalıştıklarını öğrenmek ve fırsat bulursak bazı malları Gölge Holding'e aktarmak için. Eğer dikkat çekip şüphelerini uyandırırsan, bizi kovabilirler. Anladın mı?"

Ve tabii ki, bunu yapmazsak, para alamayız... diye düşündü, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın "eleman aranıyor" ilanını elinde sıkıca tutarak. Sonuçta, Gölge Holding bizim gibileri işe almaya istekli birkaç işletmeden biri. Onlara işe yaradığımızı kanıtlamalıyız, yoksa...