Çukur: Altın Saçlı Kahraman Savaşırken ~Yeraltı Gölü'nün Felaket Canavarı~

◇Klyrode Büyü Krallığı—Kuzey Ormanı◇

Kuzeye giden ana yoldan biraz uzakta, daha işlek olanına paralel uzanan, kullanılmayan bir tali yol vardı. Ana yol yeni döşenmiş taşlarla düzenli bakımdan geçerken, eski tali yol bakımsız kalmıştı. Yol boyunca yabani otlar boy atmış, patikası açık çukurlarla doluydu. Yine de, bu kullanılmayan tali yolu tercih eden birkaç kişi hâlâ bulunuyordu.

Çoğunlukla bu durumun iki nedeni vardı: Birincisi, yeni ana yola doğrudan bağlı olmayan, arka kısımdaki belirli noktalara seyahat etmek. İkinci neden ise, daha yoğun kullanılan ana yollarda seyahat eden üçüncü şahıslar tarafından görülmekten kaçınmaktı.

O engebeli yolda tek başına bir fayton ilerliyordu. Sıradan bir faytondan farksız görünse de, önemli bir ayrıntı vardı: Onu çeken ne bir at ne de başka bir hayvan mevcuttu. Bu tuhaf fayton, koşum takımı veya dizginler olmaksızın yolda kendi kendine ilerliyordu. Aslında bu, fayton cinni Aryun Keats'in bir faytona dönüşmüş bedeninden başkası değildi.

Fayton cinnleri, dokundukları her türlü araca dönüşme yeteneği veren eşsiz bir beceriye sahip nadir bir cinn türüydü. Bu güçlü yeteneğin önemli bir zayıflığı vardı: Dönüşen fayton cinni, kendi fiziksel kondisyonunu tüketmek zorundaydı; özellikle kendi bedeninden daha büyük bir formu sürdürmek için büyük miktarda kondisyon gerektiğinden, bu durumu uzun süre devam ettirmeleri imkânsızdı. Bu yüzden, aslında her türlü araca dönüşebilmelerine rağmen, türlerine fayton cinni adı verilmişti; çünkü kendilerini hızla tüketmeden alabilecekleri tek form, Klyrode dünyasında yaygın olan sıradan bir faytondu.

Aryun Keats'in fayton bedeninin içi iki bölüme ayrılmıştı; biri bagaj için ayrılmış, Altın Saçlı Kahraman ve partisi yolcu bölmesinde sıkışıp kalmıştı.

“Altın Saçlı Kahraman Bey!” Aryun Keats'in telepatik sesi, yolcu bölmesinin tavanından yankılandı. “Daha var!”

“Vay canına! Deme öyle!” diye karşılık verdi Altın Saçlı Kahraman, hızla üst bedenini pencereden dışarı uzatarak baktı.

“G-gerçekten mi?” dedi Tsuya, onu kenara itip kendi kafasını dışarı uzatarak. “N-nerede ki?” diye sordu.

Altın Saçlı Kahraman, Tsuya dışarıyı daha iyi görebilmek için bedenini ona yaklaştırdığında, sırtına yumuşacık ve pofuduk bir şeyin bastığını hissetti. D-Dur bir dakika! diye düşündü. B-Bu his kesinlikle Tsuya’nın göğsü olmalı! “Tsuya, yapma!” diye hırladı. “Biraz utan be kadın!”

“F-fiiih?!” diye haykırdı Tsuya, Altın Saçlı Kahraman’ın öfkesini neyle kışkırttığından emin değildi. Ne de olsa, göğsünü Altın Saçlı Kahraman’ın sırtına bastırdığının farkında değildi. “U-utanç mı? N-ne demek istiyorsun?”

“Ş-Şey... ben, ııı...” Altın Saçlı Kahraman, bedenini faytonun içine geri çekmeye çalışırken mırın kırın etti.

Bu sırada, onların karşısında oturan Valentine ve Wuha Gappoli de karşı pencereden başlarını uzatmaya başlamıştı. Normal boyutlarında Valentine, Tsuya’nınkine rakip olabilecek dolgun bir figüre sahipti; bu da kısa ve narin Wuha Gappoli’yi Altın Saçlı Kahraman’ınkine benzer bir duruma sokabilirdi. Ancak şu anda, sadece üç kafa boyunda, genç bir kızla karıştırılabilecek bir formdaydı, bu da Wuha’nın üzerine minimum riskle eğilmesini sağlıyordu.

Valentine, Klyrode dünyasına yabancıydı; aslında Kötülük Diyarı olarak bilinen bir dünyadan geliyordu. Kendi dünyasının atmosferi büyü gücüyle dolup taşarken, Klyrode’de atmosfer yalnızca eser miktarda büyü içeriyordu. Sonuç olarak, bedeni büyüyü gerçekten endişe verici bir hızla tüketiyordu. Bunu telafi etmek için Valentine, her gün kendini idame ettirmek için gereken büyü miktarını en aza indirmek amacıyla bu küçük forma dönüşmeyi öğrenmişti. Son zamanlarda çoğu günlük durumda bu formu kullanır olmuştu.

“Haklısın!” diye haykırdı Valentine, faytonun önündeki yabani otların arasına saçılmış altın külçelerini görünce sevinçten ağlayarak. “Şuradaki ot yamasında daha fazla altın var!”

“Vay canına, şuna da bak!” dedi Wuha Gappoli, altına doğru mutlu bir şekilde sırıtarak dudaklarını yalarken. “Bununla gecelik içkilerimizi ödemek için bolca paramız olur!”

Faytonun içindeki parti bu buluşu kutlarken, faytonun çatısında bekleyen Riliangiu aşağı atladı ve altınları otlu yatağından toplamaya koyuldu.

“Tüm bu altın buraya nasıl geldi acaba...” dedi Riliangiu. “Acaba bu yol boyunca bir şeyin saldırısına uğrayan bir faytonun dağılmış kargosu mu hepsi...” Çevresini dikkatle gözetleyerek, elinde altınlarla hızla faytona döndü ve yolda topladıkları diğer hazinelere ekledi.

“Oooh, vaay canına!” diye coştu Tsuya, iki elini yanaklarının yanlarına bastırarak. “Bu kadar çook altınla, bir süre para derdimiz olmayacaaak!”

