Kamulun Fısıltısı ve Tüccarların Yarışı

“Kamul Sheeling!” diye tekrarladı parlak gözlü kız. “Adım Rylnàsze! Daha önce hiç kamul görmemiştim!”

Rylnàsze'ye eşlik eden büyülü yaratıklar —tek boynuzlu tavşan formundaki Sybe, Shebe, çiftin çocuğu Tybe ve Grimby— hepsi omzuna tünemişti.

Rylnàsze mi demişti? diye düşündü Luna. Büyülü yaratıkları kesinlikle seviyor gibiydi – ya da daha doğrusu, sanırım büyülü yaratıklar onu seviyordu! Ama... Luna gördüklerini fark edince gözleri fal taşı gibi açıldı. Kamul Sheeling başını eğmiş, Rylnàsze'ye iyice yaklaşmıştı. Sanki annesine nazlanan bir çocuk gibiydi. Luna kendini izlemekten alıkoyamadı. Ama Sheeling o kadar utangaç bir kızdı ki! Genellikle tanımadığı biri yaklaştığında hemen kaçardı! Bu kıza sadece durmakla kalmamış, başını da ona eğmişti!

Rylnàsze kamulun başını okşarken gülümsüyordu. “Ah!” dedi aniden. “İşinize gidiyordunuz, değil mi hanımefendi? Sizi böldüğüm için çok üzgünüm!”

“Eh? A-Ah, hayır, hiç sorun değil!” Luna onu hemen yatıştırdı. “Aslında, Sheeling ile bu kadar iyi anlaştığınızı görmek beni çok sevindirdi! Ama artık gitsem iyi olacak...” Sağa sola bakındı.

“Hanımefendi?” diye sordu Rylnàsze çekinerek. “Bir şey mi arıyorsunuz?”

“Ah,” dedi Luna. “İş yapmam gereken dükkâna gitsem iyi olur diye düşünmüştüm, sadece bu gezileri genelde kocam yapar ve nerede olduğundan pek emin değilim...”

“Bu dükkânın adı ne?” diye sordu Rylnàsze.

“Fli-o’-Rys Genel Mağazası...” diye yanıtladı Luna.

Aniden, Rylnàsze'nin yüzü ışıl ışıl parladı. “Ne güzel! Fli-o’-Rys babamın dükkânı! Size yolu ben gösteririm!”

“A-Ah! Anladım...” diye söze başladı Luna, ama sonra gözleri yeniden fal taşı gibi açıldı. “B-Bekle! Sizin... babanız mı? Ö-Öyleyse... bu durumda siz İlahi Bakire Rys'in çocuğu mu oluyorsunuz?!”

Bir süre önce Rys, Esto'yu ziyaret etmiş, orada kötü işler peşinde koşan bir grup serseriyle karşılaşmış ve hepsini adalete teslim etmişti. Yaptıkları sayesinde, Indol halkı onu bir zamanlar krallıklarını kurtaran ilahi bakirenin bir enkarnasyonu olarak görmeye başlamıştı. Rylnàsze ise tüm bu olaydan habersizdi.

“İ-İlahi Bakire mi?” diye sordu Rylnàsze, masum bir kafa karışıklığıyla başını yana eğerek —çevresindeki büyülü yaratıkların da hep birlikte taklit ettiği bir hareketti bu. “Şey, annemin adı Rys...”

D-Doğru ya... Luna aniden hatırladı. İlahi Bakire Rys, "İlahi Bakire" unvanından hoşlanmaz, değil miydi...? “Özür dilerim!” dedi. “Lütfen unutun onu. N-Neyse, bu kadar nazikçe teklif ettiğinize göre, belki Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na giden yolu bana gösterirsiniz?”

“Elbette! Memnuniyetle!” dedi Rylnàsze, gülümseyerek başını sallayarak.

“Hey oradakiler!” Yanlarında başka bir at arabası durdu, sürücü koltuğundaki iri yapılı adam sesini yükselterek selam verdi. “Siz hanımefendiler de Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na mı gidiyorsunuz?”

“Evet,” dedi Luna. “Siz de mi?”

“Gerçekten de öyleyim!” diye yanıtladı adam, kendini tanıtırken samimi bir şekilde gülümsedi. “Ben Monko, Yükselen Güneş Ülkesi Hi Izuru'dan bir tüccarım. Nagaseki kayıt noktası sorumlusu Itsuhachi-sama'nın tavsiyesi üzerine bu topraklara kadar geldim. Memleketimde Monko'nun Pazarı adında bir dükkânın sahibiyim.”

Luna, Hi Izurulu tüccara geri gülümsedi. “Anladım! O halde siz de eşyalarınızı Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na satmak için mi buradasınız?”

“Hoh hoh!” diye güldü Monko. “Elbette!”

Hâlâ gülümseyen Luna, Monko'nun samimi yüzünden bakışlarını kaçırıp at arabasına çevirdi. O mallar... diye düşündü. Bunları daha önce görmüştüm! Sanırım bunlar tanmono —Hi Izuru'nun meşhur kimonolarında kullanılan kumaşlar! Ama bu, iş rakibi olduğumuz anlamına gelmez mi...?

“Vay, vay, vay, vay, vay!” diye bir başka adamın sesi geldi Luna ve Monko'nun arkasından. “Siz ikiniz de Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na gidiyorsunuz, sanırım?”

Luna ve Monko arkalarını döndüklerinde, genişçe sırıtıp soluk mavimsi tenli, ince yapılı bir adam gördüler. İlk bakışta bunun bir iblis olduğu belliydi. Arkasından, onun emrinde gibi görünen, sırtında kocaman bir ahşap sandık taşıyan bir golem geliyordu.

“Adım Leggy Vuitton!” dedi adam, ikisine derin bir reverans yaparken genişçe sırıtıyordu. “Uzaklardaki iblisler diyarında kaliteli bir terzilik işi yürütüyorum. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın sahibi Bay Flio, iblis kıyafetlerinde kullanılan türden kumaş alımı olasılığını görüşmek istiyormuş gibi görünüyor ve bu yüzden ben de, dükkânın sahibi olarak bizzat gelmeyi uygun gördüm.”

Luna ve Monko, Leggy Vuitton'u sessizlik içinde izledi.

Anlıyorum... diye düşündü Luna. Bay Flio, hangi şirketi tedarikçi olarak seçeceğine karar vermek için ülkenin dört bir yanından tekstil ürünleri topluyor olmalı...

Hoh hoh! diye düşündü Monko. O halde bu çağrı, tabiri caizse, alanın genişliğini ölçme şekli olmalı!

Anlıyorum, anlıyorum, anlıyorum! diye düşündü Leggy Vuitton. Sanırım bu satış görüşmelerinde elimden gelenin en iyi izlenimini bırakmalıyım – böyle bir fırsatın parmaklarımın arasından kayıp gitmesine dayanamam!

Üç tüccar gülümsemeye devam ediyor, içten içe üstünlüğü nasıl ele geçireceklerini düşünürken dostça görünmek için ellerinden geleni yapıyorlardı.

“Affedersiniz, herkes!” dedi Rylnàsze, neşeli bir gülümsemeyle onlara el sallayarak. “Dükkân bu tarafta!” İleride, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın kapılarını işaret eden tabelayı görebiliyorlardı.

“Pekâlâ,” dedi Luna. “Herkes, bugün adil olalım.”

“Hoh hoh!” diye güldü Monko. “Başka bir niyetim yok, sizi temin ederim!”

“Elbette, elbette, elbette!” dedi Leggy Vuitton. “En iyi tüccar kazansın!”

Tüccarlar başlarını salladı ve Rylnàsze'yi içeri takip ettiler.

Öğle Vakti — Fli-o’-Rys Genel Mağazası

Sabahki sebze satışının ardından Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda normal işleyişe geçilirken müşteri akışı azalma belirtisi göstermiyordu. Öğle saatlerinde, binanın arka tarafında göze çarpmayan bir yerde bir büyü çemberi belirdi ve Flio'nun kendisi dışarı adım attı.

“Hah...” diye içini çekti Flio, dükkâna doğru ilerlerken biraz yorgun görünüyordu. “Onların o konuşmaları epey uzun sürdü...” Sadece çalışanlara özel koridordan geçip dükkânın resepsiyon odasının kapısını açtığında Uliminas'ı çoktan içeride buldu. “Sadece sen mi, Uliminas? Rys burada değil mi?”

“Ah,” diye yanıtladı Uliminas, sırıtarak. “Rys, o tüccarlardan aldığımız kocaman bir top kumaşı taşıyarak doğruca eve döndü,” dedi, evin yönünü işaret ederek.

“Bu arada...” diye sordu Flio. “İkiniz en sonunda ne kadar satın aldınız?”

“Ha ha ha,” diye gizemli bir şekilde güldü cehennem kedisi. “Eve kendin döndüğünde öğreneceksin!”

Uliminas'ın davranışına bakılırsa, sanırım epey bir şey almışlar... diye düşündü Flio, satıcıları parmaklarıyla saymaya başlarken yüzüne çarpık bir gülümseme yayıldı. Şey, bakalım. Bugün Indol'dan Esto'nun dükkânı, Hi Izuru'dan bir tüccar ve eğer yanılmıyorsam Kara Ordu bölgesinden biri vardı...

“Şimdilik orada kalsın,” dedi Uliminas. “Gel gör ki, benim de seninle konuşmak istediğim bir şey var.” Sağ eliyle işaret ederek onu resepsiyon odasının daha derinlerine doğru yönlendirdi, orada Greanyl bekliyordu. Normalde Greanyl, gölgelere kolayca karışmak için bir gölge iblisinin tipik siyah kıyafetlerini giyerdi. Ancak bu seferki kıyafeti tamamen zıttı. Parlak ve absürtlük derecesinde renkliydi, yer yer fırfırlı dantellerle süslenmişti. Greanyl ise bu kıyafetleri giydiği için utanmış görünüyordu. Garip bir şekilde kıpırdanıyor, yüzü kıpkırmızıydı.

“Uliminas...” dedi Flio. “Greanyl'in üzerindeki o kıyafet de ne?”

“Görünüşe göre Klyrode Kalesi'ndeki genç kızlar arasında son zamanlarda böyle gösterişli, eşsiz kıyafetler giymek son moda,” diye yanıtladı Uliminas, Greanyl'e delici bir bakış atarak. “Biz de birkaç tane stoklamayı deneyelim dedim. Ne dersin?”

“H-Hanımefendi Uliminas!” diye itiraz etti Greanyl, Uliminas'ın bakışlarının farkında olarak elleriyle yüzünü kapatırken. “B-Bu görevi gerçekten başka birine verseydiniz keşke...”

