Gizemli Bir Gözlemci

O sırada, gökyüzünde süzülen bir kadın, Altın Saçlı Kahraman'ın partisine yukarıdan bakıyordu.

“Hmm...” Kadın, elindeki not defterine bir şeyler karalarken başını salladı. “Partisini hassas talimatlarla maksimum verimlilikte konuşlandırdı, ardından her büyülü canavarın düzgünce yakalandığından emin olmak için işi kendisi bitirdi. Anlıyorum, anlıyorum... Bu kişinin genel puanı oldukça etkileyici olacak.”

Bu kişi, birkaç gün önce Flio'nun evinin üzerindeki gökyüzünde Hiya ve Elinàsze ile karşılaşan Mephilla'dan başkası değildi.

“Geçen gün o eski Kahraman Adayı'nı incelerken, pencerede bir sorun vardı ve yeteneklerini tam olarak belirleyememiştim...” Mephilla düşüncelere daldı. “Şimdi, bu dünyanın gerçek Kahraman'ının ne tür yeteneklere sahip olabileceğini merak ediyorum. Eğer o insan göründüğü kadar güçlüyse, bu konuma onu geride bırakarak gelen adamdan gerçekten büyük şeyler bekliyorum...” Görüş alanının önünde başka bir pencere belirdi; heyecanla yukarıdan aşağıya doğru inceledi. Ancak okudukça şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. “Ha?”

Seviye: 268

Güç: 999

Savunma: 999

Hız: 999

Büyü: 999

CP: 999

Beceriler: Kazma

“Ş-Şey, bu tuhaf...” Mephilla, sayılara şaşkınlıkla bakarak konuştu. “Bu sayılar sıradan bir insan için olağanüstü olurdu ama bir Kahraman için ortalama bir seviyenin altındaydı... hatta düpedüz kötü sayılabilirdi! Ve tek becerisi Kazma olarak mı listelenmiş? Bir Kahraman'ın Kılıç Azizi, Ultra Savunma veya Hiper Büyü gibi becerilere sahip olması beklenir... onları bariz bir şekilde özel kılan bir şeyler... ama Kazma mı?”

Kafası karışan Mephilla, Altın Saçlı Kahraman'ın yetenekleri hakkındaki detaylı bilgilere bakmak için pencerede hızla gezinmeye başladı, ta ki eli belirli bir ekranda durana kadar.

“B-Bu da ne?” dedi. “‘Şans: ∞’... ‘Sezgi: ∞’... Yine o tuhaf ∞ sembolü — geçen gece o Flio insanını incelemeye çalıştığımda da çıkan sembolün aynısı...” Mephilla bir an sessizliğe büründü, bu tuhaf işareti çözmeye çalışıyordu. “Anladım!” diye nihayet sonuca vardı, anladığını belli edercesine bir elini yumruğuna vurdu. “Bu bir tür ekran hatası olmalı. Bu pencereler bu dünyayla uyumsuz olmalı. Buraya geldiğimden beri neden bu tuhaf sembolü tekrar tekrar görüyorum da daha önce hiç görmemiştim ki?”

Çözülen bir gizemden duyduğu memnuniyetle başını sallayan Mephilla devam etti. “Altın Saçlı Kahraman...” diye okudu. “Orijinal adı, Elizabeth mi? Şey, bir erkek için oldukça kadınsı bir isim, değil mi? Ya da en azından, kesinlikle bir erkeğe benziyor...”

“Hey!”

“Ve bakalım...” Mephilla devam etti. “Gerçekten de çok sayıda sosyal ilişkisi var. Görüyorum ki, ülkenin dört bir yanındaki han sahipleriyle, diğer eski Kahramanlarla... güçlü iblis soylu sınıfıyla... ve hatta Karanlık Ordu'nun Cehennem Dörtlüsü ve şu anki Karanlık Varlık'ın kendisiyle — yani savaşmak için çağrılmış olması gereken kişiyle — dostane ilişkiler kurmaya özen göstermiş!”

“Hey!”

“İnanılmaz! Favori silahı, bu dünyanın efsanevi eşyalarından biri olan Kazıcı Kürek... ve bu da ne? Onu dev bir altın küreğe dönüştüren gizli bir beceri mi? Ve onu Göksel Düzlem'in süper güçlü bir savaşçısına dönüştüren başka bir gizli beceri mi? G-Gerçekten mi?”

“Hey! Sen orada! Kadın!”

“Hmm...” Mephilla düşündü. “Gerçi, bu pencere temel yetenekleri görüntülemekte zorlandığına göre, belki de bu bilgilerin hepsine biraz şüpheyle yaklaşmalıydım...”

“Sen orada! Kadın! Beni duyuyor musun?!”

Aniden Mephilla, Altın Saçlı Kahraman'ın yeteneklerini okumaya dalmışken, bir erkeğin sesinin ona sürekli seslendiğini fark etti. “Bu sefer kimmiş?” diye çıkıştı. “İşime karışmaya çalışan biri mi?” Pencereden başını kaldırıp etrafına bakındı ama zira ormanın çok yukarısında, gökyüzünde bulunuyordu, bu yüzden yakınlarda başka kimsenin olmaması mantıklıydı.

“Bu tuhaf...” Mephilla, kaşlarını çatarak sağa sola bakındı. “Az önce bir erkek sesi duyduğuma eminim...”

“Buraya, aşağıya gel, aptal!” diye seslendi ses bir kez daha.

“Aşağıya...?” Mephilla, nihayet sesin altından geldiğini fark etti. Gözlerini aşağıdaki yere çevirdi ve ormanda Altın Saçlı Kahraman'ı, Kazıcı Kürek'ini göğe doğru uzatırken gördü. “O-Olamaz!” Mephilla şok içinde gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde haykırdı. “Tüm bu süre boyunca varlığımı gizlemek için Gizlenme büyüsünü kullanıyordum, ne olur ne olmaz diye! Bu adam burada olduğumu nasıl bildi?!”