Wuha Gappoli külçelerden birini alıp yanağına sürttü ve kulaklarına kadar gülümsedi. “Ama bu kadar hazineyi burada bulacağımızı nereden bildin, Altın Saçlı Kahraman?” diye sordu. “Ben de senin, Klyrode Büyü Krallığı’nı alarma geçirmemek için gözden uzak kalmak istediğini sanmıştım, sonuçta aranan bir suçlusun.”

“Ha ha!” diye böbürlenerek güldü Altın Saçlı Kahraman, ellerini beline koyarak. “Kiminle uğraştığınızı unuttunuz mu? Böyle altın yığınları bulmak benim sezgilerim için çocuk oyuncağı!”

“Geçen hafta tüm paramızı dolandıran aynı sezgiden mi bahsediyorsun?” diye karşı çıktı Wuha Gappoli, Altın Saçlı Kahraman’a yan yan bakarak. “Sanki paramızı geri kazanmak için beni tuhaf inşaat işlerine koştuğunu hatırlıyorum— Gbhlllfff!!!”

“Ha ha!” Altın Saçlı Kahraman tekrar güldü, Wuha Gappoli’yi arkadan sıkıca yakalayıp ağzını kapattı ki daha fazla konuşamasın. “Hepsi iftira ve saçmalık!”

“Ah ha ha ha ha! Ah, Altın Saçlı Kahraman!” dedi Valentine, önünde oynanan bu komik duruma neşeyle gülerek. Altın Saçlı Kahraman da kendini gülmekten alıkoyamadı ve kısa süre sonra Aryun Keats bile onlara katıldı, kahkahaları faytonu doldurdu.

Tsuya ise bu manzaraya şefkatle gülümsedi. Altın Saçlı Kahraman, Klyrode Şatosu’nda ona hizmet ettiğim zamankinden bu yana çook yol kat etti, değil mi? Arada sırada oldukça iğrenç şeyler yapardı... diye düşündü, Altın Saçlı Kahraman ve Wuha Gappoli kahkahalarla sarsılırken birbirlerinin omuzlarına sarılıp öne eğildiler. Ama her zaman herkese karşı durup bir Kahraman gibi muamele görmekte ısrar etmesine hayranlık duymuşumdur... ve şimdi, partimizin lideri olarak, gerçekte de oldukça kahramanlaştı!

“Altın Saçlı Kahraman Bey!” Aniden, faytonun içindeki şenlik, Aryun Keats’in sesiyle kesildi.

“Ne oldu, Keats?” diye sordu Altın Saçlı Kahraman. “Yol kenarında daha fazla hazine mi gördün— Dur, hayır...” Altın Saçlı Kahraman’ın gülümsemesi kayboldu, pencereden dışarı bakarken eliyle ağzını kapattı.

“Önümüzden bize yaklaşan insansı bir figür var gibi görünüyor!” diye bildirdi Aryun Keats.

“İnsansı mı?” diye sordu Valentine, tavanı görmek için boynunu eğerek.

“Aynen öyle! Bu tarafa doğru geliyorlar, ellerinde büyük, mızrak benzeri bir silah sallıyorlar!”

“S-silah mı?!” dedi Valentine, daha iyi görebilmek için başını pencereden dışarı uzatarak. Tam faytonun önünde, havada süzülerek doğrudan onlara doğru gelen bir kadın gördü. “Vay canına, şuna da bak!” dedi tamamen kayıtsızca. “Kim olabilir ki bu?”

“S-sen budala!” diye kükredi Altın Saçlı Kahraman, Valentine’ı boynunun dibinden yakalayıp faytonun içine geri çekti. “Başını içeri sok!”

Neredeyse bir saniye sonra, kadın üzerlerine doğru pike yaptı, silahı Valentine’ın az önce dik dik baktığı yüzünün olduğu yerden havayı yararak geçti ve kahküllerini birkaç santim kısalttı.

“Vay canına!” dedi kadın, silahını geri çekip omzuna atarken faytonun yolcularına öfkeyle bakarak. “Bu saldırıdan sıyrıldınız, öyle mi? Klyrode Büyü Krallığı tarafından aranan bir suçludan daha azını beklememeliydim sanırım!”

“S-sen deli!” diye bağırdı Altın Saçlı Kahraman. “Ne yaptığını sanıyorsun sen, durup dururken birine saldırarak— Gah!!!” dedi, sözünü keserek ve kadının sırık mızrağının bir başka savuruşundan faytonun zeminine atlayarak kıl payı kurtuldu. Bu seferki doğrudan yüzüne nişan alınmıştı.

“Gerçekten de,” dedi kadın. “Özür dilemeliyim. Senin gibi bir hırsıza karşı bile, adımı vermeden saldırmam ustama ancak şeref getirmez. Ben Ben’ne. Şimdi hazırlanın, suçlular! Ustam Garyl adına, ben— Dur... ne?” Ben’ne, tanıtımını yarıda keserek şaşkınlıkla her yöne baktı. Az önce orada olan ve kovaladığı fayton, tamamen ortadan kaybolmuştu.

Ben’ne etrafına bakındı, sonunda Altın Saçlı Kahraman ve partisinin ağaçların arasına saklanarak kaçtığını fark etti. “O fayton...” dedi. “Acaba bir fayton cinni dönüşümü müydü? Ama ne fark eder! Eğer insansı formunuza geri dönerek benden kaçabileceğinizi sanıyorsanız, korkarım rakibini hafife alan tek kişi ben değilim!” Cesurca sırıtarak, elinde sırık mızrağıyla havaya sıçradı ve çaresiz kaçma çabalarına rağmen tek bir sıçrayışta kendisiyle Altın Saçlı Kahraman’ın partisi arasındaki mesafeyi kapattı.

“Gvah!”

“D-dikkat e-e-edin!”

Ben’ne’nin silahı orman zeminine çarptı, duyulur bir tak! sesiyle yerde derin bir oluk açarken, Altın Saçlı Kahraman ve arkadaşları son anda sağa sola sıyrıldılar.

"Ne inatçı hırsızlarsınız siz!" diye homurdandı Ben'ne, sinirle dilini şaklatıp bıçağını yeni bir saldırı için kaldırdı.

"Agvaaaah!!!" diye feryat etti Aryun Keats, dramatik bir şekilde yere serilip yüzüstü kaydı. "A-Aman tanrım!" dedi. "Arabadan eski halime döneli çok olmamıştı ki bacaklarım beni dinlemez oldu!"