“Miyav? Saçmalama,” dedi Uliminas. “Fazlasıyla kalifiyesin. Al bakalım.” Parmaklarını şıklattı ve bir salise içinde Greanyl'in bedeni titrer gibi oldu. Bir an sonra, üzerinde bambaşka bir kıyafetle orada duruyordu.

Ah... diye düşündü Flio, anlayışla başını sallayarak. Hızlı Değişim, öyle mi? Demek Uliminas Greanyl'i bu yüzden çağırmıştı...

Flio'nun tahmini tam isabetliydi. Greanyl, Hızlı Değişim becerisini kullanıyor, kıyafetini odanın arkasında hazırladıkları başka bir kıyafetle anında değiştiriyordu. Uliminas'ın emrindeki tüm gölge iblisleri arasında, bu yetenekte ustalaşan sadece Greanyl'di.

Greanyl adına üzülüyorum, diye düşündü Flio, ama dükkân sahibi olarak bu kıyafetleri düzgünce inceleme görevim var.

Flio başını yaklaştırdı, Greanyl'in kıyafetini dikkatle inceliyordu. Yanında Uliminas da aynı şekilde, delici bakışlarıyla onu tepeden tırnağa süzüyordu.

Nghhh... diye inledi Greanyl zihninde, Uliminas her parmak şıklattığında görev bilinciyle kıyafetini değiştirmeye devam etse de yüzü kıpkırmızıydı. B-Bu bir tür aşağılama fetişi oyunu mu...?

Ne yazık ki, Greanyl'in tek kişilik defilesi bir süre daha devam etmek zorundaydı.

Bir süre sonra Greanyl, kanepede top gibi büzülmüş, kıpkırmızı yüzünü elleriyle kapatıyordu. “Saflığım gitti!” diye çığlık attı. “Şimdi kim beni eş olarak alacak?!”

Bu sırada Uliminas ve Flio, kısa süre önce Greanyl'in bedenini süsleyen kıyafetleri toplamaya gitti, birlikte inceliyorlardı.

“Sanırım modaya uygunlar ve tasarımları kesinlikle çarpıcı...” dedi Flio. “Ama bu kıyafetlerin işçiliğinde biraz eksiklik olduğunu hissetmeden edemiyorum.”

“Kendi orijinal dünyanızda kıyafetlerle ilgileniyordunuz, değil mi?” dedi Uliminas. “Sanırım detaylara bu kadar dikkat etmeniz şaşırtıcı değil...”

"Tahmin edeyim," dedi Flio. "Planın, bu tasarımlardan ilham alıp kendi ürünlerimizi yaratmak ve Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda satmak, öyle mi?"

"Miyav! Tam isabet!" dedi Uliminas. "Hatta geçen gün Klyrode Kale Kasabası'ndaki Elmence Lüks Giyim Şirketi adında bir mağazadan bize bir miyav-mesaj geldi. Bir iş ortaklığıyla ilgilenip ilgilenmeyeceğimizi soruyorlardı. Belki de onları dinlemeliyiz, miyav."

"Hmm?" dedi Flio. "Bu kıyafetleri referans alarak kendi tasarımlarımızı yapamaz mıydık?"

"Bu kıyafetleri sadece rakiplerimizin ne sattığı hakkında bilgi toplamak için aldım," dedi Uliminas, giysileri incelerken genişçe sırıtarak. "Rys de onları referans materyali olarak istediğini söyledi, bu yüzden işimiz bitince onları ben alacağım. Eminim içeride bu tür kıyafetlerden bazılarını üreteceğiz, ama Rys'in bir de çocuk kıyafetleri var. Zaten yaptığından daha fazlasını isteyemem ondan, miyav."

Uliminas, maliyet yönetimi konusunda her zaman keskin bir göze sahipti. Ghozal'ın müttefiki olarak görev yaptığı zamanlarda bile, Karanlık Ordu'nun kamu maliyesinin her yönünü denetlemişti. Ancak bu işin bir parçası da, gelecekteki kâr vaadiyle arkadaşlarını sınırlarının ötesine zorlamamayı bilmek, bunun yerine mümkün olduğunda dış tedarikçilerle çalışmaktı. Bu durumlarda, her teklifi birbiriyle karşılaştırmaya özen gösterir, her zaman maliyet konusunda keskin bir gözle hareket ederdi.

Uliminas'tan da bu beklenirdi, diye düşündü Flio. Ghozal'ın ona her şeyi neden bu kadar güvendiğini şimdi anlıyorum... "Teşekkür ederim, Uliminas," dedi. "Rys'i fazla zorlamamaya özen gösterdiğin için minnettarım."

"Bana teşekkür etmene gerek yok, miyav!" dedi Uliminas. "Ben sadece Fli-o’-Rys Genel Mağazası personelinin bir parçası olarak bana verdiğin işi yapıyorum. Şimdi, Elmence ile görüşmelerimizde liderliği benim almamı ister misin? Elbette her adımda senin fikrini alacağımdan emin olabilirsin."

"Pekala," dedi Flio. "Proje tamamen senin."

"Miyav! Mükemmel!" diye ilan etti Uliminas, genişçe sırıtarak göğsüne yumruğunu vurdu. "Her şeyi güvenilir Uliminas'ına bırak, miyav!"

Kanepede hâlâ top gibi kıvrılmış oturan Greanyl, Uliminas'a doğru göz ucuyla baktı. L-Leydi Uliminas... diye düşündü. Keşke bana da biraz bu kadar düşünceli davransaydın...

Birkaç gün sonra—Fli-o’-Rys Genel Mağazası, Kabul Odası

Birkaç gün sonra, Elmence Lüks Giyim Şirketi'nden bir satış ekibi, Uliminas ile görüşmek üzere Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nı ziyaret etti. Ancak...

"Bunlar da ne... miyav?" Uliminas'ın kaşları çatıldı, alnında derin bir çizgi oluştu. Karşısında oturan, Elmence Lüks Giyim Şirketi'nin sahibi Usta Elmence de en az Uliminas kadar şaşkın görünüyordu. Usta Elmence, uzun, ince bir kadındı.

Uliminas, Usta Elmence'nin getirdiği tasarım çizimlerini birbiri ardına inceledi, her birinde kaşları daha da derinleşti. B-Bu çizimler de neyin nesi böyle, miyav?! diye düşündü. Geçen gün Flio ile baktığım tasarımlara hiç benzemiyorlar... Ve daha da önemlisi, hepsi, şey, çok sıkıcı, miyav...

Klyrode Kale Kasabası'nın genç hanımları arasında mevcut trend, çarpıcı derecede eşsiz, parlak renkli kıyafetlerdi. Uliminas'ın referans materyali olarak edindiği tüm kıyafetler de bu türdendi. Ancak Usta Elmence'nin getirdiği tasarımlara bakmak, Uliminas'ın aklına farklı kelimeler getirdi.

"Tahmin edilebilir." Ya da "modası geçmiş." Hatta "macera ruhundan yoksun."

Klyrode Kale Kasabası'nda ünlü bir dükkanla ortaklık kurduğumda endişelenecek bir şeyim olmaz sanmıştım, diye düşündü Uliminas, ama böyle bir şey beklemiyordum! Planım, Houghtow Şehri'ndeki Karanlık Ordu ile yapılan antlaşma sayesinde barış sağlandığına göre, Klyrode Kale Kasabası'nda bu kadar popüler olan gösterişli kıyafetleri satmaya başlamak, iyi giderse de Büyü Krallığı'nın geri kalanına ve tüm dünyaya yaymaktı! Ama... Usta Elmence'nin verdiği tasarımlara bakarken derin bir iç çekti. B-Bunlar hiç satmaz. Eminim, miyav...

"Bir sorun mu var?" diye sordu Usta Elmence, yerinden kalkarak. "Klyrode Kale Kasabası'ndan moda tasarımları istemiştiniz, değil mi? O halde, gelenek ve asil zarafetle yoğrulmuş Elmence Lüks Giyim Şirketi'nin tasarımlarından daha iyisi ne olabilir? Her bir parçam, eğer bu kadar cüretkar olabilirsem, çarpıcı derecede mantıklıdır!" Kendi tasarımlarını övmeye başlarken, yüzünde bir vecd ifadesiyle memnuniyetle başını salladı.

Uliminas şaşkınlıkla Usta Elmence'ye baktı. Klyrode Kale Kasabası'ndan moda tasarımları istemiştim... Yani geçen gün Flio ile gördüğüm en son stilleri! Daha piyasadan uzak kıyafetler bulamazdım, miyav...

Ancak Usta Elmence, yüzündeki ifadeden anlaşıldığı kadarıyla kendinden oldukça memnundu.

Söylemeye gerek yok, Uliminas kendine gelir gelmez Usta Elmence'yi dükkandan kovdurdu.

"Bu kadının cüretine bak!" Usta Elmence, Büyülü Fırkateyn istasyonuna doğru öfkeyle yürürken homurdandı. "Tasarımlarımın nesi 'demode'ymiş ki?! Bana böyle konuşmaya nasıl cüret eder?!"

Uliminas, onun gidişini izlerken kaşlarını çattı. Bu kadar açık sözlü olmayı tercih etmem, miyav, ama açıkça ve dosdoğru söylemeseydim, o kadın asla anlamayacaktı. Üzgünüm, ama iş bu... "Ama şimdi ne yapacağımı bilemiyorum, miyav..." dedi. "Rys'ten istesem memnuniyetle yardım edeceğinden eminim, ama Flio'ya onu fazla zorlamayacağıma dair bu kadar büyük laflar ettikten sonra, gerçekten de istemem... Mırrr..." Derin bir iç çekti, düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturdu. "Oni köyünde yaşayan cinler üretimi halledebilir, miyav... ama tasarımları nereden bulacağım?"

"A-Affedersiniz..." Aniden, Uliminas arkasından bir ses duydu.

"Miyav?" dedi Uliminas, arkasını dönüp baktığında gözlüklü ve bol bir palto giymiş genç bir kızın ona doğru beceriksizce kıpırdanarak baktığını gördü. "Seni tanıyorum... Usta Elmence ile birlikte mağazamıza gelmiştin, miyav."

"E-Evet, doğru..." dedi kız. "Adım Faren. Ben—şey—Elmence Lüks Giyim Şirketi'nde bir çalışandım."

"Çalışandın... miyav?" diye tekrarladı Uliminas.