“Buraya gel, sen!” Altın Saçlı Kahraman, Kazıcı Kürek'ini göğe doğru uzatarak haykırdı. “Ne cüretle!”

“Ş-Şey... Altın Saçlı Kahraman?” Tsuya, Altın Saçlı Kahraman ile küreğinin işaret ettiği yön arasında anlamsızca bakarken kafasını şaşkınlıkla yana eğdi. “Gökyüzünde bir şey mi var? Hiçbir şey göremiyorum...”

“Var tabii!” Altın Saçlı Kahraman, öfkeden kıpkırmızı kesilmiş bir şekilde ilan etti. “Yukarıda, başımızın üzerinde çok kaba bir kadın süzülüyor!”

“Ç-Çok kaba bir kadın mı?” diye sordu Tsuya.

“Aynen öyle!” diyen Altın Saçlı Kahraman, dikkatini tekrar gökyüzüne çevirdi. “Hemen buraya in!” Eski adımdan bahsetmeye nasıl cüret eder?! diye düşündü. Affedilemez!

Elizabeth, Altın Saçlı Kahraman'a doğduğunda verilen isimdi. Geldiği dünyada, kesinlikle erkeksi olmayan ismi yüzünden bitmek bilmeyen alaylara maruz kalmıştı, bu yüzden Klyrode dünyasına çağrıldığından beri Tsuya ve diğer takipçileri de dahil olmak üzere hiç kimseye orijinal adından bahsetmemişti.

Bir süre sonra Mephilla, Altın Saçlı Kahraman ve partisinin önünde belirdi. Altın Saçlı Kahraman'ın onu aşağıdan fark ettiği inkar edilemezdi, bu yüzden sonunda giderek artan öfkeli çıkışına karşılık vermeyi ve yere inmeyi seçti.

“Bu kadın kim oluyor, Altın Saçlı Kahraman?” Valentine, kollarını arkasında kavuşturmuş bir şekilde sordu. Az önceki büyüleri onu tamamen tüketmiş, onu bir çocuğun bedeninde bırakmıştı; Mephilla'ya şüpheyle bakıyordu. “Ve nasıl öylece ortaya çıktı?”

Mephilla, minik Valentine'a dostça gülümsedi, ardından yüz ifadesi öfkeden kuduran Altın Saçlı Kahraman'a döndü. “Pekala, pekala...” dedi, not defterine bir not daha ekleyerek. “Varlığım büyüyle gizlenmiş olmasına rağmen, beni havada fark edebilmen beni şaşırttı! Bu, puanını oldukça artıracak...”

“O saçmalığı unut!” Altın Saçlı Kahraman, yüzünü Mephilla'nınkine yaklaştırarak hışımla sordu. “Bana o isimle seslendin, değil mi?!”

“Ha?” diye sordu Mephilla.

“Biliyorsun, o isim!” Altın Saçlı Kahraman tekrarladı. “Hem o ismi nereden biliyordun ki?!”

“Ş-Şey... o isim mi?” Mephilla, düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu, ta ki aniden aklına gelene kadar. “Ah!” dedi, elini yumruğuna vurdu. “Orijinal adın, Elizabfııııııı...”

Altın Saçlı Kahraman havaya sıçradı, Mephilla cümlesini bitiremeden telaşla bir elini ağzına kapattı. “O ismi bir kez daha söyle de gör bakalım neler oluyor!” diye tısladı giderek daha da öfkelenen Altın Saçlı Kahraman, Mephilla kavrayışından kurtulmak için çırpınırken kulağına.

Ağzı kapalıyken nefes almakta zorlanan Mephilla aceleyle parmaklarını şıklattı. Şıklattığında, bedeni kayboldu ve yakınlarda tekrar belirdi. “Öksürük... hık... Normalde, böyle bir barbarlık eylemi için puan kırardım...” dedi sakin bir sesle, öksürük krizinden kurtulurken yüzüne gülümseme geri dönmüştü. “Ancak bu durumda benim uygunsuz davranışıma karşılık verdiğin göz önüne alındığında, bunu telafi edebiliriz diye düşünüyorum.”

“Puan kırmak mı? Telafi etmek mi?” Altın Saçlı Kahraman, kollarını kavuşturup başını yana eğerek sordu. “Neler saçmalıyorsun sen böyle?”

“Eli— Hayır, affedersiniz. Size bu dünyada aldığınız isimle hitap edeceğim. Altın Saçlı Kahraman, grubum için potansiyel adayları gözlemlemek üzere başka bir dünyadan geldim. Bugünü basit bir tanışma olarak kabul edin, isterseniz. Şimdi, affedersiniz...” Hiç vakit kaybetmeden Mephilla parmaklarını tekrar şıklattı, bu sefer tamamen ortadan kayboldu.

“Bu kadın büyü konusunda oldukça yetenekli olmalı...” Valentine, Mephilla'nın az önce durduğu yere bakarak kaşlarını çattı. “Işınlanma büyüsünden hiçbir iz bırakmadı...”

“Neler oluyoor, Altın Saçlı Kahraman?” Tsuya, yanına koşarak geldi.

“Gökyüzündeki birine aniden bağırmaya başlayınca bizi epey şaşırttın!” dedi Aryun Keats de onlara katılarak. Birkaç an önce büründüğü araba formundan çıkmış, şimdi bir insan olarak görünüyordu.

“Ama adınla ilgili neydi o, Altın Saçlı Kahraman?” diye sordu Tsuya.