Ancak Ben'ne, yere serilmiş araba cinine acımadı. "Yakalandın!" diye haykırdı, silahını geniş bir daire çizerek savurup Aryun Keats'i yakalamak için ileri atıldı. Ne var ki Altın Saçlı Kahraman'ın başka planları vardı.

"Bir daha düşün!" dedi, Aryun'u bacaklarından yakalayıp havaya kaldırdı. Araba cini kollarında baş aşağı sallanırken Ben'ne'nin erişiminden hızla uzaklaştı; eteği belinde aşağı sarkmış, iç çamaşırları tamamen açıkta kalmıştı.

"A-Altın Saçlı Kahraman Bey?!" diye itiraz etti Aryun, eteğini bacaklarına doğru çekiştirmeye çalışırken. "Benim gibi bir hanımefendiye bu hiç de uygun bir davranış değil!"

"Kime ne?!" diye karşılık verdi Altın Saçlı Kahraman koşarken, Aryun'un mahremiyetine zerre kadar aldırış etmeden. "Şimdi tek derdin kaçmak olsun!"

"Benden asla kaçamayacaksınız!" diye haykırdı Ben'ne, sırık mızrağını ustaca savurarak Altın Saçlı Kahraman'ın peşinden koştu.

"Göreceğiz bakalım!" diye yanıtladı Altın Saçlı Kahraman, Ben'ne'yi peşinden atmak için bacaklarının taşıyabildiği en hızlı şekilde koşuyordu. "Yakala bakalım beni!"

"Durun!" diye yakındı Aryun Keats, iç çamaşırlarını gözden uzak tutmaya çalışarak. "Bu şekilde herkes eteğimin altına bakabilir!!!"

"A-Altın Saçlı Kahraman ne yapıyor?" diye merak etti Tsuya, kovalamacayı kısa bir mesafeden izlerken.

"O kadın bizi aranan suçlular olarak tanıyor gibi..." dedi Riliangiu, grubun hemen önünde koşarken. "Şimdilik yapabileceğimiz tek şey kaçmak."

Böylece, bir zamanlar sessiz olan orman, aniden bağıran sesler ve kaotik bir gürültüyle doldu.

◇ ◇ ◇

Ben'ne'nin Altın Saçlı Kahraman ve partisini kovalamaya başlayalı epey zaman geçmişti; onlar da derin bir çukurun dibinde gözden uzak saklanıyorlardı.

"O kadının bizi geçmiş olma ihtimali var mı dersiniz?" diye merak etti malikane cini Wuha Gappoli, sırtını çukurun duvarına dayayıp gökyüzüne bakmak için boynunu uzatarak. Hemen yanında Valentine, uzattığı ellerinden çukurun dışına kadar uzanan karanlık ipliklerinden bir set çıkardı; dışarıdaki yüzeyde ne olup bittiğini anlamak istiyordu.

"Şey, artık onu hissetmiyorum..." dedi Valentine, duyularını ipliklere odaklamak için gözlerini kapattı.

Bu arada Valentine, her zamanki dolgun yetişkin vücudu yerine, büyü gücünü korumak için kullandığı genç kız formundaydı.

Gözden uzak kalmak için ellerinden gelenin en iyisini yapan partinin geri kalanı, rahat bir nefes aldı. "Çok şüükür..." dedi Tsuya, eli göğsünde, korkuyla titreyerek duruyordu. "Eğer Altın Saçlı Kahraman bu çukuru kazmakta bu kadar hızlı olmasaydı, başımız cidden belaya girebilirdi..."

"Haklısın..." diye homurdandı Altın Saçlı Kahraman. "O kadın, ne dersek diyelim, o mızrak-kılıcıyla hepimizi ikiye bölecekti!"

"Sanırım o silah, uzak doğudaki Hi Izuru diyarının savaşçıları tarafından kullanılan naginata olarak biliniyor," diye araya girdi Riliangiu, başını kaldırmadan, Altın Saçlı Kahraman'ın yanında diz çökmüş pozisyonundan.

"Adı ne olursa olsun kimin umurunda," dedi Altın Saçlı Kahraman Riliangiu'ya. "Sorun şu ki, senin Varlık Hissetme becerin o manyak üzerinde işe yaramıyor gibi."

Ancak bu sözler ağzından çıkar çıkmaz, karanlık iplikleri aracılığıyla kendisine iletilen hislere odaklanmış olan Valentine, aniden sıkıntıyla kaşlarını çattı. "Eyvah..." dedi, sesini fısıltıya dönüştürerek.

◇Bu Sırada—Yüzeyde◇

"Hımm..." diye mırıldandı Ben'ne, Altın Saçlı Kahraman'ın partisi kendini gizlediği çukurun kenarına yaklaşırken. "Az önceki o şüpheli haydut grubuna ait gibi görünen bir varlık hissettiğimi sanmıştım ama nerede olabilirler ki?" Ben'ne başını yana eğdi, sol elini çenesine dayayıp çukurun içine dik dik baktı.

İçeride Valentine, partiyi tespitten gizlemek için Gizlenme büyüsünü kullanıyordu. Valentine'ın büyüsü Kötülük Diyarı'ndan geliyordu ve o kadar güçlüydü ki Ben'ne bile onun büyülerinden biriyle gizlenmiş bir varlığı tespit edemiyordu. Ancak...

"Pekala, burada neyimiz varmış bakalım?" diye düşündü Ben'ne. "İlk bakışta burayı vahşi bir büyü canavarının inine benzettim ama yakından baktıkça bu çukur açıkça şüpheli görünüyor..."

Altın Saçlı Kahraman'ın partisi için ne yazık ki, Ben'ne'nin uzun yıllara dayanan tecrübesi ona dünyanın tuhaflıklarını anlayacak kadar bilgi vermişti ve önündeki çukurda bir gariplik olduğunu hemen sezdi. Yavaşça naginatasını kaldırdı, başının üzerinde yüksekte tuttu. "Işık kılıçları, yağmur gibi yağın!" diye haykırdı, bıçağı ayaklarının dibindeki çukura doğru sapladı. "Samidare Ranbu!" Sayısız naginata bıçağı şeklinde yanan ışık huzmeleri aşağı doğru yağmaya başladı, çukurun duvarlarında oyuklar açıp girişini daha da genişletti.