"Evet..." dedi Faren. "Usta Elmence beni az önce işten çıkardı. Doğrusu, Usta Elmence'nin tasarımlarının... Nasıl desem...? Şey, tahmin edilebilir olduğunu uzun zamandır düşünüyordum. Ya da modası geçmiş. Hatta macera ruhundan yoksun. Her neyse, bence kesinlikle satacak tasarımlar değiller. Bu yüzden siz de öyle deyince, Bayan Uliminas, kendimi konuşmaktan alıkoyamadım. Ona bu sezonki tasarımlarda daha cesur olmamız gerektiğini söyledim ve beni anında kovdu." Kuru kuru güldü.

Ahhh... diye düşündü Uliminas, anlayışla başını sallayarak. O Usta Elmence, gurur konusunda Karanlık Dağ'dan bile daha yüksekte duruyor gibi. Bir çırağı böyle bir şey söylediği için kovması şaşırtıcı değil, miyav...

"E-Şey..." diye devam etti Faren. "Kusura bakmayın, bu biraz küstahça olabilir, ama az önce söylediklerinizi duydum. Eğer tasarım arıyorsanız, bende bir şeyler olabilir..." Kollarını paltosunun kollarına soktu, gürültülü bir şekilde bir şeyler aradıktan sonra tekrar dışarı çıkardı, elinde tasarım çizmek için kullanılan türden bir defter tutuyordu.

"Elindeki de ne, miyav?" diye sordu Uliminas.

"Bunlar eğitimim sırasında tasarladığım kıyafetler," dedi Faren, defteri uzatarak. "Bayan Uliminas, eğer lütfedip bakarsanız onur duyarım."

Uliminas defteri açtı ve Faren'in kendi tasarladığı kıyafetleri giyen kızların resimleriyle dolu olduğunu gördü. Bu kıyafetler, miyav! diye düşündü Uliminas. Her biri Kale Kasabası'ndaki en son trendler göz önünde bulundurularak tasarlanmış, yine de hepsi özgünlükle dolu!

"Ailem küçük bir giyim mağazasının yöneticileriydi," diye açıkladı Faren. "Mağazamızın kıyafetlerini tasarlayan annem, bana tasarımın temel prensiplerini küçük yaşlardan itibaren öğretti. Dünyada hiçbir şeyden yeni kıyafetler tasarlamayı düşünmekten daha çok hoşlanmıyorum, biliyor musunuz, bu yüzden zamanımı kasabanın kadınlarını günlük işlerini yaparken izleyerek geçirmeyi seviyorum, nasıl yapabileceğimi düşünerek..."

Ancak daha fazla konuşamadan Uliminas sözünü kesti, onu omuzlarından sıkıca kavradı. "Miyav! Mükemmel!"

"Ha?" dedi Faren.

"Miyav! Mükemmel!" diye tekrarladı Uliminas. "Onları alıyoruz!"

"G-Gerçekten mi? Ciddi misiniz?" Faren'in yüzü Uliminas'ın sözleriyle aydınlandı.

"Ciddiyim, miyav!" diye ısrar etti Uliminas. "Tasarım-larımız kesinlikle satacak, miyav! Garanti veriyorum!"

"Ç-Çok teşekkür ederim! Çok çok çok çok çok çok çok çok teşekkür ederim!" Sevinçle parlayan Faren, Uliminas'a sıkıca sarıldı.

"M-Miyav!" diye bağırdı Uliminas, Faren'in kucaklamasının baskısıyla sırtı duyulur bir şekilde çatırdamaya başlarken yüzü hızla düştü. B-Bu kız! diye düşündü, yüzünün rengi solmaya başlamıştı. G-Göründüğünden çok daha güçlü!

Ancak Faren, Uliminas'ın içinde bulunduğu durumu hiç fark etmemiş gibiydi. "B-Bunu duyduğuma ne kadar sevindiğimi anlatamam!" dedi, gözlerinden sevinç gözyaşları akarken genişçe sırıtıyordu. "Tasarımlarımı takdir ettiğiniz için teşekkür ederim! Bu süre boyunca onlara inandım, biliyor musunuz—potansiyellerini görebilecek biriyle tanışacağım günün geleceğini biliyordum!" Konuşurken daha da sıkı sarıldı, Uliminas'ın talihsiz omurgasını acımasızca sıkıştırıyordu.

M-Miyavvv! B-Belim! Beeelim! Uliminas, Faren'in kollarından kurtulmak için çaresizce çabaladı, ancak kızın saçma gücü karşısında bu imkansızdı.

"Çocukken zayıf ve hastalıklı bir çocuktum, biliyor musunuz," diye neşeyle devam etti Faren. "O günlerde tüm zamanımı annemin tasarımlarını incelemeye dalmış olarak geçirirdim. Ve şimdi, tüm çabalarım nihayet ödüllendirildi!"

Olamaz, miyav... diye düşündü Uliminas, dikkatini çekmek için Faren'e çaresizce bakarak. Kesinlikle olamaz, miyav...

O Günün İlerleyen Saatlerinde—Klyrode Kale Kasabası

Günün son Büyülü Firkateyni, Klyrode Kale Kasabası dışındaki kuleye yanaşırken, Elmence Lüks Giyim Şirketi'nin sahibi Elmence, gemiden indi. "Ne cüret!" diye yine haykırdı, aciz öfkesini gizleme zahmetine bile girmeden. "Hayatımda hiç bu kadar aşağılanmadım! Tasarımlarıma çağ dışı diyorlar! Modadan zerre anlamıyorlar! Söylesenize bana, o köylü dükkâncıyla sıradan bir çırak, ne hakla benimle ahkâm keser gibi konuşabiliyorlar! Peh!"

Kuleden aşağı hışımla inerken, omzunda taşıdığı çantayı kaptığı gibi yakındaki bir çöp kutusuna fırlattı. "Demek tasarımlarım hakkında böyle düşünüyorlar!" diye tükürür gibi konuştuktan sonra öfkeyle oradan uzaklaştı.

Ancak, biraz uzakta altın rengi bir cheongsam giymiş bir kadın tarafından izleniyordu. "Eminim..." dedi kadın. "O, Elmence Lüks Giyim Şirketi'nden Elmence'ydi!"

Kendisi de adımlarını sessiz atmaya özen göstererek çöp kutusuna yaklaştı ve Elmence'nin az önce attığı tasarım çantasını geri aldı.

"Pekâlâ... Bu işimize yarar gibi görünüyor!" dedi kadın, memnuniyetle başını sallayarak. Ardından, tek bir ses bile çıkarmadan oradan kayboldu.

◇Flio'nun Evi—Flio ve Rys'in Odası◇

"Neyiniz var, beyim?" diye sordu Rys, yatağın kenarına oturmuş saçlarını düzeltirken. "Bir şeye sevinmiş gibisiniz."

"Ah, az önce Uliminas bana bir ilerleme raporu verdi," dedi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle. "Giyim hattı projesi iyi gidiyormuş gibi görünüyor. Sanırım bu da keyfimi yerine getirdi." Ancak bir sonraki an, Flio'nun yüzüne şaşkın bir ifade yayıldı, sanki aniden bir şey hatırlamış gibiydi. Ama merak ediyorum... diye düşündü. Uliminas'ın sırtı neden bu kadar ağrıyordu? Kendi büyümle sorunsuz bir şekilde iyileştirebildim, ama sıradan bir iyileştirme büyüsünün işe yaramayacağı kadar ciddi bir yaraydı...

Ancak Rys, yanaklarını şişirerek dudak büktü. "Şu Uliminas... Tasarım istiyorsa doğrudan bana gelebilirdi! Ama neyse, yeni tasarımlar bulabildiğine sevindim sanırım."

"Uliminas, zaten evin tüm çocukları için kıyafet tasarlayıp yaratırken sana daha fazla iş yüklemek istemediğini söyledi," diye açıkladı Flio.

"Öyle mi dedi, öyle mi...?" dedi Rys, çarpık bir sırıtışla. "Pekâlâ, düşünceliğine minnettarım sanırım, ama beyimin dükkânı uğruna hepsini ve daha fazlasını yapardım! Her halükarda, geçen gün aldığımız kumaşla herkes için yeni kıyafetler yapmayı zaten bitirdim; hiç de bir yük olmazdı! Hazır yeri gelmişken..." Yatağın üzerine çıktı, kollarını iki yana açtı. "Bu kıyafeti son dakika uydurduğum bir şey, ama... Ne düşünüyorsunuz, beyim?"

"Ah!" dedi Flio. "Görünüşü—" Ama cümlesini bitiremeden, Flio şaşkınlıktan dili tutulmuştu. Rys, kıyafetinin büyük bir kısmında şeffaf malzeme kullanmış, çıplak vücudunu giysilerinin içinden tamamen görünür hale getirmişti. "R-Rys!" diye kekeledi Flio, yanakları kıpkırmızı kesilmişti. "Bu-bu..."

Rys ise ona baştan çıkarıcı, tahrik edici bir gülümseme sundu.

Ş-Şu ifade... diye düşündü Flio. O zaman b-bunu bilerek böyle yapmış olmalı...

Flio'nun evindeki herkes için kıyafet yaratmanın tek sorumluluğunu Rys üstlenmişti. Bu yüzden, Flio ile yalnız kaldıklarında zaman zaman böyle kıyafetler yapması da gayet doğaldı.

"Pekâlâ, beyim?" diye sordu Rys. "Ne düşünüyorsunuz?"

"A-Ah... Ben..." diye kekeledi Flio, şaşkınlıktan ne diyeceğini bilemiyordu. "S-Sana harika olmuş, Rys!"

Rys ona doğru eğildi, vücudunu şehvetle onun bedenine bastırdı. Kısa bir süre sonra, odanın ışıkları sessizce söndü.

Karanlık, sessiz odada Flio, sağ elinin tek bir parmağını salladı.

◇ ◇ ◇

Flio ve Rys'in odasının dışındaki koridor boş duruyordu... ta ki aniden, keskin bir tınlama sesiyle Hiya belirinceye dek.

Hiya kollarını kavuşturdu, evli çiftin odasının kapısına doğru göz ucuyla baktı. "Hm," dedi, başını eğip yüzüne mahcup bir gülümseme yerleşirken. "Yine bir başarısızlık, anlaşılan..."

Hiya yatak odasından kaç kez atılmış olursa olsun, cin henüz pes etmemişti.

◇Bir Arka Sokak◇

Dünyanın bir yerindeki bir şehrin arka sokaklarına gizlenmiş bir binanın ikinci katındaki ışıksız bir odada, iri yapılı bir adam süslü bir sandalyede oturuyordu. Zaman zaman elindeki purodan bir nefes çekiyor, dumanın karanlık odaya yükselmesine izin veriyordu.

"Öyle mi?" diye sordu adam —Gölge Kralı— altın cheongsam giyen Kintsuno'ya göz ucuyla bakarak. "Şehirdeki insanlar garip kıyafetler giymeye başlamış?"

