Kolej Arenası'nda Tatlı Bir Curcuna

Flio, bıyık altından gülümseyerek yukarı baktı ve kendisi de büyülü hayvan otlağına doğru ilerlerken, Wyne'in başının üzerinden süzülüp geçtiğini, hemen arkasından da Tanya'nın onu takip ettiğini gördü. "Şu ikisi yine başlamış anlaşılan..." diye mırıldandı.

Rys de gülümseyerek yukarı bakarken, "İkisini de böyle neşeli görmek güzel," diye ekledi.

Kovalamaca epey sürecek gibiydi.

Houghtow Büyü Koleji – Arena

Garyl, pencereden dışarı bakarken şaşkın bir ifadeyle başını yana eğdi. "Ha? Büyülü hayvan otlağında az önce bir şeyler mi oldu?" diye sordu.

Garyl, Flio ve Rys’in çocuklarından biriydi; Elinàsze’nin küçük ikizi, Rylnàsze’nin ise ağabeyiydi. Hazır gülümsemesi ve dost canlısı, neşeli kişiliği ona Houghtow Büyü Koleji’nde büyük bir popülerlik kazandırmıştı ve fiziksel yetenekleri eşsizdi. Bu sırada, onun büyük ikizi Elinàsze, ciddi mizaçlı genç bir hanımefendi ve babası Flio’ya taparcasına düşkün, büyü konusunda dahi bir kızdı.

Garyl’ın yanında kılıç taşıyan Elinàsze, tuttuğu nefesi bıraktı. "Pekala, eğer abla Wyne ve Tanya kovalamaca oynamaya başladıysa, sorun çözülmüş demektir." Gözleri gökkuşağının tüm renkleriyle parlıyor, alnındaki mücevher ise tüm büyü gücünü serbest bıraktığında yaptığı gibi parlak, prizmatik bir ışık yayıyordu.

Elinàsze, alnında tanrıçanın kutsaması olan kutsal bir mücevherle doğmuştu. Büyü konusunda nadir yeteneklere sahipti, ancak alnındaki bu mücevher, onun tükenmez büyü gücü kaynağıydı. Büyülü hayvan otlağında meydana gelen rahatsızlığı sezmiş ve ne olduğunu öğrenmek için büyüsünü hızla kullanmıştı.

"Dürüst olmak gerekirse..." Elinàsze, Arama büyüsüyle etrafı tararken kendi kendine düşündü. Garyl için yaptığımı biliyorum ama eskrim kulübüne yardım etmek gerçekten de bir angarya. Ben büyüde çok daha iyiyim... Aniden gözleri fal taşı gibi açıldı. O varlık! Zayıf bir Gizleme büyüsüyle saklanmış ama onu her yerde tanırım! Babam buraya geliyor! Kararlılıkla kılıç tutan kolunu sıktı. Babama iyi tarafımı göstermeliyim! En havalı ve en şirin tarafımı! Sevgili babası Flio işin içine girdiğinde Elinàsze, her şeyi gereğinden fazla karmaşıklaştırma eğilimindeydi. "Pekala, bu iş çözüldüğüne göre, hadi geri dönelim! Geliyorum, Rislei! Al bakalım!" Hiç vakit kaybetmeden, antrenman arkadaşı Rislei'ye doğru atıldı.

Rislei, yarı lichsteed yarı insandı ve Sleip ile Byleri’nin kızıydı. Ciddi, çalışkan bir kızdı ve Flio’nun evindeki küçük çocuklar için bir lider figürüydü.

"Vay!" diye bağırdı Rislei. "N-Neyin var senin birdenbire, Elinàsze?! Bu motivasyon nereden çıktı şimdi?!"

"Hiçbir şeyim yok benim!" diye ısrar etti Elinàsze. "Ben her zaman aksiyona hazırım!"

"Ne?!" diye şaşırdı Rislei, Elinàsze’nin kılıcının yolundan ustaca çekilirken. "Eli, bambaşka biri gibi davranıyorsun!"

"Zekisin, değil mi?" Elinàsze, kılıcını indirmeden bir büyü yaptı. Sırtının arkasındaki devasa bir Büyü Çemberi'nden geniş bir ışık kılıcı dizisi belirdi. "Pekala, bunu atlatabilecek misin bakalım!"

Rislei’nin gözleri, üzerine gelen kılıçların sayısı karşısında fal taşı gibi açıldı. "Dur! B-Bu kurallara aykırı!" diye itiraz etti.

Tam o sırada, çocukların sınıf arkadaşlarından kertenkele halkından çocuk Reptor, Rislei’nin yanına koştu. "Biliyordum, tek başımıza ona karşı gelemeyiz! Arkandayım, Rislei!" dedi.

Reptor, ilk bakışta mesafeli görünse de, çevresindeki insanlara özen göstermek için çok çalışan samimi bir çocuktu ve okulda da oldukça popülerdi. Rislei’ye karşı özel bir düşkünlüğü vardı.

"T-Teşekkürler, Reptor!" dedi Rislei, ikisi Elinàsze’ye karşı yan yana dururken.

"Ah ha ha!" diye güldü Elinàsze. "Mükemmel bir handikap! Şimdi, hazırlanın!" Işık kılıçları Rislei ve Reptor’a doğru uçtu, ancak yaklaştıklarında tiz bir "çınk" sesiyle parçalandılar, başka birinin büyüsüyle yok edilmişlerdi. Belalio, ikisi ve Elinàsze arasına aniden belirmiş, Işınlanma büyüsünü kullanarak Elinàsze’nin saldırısını etkisiz hale getirmek için zamanında yetişmişti.

Belalio, Minilio ve Belano’nun çocuğuydu. Büyülü bir bebek ve bir insanın evladı olarak, son derece nadir bir varlıktı. Minilio gibi, görünüş olarak genç bir Flio’ya benziyordu, ancak cinsiyetini belirsiz tutan androjen giysiler giyiyordu. Belalio normalde okula kaydolmak için çok küçük kabul edilirdi, ancak hem Belano hem de Minilio Houghtow Büyü Koleji’nde çalıştığı için, çocuklarının okula özel izinle devam etmesini ayarlayabilmişlerdi. Daha doğrusu, giriş sınavı onların hem inanılmaz büyü gücüne hem de olağanüstü büyü yapma becerisine sahip olduğunu ortaya koyduğunda bir istisna yapılmıştı.

"Aha!" dedi Rislei. "Lio da bizim tarafta! Yardım için teşekkürler!"

"Harika!" diye neşelendi Reptor. "Hadi, üçümüz birden!"

Belalio sessizce başını salladı.

Büyülü bebek Minilio, bu arada, ses çıkarabilme yeteneğinden tamamen yoksundu. Çocuğu Belalio’nun birçok açıdan babasına benzediği anlaşılıyordu.

Elinàsze, Rislei, Reptor ve Minilio’nun birleşik güçlerini karşılamak için aynı anda üç büyü hazırladı, art arda ışık bıçakları fırlattı. Belalio, kendilerine doğru gelen mermileri kendi büyüsüyle yok ediyordu, ancak Elinàsze onları Belalio’nun yetişebileceğinden daha hızlı çağırıyordu. Üç kişiye karşı tek başına savaşsa bile, Elinàsze onları köşeye sıkıştırmıştı. "Ah ha ha ha ha!" diye kıkırdadı. "Üçünüz mü? Hiç sorun değil! Bu, babama ne kadar şık – ama aynı zamanda sevimli – olabileceğimi göstermek için mükemmel bir fırsat!"

Garyl, savaşı kenardan izlerken anlamlı bir sırıtışla gülümsedi. Yüksek sesle konuştuğunun ancak yarım yamalak farkında olarak, "Şu ablam da babam ne zaman gelecek olsa bambaşka biri gibi davranmaya başlıyor..." diye düşündü. "Ama eğer şık ve sevimli olmayı hedefliyorsa, sanırım daha çok bir final patron dövüşü bölgesine inmiş durumda. Amca Ghozal’ın tüm gücüyle saldırdığı zamanları hatırlatıyor bana..."

"A-Amca Ghozal?!" diye bağırdı Elinàsze, Garyl’ın sözleri üzerine gözle görülür bir panikle.

"Ah!" dedi Rislei. "Eli açıkta kaldı!"

"Yakala onu!" diye bağırdı Reptor.

Şanslarını boşa harcamak istemeyen Rislei ve diğer çocuklar hep birlikte ileri atıldı.

"Ha?" Garyl, dövüşün ablasının aleyhine döndüğünü görünce kaşlarını çatarak kendi kendine düşündü. Söylememem gereken bir şey mi söyledim acaba...?

"Keşke beni böyle görmezden gelmeseydiniz, Lord Garyl. Kılıcımı doğru tutup tutmadığımı söylemez misiniz?" Salina, yanına sokularak mırıldandı. Salina, Garyl’a hayran olan ve su elementi büyüsünde uzmanlaşmış genç bir soylu hanımefendiydi. O da, aşkının nesnesi olan Garyl’ı desteklemek için eskrim kulübüne katılmıştı. Üzerinde hafif bir elbise vardı ve biraz fazla açık bir şekilde tenini sergiliyordu. Görünüşe göre bu, hareket kabiliyeti içindi, ancak gerçek şu ki, kıyafetin Garyl’ın dikkatini çekmesini umuyordu.