Ben'ne, yaptığı işe soğuk bir ifadeyle baktı. "Sanırım bu çukur daha büyük olabilir. Belki iki katı büyüklüğünde yeterli olur?" dedi ve hemen işe koyuldu, naginatasıyla tekrar tekrar saplayarak çukuru her seferinde daha da genişletti.

"K-Kahretsin!" diye haykırdı Altın Saçlı Kahraman çukurun dibinde, saklandığı yeri terk edip Sondaj Küreği'ni işe koştu, şaşırtıcı bir hızla tünel kazarak uzaklaştı.

◇ ◇ ◇

"Biz bu kadına ne yaptık ki zaten?!" dedi Altın Saçlı Kahraman, güvenilir Sondaj Küreği ile can havliyle tünel kazarken. Valentine ise onlar koşarken partinin arkasındaki açıklığı hızla kapatmak için ipliklerini kullanıyordu. "Bu manyakla önce Şlakk, sonra soru sormak, değil mi?!"

Sondaj Küreği, taşıyıcısına toprağı nefes kesici bir hızla kazma gücü veren efsanevi bir eşyaydı. Yanında bu eşyayla, Altın Saçlı Kahraman tüm sorunlarını kazarak aşmaya alışmıştı ve her zamanki gibi, Valentine'ın ağzından "eyvah" kelimeleri çıkar çıkmaz, içinde bulundukları çukurun duvarını hızla kazmaya başladı; Ben'ne'nin saldırılarından kıl payı kurtulmuşlardı.

"Kesinlikle, efendim!" diye onayladı Aryun Keats, Valentine'ın yanında koşarken nefes nefese kalmış, yüzü yorgunluktan buruşmuştu. "Eğer arkanızda tek bir adım daha geride olsaydım, ikiye bölünmüştüm!"

"Şaka değil, ha..." dedi Wuha Gappoli, arkasından koşarken Aryun Keats'e göz ucuyla baktı. Kendi açısından, araba cininin kıyafetinin arka kısmının, Ben'ne'nin tehlikeli derecede yakın ıskası sayesinde, yeni açığa çıkmış kalçalarına kadar paramparça olduğunu açıkça görebiliyordu. "Bir saniye daha yavaş olsaydın, kıçına veda ediyordun! Oldukça çetin bir müşteriyle uğraşıyoruz, değil mi?"

"Hadi!" diye hırladı Altın Saçlı Kahraman. "Buradan çıkmalıyız, hem de çok hızlı!" Hızlandı, eskisinden daha da hiddetle kazıyordu. Partisinin geri kalanı onu yakından takip etti, Valentine arkalarındaki tüneli kapatmak için en arkada kalıyordu.

"Komik değil mi ama?" dedi Wuha Gappoli. "Tüm bu kaçışlardan sonra, bu yöntemi bilimsel bir hale getirdik resmen!" En azından o eğleniyor gibiydi, durum sadece vahim olarak tanımlanabilse bile.

"Nefret ediyorum bundan," diye sızlandı Valentine çalışırken, acıklı bir iniltiyle. "Her seferinde çok acıkıyorum..."

Parti dinlenmeden tünel kazmaya devam etti, ta ki sonunda Altın Saçlı Kahraman kazmayı bırakana kadar. "Artık yeterince uzağa gitmiş olmalıyız, sizce de öyle değil mi?" diye sordu, küreğinin sapına bir baston gibi yaslanarak arkasındaki arkadaşlarına baktı. Efsanevi bir eşyanın avantajına rağmen, Altın Saçlı Kahraman epey bir süredir olanca gücüyle kazıyordu. Artık ter içinde kalmış, nefes nefese soluyordu. Çöküşün eşiğine geldiği açıktı.

"Gerçekten de..." dedi Riliangiu, duyularını odaklayarak.

Riliangiu, aslında Kötülük Diyarı'ndan bir casustu; amirlerinin onu göndermeyi uygun gördüğü herhangi bir dünyada süresiz olarak hayatta kalabilmek için çok az büyü gücüyle yaşayabilen bir bedenle yaratılmıştı. Aynı verimlilik, elbette, Valentine gibi birinin ezici saldırı gücünden yoksun olduğu anlamına geliyordu ama keşif ve istihbarat işlerinde tam da kendi elementindeydi.

"O kadının varlığından en ufak bir iz bile hissetmiyorum artık," diye rapor etti Riliangiu.

"Sonunda..." diye rahat bir nefes aldı Altın Saçlı Kahraman. "Sanırım başardık..."

"Artık kaçmak zorunda değil miiyiz?" diye sordu Tsuya, tünel zeminine ağır ağır oturdu.

"Zaten büyü gücüm de bitmek üzereydi..." dedi Valentine, Tsuya'nın sırtına yaslandı.

"Gerçekten de kıl payı kurtulduk!" diye belirtti Aryun Keats, alnındaki teri silerken yüzünde bir gülümseme vardı.

"Yani, evet, bir bakıma kesinlikle..." dedi Wuha Gappoli, şimdi tamamen çıplak olan Aryun Keats'e göz ucuyla baktı. Ben'ne'nin saldırısıyla kıyafetinin arka kısmı parçalandığı için, Aryun koşarken tünelin zeminine giysilerinin daha da fazlasını dökmüştü, öyle ki şimdi vücudunda kalan tek giysi ayakkabılarıydı. "Madem öyle, giyecek bir şeye ihtiyacın var mı?" diye sordu Wuha Gappoli, Dipsiz Çantası'ndan kendi kıyafetlerinden birini çıkarıp Aryun'a uzattı.

"Hayır, teşekkür ederim," dedi Aryun. "Çıplak olmaktan pek rahatsız olmam, bilirsiniz."

"Hımm," dedi Wuha. "Şey, sana bakmak zorunda kalan bizler kesinlikle rahatsız oluyoruz."

Aryun içini çekti. "Pekala, ısrar ediyorsanız," dedi, isteksizce Wuha'nın kıyafetlerini giyinmeye başladı. "Ama bilirsiniz, Madam Wuha... bu kıyafetleriniz göğüs kısmından biraz dar..."