"Öyle görünüyor!" diye cıvıldadı Kintsuno. Şahsen, ben hiç anlamıyorum... diye düşündü kendi kendine. O garip fırfırlı kıyafetlerde ne buluyorlar ki?

İyi ya da kötü, Kintsuno moda akımlarından hiçbir şekilde etkilenmiyordu; bunun yerine özel dikim altın cheongsam'ını her mevsim ve havada giymeyi tercih ediyordu.

"Hmm..." diye düşündü Gölge Kralı. "Pekâlâ, bu kıyafetleri kendimiz satmaya başlarsak Gölge Holdingi için iyi bir kâr elde edebilir miyiz dersin?"

"Öyle olduğuna inanıyorum! Ne de olsa..." Kintsuno, tasarım çizimleriyle dolu bir çanta çıkardı ve Gölge Kralı'nın görmesi için havaya kaldırdı. "Klyrode Kale Kasabası'ndaki ünlü bir dükkânın tasarımcısı tarafından üretilmiş bir dizi tasarımı ele geçirdim!"

Gölge Kralı gülümsedi, onaylayarak başını salladı. "Aferin, Kintsuno. Sana güvenebileceğimi biliyordum," dedi, tasarımları konuyu derinden bilen biri gibi hızla karıştırmaya başlarken. "Hm... Hmmm... Anlıyorum!" dedi. "Klyrode Büyülü Krallığı'nın klasik estetik formlarına dayanan, gayet geleneksel tasarımlar. Gerçekten de, bu tür tasarımlar en üstün ve en zarif olanlardır!" Doğrusu... diye düşündü kendi kendine. İyi tasarımla kötüyü ayırt edemezdim beni ısırsaydı bile. Ama bu tasarımlardaki imza, yanılmıyorsam Elmence Lüks Giyim Şirketi'nden Elmence'ye ait. Köklü bir geçmişi olan tanınmış bir dükkân, bu yüzden onların herhangi bir tasarımı başarıya mahkûm! "Hemen başlıyoruz!" diye haykırdı. "Bu tasarımlara dayanarak kıyafetler üretelim ve piyasaya sürelim! Hemen, duydun mu?!"

"Eveeet, efendim!" diye yanıtladı Kintsuno, odadan aceleyle çıkarken. "Hallederim!" Her zamanki gibi sert bir patron, anlaşılan... diye düşündü, koridorda yürürken yüzünde çarpık bir küçümseme vardı. Ama önemli değil — aslan payını kendime aldığımda bu, her şeyi daha da tatlı yapacak!

Gölge Kralı, Kintsuno'nun gidişini izledi, purosunu tüttürerek. Onu tanırım, kazancın aslan payını kendine almayı planlıyor, diye düşündü. Tüm kayıplarımıza rağmen hâlâ emirlerime uyan biri için bu, ödenecek küçük bir bedel...

Ve yeterince kazandıklarında, elbette, kazançlarıyla birlikte kendisi kaçmayı planlıyordu. "Keh heh heh..." Gölge Kralı kaba bir şekilde güldü, puroyu bir kez daha dudaklarına götürürken.

◇Daha Sonra—Naneewa Kasabası, Kumaş Holdingi Silkfleece◇

Kumaş Holdingi Silkfleece, Klyrode Kale Kasabası'ndan çok da uzak olmayan bir tüccar kasabası olan Naneewa'nın uzun zamandır bir demirbaşıydı. Şu an, Silkfleece'in ana binasının içinde bir kadın, şaşkınlıkla kollarını kavuşturmuş duruyordu. "Bir şeye uymuyor, değil mi?"

"Fetabetcz Hanımefendi?" diye sordu, dükkânın baş kâtibi olarak görev yapan gözlüklü, ufak tefek Lil-Lil. "Bir sorun mu var?"

"Ah, hayır, hiçbir şey," diye yanıtladı Silkfleece'in şu anki başkanı Fetabetcz, derin düşüncelerinden başını kaldırarak. "Sadece geçen gün dükkânımıza aniden gelip, mal olarak satılamayacak kadar düşük kaliteli olduğu için ayırdığımız kalitesiz kumaşlardan yüklü miktarda satın alan o şüpheli kadını düşünüyorum."

"Ah, evet, o müşteriyi hatırlıyorum," diye onayladı Lil-Lil. "Kötü stokumuzu bir çırpıda temizleyip kendinden gayet memnun bir şekilde çıkan kadın."

"Pekâlâ, ne tahmin et? O kadın sadece bizim dükkânımıza uğramamış — anlaşılan o ki, mahalledeki neredeyse her kumaş satan dükkâna uğramış ve bizim gibi onların da kalitesiz kumaşlarını satın almış."

"Öyle mi," dedi Lil-Lil, gizemli kadının ne işler çevirdiğiyle hiç de ilgili değilmiş gibi bir ses tonuyla.

"Dinle sen," diye azarladı onu Fetabetcz. "Artık baş kâtipsin, unuttun mu? Bu tür bilgilere ilgi duymaya başlasan iyi edersin ve alanımızdaki gelişmeleri doğru bir şekilde takip et, yoksa dükkân bunun bedelini öder, anladın mı?"

"Ah ha ha!" Lil-Lil hafifçe güldü. "Sanırım doğru! Ama onun sayesinde ölü stokumuzdan kurtulduk ve bu dertten iyi bir para kazandık. Bu yetmez mi?"

Fetabetcz avucunu alnına bastırdı, astına sevecen bir bıkkınlıkla gülümseyerek. "Aksini söylemedim, ama istihbarat toplamak da ciddi bir iş. Moda dünyasındaki trendler ışık hızıyla değişir, biliyorsun."

"Biliyorum, biliyorum!" dedi Lil-Lil, hâlâ her zamanki gibi hafifçe gülümseyerek. "Beni dert etmene gerek yok!"

"Her şeyi bir oyun gibi görüyorsun, ama itiraf etmeliyim ki büyük kazançlar söz konusu olduğunda iyi bir sezgin var," dedi Fetabetcz, Lil-Lil'in başını okşarken sırıtarak. "Sanırım bu da bir tür yetenek."

"Ama tabii ki!" diye cıvıldadı Lil-Lil, Fetabetcz Hanımefendi'ye parlak ve masum bir gülümsemeyle bakarak. "Sana faydalı olmayacaksa hiçbir şeyi umursamam, Fetabetcz Hanımefendi!"

◇Houghtow Şehri—Flio'nun Evi◇

Flio'nun evinin girişinde bir büyü çemberi belirdi, kısa süre sonra Flio'nun kendisi de onu takip etti. "Calgosi Sahili'ndeki iş toplantıları da tamamdır," dedi, rahatlamak için nefes verirken. "Bugünlük iş bu kadar olmalı."

Calgosi Sahili bölgesi, Houghtow Şehri'nin çok güneyinde yer alıyordu. Öylesine uzak bir yerdi ki, sıradan bir at arabasıyla tek yön yolculuk iki ay sürerdi. Kıyaslamak gerekirse, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'ndan kiralanabilen büyü canavarları bu mesafeyi iki haftada kat edebilirken, Wyne en yüksek hızında uçarak bunu iki saatte başarırdı. Ancak Flio'nun Işınlanma büyüsüyle, bu yolculuğu anlık olarak yapması mümkündü.

Klyrode dünyasında Flio dışında da Işınlanma büyüsü yapabilen başka büyücüler vardı. Ancak Houghtow Şehri ile Calgosi Sahili arasındaki bu devasa mesafeyi tek bir sıçrayışta kat edebilen büyücülerin sayısı bir elin parmaklarını geçmezdi; üstelik bu kişilerden üçünün Hiya, Damalynas ve Elinàsze olduğu düşünülürse, çoğu zaten Flio'nun ev halkından sayılırdı.

Flio evinin kapısından içeri girer girmez, Rylnàsze kocaman bir gülümsemeyle koşarak yanına geldi. "Hoş geldin, babacığım!"

"Merhaba, Rylnàsze! Ben geldim!" Flio da gülümseyerek kızına sarıldı. "Beni kapıda karşıladığın için teşekkür ederim!"

Tam o sırada, arkalarında başka bir Büyü Çemberi belirdi ve içinden Elinàsze çıktı. "Rylnàsze, bu hiç adil değil!" diye itiraz etti, yanaklarını şişirerek babalarına doğru acele etti. "Ben de babacığımı karşılamak istemiştim, biliyor musun!" Ona doğru koşarken parmağını salladı ve üzerindeki demode kıyafetler şık bir elbiseye dönüştü. Uzun saatler süren araştırmaları yüzünden bakımsız ve dağınık hale gelen saçları da güzelce toplanmış bir topuz oldu. Hatta taktığı kaba gözlükler bile yüzünden kayboldu. Elinàsze, elbette, sevgili babasını karşılama söz konusu olduğunda kendini güzelleştirmeyi asla ihmal etmezdi.

"Sen de beni karşıladığın için teşekkür ederim, Elinàsze!" Flio ona da sarıldı. "Bu arada, ikinizin üzerindeki bu kıyafetler..."

"Evet!" dedi Rylnàsze, adeta ışıldayarak. "Bunlar annemizin bize yaptığı yeni kıyafetler!"

"Aynen öyle, babacığım!" Elinàsze de Flio'nun göğsüne başını yaslayarak pırıl pırıl gülümsedi. "Sadece biz değil, annemiz herkese bir sürü yeni kıyafet yapmış!"

Aniden arkadan Wyne belirdi, sırtındaki kanatları tamamen açılmış, kendine özgü yüksek hızıyla havada uçuyordu. "Babacık! Hoş-hoş geldin-geldin!" Üzerindeki kıyafet her zamanki pançosu değil, şeytani ve Indolan modasının unsurlarını birleştiren eşsiz bir tasarımdı. Tabii, uçarken bile onu soyunmaya başlamamış olsaydı.

"V-Wyne?!" Flio şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı. "Y-Yapma!"

"Ama, ama," diye itiraz etti Wyne, "bu kıyafetler çok bunaltıcı-bunaltıcı!" Göz açıp kapayıncaya kadar çırılçıplak kalmış, dünyayı umursamazca Flio'nun yanına uçmuş ve omuzlarına sıkıca sarılmıştı.

"Genç Hanımefendi Wyne!" Wyne tam Flio'ya sarıldığı sırada, Tanya yüzünde özellikle vahşi bir ifadeyle belirdi. "Yine mi utanmazca davranıyorsunuz?!" Hızla Wyne'ın çıkardığı kıyafetleri topladı ve ejderha insanının peşinden çılgınca koştu.

"Hayır, hayır!" dedi Wyne. "Ben en çok çıplak olmayı severim!"