"Ah!" dedi Garyl. "Üzgünüm, benim hatam! Şey... biraz daha şöyle tutmalısın..." Salina’nın ellerini kendi ellerine alarak duruşunu düzeltti, üst bedeni arkadan onun bedenine bastırıyordu.

"Eheee?!" Salina, yüzü kızararak ve nefesi sıcak, ağır bir şekilde dışarı fışkırırken içinden çığlık attı. L-L-Lord Garyl beni yere itmek üzere! Ah... Tam da bu anda ilk deneyimimi yaşayacak olmam ne tuhaf! Zihni her türlü çılgın yanılsamayla dolup taşıyor, Garyl’ın onu yere yatırdıktan sonra yapabileceği her şeyi hayal ediyordu...

"Miyav!" Aniden, Salina’nın yüzü peluş siyah bir kediyle örtüldü ve onu mutlu halinden çıkardı. Bu, günlük olarak giydiği aynı siyah gotik lolita elbisesini giyen Irystiel’di ve peluş bebeğini Salina’nın yüzüne bastırıyordu.

"Mrgf!" diye bağırdı Salina.

Irystiel, Garyl’ın diğer hayranlarından biriydi, lanet büyüsüne yatkın bir kızdı. Karanlık Ordu’nun Cehennemi Dörtlüsü’nden Belianna’nın küçük kız kardeşiydi, ancak bu gerçeği sınıf arkadaşlarından sır olarak saklamıştı. O da Garyl’a desteğini göstermek için eskrim kulübüne katılmıştı.

"Garyl’ı kendine saklamayı bırak!" diye hırladı peluş kedi, Irystiel vantrilokluk yeteneğini ustaca kullanarak sesini manipüle ediyordu. "Irystiel, ona da ders vermesi gerektiğini söylüyor! Miyav!"

"Affedersiniz?!" diye homurdandı Salina. "Garyl sadece duruşlarıma yardım ediyordu! Siz de diğer uslu çocuklar gibi eğitmenimiz Bayan Murasame’den öğrenebilirsiniz!"

"Kapa çeneni!" dedi peluş kedi. "Irystiel bu kulübe sadece Garyl’la öpüşmek için katıldı! Bak, dinle! 'Neden Bayan Murasame ile öpüşmek zorunda kalayım ki?!' diyor! Miyav!"

Irystiel, kendi sesiyle birkaç kelimeden fazlasını söyleyemeyecek kadar utangaçtı, ancak peluş kedi onun yerine durmaksızın küfürler savururken, gerçek duygularını ifade etmekte hiçbir sorun yaşamıyordu.

Salina ise, küfürbaz bebeğin karşısında geri adım atacak gibi görünmüyordu. Çok geçmeden, ikisi birbirlerinin yüzüne korkunç bir hırçınlıkla laf sokmaya başlamışlardı. "Eyvah..." dedi Garyl, izlerken kaşlarını çattı. "Böyle olduktan sonra bir süre sakinleşmezler..." Tam o sırada, bir grup minyatür cüce Garyl’ın ayaklarının dibine geldi. Ahşap kılıçlarla donanmışlardı ve Garyl’ın etrafında zıplayıp dans ederken onları sallıyorlardı. Sanki bir tür dans sergiliyorlardı. "Ah! Snow Little mı çağırdı bu cüceleri?"

“Kıkır kıkır!” Garyl’ın arkasında duran beyaz elbiseli kız, parmak uçlarıyla ağzını zarifçe kapatarak onun arkasına geçtiğinde kıkırdadı. “Çok iyi fark ettiniz, Lord Garyl! Sizden de aşağısını beklemezdim.” Bu, Garyl’ın istemeden büyülediği, büyü çağırma yeteneğine sahip masal diyarından bir kız olan Snow Little’dı. Ablası Snow White, Karanlık Varlık Dawkson ile evlilik adaylarından biriydi, ancak Irystiel’in ablasında olduğu gibi, bu ayrıntı okuldaki diğerleriyle paylaşılmıyordu. Kılıç kulübünün bir üyesi değildi ama Garyl’a destek olmak için sık sık uğrardı.

“Ne kadar çok farklı türde çağrılan varlık çağırabiliyorsunuz, gerçekten harika!” dedi Garyl. “Bu cüceler de mi bir hikâyeden geldi?”

“Kesinlikle doğru!” diye onayladı Snow Little. “Bu yedi cüce, başka bir dünyanın masalında bir prensesin koruyucuları olarak yer alırlar. Lord Garyl, bedenim bir kılıç kullanmak için çok zayıf olduğu için, onları benim yerime eğitmenizi rica ediyorum.” Zarif bir hareketle Garyl’ın kolunu kendi koluna kenetledi.

“Ş-Şey... Snow Little?” diye sordu Garyl.

“Ş-Şöyle ki, bakın...” diye açıkladı Snow Little. “Böylece, benim yaptığım gibi hizmetkârlarımı kontrol edebilmelisiniz. Şimdi, Lord Garyl, cüceler talimatlarınızı bekliyor.” Konuşurken Garyl’ın koluna daha da sokuldu, ta ki göğsü ona yapışana kadar.

“Cücelerinizi kullanmama izin vermenizi takdir ediyorum...” dedi Garyl, biraz gergin bir şekilde gülümseyerek. “Ama bunu bu kadar birbirimize yapışmadan da yapabiliriz, biliyorsunuz değil mi?” Kolunu Snow Little’dan çekip sadece elini tuttu.

Garyl, gerçekten de haklıydı. Masal halkının gücüyle çağrılan yaratıkların kontrolünü paylaşmak için en ufak bir fiziksel temas yeterliydi. Snow Little’ın Garyl’ın tüm koluna o şekilde yapışması tamamen gereksizdi.

“Sanırım doğru...” diye itiraf etti Snow Little, açıkça hayal kırıklığına uğramış bir ses tonuyla.

“Hiç merak etmeyin!” dedi Garyl, bilmişçe sırıtarak. “Onları sizin için düzgünce eğiteceğim. Hadi!” Söz verdiği gibi, cüceler Garyl’ın talimatlarını takiben kılıç talimlerine başladılar.

Tüm bunlar yaşanırken, kılıç kulübünün danışmanı Murasame, kollarını göğsünde soğukkanlılıkla kavuşturmuş, odanın diğer ucundan izliyordu. Aslen Doğan Güneş Ülkesi’nden gelen oni halkından olan Murasame, az konuşan ve uzman bir kılıç ustasıydı. Houghtow Büyü Koleji için bir güvenlik işine tesadüfen denk gelene kadar paralı asker olarak geçimini sağlıyordu. Taclyde onu anında keşfetmiş ve kolejin kılıç eğitmeni olarak işe almıştı.

Hmm... Her şey her zamanki gibi görünüyor, diye düşündü. Kılıcı kemerindeki kınında dururken, en ufak bir kasını bile oynatmadan, tek kelime etmeden arena'yı gözlüyordu.

Arena'nın ikinci katındaki seyirci koltuklarından izleyen bir kalabalık da vardı. Çoğu ya kadın öğrenci ya da Houghtow Şehri sakinleriydi – ki bunların da yüzde doksanı kadındı – ve Garyl’ı iş başında izleme şansı için gelmişlerdi. Houghtow Büyü Koleji, en son gelişmelerini duyurmak amacıyla o gün kampüsünü halka açmıştı ve şehirde yaşayan birçok kadın, Garyl’ın nefes kesici yakışıklılığı hakkındaki tüm söylentilerden sonra onu bizzat görmek için bu fırsatı kaçırmamıştı. Onlar ve zaten okula devam eden kızlarla birlikte tribünler seyircilerle dolup taşmıştı.

İzleyen kadınların çoğu, Garyl’ın Snow Little’ın elini tuttuğunu görünce şikâyetle homurdandı.

“O kız ne yaptığını sanıyor?”

“Lord Garyl’ın eli bana ait olmalı!”

“Biraz sevimli sanırım, ama... Ahhh! Beni çıldırtıyor!”

Bu sırada, en arka sıranın en ucunda oturan bir kız, izlerken bıkkınlıkla iç çekti. “Amcam Komutan MacTaulo, burada mükemmel bir kılıç ustası bulabileceğimi söylediği için başkentten buraya kadar geldim. Ama sanırım yolculuğum boşa gitti...” O Garyl denen çocuk hakkında çok şey duymuştum, diye düşündü, ama tüm yaptığı bu kızlara düşkünlük etmek ve onlara kendi kılıç tekniklerinde yardım etmek. Kendisi tek bir hareket bile yaparken görmedim! Ve o eğitmen... Murasame miydi? Burada gerçekten ders verdiğine dair hiçbir işaret yok. Sanırım burası, dağ başında bir okuldan beklenebilecek en iyi şey bu...

Bir kez daha iç çekerek yerinden kalkan kız, sarı örgülü saçları sallanarak çıkışa doğru ilerledi.

Kız tam ayrılırken Flio ve Rys tribünlerde belirdi. “Hâlâ başlamak için bekliyorlar gibi görünüyor,” diye gözlemledi Flio.