"Kapa çeneni!" diye hiddetle karşılık verdi Wuha, Aryun Keats'in çıplak poposuna şaplak atarak. "Düz göğüslü olduğum için beni affedin!"

“Şimdilik o manyak kadından kurtulmuş gibiyiz…” Kahraman Altın Saç, Aryun Keats’e bakmamaya özen göstererek, Tsuya’nın büyü cevheriyle çalışan fenerinin ışığında etrafı süzdü. “Sanırım yüzeye geri kazma zamanı!” dedi, bir kez daha Drilldozer Küreği’ni kaldırırken kendini biraz daha ağır işe hazırladı.

Ancak, Drilldozer Küreği’ni ayaklarının altındaki toprağa saplandığı yerden çıkardığı an, üzerinde durdukları tünel zemini aniden çöktü.

“Bu da ne—?” Kahraman Altın Saç’ın yüzünde saf bir şaşkınlık belirdi. Bir an sonra, tüm parti aniden serbest düşüşe geçti.

“Gwaaaaaaaah!!!”

“Eeeeeeeeek!!!”

“Aman Tanrııııııııııııım!!!”

Parti çığlıklar atarak aşağıya doğru süzüldü ve birkaç saniye sonra, kocaman bir şlappp sesiyle büyük bir su kütlesine indiler!

Uzun birkaç anın ardından Kahraman Altın Saç’ın yüzü nihayet su yüzüne çıktı. “P-Pffft!” diye haykırdı. “Burası… bir yeraltı gölü mü?”

Suda durarak etrafı kolaçan etti. Doğal bir mağara gibi görünen, alt kısımları soğuk suyla dolu geniş, boş bir alandaydı. Ancak garip bir şekilde aydınlıktı. “Duvarlar parlıyor mu…?” Kahraman Altın Saç kendi kendine düşündü.

“Görünüşe göre bu mağaranın duvarları, vahşi bir biyolüminesan yosun türüne ev sahipliği yapıyor,” diye gözlemledi Riliangiu, yanına gelerek.

“Neyse ki bu kadar çok su vardı!” dedi Tsuya, en iyi kurbağalama stiliyle Riliangiu’nun peşinden yüzerek. “Yoksa mağara zeminine yapışıp kalırdık!”

Valentine, Wuha Gappoli ve Aryun Keats de onlara katıldığında, Kahraman Altın Saç rahat bir nefes aldı. “İyi, herkes hala bizimle…” dedi. “Şimdilik, kuru bir yere çıkalım.”

Kahraman Altın Saç en yakın kıyıya doğru yüzmeye başladı, diğerleri de onu yakından takip etti. Bir süre sonra parti su kenarına ulaştı ve baştan aşağı sırılsıklam bir halde kendilerini dışarı çektiler.

“Hım… Bu yosun sayesinde en azından burayı gayet iyi görebiliyoruz…” Kahraman Altın Saç konuştu. “Ama bir yeraltı gölü için bayağı büyük, değil mi?” Gerçekten de oldukça geniş görünüyordu; parlayan yosun mağarayı aydınlatmasına rağmen, gölün uzak kısımları o kadar uzaktı ki hala zifiri karanlığa bürünmüştü, bu da partinin bulundukları alanın tüm kapsamını anlamalarını engelliyordu.

Yoldaşlarının kuru zemine doğru ilerlemesini izlerken, Kahraman Altın Saç, Valentine’ın tek başına hala suda, sırtüstü yattığını fark etti. “Bir sorun mu var, Valentine?” diye sordu.

“Aaaah… Hayır, hiçbir şey!” diye yanıtladı Valentine, kollarını ve bacaklarını genişçe açarak suyun üzerinde süzülürken. “Ama bu su bir şekilde çok hoş hissettiriyor; sanki içinde olmak bile vücudumda bir güç yükselmesine neden oluyor…” Derin bir nefes aldı, yanaklarına renk geldi.

“Hoş mu?” Kahraman Altın Saç, su yüzeyine şaşkınlıkla kaşlarını çatarak sordu. “O su mu?”

Yanında, Riliangiu diz çöktü ve elini suya soktu, gölün özelliklerini analiz etmek için bir büyü çemberi çağırdı. “Görünüşe göre bu gölün suları bir tür enerji verici etkiye sahip,” diye gözlemledi.

“Öyle mi…” dedi Kahraman Altın Saç. “Güvenli mi peki?”

“Tehlikeli görünmüyor,” diye yanıtladı Riliangiu. “Şu an için tam bir analiz yapamam ama emilim oranı, sanki bu su Leydi Valentine’ın büyü gücünü yeniden şarj etmek için yapılmış gibi. Ayrıca partideki insanlar için yorgunluğu gidermeli ve besin sağlamalı.”

“Anladım. Şey, tüm bu zırvayı anladığımı söyleyemem ama temelde vücut için iyi olduğunu söylüyorsun, değil mi?”

“Basitçe ifade etmek gerekirse, doğru olur.”

“O halde… Tsuya, buraya gel,” dedi Kahraman Altın Saç, arkadaşını yanına çağırarak. “Bu göl suyundan biraz yanımızda götürelim. Şanslıysak, iyi para edebilir. Dipsiz Çantalarımızla epey bir miktar taşıyabiliriz eminim.”

“Hemen geliyoruuuum!” dedi Tsuya, Sihirli Çantası’nı çıkarıp ağzını göle doğru çevirerek suyu doğrudan çantaya çekti.

Kahraman Altın Saç yakındaki bir kayaya oturdu, Tsuya’nın çalışmasını izlerken yorgun bir iç çekti. “Her halükarda, burada güvende gibiyiz. Belki şimdilik biraz dinlenmeliyiz?”

“Evet, dinlenelim!” diye kabul etti Valentine. “Burası rahatlamak ve enerji toplamak için harika bir yer gibi görünüyor!”

“O halde, belki yanımda getirdiğim bu içeceklerden paylaşabiliriz!” diye gönüllü oldu Aryun Keats, hiç vakit kaybetmeden kendi Dipsiz Çantası’ndan bir şişe çıkararak.

“Hiçbir fırsatı içki sokmak için kaçırmıyorsun, değil mi?” Kahraman Altın Saç, Aryun’dan şişeyi alırken keyifli bir sırıtışla konuştu.

Çok geçmeden, Kahraman Altın Saç’ın partisi yeraltı gölünün kıyısında içki içip neşeyle gülüşüyordu.