Wyne bir ejderha türü olduğu için, vücudunda bir ısı kaynağı görevi gören bir organı vardı. Bu organ olmadan ateş nefesini kullanamazdı, ama aynı zamanda Wyne'ın vücut ısısının oldukça yüksek olma eğiliminde olduğu anlamına geliyordu. Ne yazık ki, bu durum onun vücudunda kıyafet hissini sevmemesine ve pek çok yaramazlığa yol açıyordu.

"Olamaz!" dedi Tanya. "Kıyafetlerinizi düzgün giymelisiniz!"

"Hayır, hayır!"

Flio, Tanya ve Wyne'ın koridorda alışıldık kovalamaca oyunlarına başlamasını çarpık bir gülümsemeyle izledi. Wyne kendi kıyafetini çıkardı sanırım, ama çocukların yeni kıyafetlerinin hepsi çok hoş ve özenle yapılmış. Acaba bu yeni atılım için hazır mıyız...

Birkaç gün sonra Flio, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın personel toplantıları için kullanılan arka odasında oturmuş, Uliminas'ın kendisine verdiği ilerleme raporunu inceliyordu.

"İşler yolunda gidiyor anlaşılan," dedi. "Faren'in tasarımlarının hepsi mükemmel, kıyafet üretimi de duyduğuma göre sorunsuz ilerliyor."

"Miyav!" Uliminas neşeyle başını sallayarak onayladı. "Her şey oni köyündeki herkes sayesinde. Rys'in liderliğinde üretimi hızla ilerletiyorlar. Hatta Rys'in yaptığı çocuk kıyafetlerini üretmek için bir montaj hattı bile kurduk. Naçizane fikrime göre, Fli-o’-Rys Genel Mağazası kendi tasarım kıyafetlerini halka satmaya hazır!"

Flio, Uliminas'ın sözlerini bir an düşündükten sonra her zamanki rahat gülümsemesini takındı. "O halde," dedi, "belki de giyim hattımızın lansmanını kutlamak için bir defile düzenlemeliyiz!"

"Bir... defile mi? Miyav?" Uliminas, yüzünde boş bir ifadeyle başını yana eğerek tekrarladı. Terime yabancı olduğu anlaşılıyordu.

"Ah, üzgünüm," dedi Flio. "Sanırım bu dünyada yaygın bir uygulama değil, değil mi?"

Flio, elbette, Klyrode dünyasına Kahraman pozisyonu için aday olarak çağrılmış, başka bir dünyadan gelmiş bir insandı. Ondan önce Palma dünyasında bir Tüccar olarak çalışmış, bu rol ona Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nı bugünkü refahına ulaştırmak için gereken bilgi ve deneyimi kazandırmıştı. Önerdiği gibi defileler, o dünyada yaygın etkinliklerdi.

"Eski dünyamda," diye açıkladı Flio, "giyim konusunda uzmanlaşmış büyük şirketler en yeni tasarımlarını satmak istediklerinde, modeller kiralayarak kıyafetlerini halka tanıtacakları etkinliklerde sergilerlerdi. Bu etkinliklere defile denirdi. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın moda dünyasına adım attığını duyurmak için benzer bir şey yapmamızın iyi bir fikir olabileceğini düşündüm."

"Anlıyorum..." Uliminas kollarını kavuşturdu, öneriyi düşünüyordu. Şimdiye kadarki birincil ürünlerimiz maceracılar için ekipmanlar, büyü eşyaları ve yiyeceklerdi... diye düşündü. Ama günlük giyim hattımızı büyük ölçekte tanıtmanın bir yolunu bulabilirsek, Klyrode Kale Kasabası'nı —hayır, tüm dünyayı— fethedebiliriz! Ve Flio'nun eski dünyasında bu defile etkinlikleri oldukça başarılı olmuş gibi görünüyor, en azından... "Kulağa harika geliyor!" diye ilan etti, kararlılıkla başını sallayarak Flio'nun ellerini tuttu. "Kendi defilemizi düzenleyeceğiz!"

"Etkinlik alanını ben halledebilirim," diye gönüllü oldu Flio, her zamanki gibi nazikçe gülümseyerek. "Modeller ve kıyafetleriyle ilgilenmeni rica edebilir miyim?"

"Sorun değil!" dedi Uliminas. "Bana bırak!"

Kumaş Holding Silkfleece'in kabul odasında Flio, mağazanın sahibi Fetabetcz ile bir toplantı için oturdu.

"Bir defile, öyle mi?" Fetabetcz tekrarladı, büyük bir ilgiyle Flio'ya bakarak. "Bu sefer oldukça ilginç bir fikirle gelmişsiniz, Bay Flio."

"Evet, aynen öyle," dedi Flio, Fetabetcz'e her zamanki rahat gülümsemelerinden birini sunarak. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası, giyim hattımızın lansmanını kutlamak için bu etkinliği düzenlemeyi planlıyor. Eğer ilgilenirseniz, Silkfleece'i de dahil etmekten çok memnun oluruz. Ne dersiniz? Bu konuda birlikte çalışmak ister misiniz?"

Fetabetcz bir saniye bile kaybetmeden onaylayarak başını salladı. "Ben mi?!" dedi. "Bu kadar ilgi çekici bir şey üzerinde çalışma şansı için sağ kolumu verirdim. Naneewa Kasabası'nda bir Tüccar olarak geçirdiğim onca yılda, bir ortaklık için bu kadar heyecanlandığımı hiç hatırlamıyorum! Dürüst olmak gerekirse, etkinliği sabırsızlıkla bekliyorum!"

Flio'nun getirdiği belgeleri hevesle kaptı ve içeriğini incelemeye başladı; az önce Fetabetcz ve misafiri için bir demlik çayla gelen Lil-Lil ise yanına oturmuş, omzunun üzerinden okuyordu.

"Anlıyorum..." Fetabetcz devam etti. "Klyrode Kale Kasabası'nda bir mekan arıyorsanız, Lapapa Tiyatrosu'na ne dersiniz? Naneewa'dakinden bile daha önemli bir ana cadde üzerinde yer alıyor. Tiyatro biraz küçük olsa da, binanın her yerinden sahneyi net bir şekilde görebileceğiniz şekilde düzenlenmiş. Sizin aklınızdaki gibi bir şey için mükemmel olacağını düşünüyorum."

"Kulağa hoş geliyor," dedi Flio. "O halde, sanırım bir sonraki işimiz Lapapa Tiyatrosu'na fikrimizle yaklaşmak olacak."

"O tarafı ben hallederim," diye gönüllü oldu Fetabetcz. "Tiyatrodaki insanlar beni tanır sonuçta. Başvuruyu ben yaparsam, izin almamız çok daha hızlı ve indirimli bir ücretle mümkün olur."

"Ve bu arada!" dedi Lil-Lil, cebinden bir kağıt parçası çıkararak. "İşte Lapapa Tiyatrosu için başvuru formu!"

"Her zamanki gibi çabuk kavrıyorsun, Lil-Lil!" dedi Fetabetcz, baş katibiyle ustaca bir yumruk tokuşturduktan sonra Flio'ya döndü. "İkimiz muhtemelen yerinde bir toplantı daha yapmalıyız. Sonuçta etkinlik günü mağazamın tam işbirliğini size sunmayı düşünüyorum."

"Zaten muazzam bir yardımınız oldu," dedi Flio, utangaçça başını eğerek. "Umarım herhangi bir rahatsızlık vermiyordur..."

Ancak Fetabetcz sadece sırıttı. "Hiç de değil! İş dünyasında ne derler bilirsin—sen benim sırtımı kaşı, ben de seninkini. Şimdi sana elimden gelen tüm yardımı yapacağım ve bir dahaki sefere bu defilelerden birini düzenlediğimizde, belki de benim mağazam için olabilir! Elbette sana bir bahşiş öderim." Avuçlarını birleştirip başını eğdi, sanki bir iyilik istiyormuş gibi.

BAŞLIK: Kârın Gölgesindeki Pazarlık

İşte bu yüzden, diye düşündü Flio, başını anlayışla sallarken. Fetabetcz, bizimle çalışarak bir defile düzenlemenin inceliklerini öğrenmeyi umuyor. Gerçekten de harika bir tüccar. "Anlıyorum," dedi Flio. "O halde, birlikte çalışmayı dört gözle bekliyorum. Gerçi, bir bahşiş yerine..."

"Yerine...?" diye tekrarladılar Fetabetcz ve Lil-Lil, birbirlerine gergin bakışlar atarak.

"Belki de gelecekte sizden malzeme almaya geldiğimizde, fiyat konusunda bir anlaşmaya varabiliriz," diye önerdi Flio, her zamanki rahat gülümsemesiyle.

"Flio..." Fetabetcz yüzünü buruşturdu. "Bilirsin, bu bizim için bir bahşişten çok daha zor olurdu. Zaten pazarlıkta o kadar şaşırtıcı derecede iyisin ki, seninle her iş yaptığımızda zar zor başa baş çıkıyoruz..."

"Hadi canım, buna gerek yok," dedi Flio, gülümsemesi hiç bozulmadan. "Konuşuruz ve vardığımız anlaşmanın her iki işimiz için de iyi olmasını sağlarız, değil mi?"

"Fwehhh..." diye inledi Lil-Lil, abaküsünde birkaç hesaplama yaparken yüzü soldu. "Fli-o’-Rys Genel Mağazası'na daha büyük bir indirim yapabilir miyiz bilmiyorum..."

Ve iş görüşmeleri devam etti.

◇Klyrode Kale Kasabası—Pazar◇

Silkfleece'in baş tezgâhtarı Lil-Lil, Naneewa'dan Büyülü Fırkateyn ile yeni geldiği Klyrode Kale Kasabası sokaklarında yürürken bir şarkı mırıldanıyordu. "Hah..." diye nefes verdi. "Neyse, fiyat pazarlığı bir yana, iş görüşmeleri açısından fena sayılmazdı! Şimdi tek yapmam gereken Lapapa Tiyatrosu'na gidip talebimizi iletmek, sonra da bugünkü işim bitecek!"

Lil-Lil, yürürken belindeki Dipsiz Çanta'nın envanterini gösteren bir büyü penceresi açmak için durakladı, ilgili evrakların hâlâ yanında olup olmadığını kontrol ederken, bir kadının kendisine seslendiğini duydu. "Hey, sen!"

"Evet?" dedi Lil-Lil, olduğu yerde durup arkasını dönerek. "Ne var?"

"Naneewa kasabasından ünlü Kumaş Mağazası Silkfleece'in baş tezgâhtarı Madam Lil-Lil olmayasınız sakın?" diye sordu kendisine seslenen kadın, derin bir reverans yaparak.