“Harika!” dedi Rys, ikili tribünlerdeki boş bir koltuğa doğru ilerlerken. “Buraya kadar gelip de Garyl’ın kılıç kulübü danışmanıyla yapacağı alıştırma savaşını kaçırmak istemezdim!”

Ne yazık ki, örgülü saçlı kız çoktan gitmişti.

◇Houghtow Şehri—Çiçek Tarlaları◇

Flio’nun evi, Houghtow Şehri surlarının biraz dışında yer alıyordu. Başlangıçta, Karanlık Ordu tarafından gönderilen büyü canavarlarının saldırısı sonrasında eski sakinleri tarafından terk edildikten sonra bu konutu satın almıştı. O zamanlar, sadece Flio ve Rys için ideal büyüklükte, mütevazı, tek katlı bir evdi, ancak evin nüfusu ilk ikinin çok ötesine geçtikçe Flio binayı genişletmişti. Şimdi ise yeraltı bodrum katı olan lüks, dört katlı bir malikâneye dönüşmüştü. Evin önünde, Sleip ve Byleri’nin karı koca olarak işlettiği, at benzeri büyü canavarları ve iblis atları için geniş bir otlak vardı ve onun ötesinde de Blossom’ın yönettiği devasa bir tarım arazisi uzanıyordu.

“Bugün de masmavi bir gökyüzü!” diye söyledi Blossom, gökyüzüne bakarken alnındaki teri sildi. “Biraz çiftlik işi için mükemmel hava!”

Flio, Blossom ile ilk tanıştığında, o Klyrode Kalesi’nden bir birliğin ağır zırhlı şövalyesiydi, ancak en yakın arkadaşı Balirossa şövalyeliği bıraktığında, onu takip ederek Flio’nun evine yerleşmişti. Blossom’ın ailesi çiftçiydi, bu yüzden her türlü tarım tekniğinde yetenekliydi ve taşındığından beri malikânenin dışında bir çiftlik kurmuştu.

“O zaman bu mahsulleri Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na ben mi götüreyim?” diye sordu Balirossa, taze sebze sepetlerini bir vagonun arkasına yerleştirme işinden başını kaldırarak. Şövalyeliği bıraktıktan ve Flio’nun yanına taşındıktan sonra Balirossa, Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda çalışmaya başlamıştı. O zamandan beri Ghozal’ın iki eşinden biri ve oğlu Ghoro’nun annesi olmuştu.

“Aynen öyle!” dedi Blossom. “O zaman sana bırakıyorum! Tüm yardımın sayesinde sebzelerimiz kapış kapış satılıyor!”

“Elbette!” diye yanıtladı Balirossa. “Ne de olsa, Bay Ghozal bana bu çiftliğin ürünlerinin başkentte ve komşu şehirlerde, Houghtow’da olduğu gibi oldukça iyi bilindiğini söyledi!”

“Ehe!” Blossom mutlulukla gülümsedi. “Vay canına, bunu duyduğuma çok sevindim! Bir çiftçi için, kendi yüreği ve ruhuyla yetiştirdiği sebzelerin insanlar tarafından ne kadar sevildiğini duymaktan daha tatlı bir şey yoktur!”

“Bu arada, Blossom, bir soru sorabilir miyim?”

“Hmm? Ne oldu, Balirossa?”

“Ara sıra kılıç eğitimine bana katılmak ister misin?” diye sordu Balirossa. “Korkarım son zamanlarda çiftlik işleriyle o kadar meşguldün ki pratik yapamadın.”

“Ah ha ha!” diye güldü Blossom. “Bu beni zerre kadar rahatsız etmiyor!” dedi, yüzünde bir sırıtışla çapayı havaya kaldırarak. “Şu bebeğim bana bir kılıçtan çok daha iyi uyuyor!”

Öyle diyor... diye düşündü Balirossa. Ama o çapa ile bir ejderhayı yenmiş, ona Ejderha Katili unvanını kazandırmıştı ve her şeyi...

Balirossa ve yoldaşları ilk Flio ile yaşamaya başladığında, Uliminas bir keresinde Karanlık Ordu’nun ejderha lejyonunu Flio’nun evine saldırmak için yönetmişti; amacı adamın gücünün boyutunu ölçmekti, ancak kolayca püskürtülmekle kalmıştı. O zamanlar Blossom, kaçan ejderhaların arkasından şaka olsun diye çapayı fırlatmış, ama Flio havada ona büyüleme büyüsü aşılamış, tarım aletinin saldırısında başarılı olmasını sağlamış ve Blossom’a Ejderha Katili unvanını kazandırmıştı.

Keşke daha hızlı davransaydım! O zaman belki ben de bir Ejderha Katili olurdum... diye yakındı Balirossa, o günkü olayları hatırladığında gözlerine acı gözyaşları doldu.

“Hmm?” dedi Blossom. “Bir sorun mu var, Balirossa?”

“H-Hayır, hiçbir şey!” diye ısrar etti Balirossa, Blossom ağladığını fark etmeden önce hızla gözyaşlarını silerek. “Hiçbir şey değil...” Vagonu sebze sepetleriyle doldurmaya geri döndü, biraz fazla hızlı hareket ediyordu.

“Peki, bu da neyin nesiydi?” diye yüksek sesle merak etti Blossom, arkasından arkadaşının çalışmasını izlerken. “Şu Balirossa da ne garip biri, gerçekten.”

“Grovv!” dedi Sybe, Blossom’ın yanına gelerek. Sybe, Flio’nun rastgele bir karşılaşmada tanıştığı vahşi bir psikopandaydı. Ancak Flio’ya karşı zafer şansı olmadığını hissederek hemen teslim olmuştu. O zamandan beri Flio’nun evcil hayvanı olarak yaşıyordu. Zamanının çoğunu, Flio’nun büyülerinden biri sayesinde sihirli bir şekilde tek boynuzlu tavşana dönüşerek geçiriyordu – çok daha az rahatsız edici bir büyü canavarıydı. Şimdi ise tam psikopanda ihtişamıyla, başında geniş kenarlı hasır şapkası ve sırtında sepetiyle duruyordu.

“İç tarlalardaki sebzeleri toplamayı bitirdin mi, Sybe?” diye sordu Blossom.

“Grovf!” Sybe göğsüne kuvvetli bir tokat attı, kendinden oldukça memnun görünüyordu.

“Gerçekten de harika bir işçisin, Sybe!” diye söyledi Blossom. “Senin sayende hasat gayet güzel ilerliyor! Şimdi, onları Balirossa’ya teslim etmeye ne dersin!”

“Grovv!” Sybe başını salladı, ağır adımlarla Balirossa’ya doğru ilerledi. Onun arkasından da, kendi çok daha küçük sepetini taşıyarak tek boynuzlu tavşan Shebe geliyordu.

Shebe, Sybe’ye gönül vermiş ve onun tek boynuzlu tavşan eşi olmak için eve katılmış vahşi bir tek boynuzlu tavşandı. Çiftin üç çocuğu, Sube, Sebe ve Sobe, annelerinin peşinden geliyordu. Aralarında Sube ve Sobe’nin bedenleri tek boynuzlu tavşanlara benzerken, Sebe ise daha çok bir psikopandaya benziyordu.

“Ah ha ha!” Blossom neşeyle Shebe’ye ve ailenin geri kalanına el sallayarak güldü. “Hepiniz yardım ediyorsunuz, anlaşılan! Binlerce teşekkür!”

“Snuffle!” dedi Shebe.

“Snuffle!” diye yanıtladı Sube.

“Gworf!” geldi Sebe’nin cevabı.

“Snuffle!” diye ekledi Sobe. Her biri Blossom’ı selamlarken sırayla eğildi.

“Ne kadar da kibar ve çalışkanlar! Tıpkı babaları gibi!” Blossom, Sybe’nin Balirossa’ya vagonu yüklemede yardım etmeye başlamasını gülümseyerek izlerken söyledi. “Şu ise, diğer yandan…” diye ekledi, kaşlarını çatarak arkasına döndüğünde yakındaki bir tarladaki sebze sıraları arasında duran büyük bir hasır şapkaya takıldı gözü. Saatler geçmişti ve şapka zerre kadar yerinden oynamamıştı. “Hey, Telbyress!” diye seslendi şapkaya, sesi biraz bıkkın çıkıyordu. “Ne zamana kadar kıçının üstünde oturmayı düşünüyorsun?”

Birden, kısa bir mesafede tarladan bir goblin kafasını uzattı. Blossom’ın bağırdığını duymuş olmalıydı. “Ngh! O lanet olası işe yaramaz tanrıça!” diye homurdandı. “Yine mi yan gelip yatıyor?!” Orakla hasat yaptığı orak omzunda, hasır şapkaya doğru koştu.