◇ ◇ ◇

İyi bir içki ve eğlence seansının ardından, Aryun Keats mağara zemininde baygın bir şekilde, kolları bacakları açık yatıyordu, ağzından kaba bir şekilde dışarı fırlamış bir şişeyle horluyordu.

“İşte bu kadar!” Wuha Gappoli kendi bardağından içerken kıkırdadı. “Aryun, tam bir hafif içici olmasına rağmen içkiye bayılıyor.”

Araba cini Aryun Keats ve malikane cini Wuha Gappoli, her ikisi de nadir cin türlerinden, Kahraman Altın Saç’ın partisine katılmadan önce de birlikteydiler ve arkadaşlar arasında olabilecek en yakın ilişkiye sahiplerdi.

Bazen inanmak zor gelse de… Wuha, içkisini tek yudumda bitirirken düşündü. Aryun ve ben, Kahraman Altın Saç’ın ekibine katılmadan önce sürekli kelle avcılarından kaçardık. Böyle tembellik edip sarhoş olabileceğimiz bir günün geleceğini hiç düşünmemiştim…

“Ah Kahraman Altın Saç!” dedi Valentine, sarhoşça Wuha’nın yanındaki partinin liderinin üzerine yığılırken. “Alkolü göl suyuyla karıştırmayı denedin mi? Kendi adıma konuşuyorum, oldukça iyi!”

“Ö-Öyle mi?” diye yanıtladı Kahraman Altın Saç. “Vay canına…”

“Sanırım Riliangiu’nun fark ettiği o enerji verici etki olmalı!” diye coşkuyla söyledi Valentine. “Tüm bedenime yayıldığını hissediyorum, sanki gücüm vücudumun en derinliklerinden yükseliyor… Hi hi!” diye kıkırdadı, şehvetle sırıtarak göğsünü Kahraman Altın Saç’ın sırtına bastırdı.

“V-Valentine, hey…” Kahraman Altın Saç itiraz etti. “Bu karışım içkini beğendiğine sevindim falan ama sanırım niyet ettiğinden biraz daha fazla dokunuyorsun…”

“Hiç de değil!” dedi Valentine, Kahraman Altın Saç’ın kollarını kavrayıp göğsünü ona daha da yaklaştırdı. “Tamamen bilerek yapıyorum, emin ol!”

“E-Evet, peki…” Kahraman Altın Saç, yüzünde sevinç ve şaşkınlık karışımı bir ifadeyle Valentine’ı iterken konuştu. “Çocuk halindeyken sorun değil ama yetişkin bedenindeyken ne yaptığını daha çok düşünmelisin…”

“Aynen öyleee!” diye onayladı Tsuya, Kahraman Altın Saç ile Valentine’ı zorla ayırarak. “Leydi Vaaalentine, çok sarhoşsuuuun!”

“Hayırrr!” diye itiraz etti Valentine, yine de keyfi yerinde gibiydi. “Madam Tsuya, kötü kalpli! Tam da güzel yerine geliyorduk!” dedi, bu kez Tsuya’yı sıkıca tutarak.

“L-Leydi Vaaalentine?! N-Ne yapıyorsuun?!” diye haykırdı Tsuya, şaşkınlıkla Valentine’ın başını Tsuya’nın göğüslerinin arasına soktuğunu görünce. “Hıııı?!” diye bağırdı. “Bu da neyin nesi?!”

“Ah ha ha!” diye güldü Valentine. “Mmm… Burası çok rahat… Yumuşacık ve sıcacık…”

“B-Bekleee!” diye bağırdı Tsuya, kıpkırmızı kesilerek. “G-Göğüslerimden mi bahsediyorsuun?!”

“Elbette!” dedi Valentine. “Ah ha ha ha ha…”

Bu ikisi ne halt ediyor böyle?! Kahraman Altın Saç, Tsuya ve Valentine’a yoğun bir şekilde ters ters bakarken düşündü. Bu düpedüz rezillik! Yine de, içindeki itirazlara rağmen, Kahraman Altın Saç gözlerini onlardan ayıramadığını fark etti. Keşke ben de Tsuya’nın göğüslerine öyle gömülebilseydim… diye düşündü. B-Bekle! Hayır! Ben ne halt düşünüyorum böyle?!

Tam o anda, Kahraman Altın Saç ani bir huzursuzluk hissetti. Gözleri, Valentine’ın sevinçle yüzünü Tsuya’nın dolgun göğüslerine bastırmasına takılı kalmıştı. Ancak çevresel görüşünde, Tsuya’nın hemen arkasında bir şeyler hareket ediyordu.

“Ş-Şu da ne?” diye sordu Kahraman Altın Saç, tam da üzerlerine doğru gelen devasa bir büyü canavarını görmek için kafasını kaldırdığında. “Aah?!” Ayağa fırladı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı.

“Tısssssşşşşşşş!!!” diye bağırdı yılanvari canavar, Kahraman Altın Saç’ın partisine saldırmak için aşağı doğru atılırken ağzını sonuna kadar açtı.

“Durun!” diye haykırdı Kahraman Altın Saç, hızla ileri koşarak kendini Tsuya ile yılanın arasına attı, elinde Drilldozer Küreği ile canavarla yüzleşti. “Piç kurusu! Rakibin gardı düşmüşken saldırmanın kalleşlik olduğunu bilmiyor musun?!”

Ancak yılan, Kahraman Altın Saç’ın şikayetlerini umursamadı, bunun yerine güçlü boynuyla ona saldırdı.

“Hıngh!” diye homurdandı Kahraman Altın Saç, küreğin düz tarafıyla yılanın çenesine tam isabet vurdu. Bu, canavarı bir saniyeliğine sersemletmeye yetti ama çok geçmeden kendine geldi ve tekrar saldırmak için yükseliyordu. “H-Hey!” diye bağırdı Kahraman Altın Saç, hızla tekrar gardını alırken omzunun üzerinden partisine bakarak. “Kimse bana bu şeyle savaşmak için yardım etmeyecek mi?!”

Ancak partisinin durumunu kontrol ederken, yardımın hiç gelmeyebileceği aklına dank etti.

Aryun Keats derin uykudaydı, hala kolları bacakları açık yatıyordu, Wuha Gappoli ise şimdi onun yanındaydı, araba cinini kollarına sıkıca sarmış.