"Ya öyleysem?" diye yanıtladı Lil-Lil, parlakça gülümseyerek. Ancak gözleri, karşısındakini incelerken ölümcül bir ciddiyet taşıyordu. Koyu renk giysiler, perçemlerinin ardına gizlenmiş gözler... Bu kişi kesinlikle iyi niyetli görünmüyor... diye düşündü.

"Aslında," dedi şüpheli kadın, "duymak isteyeceğinizden emin olduğum bazı bilgilerim var... bir kâr fırsatı."

"Kâr mı?" Lil-Lil, her zamanki gibi, bu kelimeyi duyar duymaz kulaklarını dikti.

"İlgileniyor musunuz?" dedi kadın. "Bu taraftan gelirseniz, hazırlanmış bir odam var. Ayrıntıları özelde konuşabiliriz."

"Sizi dinlemeye kesinlikle hazırım," dedi Lil-Lil, kadını takip ederek gözden kaybolduğu bir arka sokağa girerken. "Tabii ilginç bir şey söyleyecekseniz."

Bir süre daha yürüdüler, sokağın bir köşesine gizlenmiş bir binaya ulaşıp içeri girdiler. İçeride, bir masada oturan bir adamın beklediği odaya yöneldiler. Kadının teşvikiyle Lil-Lil, adamın karşısındaki sandalyeye oturdu. Masanın üzerinde bir yığın elbise duruyordu.

"Oldukça çarpıcı, öyle değil mi?" dedi adam, masadaki giysilere iki eliyle işaret ederek genişçe sırıtarak. "Sadece ikimiz arasında kalsın, elimdekiler Elmence Güzel Giyim Şirketi'nin henüz piyasaya sürülmemiş tasarımlarından başka bir şey değil..."

"Öyle mi?" dedi Lil-Lil. "Demek öyle. Yanılmıyorsam, Elmence Güzel Giyim Şirketi, Klyrode Kale Kasabası'ndaki en eski giyim mağazalarından biri."

"İşte Silkfleece'in baş tezgâhtarı farkı bu!" dedi adam. "Elbette duymuşsunuzdur! Şimdi, şu veya bu sebeple, bu kıyafetler henüz halka duyurulmadı, ama şirketimizin biraz... içeriden bilgisi var. Bu piyasaya sürülmemiş Elmence tasarımlarına ulaşacak kadar..." Adam sırıtarak arkasına yaslandı ve yanındaki ahşap sandığa yumruğunu vurdu, ardından büyük bir özgüvenle devam etti. "Peki, baş tezgâhtar? Hepsini satın almaya niyetiniz var mı? Bunlar piyasaya sürülmemiş tasarımlar, bilirsiniz. Eğer bunları piyasaya sürerseniz, anında tükeneceklerine garanti veririm. Dürüst olmak gerekirse, bunları doğrudan kendim satmayı çok isterdim ama... bilirsiniz işte, değil mi? Bu tür malları ele alışımı pek de kamuoyuna duyuramam! Hayır... Sizin gibi seçici bir müşteriye ihtiyacım var, aracı olarak. Bu yüzden size yaklaştım!"

Lil-Lil de masada duran giysilerden birini alıp ellerinde tutarken hafifçe gülümsedi. "Hımm..." dedi. "Pekâlâ, bunlar kesinlikle Elmence Güzel Giyim Şirketi'nin Elmence'sine ait tasarımlar gibi görünüyor."

"Kesinlikle doğru!" dedi adam, anlaşmayı bitirme hevesiyle öne doğru eğilerek. "Ee? Ne düşünüyorsunuz? Şimdi harekete geçin, size ucuza satabilirim!"

"Anlıyorum, anlıyorum!" dedi Lil-Lil, adama neşeyle gülümseyerek. "Aslında, açıklığa kavuşturmak istediğim birkaç nokta var, sakıncası yoksa?"

"Satış pazarlığı mı? Elbette! Buyurun, devam edin!" dedi adam, karşılık olarak genişçe sırıtarak.

Bir sonraki salise, Lil-Lil adamın burnunu kavradı ve başını geriye doğru çekmek için bir kaldıraç gibi kullandı.

"F-Fgvhoooaaa!" diye bağırdı, ani hareketle hazırlıksız yakalanmıştı. Burnu Lil-Lil'in parmakları arasında sıkıca tutulurken, sesi oldukça tuhaf çıkıyordu.

Odanın arkasında durmuş pazarlıkları gözlemleyen kadın, ileri atıldı ve üzerinde bir yere saklamış olması gereken küçük bir bıçak çıkardı. Ancak Lil-Lil, en ufak bir sıkıntı belirtisi göstermeden, iyi yerleştirilmiş bir tekme ile kadını kolayca uçurdu. Bu hareket eteğini havalandırsa da Lil-Lil, o anki açıklığına aldırış etmedi. Kadın ise odanın duvarına bir krater bırakacak kadar sert çarptı.

B-Bekle! D-Dur bir dakika! diye düşündü adam, kadının vücudunun duvarda açtığı çukura göz ucuyla bakarken alnından soğuk terler akıyordu. Ş-Şu duvar taştan yapılmış!

"Sen kiminle dans ettiğini sanıyorsun, velet? Ha?" diye hırladı Lil-Lil, yüzünü tehlikeli bir şekilde adamınkine yaklaştırarak. Gözleri manyakça açılmıştı. Saniyeler önce göründüğü cana yakın tezgâhtardan eser yoktu. Şirin sesi de gitmiş, yerine tehditkâr bir ton gelmişti. "Korkunç Lil-Lil'i atlatabileceğini mi sandın? Ha? Sandın mı?"

"Ghfh..." Adamın söyleyebildiği tek şey buydu, zira başı hâlâ burnundan acı verici bir şekilde geriye doğru çekiliyordu.

"Bunların Elmence Güzel Giyim Şirketi'nden geldiğini mi söylüyorsun bana?!" diye tükürdü Lil-Lil, her öfkeli ifadesini adamın burnunu bir kez daha bükerek vurguluyordu. "Bu, şaka için bile fazla! Tasarımlar Elmence'nin yapabileceği gibi görünse de, şu kalitesiz malzemelere bir bak! O berbat dikişlere! Elmence belki zamanın gerisinde kalmış olabilir ama terzileri hâlâ en iyilerinden! Bu kadar döküntü bir şeyin onun dükkânından çıktığına inanmamı mı bekliyorsun? Ha?!"

Söylemeye gerek yok, Lil-Lil burnunu sağa sola bükerken adamın cevap vermesi imkânsızdı.

"Cesaretin varmış senin, velet, Korkunç Lil-Lil'i atlatmaya çalışmakla!" diye devam etti Lil-Lil. Sesi artık tüm binada duyulacak kadar yükselmiş, adamın çığlıklarıyla kesiliyordu. "Silkfleece'in baş tezgâhtarını hafife almayı sana öğreteceğim!"

Kısa bir süre sonra Lil-Lil, neşeyle gülümseyerek ve yine neşeli bir melodi mırıldanarak sokağa geri çıktı, Lapapa Tiyatrosu'na doğru yoluna devam etti. "La la la!" diye şarkı söyledi. "Kâr yok, sadece yalanlar! Teşekkürler, güle güle!"

Kumaş Mağazası Silkfleece'in baş tezgâhtarı Lil-Lil, tam bir gizemdi. Ailesi, memleketi ve hatta türü bile bilinmiyordu. Şirketin şu anki başkanı Fetabetcz, bu belirsiz kökenli kızı bulmuş ve yanına almıştı; bu iyiliğe karşılık Lil-Lil, Fetabetcz'e bedenini ve ruhunu adadı, tam ve mutlak sadakat sözü verdi. Fetabetcz'e yardım etmek için her zaman kâr fırsatları arayışındaydı, ancak onu atlatabileceğini düşünenlerin ortadan kaybolma alışkanlığı olduğu söyleniyordu...

◇Ayın İlerleyen Günleri—Klyrode Kale Kasabası, Lapapa Tiyatrosu◇

"Pekâlâ miyav," diye ilan etti Uliminas, tiyatronun sahnesinde gerçekleşen provayı izlerken zaferle genişçe sırıtarak. "Hazırlıklarımız tamamlandı diyebilirim! Flio, gösteri için kullanacağımız tüm miyav kıyafetleri getirdi ve miyav modeller hazır! Silkfleece personeli sergi sonrası satış toplantısını hallediyor, bu yüzden miyav rolümüz neredeyse bitti sanırım."

Uliminas, binanın en yüksek noktasından gösteriyi izliyordu; tiyatronun ışıklandırmaları asmak için kullandığı direklerden birinin üzerine, tam bir cadı kedi gibi tünemiş, sahnedeki her şeyi gözlemlemek için avantajlı konumunu kullanıyordu. Aşağıdaki tiyatro personelinden bazıları hâlâ her şeyi hazırlamakla meşgulken, çoğu hazırlıklarını tamamlamış görünüyordu. İlk bakışta, sergi her an halka açılmaya hazırdı.

"Sadece Klyrode Kale Kasabası'ndan değil, dünyanın dört bir yanındaki miyav tüccarlara davetiyeler gönderdik," dedi Uliminas kendi kendine yüksek sesle. "Bu defile iyi giderse, şimdiye kadar iş yapma fırsatı bulamadığımız şirketlerle ilişkiler kurmak için iyi bir miyav fırsat olacak..." Bununla birlikte, kirişlerden aşağı atladı, havada üçlü bir takla atarak sahneye giden koridorda zarifçe yere indi.

"Ah! Bayan Uliminas!" Uliminas yere iner inmez, Faren koşarak onu karşılamaya geldi.

"Miyav merhaba, Faren!" dedi Uliminas. "Her şey hazır mı?"

"E-Evet! Sanırım her şey hazır!" diye yanıtladı Faren, kocaman bir gülümsemeyle başını derince eğerek. "Son birkaç hafta gerçekten de su gibi akıp geçti, değil mi?"

"Bana mı söylüyorsun miyav!" diye onayladı Uliminas, kıza gülümseyerek. "Ve miyav sayende, sergileyecek bir sürü birinci sınıf miyav kıyafetimiz var!"

"Ş-Şey..." dedi Faren, kaşlarını şaşkınlıkla çatarak. "Bir şey sorabilir miyim, Uliminas Hanımefendi?"

"Miyav? Ne oldu?" diye yanıtladı Uliminas.

"Ş-Şey... Sadece... Belki de sadece hayal gücüm, ama sanki benden kaçıyormuşsunuz gibi hissediyorum..."

Faren'ın böyle hissetmek için iyi bir nedeni vardı. Aslında, az önce yanına koşmuş olmasına rağmen, Uliminas ikisi arasına hatırı sayılır bir mesafe koymuştu bile.