Bu goblin, Kara Ordu’nun eski bir askeri olan Hokh’hokton’du. Blossom Çiftliği’nde iş bulmuş, günlerini tarlalarda çalışarak geçiriyordu. “İşe yaramaz tanrıça” dediği kişi ise düşmüş tanrıça Telbyress’ti. Göksel Düzlem’den sürgün edildiğinden beri, Hokh’hokton’un odasına yerleşmişti, bu da Hokh’hokton’u fazlasıyla üzüyordu…

Hokh’hokton, ekin sıraları arasındaki toprak setleri bozacak kadar bir güçle, müthiş bir ses çıkararak koştu, ancak hasır şapkalı kişi en ufak bir hareket belirtisi göstermedi. “En ufak fırsatta bile yan gelip yatıyorsun, anlaşılan! Gerçekten de kötü huylunun tekisin, değil mi…?” İçini çekerek hasır şapkaya uzandı, ancak bir rüzgar esintisi onu alıp götürdü, yavaşça yere süzülmesini sağladı. Şapkanın olduğu yerde, toprağa diklemesine saplanmış bir çapadan başka bir şey yoktu. Şapka tepesinde dururken uzaktan Telbyress tarlada çalışıyormuş gibi görünmüştü, ama aslında ortalıkta hiç yoktu.

Hokh’hokton şapkayı yerden aldı ve elinde sıkıca kavradı. “Lanet olsun o işe yaramaz tanrıçaya!” diye hırladı dişlerinin arasından. “Yine işten kaytarmak için bir yerlere sıvışmış! Leydi Blossom!” diye ekledi, Blossom’a dönerek derin bir özürle eğildi. “Bu, benim denetimdeki başarısızlığımdan kaynaklanıyor! Tam sorumluluk almayı ve bu işe yaramaz tanrıçamızı bulmayı niyet ediyorum, eğer görevimden kısa bir süreliğine ayrılmama izin verirseniz!”

“T-Tamam, elbette!” Blossom başını salladı, Hokh’hokton’un davranışına kendi kendine sırıtarak.

“İşe yaramaz tanrıça!” diye bağırdı Hokh’hokton, Telbyress’in hasır şapkasını hala sıkıca tutarak tarlaların derinliklerine doğru fırladı. “Bugün bardağı taşıran son damla, sana söylüyorum! Bu geceki akşam yemeğinde bir garnitürün eksik olacak! Ve yanında içecek de yok! Şimdi nereye gittin, lanet olası?! İşe yaramaz tanrıça!!!”

“Ne kadar söylenirse söylensin, Hokh’hokton ona epey iyi bakıyor…” Blossom, onun gidişini izlerken kaşlarını çatarak söyledi. “Onu kapı dışarı etmeye hakkı olsa da, odasını kullanmasına izin veriyor, hatta yemek veriyor. Ama o kadın gerçekten Göksel Düzlem’den bir tanrıça mı? Bir türlü inanamıyorum…”

“İşteyken sadece yan gelip yatıyor, görevde değilken de sadece içip uyuyor…” Balirossa, kaşlarını çatarak ve başını eğerek onayladı.

“Şey, Hiya bile onun bir tanrıça olduğunu söylediğine göre, sanırım doğru olmalı,” Blossom başının arkasını kaşıyarak söyledi. “Sanırım Göksel Düzlem’in tanrıçaları da her türden olabiliyor, tıpkı bizimle birlikte şövalye olarak hizmet eden her türden insan olduğu gibi…”

“Öyle söyleyince mantıklı geliyor, sanırım.” Balirossa başını salladı, görünüşe göre tatmin olmuştu. “Gerçi, Hiya demişken, geçen gün bana sınırdan gelen bazı kötü söylentilerden bahsettiler…”

“Ah, o söylentileri mi kastediyorsun?” diye sordu Blossom. “Sahte para kullanarak insanları işe alan o tipleri mi?”

“Aynen öyle. Görünüşe göre, Klyrode Büyülü Krallığı ile Kara Ordu barışınca işlerini kaybeden paralı askerleri sahte para kullanarak kandıran şüpheli bir grup var. Şimdiden epey insan zarar görmüş gibi görünüyor.”

“Ne işler bunlar…” Blossom içini çekerek yüzünü buruşturdu. “Sanırım dünya ne kadar değişirse değişsin, böyle kötü işler yapan insanlar hep olacak. Ama ne yaparsın, paralı asker dediğin paralı askerliğini yapar. Oysa burada, Blossom Çiftliği’nde çalışsalar çok daha iyi ederlerdi; maaşlarının yanı sıra kalacak yer ve günde üç öğün yemek de verirdik, üstelik yardımcımız da hiç yeterli değil. Hatta iş arayan bir kedi bile gelse işe alırdım! Burada gerçekten de bir yardım eli lazım!” Birden, Blossom sırtında birkaç pati hissetti. “Hm?” dedi, arkasına baktığında Sybe’yi ve ailesinin geri kalanını gördü.

“Gwowrf!”

“Snuffle!”

Çeşitli yaratıklar, Blossom’ın sözlerini anlayabildikleri belli olacak şekilde, ikna olmuş bir ifadeyle başlarını salladılar. “Biz de yardım ederiz!” der gibiydiler.

“Ah ha ha!” Blossom güldü. “Teşekkürler çocuklar! Sizden gelen bir yardım eli her zaman çok işe yarar! İşimiz bitince size güzel bir ziyafet ısmarlamaya ne dersiniz?”

Sybe’nin ailesi neşeyle bağırdı.

“O halde, bu hasadı Fli-o’-Rys’e götürelim!” dedi Blossom, şimdi ürünlerle tıka basa dolu olan vagonun sürücü koltuğuna binerken. “Pazarda yine hareketli bir gün olacağını hissediyorum!”

Sanki bir işaret almış gibi, Sybe vagonun önüne geçti ve çekmeye hazırlandı. Bu sırada Shebe, Sube, Sebe ve Sobe vagonun arkasında sıraya girerek tüm güçleriyle ön ayaklarıyla itmeye başladılar.

Balirossa, sihirli yaratıkları çalışırken takdirle başını sallayarak izledi. “Sybe ve ailesi gerçekten de çok çalışkan, değil mi? Keşke Madam Telbyress de onlardan örnek alsa…”

“Gerçi şunu da söylemeliyim,” diye ekledi Blossom, “bizim o işe yaramaz tanrıçayı kendi isteğiyle harıl harıl çalışırken görsem, bu da kendi içinde epey rahatsız edici olurdu.”

“Maalesef çok haklısın,” dedi Balirossa, ikisi de Telbyress’in aleyhine karanlıkça kıkırdarken.

Bu Esnada—Blossom Çiftliği’nin Dışındaki Tepelerin Eteklerinde

“Ha?” diye mırıldandı bir kadın, yakındaki tepelerin eteklerinde bir kayanın üzerinde otururken gözlerini kısarak Blossom Çiftliği yönüne doğru baktı. “Az önce bir ses mi duydum ben?”

Bu kadın, elbette Telbyress’ten başkası değildi. Bir zamanlar Göksel Düzlem’in bir tanrıçası olan Telbyress, ilahi görevini o kadar felaket bir şekilde ihmal etmişti ki Göksel Düzlem’den sürgün edilmişti. Hokh’hokton’un evine kendi kendine davetsizce yerleşmiş, o günden beri orada kalıyor ve Blossom Çiftliği’nde yardım ediyordu. Ancak alkol düşkünlüğü ve doğuştan gelen tembelliği yüzünden, günlerini hep Hokh’hokton tarafından bir şeyler yüzünden azarlanarak geçiriyordu.

“Yemin ederim,” diye mırıldandı kendi kendine, “buş dünyanın insanları bana hak ettiğim saygıyı göstermiyorlar! Ben eskiden bir tanrıçaydıım, biliyor musun! Koca bir dünyanın sorumlusuyduum! Ben daha yüce bir varlığıım—bir melekten çok daha önemlii!” Bununla birlikte, elindeki bardağın geri kalanını tek dikişte bitirdi. “Pvahhh!” diye bağırdı. “İçimi yakıyor! İşte bu iyi şeeey…”

Telbyress, yanına bıraktığı şişeyi kollarına aldı ve bir sevgili gibi sıkıca tuttu, yanaklarını ona sürtüp yüzünde tamamen büyülenmiş bir ifadeyle.

“Ama biliyor musun,” diye geveledi, “tanrıça işlerimin çoğunu zaten hallettim… Bu küçük gezegenimsi dünyada birazcık rahatladım diye beni cezalandırmayacaklar. Aynen öyle! Buş sadece enerjimi şarj etmem! Çok çalıştığım için geçmişteki benden bir hediye! Eh hee hee…”

Bu sefer Telbyress şişeyi doğrudan dudaklarına götürdü, hepsini tek seferde bitirdi. “Ngvah! Hık… Pvahhh!” diye haykırdı, gülümsemesi daha da dağınık bir hal alıyordu. “Boğazımı yakıyor! Yaşasın içki! Yaşasın düşmüş hayat!” diye bağırdı, tüm gücüyle kadeh kaldırarak. “Ha ha hahh! Hokh’hokton odamdaki tüm içkileri almış olabilir, ama bahse girerim o bile böyle bir yere bakmayı asla düşünmez…”

Konuşurken, Telbyress sırtını dayadığı büyük ağacın kökünün altına uzandı. İlk bakışta olağan dışı hiçbir şey yok gibi görünüyordu, ancak Telbyress kolunu geri çektiğinde elinde yepyeni bir şişe tutuyordu. Kendi büyüsünü kullanarak sıradan bir ağacın altına gizli bir içki dolabı yaratmıştı.