Wuha Gappoli horluyor, uykusunda mırıldanıyordu. “Bir lokma daha yiyemem…”

Valentine ve Tsuya ise Kahraman Altın Saç’tan uzakta neşeli bir kovalamaca içindeydiler, hiçbir tehlikeyi umursamadan. Yılanı hiç fark etmemişlerdi bile.

“Hadi amaaa!” diye yalvardı Valentine. “Biraz daha dokunmama izin ver! Göğüslerin çok güzel hissettiriyor!”

"B-Bence gerçekten bu tür şeyler yapmamalıyız!" diye itiraz etti Tsuya, kaçarken.

"Ngh..." Altın Saçlı Kahraman inanamayarak bakakaldı, alnından soğuk terler damlıyordu. "T-Tsuya ile Wuha zaten bir dövüşte pek işe yaramazlar, ama Valentine ya da Keats olmadan bu kadar büyük bir şeyle savaşabilir miyim, emin değilim... Riliangiu da hiçbir yerde yok...”

Şluuurp!

Altın Saçlı Kahraman, yüzünden aşağı inen bir dilin terini yalamasıyla gerçekliğe döndü. Hızla önüne baktığında, yılanın açık ağzından sarkan dilini gördü. Bu manzara karşısında vücudu kaskatı kesildi.

"Y-Yapacak bir şey yok..." diye mırıldandı Altın Saçlı Kahraman. "Sır silahımı çıkarma zamanı...” Derin bir nefes alarak vücudunu hareket etmeye zorladı, doğrudan düşmanına döndü. "Pekala, sen sihirli canavar!" dedi, sağ işaret parmağıyla yılana doğru işaret ederek. "Şuna iyi bak!"

"Kşşş?" dedi yılan, Altın Saçlı Kahraman'ın uzattığı parmağına şüpheyle bakarak.

Ancak, dikkati parmağına odaklandığı an, Altın Saçlı Kahraman harekete geçti. "Hah!" diye haykırdı, yılanın gözlerinin önünde ellerini birbirine çarparak. Yılan irkildi, bir anlığına gözlerini kapattı... ama gözlerini tekrar açtığında Altın Saçlı Kahraman ortadan kaybolmuştu.

"K-Kşşşah?!" diye tısladı, inanmaz bir şekilde başını yana eğerek ve hızla mağaranın her yerine bakındı, iri vücudunu bir o yana bir bu yana kaydırarak Altın Saçlı Kahraman'ın nereye gitmiş olabileceğini bulmaya çalıştı. Ancak arayışı sonuçsuz kaldı, ta ki aniden arkasından adamın böbürlenen kahkahasını duyana dek.

"Ha ha ha! Birini mi arıyorsun?" dedi Altın Saçlı Kahraman, büyük bir kayanın tepesinde durarak, elleri belinde, göğsünü erkekçe dışarı doğru kabartmış bir şekilde.

Gerçekte, ağzının seğiren köşeleri ve tüm vücudunu ıslatan ter, Altın Saçlı Kahraman'ın aslında ne kadar korktuğunu gösteriyordu; ama sinirlerini olabildiğince gizledi, bu özgüven gösterisinin yılanı kandırmaya yeteceğini umarak.

"En azından Keats ve Wuha'yı saklamak için bir çukur kazmayı başardım..." diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, yutkunarak. "Şimdi sadece onu Tsuya ve Valentine'dan uzaklaştırmam gerekiyor..."

"Hadi gel, yılan!" diye kükredi, kayadan aşağı atlayarak ve bir an önce Tsuya ile Valentine'ın koştuğu yöne ters istikamette koşmaya başladı. "İstediğin benim, değil mi? Öyleyse gel peşimden artık!"

"Kşşşşşşaaahhh!!!" diye kükredi yılan, Altın Saçlı Kahraman'ın dediğini yaparak ve hemen peşine düştü. Tüm cüssesine rağmen yaratık inanılmaz hızlıydı, engellerin etrafından ustaca kıvrılarak altın saçlı adamın peşinden geliyordu.

"Kahretsin!" diye küfretti Altın Saçlı Kahraman, adeta dehşet içinde çığlık atarak. "Bu şey nasıl bu kadar hızlı hareket edebilir?!" Ancak, rakibinin bu çevikliğine rağmen, kayalık araziyi siper olarak kullanarak mesafeyi korumayı bir şekilde başardı.

"Öncelikle, bu yılanı peşimden atmamın bir yolunu bulmalıyım!" diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, can havliyle koşarken Dip-Siz Çanta'sından Sondaj Küreği'ni çıkararak. "Sonunda hep sana güveniyorum, değil mi? Ortağım."

Sondaj Küreği, Altın Saçlı Kahraman'ın sözlerine karşılık hafifçe parladı.

Kovalamaca böylece devam etti, Altın Saçlı Kahraman yılanın şaşmaz takibinden umutsuzca kaçıyordu. Sihirli canavar defalarca boynunu uzatıp Altın Saçlı Kahraman'ı bir bütün olarak yutmaya çalıştı, ama her seferinde son anda kurtuluyordu; yerde yuvarlanarak ya da havada sıçrayarak bekleyen ağızdan sıyrılıyordu.

"Bu aptal şey bana çukur kazmak için hiçbir fırsat vermiyor..." diye homurdandı Altın Saçlı Kahraman, dişlerini sıkarak. Ne kadar hızlı koşarsa koşsun, yılan hep ensesindeydi. "O halde, duvardaki boşluğu hedeflemeliyim!"

İleride, mağara duvarında doğal bir yarık gördüğü yere doğru koşmaya başladı ve içeri atlamaya yeltendi, ancak aniden durmak zorunda kaldı. Yılan onu engellemiş, deliği devasa vücuduyla kapatmış ve Altın Saçlı Kahraman'ın kaçış yolunu kesmişti. "H-Hayır!" diye bağırdı, hızla geri adım atarak ve Sondaj Küreği'ni savunma pozisyonuna getirerek, yılan yükselip ağzını kocaman açarken dişlerini sıktı.