“H-Hiçbir şey!” Altın Saçlı Kahraman biraz fazla aceleci bir şekilde ağzından kaçırdı. “Kesinlikle hiçbir şey!”

Bu noktada, Wuha Gappoli ve Riliangiu, büyülü canavarları teslim etmeye hazır hale getirme işini bitirmişlerdi ve partinin geri kalanına katılmak üzere yanlarına geldiler. “O kadın sana Eli-bir şey diye seslendi, değil mi?” dedi Wuha.

“Evet, doğru, ben de duydum,” diye onayladı Riliangiu.

“Eli-bir şey mi?” diye sordu Aryun Keats. “Neden Altın Saçlı Kahraman'a öyle seslensin ki?”

Üçü de düşünceli bir şekilde kollarını kavuştururken, Altın Saçlı Kahraman'ın paniği artmaya başladı. H-Hayır! diye düşündü. E-Eğer yakında bir şey yapmazsam, eski adımı öğrenecekler! “Ş-Şey!” dedi, grubu dağıtmak için aralarına girerek. “O gitti şimdi, değil mi? Ö-Öyleyse acele edelim ve yakaladığımız bu büyülü canavarları Maceracılar Birliği'ne geri götürelim! V-Ve sonra, belki hepimiz lezzetli bir şeyler yiyebiliriz!” Elinden geldiğince sakin bir hava takınan Altın Saçlı Kahraman, çaresizce konuyu değiştirmeye çalıştı.

Ancak arkadaşları, hepsi birden ona aynı delici bakışlarla baktı. Ne yazık ki, şüpheli davranışları gözden kaçmamış gibiydi.

BAŞLIK: Mephilla'nın Gözleri

Uzak bir yerden Mephilla, pencerelerinden birinden Altın Saçlı Kahraman'ı ve yoldaşlarını izliyordu. Altın Saçlı Kahraman, güçlü Gizleme büyüsüne rağmen onu fark edince, aralarına olabildiğince mesafe koymak akıllıca gelmişti.

"Adıyla ilgili olayı bir kenara bırakırsak," dedi izlerken başını sallayarak. "On İki Kötü General'den birinin, onun astının ve nadir bir cin türünün iki üyesinin sadakatini kazanmış. Bu ona gerçekten de yüksek bir puan getiriyor... Evet, bu adam Kahraman İstihdam Ajansı için açıkça mükemmel bir aday!"

O Gece

Yakındaki kasabanın biraz dışında, yol kenarında gür bir şekilde büyüyen ağaçların arasına karışmış, gövdesi doğal olmayan bir büyüklükte olan tek bir ağaç vardı.

"Hı?" At arabasıyla yanından geçen bir adam, başını eğerek mırıldandı. "Bu ağaç daha önce burada mıydı...?" Merakına rağmen, adamın acelesi vardı. Kamçısını şaklatıp atları hızlandırdı. "Muhtemelen sadece hayal gücüm..." diye mırıldanarak yol boyunca gözden kayboldu.

Ancak ağacın içinde, ortasında bir masa kurulmuş geniş bir oda vardı ve Altın Saçlı Kahraman ile partisi en son zaferlerini kutluyordu.

Altın Saçlı Kahraman, sol elindeki ahşap bira bardağından koca bir yudum alırken, "Sana söylüyorum Wuha," dedi, "o dönüşüm yeteneklerin beni her seferinde nutkumdan ediyor!"

Odanın tavanından Wuha Gappoli'nin kıkırdaması duyuldu: "Heh... Biz malikâne cinleri böyleyiz işte!"

Wuha Gappoli'nin kendisi de dahil olmak üzere malikâne cinleri, temas ettikleri herhangi bir binaya dönüşme yeteneğine sahip nadir bir cin türüydü.

"Yine de..." dedi Tsuya, kendi bardağından uzun bir yudum alırken hoşnutsuzlukla kaşlarını çatarak. "Yakaladığımız o büyülü canavarlar için Bayan Telma'nın o kadar çok para ödemesine sevindim ama kasabadaki tüm meyhanelerin dolup taşmasına inanamıyorum..."

"Yazık oldu," diye onayladı Valentine. "Ama Aryun sayesinde, kasaba dışında bile bu lezzetli yiyecek ve içeceklerin tadını çıkarabiliyoruz! Sonu iyi biten her şey iyidir, derim ben!" Valentine, büyük bir kanepenin üzerinde bacaklarını bağdaş kurmuş oturuyordu. Büyü gücünü korumak için hala çocuk formundaydı ve mevcut boyutunun neredeyse iki katı büyüklüğünde devasa bir et parçasını açgözlülükle yutuyordu. Bir çırpıda bitirdi ve yakındaki bir fıçıyı kavradı, o koca şeyi iki koluyla kaldırıp doğrudan ağzına götürdü, eti gürültülü bir şekilde yuttu. "Pwahhh!!!" diye bağırdı, şimdi boş olan fıçıyı yana fırlatırken sırıttı. "İşte bu iyi gitti!"

Valentine'ın gerçek formuna zaten aşina olmayan biri bu manzaraya tanık olsaydı, küçük bir kızın kendi vücudunun kat kat büyüklüğündeki devasa bir fıçıyı bir çırpıda bitirmesini gerçeküstüden de öte bulacağı şüphesizdi.

"Şey, Telma'nın mutlu olmasına sevindim," diye ilan etti Altın Saçlı Kahraman, kendisi de sırıtırken. "İşten beklediğimizden daha fazla para kazanınca da bu harika ziyafeti karşılayabildik!"

"Her yerde açılan bunca yeni büyülü canavar yarış salonlarıyla, sanırım bir süre kasabadan kasabaya taşınacak, değil mi!"