M-Miyavv?! Uliminas irkilmiş, görünüşe göre kendisi de şaşırmıştı. Görünüşe göre, Faren'ın ilk karşılaşmalarında tattığı insanüstü gücü, Uliminas'ta epey bir travma bırakmış, bu da onun tamamen bilinçaltı bir düzeyde kızdan uzaklaşmasına neden olmuştu. "M-Miyav hiç de değil!" diye ısrar etti, kendini gülümsemeye zorlayarak. "Biliyorsun ki seni çok seviyorum, Faren!"

M-Miyav-mantıksız... diye düşündü Uliminas kendi kendine. Bir cehennem kedisinin insandan korktuğu nerede görülmüş ki...?

"T-Teşekkür ederim!" diye bağırdı Faren. "Çok ama çok teşekkür ederim! Ben de sizi çok seviyorum, Uliminas Hanımefendi!" Gözlerinde gözyaşları, Uliminas kaçamadan daha hızlı koşup yanına geldi ve cehennem kedisine bir kez daha sıkıca sarıldı.

◇Bu Sırada—Lapapa Tiyatrosu, Sahne Arkası◇

"Hmm?" Flio, sergi kıyafetlerini tekrar kontrol etmekle meşgulken, aniden sahneye doğru baktı.

"Bir sorun mu var, beyim?" diye sordu Rys, çocuk mankenler için kıyafet hazırlama işine ara vererek.

"Ah, hayır, bir sorun yok," dedi Flio. "Sadece sahne yakınlarından bir ses geldiğini sandım. Biraz çığlığa benziyordu."

"Çığlık mı?" diye sordu Rys, başındaki kurt kulaklarını andıran belirgin saç tutamları dikleşirken kendisinin de sahneye doğru bakmasıyla. "Şimdi söyleyince, Uliminas'ın sesini duyuyor olabilirim..."

Rys insan formundayken, başının tepesindeki kulak şeklindeki tutamlar sıradan saçtan başka bir şey değildi. Ancak kurt içgüdüleri nedeniyle, bir ses duymak için kulak kabarttığında seğirme ve hareket etme eğilimindeydiler.

"Şey, Uliminas kendine bakabilir sanırım..." dedi Flio.

"Kesinlikle bakabilir," diye onayladı Rys. "Ama acele edip kendi hazırlıklarımızı bitirmemiz gerek! Silkfleece'ten mankenler her an burada olabilir!"

"Haklısın," Flio başını salladı, işine geri dönerek.

◇Lapapa Tiyatrosu, Dışarısı◇

Tiyatronun önünde, uzun bir misafir kuyruğu girişe doğru kıvrılıyordu, kapıların açılmasını bekleyerek. Bu, dikkat çekici derecede şık bir kuyruktu, zira misafirlerin çoğu kendi gösterişli ve muhteşem kıyafetlerini giymişti. Beklerken kendi aralarında sohbet ediyorlardı.

"Bir podyum sergisi, öyle mi? Acaba nasıl olacak..."

"Çok heyecanlıyım! Sabırsızlanıyorum!"

"Yakında başlayacak mı dersiniz?"

Ancak, kuyruğun en arkasında, gösterişli kalabalığa ait görünmeyen bir grup vardı; ağır siyah pelerinler giymişler, şekillerini gizliyorlardı.

"Lanet olsun o kadına..." dedi içlerinden biri. "Silkfleece'in baş kâtibi olsun ya da olmasın, nasıl bu kadar saçma bir şekilde güçlendi?"

"Ve onun yüzünden, Leydi Kintsuno için yaptığımız tüm kıyafetleri kaybettik!" dedi bir diğeri. "Leydi Kintsuno ve Gölge Kralı bizi kesinlikle cezalandıracak, eğer bir şeyler yapamazsak..."

Grup hep birlikte pelerinlerini fırlattı, kendilerini iblis olarak göstererek; hepsi savaşa uygun formlardaydı. Bazıları hızla büyürken, diğerleri gösteriyi bekleyen misafir kuyruğuna doğru yavaşça ilerlerken büyü yapmaya başladı.

"Ş-Şu da ne?!" dedi bir misafir, arkasını dönerek.

"Ah! İ-İblisler!"

"V-Ve saldırıyorlar gibi görünüyor!"

İblisler yaklaşırken misafirler çığlık çığlığa kaçıştı, kafa karışıklığı içinde dört bir yana dağılarak; iblis grubunun başındaki adam bu manzaraya şeytanca sırıtarak baktı. O saçma sapan güçlü Lil-Lil kadının Silkfleece'te meşgul olduğundan emin olduk... diye düşündü. O yokken, ortalığı kasıp kavurmamızı durduracak hiçbir şey yok! "Dinleyin bakalım, sizler!" diye bağırdı arkasındaki iblislere. "Bu insanlara mallarımızı mahvettikleri için bedel ödetme zamanı! Etkinliklerini mahvedecek, karşılığında da ürünlerini alıp gideceğiz! Başarısız olursanız, hayatınızdan olursunuz!"

"Yaşasın!" diye kükredi iblisler, savaş ruhlarını doruk noktasına çıkararak.

Ancak kısa süre sonra ilerleme yollarının tek bir adam tarafından tıkandığını gördüler. "Hım," dedi, kollarını buyurgan bir şekilde kavuşturarak toplanmış iblislere göz ucuyla bakarken. "Siz. Ne yaptığınızı sanıyorsunuz? Gösteriye karışmayı düşünmüyorsunuz, değil mi?"

İblisler adamın yüzünü gördüğünde, oldukları yerde donakaldılar.

"O-O! O-Olamaz..."

"E-Emekli Karanlık Varlık..."

"Lord Gholl!"

İblisler terlemeye başladı, bir kaslarını bile kıpırdatamıyorlardı, ta ki adam—Ghozal—bir adım öne çıkana kadar. Anında, iblisler geri çekildi.

"Eğer gösterinin önüne geçmeyi planlıyorlarsa, onlara kesinlikle merhamet göstermem!" diye karşı yönden başka bir ses geldi. İblisler arkalarını döndüklerinde kaçış rotalarının Sleip'ten başkası tarafından engellendiğini gördüler.

"Ah! Ş-Şimdi ne olacak?!"

"E-Eski Cehennem Varlığı..."

"Lord Sleip!"

Sleip ve Ghozal arasında sıkışıp kalmış, ilerleyemez ya da geri çekilemez halde, iblislerin kaderlerine razı olmaktan başka çaresi yoktu. Tam o sırada, ancak, yukarıdaki göklerden bir kız indi, iblislerin sağ kanadına inerek. Ejderha kanatlarını çırparak yere inen Wyne'di. "Babamın işini mahvetmekle k-kurtulamazsınız!" dedi, pençeleri ve kuyruğu da belirirken önündeki kalabalığı tehdit ederek.

"O-O kız! Acaba...?"

"K-Karanlık Ordu'nun en güçlü tümeninin ası, ejderha lejyonu!"

"Wyne!"

Sahnedeki bu kadar çok güçlü düşmanla, iblisler oldukları yere mıhlanmış buldular kendilerini. Ancak çaresizlikleri içinde, bir tür savaş ruhu bulmuş gibi göründüler.

"Ö-Öyleyse, ya hep ya hiç demekten başka çare yok..."

"En azından savaşarak düşebiliriz!"

"V-Ve bir şansımız olursa kaçarız..."

Korkuyla titrerken bile, iblisler saldırmak için hazırlandılar... ta ki iki figür daha öne çıkana kadar.

"Ohoho!" diye güldü Calsi’im, Charun da yanında ona eşlik ediyordu. "Şimdi, şimdi, hepiniz! Hayatlarınızı boşa harcamanın bir anlamı yok!"

"O-O..."

"İ-İyiliksever Karanlık Varlık'ın ta kendisi..."

"Lord Calsi’im!"

Açıkça ağlayarak, iblislerin hepsi kendilerini yere attı, yaşlı iskeletin önünde secdeye kapanarak. Calsi’im kalabalığa baktı ve onaylayarak başını salladı. "İyi, iyi," dedi. "Ne kadar aptalca davrandığınızı anladığınıza sevindim!"

"L-Lord Calsi’im..."

"L-Lütfen..."

"B-Bizi affedin..."

Gözlerinden yaşlar akarken, iblislerin hepsi Calsi’im'in ayaklarına üşüştü, o da kemikli yüzünde babacan bir sevgi ifadesiyle onlara bakıyordu.

"Gerçekten de olağanüstüsünüz, Calsi’im," dedi Charun. "Karanlık Varlık rolünü bıraktıktan sonra bile, hala her yerdeki iblislerin hayranlığını kazanıyorsunuz."

"Hiç de değil, hiç de değil!" diye ısrar etti Calsi’im. "Lord Ghozal, Lord Sleip ve küçük Wyne'miz onlara önce güzel bir korku salmasaydı, onları asla durduramazdım! Ama şunu da söylemeliyim ki..." diye ekledi, iblislere geri dönerek. "Tam zamanında fikir değiştirmeniz kesinlikle iyi oldu!"

"Ha?!" Calsi’im'in sözleri üzerine iblisler aniden başlarını kaldırdı. Onlar yalvarırken, etraflarını saran figürlerin sayısı daha da artmıştı. Elinàsze, Hiya ve Damalynas, yüzlerinde taş kesmiş ifadelerle ve büyü çemberleri hazır bekliyordu. Garyl kılıcını çekmiş, Ben’ne ise naginatasını hazır tutuyordu. Rylnàsze ise küçük büyü canavarları ordusuyla birlikte yapabildiği en korkunç pozu veriyordu. Sonra Greanyl ve diğer gölge iblisleri, şurikenlerle silahlanmış ve savaşa hazırdı. Ve uzakta, Byleri bir at iblisi sürüsünün başında hızla yaklaşıyordu.

"B-Biz neyin içine düştük böyle...?" dedi iblislerden biri.

"B-Bu insanların her birinin bu dünyadan olmayan bir büyü gücü var..." dedi bir diğeri. "N-Neler oluyor burada...?"

"B-Bizim hiç şansımız yoktu, değil mi...?"

Bir şekilde, iblisler daha öncekinden bile daha şiddetli titremeyi başardılar.

"Tam zamanında aklınız başınıza gelmeseydi neler olabileceğini gayet iyi tahmin edebilirsiniz sanırım!" dedi Calsi’im, çene kemiği kahkahayla şıkırdayarak. "Şimdi, ne yaptığınızı bir düşünün ve insanlara sorun çıkarmayı bırakın, hm?"

Buna karşılık, iblislerin hepsi tekrar Calsi’im'in önünde secdeye kapandı.