“Hee hee hee hee hee!” diye güldü, yüzü kıpkırmızıydı ve ağzı sarhoşluktan gevşemişti. “Hokh’hokton onu evde bırakırşam alırş, o yüzden buraya sakladım!”

Tam o sırada Telbyress, Hokh’hokton’un sesini bir kez daha duydu—bu sefer eskisinden çok daha yakındı. “Çık dışarı, işe yaramaz tanrıça! Neredesin, kahrolası?!”

“Havavah?!” diye haykırdı Telbyress, gözleri fal taşı gibi açılmış bir şekilde ayağa fırladı. Bir saniye önce sahip olduğu neşeli hali tamamen kaybolmuştu. “A-Aman Tanrım! Bu kötü! Bu çok kötü!” Şişeleri saklandıkları yere geri koymak için acele etti. “Eğer Hokh’hokton içkimi bulurşa, hepsini alacak!” dedi kendi kendine, sonra geri seslendi. “E-Evet! Telbyressş buradayım! Ve bana işe yaramaz tanrıçaş demeyi bırakınş!” Kolları çılgınca sallanarak, sesin geldiği yöne doğru olabildiğince hızlı koştu.

“Hm?! Demek buradasın, işe yaramaz tanrıça!” diye geldi Hokh’hokton’un sesi.

“Sana söylemiştim, bana işe yaramaz tanrıçaş demeyi bırak!” diye itiraz etti Telbyress koşarak uzaklaşırken, içkisini saklama yerine dönüştürdüğü küçük tepeciği ve büyük ağacı geride bırakarak.

Houghtow Şehri—Fli-o’-Rys Genel Mağazası

Flio ve Rys, Houghtow Büyü Koleji’ni ziyaret etmek için dışarıdayken, Fli-o’-Rys Genel Mağazası yine yoğun bir güne hazırlanıyordu. Houghtow şehri, Klyrode Büyülü Krallığı’nın sınırında, başkentten oldukça uzakta yer alıyordu, ancak bu uzak konumu, dükkana akın eden müşteri akışını durdurmaya yetmiyordu.

"Sana diyorum," dedi bir maceracı, kapıya yaklaşırken diğerine. "Bu dükkanda başkentteki her yerden daha iyi eşyalar var!"

"Üstelik hemen bitişiğindeki Büyülü Fırkateyn İstasyonu sayesinde buraya gelmek çocuk oyuncağı!" diye onayladı diğeri.

Gerçekten de, devasa gemi — bir Büyülü Fırkateyn — onlar konuşurken bile maceracıların başlarının üzerinde uçuyordu. Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın dışındaki istasyon, hizmet veren diğer tüm istasyonlara seferler düzenliyor ve bu nedenle Klyrode Kale Şehri'nin başkentindeki Büyülü Fırkateyn İstasyonu'ndan bile daha fazla yoğunluk görüyordu. Houghtow, gökyüzündeki Büyülü Fırkateyn manzarasıyla oldukça ünlenmişti. Hatta azımsanmayacak sayıda turist, bu gösteriyi kendi gözleriyle görmek için özellikle şehri ziyaret etmişti.

"Ha?" dedi maceracılardan biri, içeri adımını atar atmaz olduğu yerde durarak.

"Ne oldu?" diye sordu diğeri.

"Bilmem ki..." dedi, etrafına bakınarak ve başını merakla yana eğerek. "Belki de sadece hayal gücüm, ama burası içeriden daha büyük görünüyor..."

"Şimdi sen söyleyince, evet, bana da öyle geldi," dedi arkadaşı. "Ama daha önemlisi, acele edip silahlara bakalım! Buradakilerin bambaşka olduğunu duydum!"

"D-Doğru, iyi fikir!" Arkadaşının ısrarıyla, adam kafa karışıklığını bir kenara bırakıp silah teşhirine yöneldi.

Tavana yakın bir yerde, iki adamı yukarıdan izleyen Hiya vardı; ışığın ve karanlığın kökenine hükmeden cin. Hiya, canı isterse Klyrode dünyasının tamamını yok etmeye yetecek kadar büyü gücüne sahipti, ancak Flio'nun ellerinde yenilgiye uğradığından beri, onu "Yüce Varlık" olarak görmeye başlamış ve ailesinin geri kalanıyla ve diğer kiracılarla birlikte onun evinde yaşıyordu.

Şu an Hiya, havada asılı duruyor, tamamen görünmezdi; kolları kavuşturulmuş, bir eli çenesinde. "Hmm..." dedi, aşağıdaki manzarayı süzerek. "Dükkanın içindeki uzamsal bozulmayı gizlemek için Gizleme büyüsünü yaptım, ama mükemmel ustalık seviyesine ulaşmak için kendimi daha da geliştirmem gerekiyor gibi görünüyor."

Hiya'nın dediği gibi, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nın içindeki alan, Hiya'nın kendi boyutsal büyüsüyle binanın orijinal boyutunun çok ötesine genişletilmişti. Dükkanı her gün ziyaret eden müşteri sayısının çokluğu göz önüne alındığında, aynı anda içeri alınabilecek insan sayısına bir sınır koyma ihtiyacını önlemek için bu gerekli bir önlemdi.

"Büyülü Fırkateyn işler için kesinlikle bir nimet oldu, ancak bu dükkanın başarısının asıl nedeni Yüce Varlık tarafından yaratılan muhteşem eşyalar," diye görüş bildirdi Hiya, mağazayı gözlerken başını sallayarak. "Onun mütevazı bir hizmetkarı olarak, kendimi her zaman hayranlık içinde buluyorum."

Aniden, Hiya'nın düşünceleri bir adamın öfkeli bağırışıyla bölündü. "Bu da neydi?!" diye haykırdı dükkanın gürültüsünü bastırarak. Hiya baktığında, kasanın önünde duran iri bir adamın, müşteri hizmetlerinde çalışan Uliminas'a öfkesini kustuğunu gördü.

Cehennem kedisi Uliminas, Ghozal Karanlık Varlık olarak hüküm sürdüğü zamanlarda onun en yakın müttefikiydi. Tahtı bırakıp Karanlık Ordu'yu geride bıraktığında ona eşlik etmişti. Şimdi, yarı insan kılığında, Fli-o’-Rys Genel Mağazası'nda çalışıyordu. Ghozal'ın iki eşinden biri ve Folmina'nın annesiydi.

Uliminas'ın karşısında, kasanın diğer tarafındaki iri adam, satın almak için gerçek bir sebze yığını seçmiş ve ödeme yapmak için kullanmayı düşündüğü para kesesinin yanına tezgaha bırakmıştı. "Esnaf!" diye kükredi. "Bana az önce ne dedin sen?!"

"Dedim ki, bu miyav para geçmez!" diye tısladı Uliminas, adamın çantasından tek bir bozukluk çekip yüzünün önünde tutarak. "İyi yapılmış olabilir, ama sahtekarlığı miyavladığımda anlarım!"

"Saçmalık!" dedi adam, yüzünü Uliminas'ınkine iyice yaklaştırarak. "O parayı dürüst çalışarak kazandım ben!"

Adam neredeyse iki katı büyüklüğündeydi, ama Uliminas, adam yaklaştıkça bir adım bile geri çekilmedi. Şiddetle geri baktı. "Nereden miyavladığını umursamam! Gözümü miyav boyayamazsın!"

"Ne dedin sen?!" diye sordu adam.

"Miyav beni duydun!" diye yanıtladı Uliminas.

Uliminas ve dev adam, yüzleri birbirine santimler kala, birbirlerine dik dik bakıyorlardı. Dükkan sessizliğe bürünmüştü; sanki her an bir kavga patlak verebilirdi. Tam o sırada, Uliminas'ın arkasından bir erkek sesi duyuldu ve tehlikeli atmosferi yardı. "Kim olduğunu merak ediyordum!" dedi Ghozal, arka odadan başını uzatarak. "Ura değil mi bu!"

"Ih!" diye şaşkınlıkla bağırdı adam.

Ghozal, tahtını küçük kardeşi Yuigarde'ye devredip Flio'nun evinde beleşçi olarak yaşamak üzere insan formuna büründüğü güne kadar iblis ırkına Karanlık Varlık Gholl olarak hükmetmişti. Birlikte yaşadıkları süre boyunca Ghozal ve Flio, en iyi arkadaş gibi olmuşlardı. Ayrıca, taşındığından beri iki eş edinmişti: Karanlık Ordu'daki günlerinde yanında olan Uliminas ve bir kılıç ustası ile eski bir şövalye olan Balirossa.

İnsan formunda bile Ghozal devasa boyutlardaydı; Uliminas'la tartışan adam kadar iriydi. Ghozal'ın Ura diye seslendiği adam, kısa bir süre yüzüne baktıktan sonra aniden genişçe sırıttı. "Vay canına, kimleri görüyorum!" dedi neşeyle, Ghozal'ı karşılamak için öne çıkarak. "Bu insan formunda seni ilk başta tanıyamadım! Lord Gholl, değil mi?"

"Ha ha ha!" diye neşeyle güldü Ghozal. "Epey zaman oldu! Hala hayatta olduğuna sevindim!"

"Sizi de sağlıklı görmekten büyük memnuniyet duydum, Lord Gholl!" dedi Ura.

"Bugünlerde Ghozal adını kullanıyorum," diye bildirdi Ghozal. "Bundan sonra bana o isimle hitap edersen sevinirim."