"Gerçekten de," diye onayladı Riliangiu, her zamanki gibi soğukkanlılıkla içkisini yudumlarken. "Büyülü canavarlara olan artan talep, onun gibi terbiyeciler için daha da fazla iş fırsatı demek."

İki kadının yanında, Aryun Keats koltuğuna yığılmış, ağzından üç şişe sarkarken boş boş tavana bakıyordu. Tamamen bilincini kaybetmiş gibiydi.

"Aryun yine kendini kaybetti!" Wuha'nın kahkahası tavandan yankılandı. "Tam bir hafif sıklet olmasına rağmen içkiyi sağlam içiyor, değil mi?" Ancak partinin geri kalanı cine hiç aldırış etmedi. Onu hiç duymamış gibi neşeyle içmeye ve yemeye devam ettiler.

Yukarıdaki gökyüzünde, Altın Saçlı Kahraman ve ekibi ziyafet çekerken biri onları izliyordu: O günün erken saatlerinde onları ziyaret eden kadın, Mephilla.

"Anlıyorum..." diye düşündü, cebindeki not defterine bir not alırken. "Malikâne cininin temel yetenekleri oldukça düşük olsa da, sonuçta bazı ilginç güçleri var. Bu da genel puanlarına olumlu yansımalı..."

Mephilla, yüzünün önüne kolunu uzattı ve bir pencere belirdi. Bütün gün not aldığı defteri tutarak içeriğini sayfadan önündeki pencereye aktardı.

"Hm, hm..." diye mırıldandı, pencerede gezinirken Altın Saçlı Kahraman ve takipçileri hakkında topladığı verilere bakıyordu. "Genel olarak bakıldığında, bu parti iyi bir dengeye sahip gibi. Devasa büyü gücüne sahip eski Kötü General var; keşif konusunda uzmanlaşmış Kötülük Diyarı öğrencisi; güçleri sayesinde çeşitli ulaşım yöntemleri kullanmasını sağlayan araba cini; ve gittikleri her yerde güvenli konaklama sağlayabilen malikâne cini..." Ancak bir an sonra eli Tsuya'nın bir görüntüsünde durdu. "Hm? Ama o zaman... bu kadını ne için tutuyorlar? O yarı insan ya da iblis değil; sadece sıradan bir insan. Hatta fiziksel gücü bu dünyanın tipik bir kadını için ortalamanın altında. Hiç kondisyonu ya da koşma yeteneği yok... temel büyüler yapmak için bile yeterli büyü gücü yok... ve hatta şansı bile ortalamanın altında! Hiçbir şekilde dikkat çekici görünmüyor. Tek gücü... Kahraman'ın partisinin maliyesini yönetme yeteneği mi? Ne?"

Mephilla, verileri tekrar tekrar kontrol ederken yüzünde kafa karışıklığıyla başını yana eğdi. Ancak titiz kontrollerine rağmen, anlayışını sorgulayacak hiçbir şey bulamadı. "Ne kadar bakarsam bakayım, bu kadın tamamen ve kesinlikle sıradan görünüyor. Hayır, aslında sıradan bir insan kadından bile daha zayıf. Böyle biri bir Kahraman'ın partisinde ne arıyor ki?"

Sonucunu kabul etmek istemeyerek bir süre daha pencereye baktı, sonra nihayet hareket etti. "Pekala," dedi, pencereyi kapatırken kendi kendine başını sallayarak, "bu Kahraman'ın bu dünyadaki başarılarının özünü anladığıma inanıyorum." Wuha Gappoli'nin devasa bir ağaca dönüşmüş olduğu yere bakmak için döndü. "Ve şimdi bu nihayet bittiğine göre... sanırım pratik sınava başlama zamanı."

Mephilla kollarını uzattı, kısa bir büyü sözleri mırıldandı. Önünde bir büyü çemberi belirdi, aşama aşama büyüyerek havaya yükseldi ve aşağıdaki zeminin üzerinde uğursuzca belirginleşti. İçinden devasa bir büyülü canavar, havadan maddeleşerek ortaya çıktı. "Bakalım bu Kahraman, bir Felaket Canavarı—Katliamın Chucapabra'sı—aniden belirdiğinde nasıl tepki verecek," dedi. "Ve elbette, performansını uygun şekilde puanlamak için yakından izleyeceğim." Neşeyle gülümseyerek ağaca doğru işaret etti, Katliamın Chucapabra'sına saldırmasını emretti.

Canavar bir adım attı, sonra bir adım daha... ama üçüncü adımı atamadan, yer aniden gövdesinin altından kaydı. "Guwaaah!" diye bağırdı, kafa karışıklığı içinde yerin derinliklerine kaybolurken.

"Ş-Şey?" Bir süre Mephilla sadece gökyüzünde süzüldü, az önce ne olduğunu anlamaya çalışırken gözleri faltaşı gibi açılmıştı. "Bekle... Hı?" dedi. "Bu... garip. Katliamın Chucapabra'sı az önce ağaca doğru saldırmaya başlamıştı, değil mi? O-O zaman... nereye gitmiş olabilir?"

Tamamen şaşkın Mephilla, Felaket Canavarı'nın gittiği yolu takip ederek orman zeminine süzüldü. Ancak birkaç adım sonra, o da kendini aniden serbest düşüşte buldu. "Fwaaah?!" diye çığlık attı.

Ve bir kez daha orman sessizliğe büründü.

Bu sırada, Wuha Gappoli'nin devasa ağaç ev formunun içinde, Altın Saçlı Kahraman bir içki daha aldı.

"Hey, Altın Saçlı Kahraman?" diye seslendi Wuha Gappoli.

"Hm?" diye yanıtladı Altın Saçlı Kahraman. "Ne var, Wuha?"

"Bugün yine etrafıma her zamankinden kurdun mu?"