◇ ◇ ◇

Sonunda, iblislerin saldırısı podyum sergisinin başlangıcını biraz geciktirdi, ama buna rağmen her şey sorunsuz ilerlemeye hazırdı... ya da öyle sanıyorlardı.

"Miyavt?! Manken olması gereken kızların hepsi miyav kaçtı?!" Bu haberi duyduğunda Uliminas'ın yüzündeki kan çekildi.

Raporu getiren Fetabetcz başını öne eğdi. O da en az Uliminas kadar solgundu. "Ç-Çok üzgünüm..." dedi. "Görünüşe göre iblislerden korkup topuklamışlar..."

"H-Hepsi miyav mı?" diye sordu Uliminas.

"Evet. Her biri," dedi Fetabetcz, umutsuzca omuzlarını düşürerek.

Ş-Şimdi miyav... diye düşündü Uliminas, kararsızlıkla felç olmuş bir halde. Seyirci bölümü tıklım tıklım dolu ve etkinlik her an başlayabilir! Mankenlerin nereye gittiğini bulmak için zamanımız yok.

Aniden kapı çalındı. "Uliminas," dedi Flio, odaya girerek. "Mankenler hazır mı? Gösteri başlamak üzere."

"F-Flio..." diye kekeledi Uliminas.

Ardından Rys, kocasının arkasından odaya girdi. "Uliminas, bu da ne demek oluyor?" diye sordu, ellerini beline koyup yanaklarını hayal kırıklığıyla şişirerek. "Beyim sizden mankenlere kıyafetleri konusunda yardım etmeniz için burada kalmanızı istemişti, ama burada kimse yok gibi görünüyor! Neler oluyor Allah aşkına?"

Ardından Balirossa geldi. "Evet, neler oluyor? Ben de yardım için hazır bekliyordum ama mankenlerden eser yok..."

Hatta Uliminas'ın kızı Folmina bile neler olduğunu görmek için başını içeri uzattı. Odaya girerken, "Neyin var, anne Uliminas?" diye sordu.

Uliminas, toplanan kalabalığa göz ucuyla baktı, tek bir kasını bile oynatmadan.

Rys, hareketsiz kalmış bu cehennem kedisini görünce endişeli bir ifadeyle "Uliminas?" diye sordu.

"Rys..." diye karşılık verdi Uliminas sonunda, ona gözlerini dikerek. "Gösteri için buraya kadar başka kimler geldi ki?"

"Başka kim mi?" Rys gözlerini kırpıştırdı. "Şey, Garyl tiyatroda bekliyor, bir de..."

"Kadınlara ihtiyacım var!" diye hırladı Uliminas. "Kadınlara ve çocuklara!"

"Ha? Peki, o zaman..." Rys, parmaklarını sayarak orada bulunan kadınların ve küçük çocukların isimlerini sıraladı. "Elinàsze, Rylnàsze ve Wyne var. Hiya ve Damalynas da burada, gerekirse Ben'ne'yi de çağırabiliriz. Sonra Byleri, Blossom ve Kora... Greanyl ve gölge iblisleri de hazırlıklara yardım etmek için gelmişti..."

Uliminas, dinlerken başını salladı. "Anlıyorum... O zaman geriye tek bir seçenek kalıyor sanırım..."

"Ne demek istiyorsun?" diye sordu Rys, Uliminas'ın sözleri karşısında başını tam bir şaşkınlıkla yana eğerek.

Fetabetcz ise Uliminas'ın ne düşündüğünü anlamış gibiydi. Kollarında sergi için ayrılan kıyafetlerle Rys'in yanına yaklaştı.

Bir podyum defilesi sonrasında, perdeler alkış tufanı eşliğinde indi. Klyrode dünyasında türünün ilk örneği olan bu etkinlik için konukların çoğu, sadece boş bir merakla gelmişti. Ancak Faren'in son teknoloji tasarımları izleyicilerden büyük beğeni topladı ve mankenler sırayla sahneye çıkıp yeni kıyafetleri birbiri ardına tanıttıkça, kalabalık coşkulu yorumlarla onları karşıladı.

"Vay canına... o kıyafet harika görünüyor..."

"Benim favorim ise o kızın giydiği!"

"Ama o kadının kıyafeti kelimenin tam anlamıyla çok şık!"

"Programda gösteri bitince bu kıyafetleri satın alabileceğiz yazıyordu, haberin olsun!"

"Öyle mi?! Bu inanılmaz!"

Gerçekten de, podyum defilesi bittiği an, izleyiciler mekanın dışına kurulan pazara akın etti. Kısa sürede Uliminas ve ekibi, o günkü etkinlik için getirdikleri tüm kıyafet stokunu tüketti.

Klyrode Kale Kasabası—Lapapa Tiyatrosu, Sahne Arkası

Gösteri bittiğinde, Rys doğruca sahne arkasına yöneldi ve bulduğu sandalyelerden birine kendini bıraktı. "Gerçekten, feci şekilde kullanılmış hissediyorum..." dedi, derin bir iç çekerek.

"Yardımın için gerçekten minnettarım!" dedi Uliminas, onu yatıştırmak için aceleyle yanına koşarken ellerini ovuşturarak. "Senin ve diğerlerinin sayesinde, podyum defilesi büyük bir başarıya ulaştı! Al bakalım, Charun! Sanırım bu hanımefendinin biraz çaya ihtiyacı var!" diye ekledi, sihirli bebeği işaret ederek. Bebek, Hi Izuran çaydanlığıyla aceleyle gelip Rys'e taze bir fincan doldurdu.

"Sana diyorum ki..." Rys, Uliminas'a göz ucuyla bakarken ağzının kenarları aşağı doğru kıvrılmış bir şekilde homurdandı. "Böyle bir şeyi yapmayı kabul ettiğim ilk ve tek sefer bu olacak. Ben beyime aitim, biliyorsun. Vücudumun başkalarına teşhir edilmesini tercih etmem."

Evet, daha önce ayarlanan mankenler gelmeyince Uliminas, Rys'i ve Flio'nun evinden orada bulunan diğer kadınları onların yerine podyuma çıkarmıştı. Rys başlangıçta dehşetini dile getirerek reddetmiş, ancak Flio ve diğer adamlar ona yalvarmıştı. Sonunda, bunun sadece bir kerelik olması şartıyla katılmayı kabul etti.

Rys'in asık suratı düzelme belirtisi göstermiyordu, ta ki Rylnàsze sandalyesinin yanına gelene kadar. "Ama anne, çok güzeldiin!" dedi. "Senden gözlerimi alamadım ki!"

"Doğru," diye ekledi Elinàsze sırıtarak. "Hareket etmesi için omzuna dokunmak zorunda kaldım!" Bunu göstermek için kız kardeşinin omzuna dürttü.

"İkinize de teşekkür ederim," dedi Rys, nihayet yüzündeki ifade yumuşarken çocuklarının başlarını okşamak için uzanarak. "Siz de kesinlikle çok tatlıydınız, bilginize."

"Ehe hee!" Rylnàsze kıkırdadı, yüzünde geniş bir sırıtış yayıldı. "Teşekkürler, anne!"

"Öyle düşündüğünüze sevindim," dedi Elinàsze, kendi ifadesi ise biraz daha karmaşık görünüyordu. "Şahsen ben, bana yaptığınız ev kıyafetlerini giymeyi tercih ederdim..."

Rys ikisine de gülümsedi.

"Rys sonunda neşelendi galiba..." diye düşündü Uliminas, rahat bir nefes alarak. Ancak tam o sırada Rys'in azarlayıcı bakışlarıyla karşılaştı.

"Seni hala affetmedim, haberin olsun!" diye hırladı Rys.

"M-Miyav!" diye haykırdı Uliminas, Rys'in bakışlarının aniden ona dönmesiyle şaşkınlıkla donup kalarak.

Odanın başka bir yerinde, Sleip kızı Ryslei'yi kollarına kaldırmakla meşguldü. "Ha ha ha!" diye güldü, kulaktan kulağa sırıtarak. "Bugün de her zamanki gibi çok tatlıydın, Rislei!"

"Hey!" diye itiraz etti Rislei, çırpınarak ve yüzü kıpkırmızı kesilerek. "Baba, bırak artık! Hem sahneye her çıktığımda adımı bağırmakta neden ısrar ettin ki?! Hayatımda hiç bu kadar utanmamıştım!"

"Ha ha ha!" Sleip tekrar güldü, itirazlarına rağmen yanaklarını onun yanaklarına sürterek. "Çok tatlıydın işte, kendimi tutamadım! Bu kadar kafana takma!"

"B-Baba, sen tam bir felaketsin!" Ancak sözlerine rağmen, Rislei Sleip'in istediğini yapmasına gerçek bir direnç göstermiyordu. Ne söylerse söylesin, babasını gerçekten sevmediği söylenemezdi.

"Sör Sleip ve Rislei'nin her zamanki gibi yakın olduklarını görüyorum," diye gülümsedi Balirossa, tam o sırada arkasından Ghozal'ın sesini duyduğunda.

"Hımm... Balirossa gerçekten çok güzel ama..." dedi.

"S-Sör Ghozal!" Balirossa'nın yüzü kıpkırmızı kesildi. "B-Böyle bir şeyi birdenbire söylemene ne gerek vardı ki?!"

"Hey, sadece aklımdan geçeni söylüyorum!" dedi Ghozal. "Bunda yanlış olan ne var ki?"

"H-Hayır..." dedi Balirossa, Ghozal'ın dobra kişiliği karşısında açıkça şaşkına dönmüş bir halde. "H-Hiçbir sorun yok, sadece..."

Flio, sahneyi izlerken gülümsedi. Herkes heyecanlı ve enerji dolu görünüyordu. "Her şey yolunda gitmiş gibi..." diye düşündü, her zamanki rahat gülümsemesiyle.

Bu sırada—Lapapa Tiyatrosu Yakınlarında

Lapapa Tiyatrosu'nun dışındaki bir binanın gölgesinde, Greanyl cenin pozisyonunda yere kıvrılmış yatıyordu.

"B-Böyle bir şeyi, hem de bu kadar çok insanın önünde kendime nasıl yakıştırdım..." diye düşündü.

Greanyl, o günkü defile için manken olarak seçilenler arasındaydı. Hızlı Değişim becerisi sayesinde, diğerlerinden daha fazla kıyafet giyebilmiş ve bunun sonucunda tüm mankenler arasında en çok sahneye çıkan o olmuştu.

"Ö-Ölsem yeridir utancımdan..." diye düşündü, soğuk kaldırımda titrerken kıpkırmızı yüzüne avuçlarını bastırarak. "Artık kimse benimle evlenmez..."