İkili, araya yüksek kahkahalar serpiştirerek bir süre sohbet etti. Ardından, Ghozal'ın arkasındaki arka odadan Sleip çıktı. "İnanamıyorum!" diye haykırdı. "Ura olamaz bu!"

Sleip, Yuigarde'nin hükümdarlığı sırasında Karanlık Ordu'dan ayrılana kadar Karanlık Ordu'nun Cehennem Dörtlüsü'nden biriydi. Şimdi, günlerini Byleri'nin otlağındaki at benzeri büyü canavarlarına bakarak geçiriyordu. O ve Byleri, hiç evlilik töreni yapmamış olsalar da evli gibiydiler. İkisinin de Sleip'in sonsuz sevgi beslediği Rislei adında bir kızları vardı.

"Ah!" dedi Ura, iki adam neşeyle kucaklaşırken. "Siz de buradasınız, Lord Sleip! Böyle bir yerde tekrar karşılaşacağımızı asla hayal etmezdim!"

"Şey, bu sizin bir arkadaşınız mı, Lord Sleip?" diye sordu Byleri, ikisinin arkasından, dükkanın daha derinlerine giden koridordan belirerek. Byleri, başlangıçta Klyrode Kalesi'nden Balirossa'nın şövalye birliğinde bir okçuydu. Dört şövalyenin hepsi ayrıldığında, Byleri atlarla ilgilenme konusundaki olağanüstü becerisini çevredeki at benzeri büyü canavarlarına bakmak için kullanmaya başlamıştı. Bugünlerde, nikahsız kocası Sleip ve kızları Rislei ile mutlu bir hayat sürüyordu.

"Peki, burada ne görüyorum?" diye sordu Ura. "Lord Sleip, bu insan kadın sizin bir tanıdığınız mı?"

"Evet, sanırım sizi tanıştırmalıyım," dedi Sleip. "Bu eşim Byleri, sevgili kızım Rislei'nin annesi."

"Vay canına, Lord Sleip!" diye haykırdı Ura, gürültülü bir kahkaha atmaktan kendini alamayarak. "Yeni evlenmiş ve şimdiden baba olmuşsunuz! Ne kadar sevinçli bir haber!" Sonra Byleri'ye yaklaşıp ciddi bir şekilde eğilerek ekledi: "Sizinle tanışmak bir onur, Lord Sleip'in eşi. Ben Ura, oni halkından—"

"Bir an, Bay Ura." Aniden, Hiya odada cisimleşerek Ura'nın sözünü kesti. "Bu dükkan hala açık," dedi. "Eğer anılarınızı tazelemek isterseniz, belki arka odaları kullanarak eski günleri rahatça konuşabilirsiniz?" Bu noktada Hiya, Ura'nın Ghozal ve Sleip'in Karanlık Ordu'daki zamanlarından bir arkadaşı olduğunu anlayacak kadar duymuştu. Şimdiki amacı, bu buluşmanın dükkanın diğer müşterilerini rahatsız etmesini engellemekti.

"Hım," dedi Ghozal, Hiya'nın endişesini anlayarak. "Haklısın. Arkada konuşalım." Ura'yı dükkanın derinliklerine doğru götürdü.

Ghozal, Uliminas, Sleip ve Byleri, Ura'yı dükkanın arkasındaki ziyaretçi odasına götürdü; Hiya'yı ise kasaya bakması için geride bıraktılar.

"Kendimi düzgünce tanıtmama izin verin," dedi Ura, Byleri'ye nazikçe eğilerek. "Ben oni halkından Ura. Bir zamanlar Lord Ghozal ve Lord Sleip ile birlikte Karanlık Ordu'nun bir üyesi olarak savaştım."

"Aman Tanrım!" dedi Byleri, Ura'nın eğilişine karşılık verirken başı neredeyse dizlerine değecek kadar derin bir reveransla. "E-Evet! Şey, bu nazik tanışma için çok teşekkür ederim! Ben Byleri, Lord Sleip'in eşi!"

Byleri'nin yanındaki sandalyede oturan Uliminas şaşırmış görünüyordu. "Peki, miyav ne oluyor burada?" diye sordu, üç iblisin eski arkadaşlar gibi davrandığını görünce kafa karışıklığıyla kaşlarını çatarak. "Ghozal ve Sleip, bu iblisi miyav tanıyor musunuz?"

"Hım. Doğru," dedi Ghozal. "Ura ve ikimiz yollarımızı ayırdıktan sonra benim için çalışmaya başlamıştın."

"Şimdi miyav düşününce, bir zamanlar bir oni astın olduğunu miyav hatırlıyorum..." diye düşündü Uliminas.

"Ura, Sleip kadar uzun zamandır buralardaydı," diye açıkladı Ghozal. "Cehennem Dörtlüsü için yeterince iyi olduğunu söylerlerdi, ama..."

"Bir kadına sırılsıklam aşık oldu ve hayatını onunla geçireceğini söyleyerek Karanlık Ordu'dan ayrıldı."

"Ha ha ha!" dedi Ura. "Ah, gençlik aptallığı. Ben de o ilişkinin sonunu duyduğumu sanmıştım!" Ghozal, Sleip ve Ura, bu anıya hep birlikte güldüler.

"Hugi-Mugi doppeladler Cehennem Dörtlüsü'ne seçildiğinde, o pozisyonu alması beklenen bir iblisle ilgili bir tür dram yaşandığını miyav hatırlıyorum..." dedi Uliminas, üçüne alaycı bir gülümsemeyle bakarak.

"Doğru," dedi Ghozal, yüzünde bir gülümsemeyle başını sallayarak. "O Ura'ydı."

BAŞLIK: Sahte Para ve Köy Şefi

Ghozal’ın ruh halini, o meseleden ufacık bahsetmem bile bozardı, bu yüzden neler olduğunu hiç detaylı sormadım… Uliminas, üç iblisin birbirlerini yeniden görmekten bu kadar mutlu olmalarına bakarak yüzüne yayılan bir gülümsemeyle düşündü. Karanlık Ordu’dayken herkesi böyle bir arada görmeyi asla hayal edemezdim. Garip ama işlerin böyle olmasını daha çok sevdiğimi düşünmeden edemiyorum.

“Şey…” Byleri, çekingen bir şekilde konuşmak için elini kaldırdı. “Yani, herkesin bu kadar iyi vakit geçirmesine sevindim… ama az önce ne hakkında kavga ediyordunuz?”

“Ah!” diye bağırdı Ura. “Doğru ya! Asıl konudan saptım! Sen, Uliminas! Paramın sahte olduğunu söyledin!” Bozuk para çuvalını çıkarıp öfkeyle masaya çarptı, kavgaları hiç kesintiye uğramamış gibi kızgınca bağırdı. “Bu parayı insan krallığında köyümdeki insanlar için yiyecek temin etmek için çalışarak kazandım! Nasıl olur da gerçek olmadığını söylersin?!”

“Hmm…” dedi Ghozal, çantadan bir bozuk para alıp kendisi inceledi. Sonra kaşlarını çatarak elini oninin omzuna koydu. “Ura, ne hissettiğini anlıyorum. Ama bir saniye sakinleşir misin? Bu parayı kazanmak için çalıştığından eminim. Sen öyle bir konuda yalan söyleyecek biri değilsin. Ama Uliminas haklı. Bu paralar sahte.”

“O-Olamaz…” dedi Ura, söyleyecek söz bulamayarak.

“İyi yapılmış bir sahte,” dedi Ghozal. “Ama…” Bozuk parayı iki eline alıp ortadan ikiye böldü. “Yüzeyi sadece gümüşle kaplı. İçinde ise sadece düşük kaliteli hurda maden var.”

“İnanamıyorum!” Ura nefesi kesilerek bağırdı, herkes kırık paraya bakmak için etrafına toplandı.

Klyrode insanları arasında para birimi olarak kullanılan üç tür bozuk para vardı: altın, gümüş ve bakır. Her krallığın kendi tasarımları olsa da, değerin tekdüzeliğini korumak için kullanılan metalin ağırlığı eşdeğer tutuluyordu.

“Haklısın…” dedi Sleip. “İçi ve dışı farklı malzemelerden yapılmış gibi görünüyor…”

“Akıl almaz!” diye ilan etti Ura. “Bize düşük kaliteli sahtelerle ödeme yapmışlar!”

“Vay canına…” dedi Byleri. “Bu, yani, tamamen korkunç!”

Ura’nın kendine gelmesi biraz zaman aldı ama kendine geldiğinde Uliminas’a dönüp samimi bir pişmanlıkla başını öne eğdi. “Leydi Uliminas… Az önceki kabalığım için özür dilerim. Sahte paralara sahip olduğumdan gerçekten haberim yoktu…”

“Pekala…” Uliminas sırıtarak başını salladı. “Anladığına göre, miyav, sanırım bir zarar yok.”