"Her zamankinden mi? Büyülü canavarları uzak tutmak için çukur tuzaklarını mı kastediyorsun? Elbette kurdum!" dedi Altın Saçlı Kahraman, başını tavana doğru çevirerek gürültülü bir kahkaha attı.

"Şey," dedi Wuha, "sanırım içlerinden biri az önce bir şey yakalamış olabilir."

"Öyle mi oldu şimdi? Pekala, sanırım uyandığımızda gidip onu çıkarırız. Büyükse kasabaya götürüp satarız, küçük bir avsa yarın akşam yemeği için yeriz!"

"Hya ha ha!" diye kıkırdadı Wuha. "Bize daha çok et!"

"Ağzına sağlık!" diye neşelendi Altın Saçlı Kahraman. "Ve şimdi bu hallolduğuna göre, Wuha, sen de bir içki al!"

Kanepenin yanındaki duvarda küçük, yuvarlak bir delik açıldı. Altın Saçlı Kahraman masadan bir şişe kaptı ve deliğe soktu. Bir saniye sonra, şişenin içeriği inanılmaz bir güçle boşaltıldı, Wuha Gappoli'nin sesi odanın her yerinde neşeyle yankılanırken duvara karıştı. "Guluk guluk guluk... Mphah! Mmm... İyi bir içkiyi severim!"

Altın Saçlı Kahraman'ın etrafındaki partinin geri kalanı, farklı derecelerde sarhoşluk içinde yayılmıştı. Valentine, vücudu kadar büyük bir parça kızarmış eti yanaklarına tıkmakla meşguldü, gözleri alkolden buğulanmıştı. Riliangiu yerde mışıl mışıl uyuyordu, kolları boş bir şişenin etrafına sıkıca sarılmıştı. Aryun Keats ise, sandalyesinde bayıldığı yerde yatıyordu. Tsuya'ya gelince, Altın Saçlı Kahraman'ın yanında oturmuş, partinin para kesesinin içeriğini incelerken ona iyice sokulmuştu.

"Hih hih!" diye kıkırdadı Tsuya, kendi kendine gülümseyerek bir yudum daha içki aldı. "Bugün o kadar çok kazandık ki, uzun bir süre para konusunda endişelenmemize gerek kalmayacak!"

Sonuç olarak, Wuha Gappoli'nin içindeki ziyafette herkes iyi vakit geçiriyor gibiydi.

Ertesi sabah, Altın Saçlı Kahraman Wuha Gappoli'nin dışına çıktı, kollarını kavuşturmuş bir şekilde önceki gece kazdığı çukur tuzağına bakıyordu. Tuzak açıktı—önceki gece bir şeyin düştüğünün bariz bir işaretiydi. "Bak sen, bak sen..." diye düşündü.

Çukurun en dibinde, devasa büyüklükte bir büyü canavarı sırtüstü baygın yatıyordu. Daha da garibi, büyü canavarının üzerinde bir kadın yatıyordu; başı canavarın koltuk altına rahatsız edici bir şekilde sıkışmıştı.

“Bir sorun mu var, Altın Saçlı Kahraman?” diye sordu Tsuya, arkasındaki ağacın gölgesinden çıkıp kollarını gererek esnerken.

“Buraya gel, Tsuya...” dedi Altın Saçlı Kahraman, çukura doğru işaret ederek. “Şuraya bir bak.”

“Şuraya mı?” diye yankıladı Tsuya, Altın Saçlı Kahraman’ın parmağının işaret ettiği yere bakarak. “Vay canına!” Gördükleri karşısında gözleri fal taşı gibi açılmıştı. “Epey büyük bir şey yakalamışız, değil mi? Bu büyüklükte bir büyü canavarı çok paraya satılır!”

“H-Hayır, o değil!” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Yani... haklısın tabii. Ama büyü canavarının koltuk altına sıkışan şeye bak!”

“Koltuk altına bir şey mi sıkışmış?” Tsuya daha iyi görebilmek için çukura doğru eğildi. Derinliklere bakarken tam bir kafa karışıklığı içinde, “Hımm?” dedi.

“Bak! Tam orada!” diye sinirle çıkıştı Altın Saçlı Kahraman. “Orada bir kadın var, hayatında gördüğün en saçma pozisyonda sıkışmış!” Çukura bir kez daha işaret etti, sonra kafa karışıklığıyla gözlerini kırpıştırdı. “Dur... ne?” Dipte, büyü canavarı hâlâ hareketsiz yatıyordu ama şimdi koltuk altında sıkışmış hiçbir şey yoktu.

“Orada hiçbir şey yok...” dedi Tsuya, tamamen şaşkınlıkla.

“Yok gerçekten...” diye onayladı Altın Saçlı Kahraman, Tsuya’ya bakarken kaşlarını çattı.

İkisi çukurun kenarında durmuş, kafa karışıklığı içinde birbirlerine bakışırken, aniden arkalarından gelen birinin boğazını temizleme sesiyle bölündüler. “Öhöm!”

“Hıııh?!” diye haykırdı Tsuya.

“Kim var orada?!” dedi Altın Saçlı Kahraman.

İkisi döndüğünde, yüzünde neşeli bir gülümsemeyle Mephilla’yı gördüler. “Günaydın ikinize de!” dedi. “Ne güzel bir hava, değil mi?” K-Kıl payı kurtuldum! diye düşündü içinden, çarpan kalbini sakinleştirmek için yavaş, derin nefesler alarak. Ben Kahraman İstihdam Ajansı’nın yönetim kurulu üyesiyim; nasıl olur da böyle ilkel bir çukur tuzağına düşerim?! Üstelik daha birkaç an öncesine kadar baygındım! Neyse ki bu yerel dünyanın sakinleri beni fark etmeden ışınlanabildim...