"Şimdi ne olacak...?" diye düşündü Altın Saçlı Kahraman. "Buradaki zemin göl kıyısı gibi değil; ayaklarımın altı sağlam kaya! Sondaj Küreği bile böyle bir şeyi kazamaz!" Alnından damlayan terden nemli elleriyle beynini zorladı. "Düşün... Düşün... B-Ben böyle bir yerde ölmeyecek kadar önemliyim! Ben... Ben... Ben..." "Ben!" diye bağırdı, sesini olabildiğince yükselterek. "Altın! Saçlı! Kahramaaan!!!"

O an, elindeki Sondaj Küreği daha da parlaklaşmaya başladı. "Hm?" dedi Altın Saçlı Kahraman, güvenilir ortağına göz ucuyla bakarak. Sanki kürek ona konuşuyordu.

Sanki şöyle diyordu: "Kürek'e inan!"

"Kşşşaaah!!!" diye kükredi sihirli canavar.

"Pekala..." dedi Altın Saçlı Kahraman, küreğin başını ayaklarının altındaki kayaya indirerek. "Ya tamam ya devam! Hadi bakalım, Sondaj Küreği! Roaaah!!!" Kükreyerek, tüm gücüyle küreği savurdu, yılanın dişleri gittikçe yaklaşırken bile kazmaya devam etti. Küreğin her darbesiyle, kayalık zemin parça parça kazındı ve Altın Saçlı Kahraman yerin altında gözden kaybolmaya yaklaştı.

Ancak, kaçamadan önce, düşmanının dişlerinden biri sıyırarak omzunun derisini çizdi. "Kh!" diye haykırdı Altın Saçlı Kahraman, acıyla yüzünü buruşturarak. Yine de küreği hiç durmadı. "Bunun beni yenmeye yeteceğini mi sanıyorsun?!" diye kükredi, moralini toplayarak ve eskisinden bile daha hızlı kazarak.

"Kşah!" diye yılan bir kez daha saldırdı, ancak Sondaj Küreği'nin fırlattığı bir kaya parçasıyla geri püskürtüldü. Kendisini kışkırtan o sinir bozucu insanı yemeye kararlıydı, Altın Saçlı Kahraman toprağın altına kaybolurken vücudunu tekrar bükerek peşinden gitmeye çalıştı, ancak Altın Saçlı Kahraman'ın açtığı dar tünelde serbestçe hareket edemeyecek kadar büyük olduğunu fark etti. "Kşş... Kşşşş..." diye tısladı, boş yere bir çıkış yolu ararken.

Bu sırada Altın Saçlı Kahraman, son sürat kazmaya devam ediyordu. "Roaaaaaaaahhh!!!" diye bağırdı, sağlam kayayı kazdıkça kendini gaza getiriyordu— ta ki aniden görüşü bulanıklaşmaya başlayana dek. "N-Neler oluyor...?" dedi, vücuduna yayılan bir uyuşukluk uzuvlarının gerektiği gibi hareket etmesini engellerken alarma geçmişti. Dizlerinin üzerine düştü, Sondaj Küreği sağlam kayanın içinde dikine saplı kalmıştı.

"N-Neler oluyor...?" dedi Altın Saçlı Kahraman, sağ omzuna bakarak, derisinde ince bir yırtıktan, sanki çok keskin bir bıçağın açtığı bir yaradan kanın fışkırdığını gördü. "Burası... o şeyin dişi beni ısırdığı yerdi..." Gözleri aniden bir şey anlamışçasına kocaman açıldı. "Acaba... zehir mi?"

Sondaj Küreği'ne yaslandı, aniden hareket edemediğini fark etti. "N-Nefes alamıyorum..." diye düşündü, zihni hızla bulanıklaşıp zayıflarken. "G-Görüşüm gidiyor... Vücudum sözümü dinlemiyor..."

Bilinçli kalmaya çalışırken, Tsuya'nın yüzü zihninin yüzeyine çıktı. "Tsuya..." diye düşündü. "Sana çok sorun çıkardım, değil mi? Beni hiç takip etmeseydin... daha iyi olurdu senin için..."

"Altın Saçlı Kahramaaan!"

"Keşke..." diye düşündü Altın Saçlı Kahraman. "Sana daha iyi davranabilseydim keşke..."

"Altın Saçlı Kahramaaan! Orada mısınnn?!"

"Evet, Tsuya, tam buradayım..." diye düşündü. "Yıllar boyunca bana yardım etmek ve bakmak için yaptığın her şeyden sonra..."

"Altın Saçlı Kahraman o çukurdadır belki! Çekilin yoldaaan!"

"Ha?!" Bir anda Altın Saçlı Kahraman, bilincinin bulanık sisinin içinden aslında Tsuya'nın sesini duyduğunu fark etti. Yukarı baktı, üzerindeki delikten kıvrılarak çıkmaya çalışan yılan benzeri sihirli canavarı geçti. Yüzeyden bir yerden bir ses duyabiliyordu.

"Şu şeeyyiii oradan çıkarın! Altın Saçlı Kahraman'ı kurtarmalıyız!" Hiç şüphe yoktu—bu Tsuya'ydı.

"T-Tsuya! Ne işi var burada?!" diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, yılan yukarıda kıvranıp çabalarken kendini ayağa kalkmaya zorlayarak. "B-Bu iyi değil! Bu gidişle Tsuya..."

Tam o sırada, Sondaj Küreği bir kez daha parlakça parladı.

"S-Sondaj Küreği..." dedi Altın Saçlı Kahraman. "B-Beni kullanmamı mı istiyorsun...?"

Sanki bir yanıt olarak, kürek bir kez daha parladı.

"H-Ha ha ha..." diye güldü Altın Saçlı Kahraman. "Anladım, ortağım. Seni kazmak için kullanmam yeterli, değil mi? Ne de olsa..." Küreği bir kez daha kaldırdı. "Ben... Ben..." dedi, titreyen bacaklarını sabitlemek için derin bir nefes alarak. "Ben... Altın Saçlı Kahraman'ım!"

Kalan tüm gücünü toplayarak, Sondaj Küreği'ni sertçe aşağı indirdi, ayaklarının altındaki kayaya derinlemesine sapladı. Yüksek bir çatlama sesi duyuldu ve kayada yeni bir yarık oluştu, gittikçe büyüdü ta ki mağara duvarları bile çökmeye başlayana dek.

"N-Neler oluyor!" Altın Saçlı Kahraman, bulanık görüşüyle etrafına olabildiğince bakındı, kaya üstüne kaya düşerken.