“Yine de…” Sleip söze başladı, Ura ve Uliminas’ın tartışması sona ererken şaşkınlıkla başını eğdi. “Senin gibi kudretli bir şampiyon neden sebze almak için alışverişe çıkıyor? Yeteneklerinle, seni yanına alacak bir iblis bulmakta hiç zorlanmayacağını düşünürdüm…”

“Ah, evet, yani şöyle ki…” Ura, başının arkasını beceriksizce kaşıyarak yüzünü buruşturdu. “Eşimle birlikte dağlarda sessiz bir hayat sürüyorduk, kimsenin bizi rahatsız edemeyeceği bir yerde. Ta ki… eşim vefat edene kadar.” Bir an, Ura’nın yüzünden yalnız bir ifade geçti. “Eşim perilerden biriydi sonuçta. Ömrünün benimki kadar uzun olmayacağını en başından biliyordum. Yapabileceğim hiçbir şey yoktu. Bu yüzden, kimliğimi gizleyerek, birlikte sahip olduğumuz kızımızı büyütmek için para kazanmak amacıyla paralı asker olarak çalışmaya başladım. Ama son zamanlarda, biliyorsunuz, Karanlık Ordu’nun insanlarla barış anlaşması var…”

“Yani, evet, kesinlikle!” dedi Byleri, başını sallayarak.

“İşte bu yüzden, tüm paralı asker işleri bir anda ortadan kayboldu,” diye devam etti Ura. “Büyülü canavar avlayarak geçimimi sağlayabileceğimi düşündüm ama gittiğim kasabadaki Maceracılar Loncası, benim gibi paralı askerlik işini kaybetmiş insanlarla doluydu. Köydeki herkesin karnını doyuracak kadar kazanamadım.”

“Hmm?” diye sordu Ghozal, başını yana eğerek. “Bir köy, öyle mi?”

“Vay canına!” dedi Sleip. “Ura, köy şefi mi oldun sen? Ben de seni tek kişilik bir ordu olmaya daha uygun sanırdım.”

“Köy şefi olmanın kişiliğime pek uygun olduğunu söyleyemem…” dedi Ura. “Ama barış anlaşması yüzünden işlerini kaybedip haydutluğa bulaşmış bir grup iblisle karşılaştım. Onlara elimdeki parayla bakmaya başladım, daha iyi bir yol bulmalarına yardımcı olmayı umarak, ama bir noktada yemek sunduğum haberi yayılmaya başladı. Gittikçe daha fazla insanı yanıma aldım ve kısa süre sonra oldukça kalabalıklaştık. Ben farkına bile varmadan, herkes oraya Ura Köyü demeye başlamıştı.”

“Yani,” dedi Ghozal, “sonunda sana tapan koca bir iblis köyüne bakıcı mı oldun?”

“Başka ne seçenekleri vardı ki?” Ura kaşlarını çattı. “Köydeki çoğu kişi düşük seviyeli iblisler. Vücutlarındaki kötülüğü kontrol edemiyorlar, bu yüzden insanlar için çalışamıyorlar ve bir iblis için çalışsalar zayıflıklarından faydalanılırdı. Düzgün bir ücret almayı bekleyemezlerdi.”

“Hmm…” diye mırıldandı Ghozal. “Peki neden Karanlık Varlık’a dilekçe vermiyorsun? Belki yapabileceği bir şey vardır.”

“Affedersiniz?!” Ura’nın gözleri fal taşı gibi açıldı. “Saçmalama! Eğer hala Karanlık Varlık sen olsaydın, Gholl, belki bu fikri düşünebilirdim… ama şimdiki Karanlık Varlık o serseri Yuigarde, değil mi? Adını Dawkson olarak değiştirdiğini anlıyorum ama o tiranın hiçbir yardımını beklemem! Yuigarde sadece kendi gücüne inanır! Bir keresinde onun Karanlık Ordu seferine paralı asker olarak katılmıştım biliyorsun. Bizi hiçbir plan olmaksızın çölde dolaştırdı! Az kalsın hayatımı kaybediyordum! Neden onun gibi beceriksiz bir adama gideyim ki?!”

Şimdiki Karanlık Varlık Dawkson, Yuigarde adını kullanırken çölde bir sefere liderlik etmişti. Yuigarde, şeytan Zanzibar’ın liderliğini yaptığı bir isyanı bastırmak amacıyla komutasındaki güçlerin çoğunu toplamıştı ama doğru düzgün keşif birlikleri göndermeyi reddetmişti. Bunun yerine, ordusu Yuigarde’nin heveslerinden başka hiçbir şeye bağlı kalmadan çölde rastgele ileri geri dolaşmıştı. Bu, Karanlık Ordu tarihinde kayda değer hiçbir şey başaramayan, aksine Karanlık Ordu’yu tamamen çöküşün eşiğine getiren pervasız bir çaba olarak anılacaktı.

Ura’nın yüzü kıpkırmızı kesilmiş, öfkeyle söyleniyordu. İnsan kılığında bile iri bir adamdı ve oldukça gürültülüydü. Ghozal, Sleip ve Uliminas’ın hepsi iblis oldukları için onun tiradı karşısında sakin kalabiliyorlardı ama Byleri bir insandı ve gülümsemesi gerçekten çok gergin görünmeye başlamıştı.

Ahhh… Byleri, gülümsemesinin bozulmaması için elinden geleni yaparken düşündü. Balirossa, Bay Ghozal’ın yanında evlenmeden önce böyle mi hissediyordu acaba? Yani, şu an onu tamamen anladığımı hissediyorum…

Byleri’nin bunalmaya başladığını fark eden Sleip, nazikçe eşinin omzuna elini koydu. “Ura, öfkene kesinlikle sempati duyuyorum ama belki de bu durumunla ilgili ne yapacağımızı konuşmalıyız?”

“A-Ah! Elbette. Özür dilerim.” Ura özür dileyerek başını eğdi. Görünüşe göre Sleip’in sözleri onu kendine getirmişti.

“Demek miyav, köyünüze götürmek için dükkanımızdan sebze almaya geldiniz…” Uliminas onayladı. “Ama tüm paranız sahte çıktı. Bununla erzak alamazsınız, değil mi?”

“E-Evet, doğru…” dedi Ura. “Durumu anlıyorum elbette. Ama o madenlerde çok çalıştım, hepsi köydeki herkes için yemek almak içindi. Sanırım başka bir iş arayabilirim ama benim gibi geçmişini düzgün bir şekilde kanıtlayamayan insanlara iyi ücretler sunan pek yer yok…”

“Ama Ura,” dedi Ghozal. “Eğer bu maden, belirsiz geçmişi olan insanlara büyük paralar teklif ediyorsa, bu başlı başına şüpheli görünüyor…”

“Ah… şey…” Ura, belirgin bir acı ifadesiyle mırıldandı. “Çok haklısınız, Lord Ghozal. Ve hiçbir bahane sunmak istemem. Ama bana güvenen o insanları aç bırakamazdım…” Ura, başka ne söyleyeceğinden emin olamayarak sözünü kesti.

Tam o sırada kapı nazikçe çalındı. “Affedersiniz,” dedi Flio, içeri adım atarak, ardından Rys ve Blossom geldi. “Umarım rahatsız etmiyorumdur.”

“Ve… siz kim oluyorsunuz?” diye sordu Ura.

“Ah, özür dilerim,” dedi Flio. “Benim adım Flio. Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nın sahibiyim.”

“Ne?! Yani, bu dükkanı siz mi işletiyorsunuz?!” Ura yerinden fırladı ve Flio’ya doğru başını eğdi. “N-Ne demem gerektiğini bilmiyorum… Bilgisizlikten olabilir ama yine de sahte para kullanarak dükkanınızdan mal satın almaya çalıştım…”

“Anlıyorum,” dedi Flio, Ura’ya her zamanki rahat gülümsemelerinden birini sunarak. “Hiya bana kasada ne olduğunu anlattı.”

Rys ise kollarını kavuşturmuş, kocasının sağında duruyor ve Ura’ya bariz bir hoşnutsuzluk ifadesiyle bakıyordu. “İnanılmaz,” diye ilan etti. “Lord kocamın dükkanında sahte para kullanmak. Sanırım bu yanlış davranışlarınız için biraz ceza gerekiyor…” Konuşurken parmak uçları hayvani pençelere dönüştü, etrafındaki hava adeta elle tutulur bir tehlikeyle kıvılcımlanıyordu.

Rys’in ardından içeri giren Blossom, onun önüne geçip telaşla

“A-Ah! Evet, doğru ya,” dedi Ura. “Ne de olsa herkes sebzelerinizin hem birinci sınıf kalitede hem de uygun fiyatlı olduğunu söylüyor. Şimdi kendi gözlerimle görünce, dedikoduların hiç de abartı olmadığını anladım! Eğer hâlâ yanıma alıp evime götürebileceğim bir miktar satın alma imkânım varsa, çok memnun olurum. Ne dersiniz, Lord Flio? Belki dükkanınız için yapabileceğim bir iş vardır? Lord Ghozal ve Lord Sleip bana kefil olabilirler, eminim – eğer ağır bir işiniz varsa, size kesinlikle faydam dokunur!” Ura, iki kolunu da kasarak yapılı üst vücudunun kaslarını sergiledi.