“Sen...” dedi Altın Saçlı Kahraman, parmağını Mephilla’nın sırıtkan yüzüne doğru uzatarak. “Mephilla’ydı, değil mi? Az önce o çukurda, büyü canavarının koltuk altına sıkışmış, iç çamaşırların tamamen görünür halde olan sen değil miydin?”

“Hayır, değildim,” diye yanıtladı Mephilla soğuk bir sesle, Altın Saçlı Kahraman’ın sorusu karşısında gülümsemesini koruyarak.

“Hayır, eminim!” diye ısrar etti Altın Saçlı Kahraman. “Bak? Gördüğüm kadınla tamamen aynı kıyafeti giyiyorsun!”

“Hayır, giymiyorum,” dedi Mephilla.

“Ve bak!” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Saçına o büyü canavarından bir pul yapışmış!”

“Hayır, yok,” dedi Mephilla, omzunun arkasından bakıp saçındaki o rahatsız edici puldan kurtulmak için elini sallayarak bir temizleme büyüsü yapmaya yeltenmişti ki, büyüyü tamamlamasına bir saniye kala Tsuya tam burnunun dibinden onu kaptı.

“Haklısın!” dedi Tsuya, elindeki pulu çukurdaki büyü canavarının pullarıyla karşılaştırırken başını onaylayarak salladı. “Bu kesinlikle aşağıdaki o büyü canavarından gelmiş olmalı!”

“Hayır, gelmedi,” diye ısrar etti Mephilla. “O... bir saç süsü.”

“Bir saç süsü mü?” diye tekrarladı Tsuya, Mephilla’ya şüpheyle gözlerini kısarak.

“Evet, bir saç süsü,” dedi Mephilla, yalanları giderek daha da zorlama hale gelse de yüzündeki gülümsemeyi korumak için kendini zorlayarak.

“Bu garip...” dedi Tsuya, Mephilla’nın ısrarlı sorgulaması karşısında gözle görülür şekilde terlemeye başlamışken. “Pek de saç süsüne benzemiyor...”

İşte Tsuya’nın sarsılmaz çapraz sorgusu... diye düşündü Altın Saçlı Kahraman. Bana, bir yetişkin kulübüne gitmeyi planladığımı duyup beni itiraf etmeye zorladığı zamanı hatırlattı... O acı deneyimi hatırlayınca, Mephilla’nın içinde bulunduğu duruma bir nebze olsun sempati duymaktan kendini alamadı.

Tartışma bir süre devam etti, sonunda Mephilla, Tsuya’nın sorgusuna boyun eğip gözyaşları içinde itiraf edene kadar.

“Ş-Şey, o konuyu bir kenara bırakırsak...” dedi Mephilla, dikkatini Tsuya’dan Altın Saçlı Kahraman’a çevirmek için kendini zorlayarak. “Altın Saçlı Kahraman! Size bir teklifte bulunmak istiyorum.”

“Ben mi?” dedi Altın Saçlı Kahraman, Tsuya ile olan tartışmalarını o kadar uzun süre kenardan izledikten sonra kendi adının geçmesine şaşırmıştı. “Bir teklif mi?”

Mephilla başını onayladı. “E-Evet, doğru! Bu dünyanın Kahramanı sıfatıyla sizi dünden beri gözlemliyorum...” Sağ kolunu uzattı, kendisiyle Altın Saçlı Kahraman arasındaki boşlukta bir pencere belirmesini sağladı. İçinde, Altın Saçlı Kahraman kendisinin ve yoldaşlarının bir görüntüsünü görebiliyordu. “Niteliklerinize gelince, temel yetenekleriniz bir insan için oldukça etkileyici, ama açık konuşmak gerekirse, bir Karanlık Varlık’ı boyunduruk altına almaya yeteceklerini hayal etmek zor...”

“Ş-Şey, bunun için affedersiniz!” diye çıkıştı Altın Saçlı Kahraman, açıkça sinirlenerek kaşlarını çatmıştı. Y-Yemin ederim ki... diye düşündü. Gerçek bir Kahraman olmak için elimden gelenin en iyisini yaparak, var gücümle çalıştım—gerçekten de öyle! Ama nedense, seviyemi ne kadar yükseltirsem yükselteyim, yeteneklerim tek bir puan bile artmıyordu...

O eski günlerin, boşuna yaptığı antrenmanların görüntüleri Altın Saçlı Kahraman’ın zihninde bir bir belirdi. Klyrode Kalesi’nde eski bir Kahraman’la antrenman yapıp kendini tamamen yetersiz bulması... Bir psikoayı sürüsünün önünden zafer umudu olmadan kaçması... Hayattan tamamen vazgeçip günlerini içkiyle geçirmek için bir kaleye kapanması... Tüm kötü anıları bir anda geri döndü, umutsuzluğun ezici dalgalarına karşı cesurca mücadele ederken.

Mephilla gururla sırtını dikleştirerek sözlerini bitirdi. “Ve yine de...” diye devam etti Mephilla. “Efsanevi bir eşya ve kendi inanılmaz şansınızı kullanarak, siz ve topladığınız güçlü yoldaşlardan oluşan parti, bu dünyanın Karanlık Ordusu insanlıkla barış yaptıktan sonra bile birbiri ardına tehlikeli tehditlere karşı durdunuz.” Altın Saçlı Kahraman’a baktı, ona neşeli gülümsemelerinden birini daha sundu. “Sınavı başarıyla geçtiniz. Sizi organizasyonuma, Kahraman İstihdam Ajansı’na almak isterim.”

“K-Kahraman İstihdam Ajansı mı?” diye tekrarladı Altın Saçlı Kahraman, kaşlarını kaldırarak.

Yanında, Tsuya kafa karışıklığıyla gözlerini kırpıştırdı. “O da ne?” diye sordu.

“Açıklamama izin verin,” dedi Mephilla, ikisi arasında bakışlarını gezdirerek. “Bu dünya—Klyrode—Göksel Düzlem’in kökü etrafında var olan birçok gezegenimsi dünyadan biri. Bu dünyaların hepsinin şu anda barış içinde olmadığı aşikâr. Evrende başka dünyalardaki diğer Karanlık Varlıklar da dahil olmak üzere birçok büyük kötülük var. Bu dünyaların çoğunda, insanlar o kötülüğe karşı durmak için bir Kahraman’ın gücüne başvurur. Ancak...” Burada, Mephilla dersinin ana noktasına geçerken işaret parmağını bilmiş bir ifadeyle kaldırdı. “Diyelim ki o Kahramanlardan biri görevinde başarılı oldu ve savaşmak için çağrıldığı kötülüğü yendi. Yakında kendilerini amaçsız bulmazlar mıydı? Ve eğer o dünyada başka bir büyük kötülük ortaya çıkmazsa, tüm o güçleri basitçe boşa gider!”

Altın Saçlı Kahraman ve Tsuya anlayışla başlarını salladılar.

“Ve böylece!” diye gururla sırtını dikleştirerek sözlerini bitirdi Mephilla. “İşte biz—Kahraman İstihdam Ajansı—burada devreye giriyoruz. Görüyor musunuz? Biz, amaçları zaten yerine getirilmiş, barış içindeki dünyalardan Kahramanları keşfediyor ve onları bir Kahraman’a ihtiyaç duyabilecek diğer dünyalara gönderiyoruz!”

“Ş-Şeyy...” dedi Tsuya, çekingen bir şekilde elini kaldırarak. “Bir sorum var...”

“Elbette!” dedi Mephilla. “Nedir?”

“Ş-Şeyy...” diye söze başladı Tsuya. “Acaba tam olarak ne tür dünyaların bir Kahraman’a ihtiyacı olur?”

“İyi bir soru,” dedi Mephilla. “Bir örnek, büyük kötülüğün bir Kahraman’ın ortaya çıkmasına fırsat kalmadan, hiçbir uyarı vermeden belirdiği bir dünya olabilir. Ya da kötülüğün çok güçlü olduğu ve çağrılan Kahraman’ın tek başına ona karşı koyamadığı durumlar da var.”

“Anladım!” Tsuya başını salladı. “Sanırım fikri kaptım!”

“Evet, sanırım bu Kahraman İstihdam Ajansı’nızı anladık,” dedi Altın Saçlı Kahraman. “Yani... beni mi işe almak istiyorsunuz?”

“Aynen öyle!” diye onayladı Mephilla gülümseyerek ve başını sallayarak. “Ya da daha doğrusu, partinizi işe almak isterim.” Parmaklarını şıklattı ve penceredeki görüntü değişti; şimdi Altın Saçlı Kahraman’ın kendisinin yanı sıra Valentine, Riliangiu, Aryun Keats ve Wuha Gappoli’yi gösteriyordu. “Bu dünyada, Klyrode’da, Karanlık Ordu silahlarını bırakmış ve insanlıkla dostane ilişkiler kurmuştur. Mevcut koşullar göz önüne alındığında, Kahraman olarak rolünüzün zaten sona erdiğini söylemek yanlış olmaz. Kahraman İstihdam Ajansı ile gücünüzü en üst düzeyde kullanabiliriz. İkametgâhınızı, Ajans’ın ana üssünün bulunduğu farklı bir gezegen dünyasına taşımanız gerekecek—elbette kira ödemeden. İş başına ücretlendirileceksiniz, ancak alacağınız ödemenin fazlasıyla cömert olacağına sizi temin ederim.”

Mephilla sağ eliyle pencereye dokundu ve üzerinde “Başarılı görev başına ortalama ücret...” yazan bir metin belirdi.

“O-Ortalama ücret...” diye okudu Tsuya. Sonundaki sayıyı görünce gözleri fal taşı gibi açıldı. “N-Ne?! Bir iş için bu kadar mı ödüyorsunuz?!”

“Fena değil, değil mi?” dedi Mephilla, Tsuya’nın yüzünün adeta aydınlandığını görünce parlak bir şekilde gülümsedi. “Dün yakaladığınız tüm o büyü canavarları için aldığınız ödülü devede kulak bırakır!”

Altın Saçlı Kahraman ise kollarını kavuşturmuş, düşünceli bir şekilde kaşlarını çatarak duruyordu.

“H-Hımm?” dedi Mephilla, Altın Saçlı Kahraman’ın davranışlarından aniden bir huzursuzluk hissederek. Gözleri seğirmeye başladı.

“Sadece bir şey...” dedi Altın Saçlı Kahraman, pencereye doğru işaret ederek. “Partimi işe almak istediğinizi söylerken, o pencerenizde gösterdiğiniz üyeleri kastettiğinizi varsayıyorum. Doğru mu?”

“Evet, doğru,” dedi Mephilla.

"Hmm. Anlıyorum..." Altın Saçlı Kahraman gözlerini sıkıca kapattı, kollarını sertçe kavuşturmuştu. "Bu durumda, yapabileceğim tek bir seçim var..."

"Elbette!" dedi Mephilla, dipsiz çantasından bir parşömen rulosu çıkararak. "Şimdi, şu sözleşmeyi imzalarsanız, biz de—"

"Sizin teklifinizi kabul etmiyorum!" dedi Altın Saçlı Kahraman, sözleşmeyi itmek için elini kaldırarak.

"Tam şurayı imzalayın," diye tekrarladı Mephilla, parşömenin altını işaret ederek, "ve biz de— Durun, ne?" Altın Saçlı Kahraman'ın söylediklerini idrak edince, olduğu yerde donakaldı, yüzüne şaşkın bir ifade yayıldı. "Ü-üzgünüm... Belki yanlış duydum?" dedi, gülümsemesi geri dönmüştü ama şimdi biraz zorlama duruyordu. "Teklifi kabul etmeyeceğinizi söylediğinizi sanmıştım... ama bu doğru olamaz, değil mi?"

"Hayır, doğru duydunuz," dedi Altın Saçlı Kahraman, sözleşmeyi bir kez daha geri iterek. "Tam da bunu söyledim. O sözleşmeyi imzalamayacağım."

"Ş-Şey..." Mephilla duraksadı. "B-Bu düzenlemede tam olarak neyi beğenmediğinizi sorabilir miyim? En azından, fazlasıyla yeterli bir tazminat sunduğumuza inanıyorum. Görevinizde başarısız olup o kalede inzivaya çekildiğinizde krallığın hazinesinden israf ettiğiniz miktara kıyasla—"

"B-Boş verin onu!" dedi Altın Saçlı Kahraman, kaşlarını çatarak. Aslında, hayatımın o dönemini bir daha hiç düşünmesem de olur! "Z-Zaten, mesele para değil!"

"Mesele para değilse, teklifimizi neden reddettiğinizi sorabilir miyim?" diye sordu Mephilla, açıkça şaşkınlık içindeydi.

"Sormak zorundaysan, seni sandığımdan da büyük bir aptalsın," diye alay etti Altın Saçlı Kahraman. "Neyse, hayır dedim. Burada işimiz bitti." Bunun üzerine Mephilla'ya arkasını dönüp Wuha Gappoli'ye geri döndü. Partimi işe almak istediğini söyledikten sonra... diye düşündü, omzunun üzerinden geriye bakarak. Ne cüretkâr kadın!

"A-Altın Saçlı Kahraman?" diye sordu Tsuya, peşinden giderken başını kafa karışıklığıyla yana eğerek. "Gerçekten onu reddetmeli miydiniz?"

Partimi işe almak istiyorsa... diye düşündü Altın Saçlı Kahraman, onu neden dışarıda bıraksın ki?! "Hıh..." dedi. "Tsuya, sanırım orada önemli bir şeyi kaçırdın."

"Hııı?!" dedi Tsuya. "N-Ne olacakmış o?"

"Bilmiyorsan boş ver," dedi Altın Saçlı Kahraman ona, aceleyle önden giderek. "Şimdi gidelim Valentine ve diğerlerini uyandıralım da o büyü canavarını o delikten çıkaralım!"

"A-Aaaah!!!" dedi Tsuya, ayak uydurmak için koşuşturarak. "A-Altın Saçlı Kahraman, beni bekleyiiiin!"

Mephilla, ikisi ağacın arasına karışıp gözden kaybolurken inanamayarak arkalarından bakakaldı. "N-Ne yanlış yaptım ki?"

◇ ◇ ◇

Bir süre sonra Mephilla, havada bir yerlerde tek başına süzülüyordu.

"O Kahraman beni neden reddetti acaba? Hiçbir anlamı yok..." Gözlerini kapattı, kollarını kavuşturmuş derin düşüncelere dalmıştı. "Acaba o işe yaramaz kadını partiden dışarıda bıraktığım için miydi...?" diye mırıldandı kendi kendine. "Hayır, bu olamaz. Ne de olsa, grubun finansmanını yönetmek dışında hiçbir işlevi yoktu..."

Bir süre sonra Mephilla nihayet gözlerini açtı. "Hahhh... Düşünmenin bir faydası yok. Bir türlü çözemiyorum."

Derin bir iç çekerek, Altın Saçlı Kahraman'ı gösteren pencereyi tekrar çağırmak için elini uzattı. Bir metin alanı açtı ve "Tümünü Sil" kelimelerini girdi. Tüm metin, görüntüyle birlikte anında kayboldu.

"Olan oldu artık," dedi. "Şimdi, sanırım onun yerine başka bir potansiyel Kahraman aramalıyım..."

Mephilla iki kolunu da ileri uzattı ve bu hareketine karşılık bir dizi ek pencere belirdi. Her birinde farklı bir dünyadan başka bir Kahraman'ın görüntüsü vardı. Mephilla, bulutların üzerine doğru yükselerek gittikçe daha da yukarı süzülürken ekrana göz gezdirdi. Yakında, Klyrode dünyasını tamamen geride bırakmıştı.

◇ ◇ ◇

İri yarı bir adam ormanda yürürken aniden durdu, yukarı bakmak için döndü. "Hı?" dedi, çenesini okşayıp başını yana eğerek. "Az önce gökyüzünde birinin Işınlanma Portalı açtığını hissettiğime yemin edebilirdim... Hayal mi görüyorum?"

Adam bir süre bulutlara baktı, sağa sola göz gezdirdi. "Hııımmm... Hepsi hayal ürünüm olmalı. Bu kadar huzur kafamı karıştırıyor olmalı!" dedi, önündeki yola geri dönerken alaycı bir şekilde sırıtarak. "Neyse, boş verin onu. İlk iş, kardeşime gidip buluşmalıyım! Bu tür şeyler hakkında konuşmak için ondan daha iyi kimseyi düşünemiyorum..."

Omzunda taşıdığı devasa fıçıyı kaldırarak, adam orman yolunda ilerlemeye devam etti. Ağaçların arasından süzülen güneş ışınları, arkasında görünür insan vücudundan çok daha büyük bir gölge oluşturuyordu – bu, adamın aslında bir iblis olduğunun bariz bir işaretiydi.