Rys, Ura'nın bu gösterisine sessizce içini çekti. “Eski Sessiz Dinleyiciler ve Sleip’in eski seçkin iblis at muhafızları arasında ağır işler için yeterince adamımız var zaten...” diye açıkladı. “Durumunuzu anlıyorum elbette ve yardım etmeyi çok isterim ama yapıp yapamayacağımızdan emin değilim...” Rys, Ura’nın köy halkına yiyecek sağlama amacına sempati duymuyor değildi ama kocasının dükkanında sahte para kullanmaya cüret eden birine karşı hâlâ öfkeyle doluydu. Yüzündeki ifade gerçekten de çelişkiliydi.

“Ş-Şey...” Blossom çekingen bir şekilde konuşmak için elini kaldırdı. “Leydi Rys? Lord Flio?”

“Ne var, Blossom?” diye sordu Flio.

“Şey, sadece... bir önerim var sanırım...” diye atıldı Blossom. “Neden Bay Ura gelip benim çiftliğimde çalışmasın?”

“Onu çiftliğin için mi istiyorsun?” diye sordu Flio.

“Evet, şey, bilirsiniz...” diye başladı Blossom. “Büyülü Firkateynler sayesinde ürünlerimizi çok daha fazla pazarda satabiliyoruz ve insanlar sebzelerimizi oldukça seviyor gibi görünüyor. Üretimimizi artırmak için biraz arazi açmayı düşünüyordum ama biraz eleman sıkıntısı çekiyoruz...”

“Öyle mi?” Blossom’ın sözleri ağzından çıkar çıkmaz, Damalynas aniden odanın ortasında belirdi, havada süzülerek kolları bağlı bir şekilde Blossom’a bakıyordu. “Yardıma ihtiyaç duyduğunuzu duymak beni şaşırttı doğrusu. Tanrıları Hiya, ya da Maglion, hatta ben bile sebze hasadı yapmayı ya da tarlaları büyümüzle temizlemeyi halledebilirdik, değil mi?”

Gece Yarısı Büyük Büyücüsü Damalynas, kara büyü sanatında en yüksek ustalığa erişmiş bir büyücüydü. Ancak bedeni artık etten kemikten değildi; aksine, psişik bir yapıydı. Hiya tarafından yenilmiş, cinin sevgili antrenman partneri olarak hizmet etmesi için onların zihin dünyasına—kendi zihinsel âlemlerine—getirilmişti.

“Ah, şey, teklifiniz için minnettarım, gerçekten!” dedi Blossom, özür dilercesine yüzünü buruşturup başının arkasını kaşıyarak. “Ve insanlar çiftliğin o köşesinde yetiştirdiğiniz deneysel büyülü sebzeleri gerçekten çok seviyor. Büyülerinizle tüm bunları yapabilmeniz gerçekten inanılmaz ve çiftliğime büyünüzle yardım etmeyi teklif etmeye devam etmeniz beni sevindiriyor...” Blossom duruşunu düzeltti ve ciddi bir ifadeyle Damalynas’a baktı. “Ama çiftliğimdeki işlerin elle yapılmasını gerçekten isterim. Bir insan ve bir çiftlik kızı olarak, anlarsınız ya?” diye ekledi genişçe sırıtarak.

“Hmm...” diye mırıldandı Flio kendi kendine. “Ama Blossom aslen Büyülü Krallık’ın bir şövalyesi olmak istemiyor muydu...?”

“Ah, şey, o başkaydı, bu başka, anlarsınız ya?” dedi Blossom, bir kez daha yüzünü buruşturup başının arkasını kaşıyarak. “A-Ama bunu bir kenara bırakırsak, eğer biraz sıkı çalışmaktan korkmuyorsanız, sizi çiftliğimde görmeyi çok isterim! Ve şanslısınız ki, sebzelerimizin zaten bir hayranı gibisiniz! Bizim için çalışırsanız, size iyi bir maaşın yanı sıra yatacak yer ve yemek de sağlarız. Ne dersiniz?”

Ura’nın gözleri şaşkınlıkla kocaman açıldı. “Ne diyeceğimi bilemiyorum! Ne kadar cömert bir teklif!” Oni, Blossom’a doğru koştu, iki eliyle elini sıkıca kavradı. “Böylesine bir iyiliği hayal bile etmemiştim! Beni kabul ederseniz çok memnun olurum!”

“Memnun olmanıza sevindim ben de!” dedi Blossom, elini genişçe sırıtarak sıkarak. “Ama madem öyle, neden köyünüzdeki insanları da getirip çiftlikte çalıştırmıyoruz? Onlar da elbette maaş ve yatacak yer ile yemek alacaklar!”

“G-Gerçekten, çok cömert bir teklif...” dedi Ura, ancak ifadesi gözle görülür şekilde karardı. “Ama korkarım ki köyümüzdeki iblislerin çoğu maliciumlarını kontrol edemiyor...”

“Oh, malicium hakkında endişelenmenize gerek yok,” dedi Flio, gülümsemesi her zamanki gibi rahattı.

“G-Gerek yok mu?!” diye bağırdı Ura, gözleri bir kez daha kocaman açılmıştı.

Flio sağ elini uzattı. Elinde soluk mavi bir ışıkla parlayan bir büyülü cevher vardı. “Bu büyülü cevher, bölgedeki maliciumu nötralize eden bir etkiye sahip,” diye açıkladı. “Bu sayede, iblislerinizin yaydığı her türlü malicium anında zararsız hale gelecek.”

“İ-İ-İ-İnanılmaz!” Ura şaşkınlıkla geri çekildi. “D-D-D-Dükkanınızda böyle şeyler mi satıyorsunuz yani?”

“Bir tanıdığımın geliştirmemi istediği bir şeydi bu,” dedi Flio. “Uygulanabilir bir versiyonunu daha yeni tamamladık. Sakıncası yoksa, köyünüzü Blossom Çiftliği’nin yanına taşımak, yeteneklerini test etmek için de harika bir fırsat olur.”

“Anladım!” dedi Ura. “Böyle bir şeyiniz varsa, seve seve kullanırım! Ve eğer köy halkı Leydi Blossom’ın çiftliğinde çalışabilirse, artık uzun süreler köyden ayrılıp çalışmak zorunda kalmam!” Ura, ziyaretçi odasından hızla çıkmaya başlamıştı bile. “Madem bu iş halloldu, demir tavında dövülür! Hemen köyüme döneceğim ve her şeyi hazırlayacağım ki—”

“Oh, Bay Ura, bir saniye bekleyin,” dedi Flio, odadan çıkmadan onu durdurarak.

“Evet? Ne var, Lord Flio?” diye sordu Ura.

“Bir saniye müsaadenizle,” dedi Flio, işaret parmağını Ura’nın alnına koydu. Parmağı ışıkla parladı, bu da bir büyü yapmaya başladığının işaretiydi. “Anlıyorum. Köyünüz, Klyrode Büyülü Krallığı’nın doğu ucunda, ormanın derinliklerinde küçük bir dağın zirvesine yakın bir yerde...”

“N-Ne?!” Ura şaşkınlıkla söyledi. “E-Evet, doğru ama... bunu büyünüzle mi öğrendiniz, Lord Flio?”

“Öyleymiş. Büyü konusunda belli bir becerim var, anlaşılan,” dedi Flio, rahat gülümsemesi hiç bozulmadan devam etti. “Dağın etrafındaki tüm bölge, büyülü canavarların yaklaşmasını engellemek için maliciumla örtülü, anlıyorum...”

“Doğru,” diye onayladı Ura. “Ama bu aynı zamanda ben yokken oradaki insanların tarla yeşilliklerinden başka yiyecek hiçbir şeyleri olmadığı anlamına geliyor. En azından yakın zamana kadar paralı asker olarak epeyce para kazanabiliyordum...”

“Görünüşe göre köyde toplamda elli kadar insan yaşıyor,” dedi Flio. “Hepsini buraya getireyim mi?”

“Evet, sorun olmaz,” dedi Ura. “Daha önce herkesle konuştum ve yaşayacak yeterli toprakları olduğu sürece taşınmaya itiraz etmeyeceklerini söylediler.”

“Anlıyorum...” diye mırıldandı Flio. “O halde...” Kısa bir büyü sözleri okudu. Ura, Flio’nun yaptığı büyüyü tanımadı ve şaşkınlıkla başını yana eğdi. Saniyeler geçti. “Tamamdır,” dedi Flio, şaşkın oniye tanıdık gülümsemelerinden birini daha sunarak. “Herkes yerleşti. Zaten evleri varmış, ben de tüm dağı olduğu gibi taşıdım!”

“Ha?” Ura donakaldı, gözleri şokla kocaman açılmıştı. B-Bu adam ne diyor?! diye düşündü, zihni hızla çalışıyordu. Herkes yerleşti mi?! Eğer gerçekten şimdi buradan tüm dağı taşımak için bir büyü yaptıysa, bunun devasa bir büyü çemberi ve uzun, gösterişli büyü sözleri gerektirmesi gerekmez miydi?!

Flio ise her zamanki gibi gülümsemeye devam etti.

Bu sırada—Flio’nun Evi

Flio’nun konutunun dışındaki Blossom Çiftliği’nin geniş arazisinin bir köşesinde, Tia’nın işlettiği bir çay bahçesi vardı – Tia, uzun zaman önce Karanlık Ordu’da hizmet veren bir büyücü tarafından yaratılmış büyülü bir oyuncak bebekti. Calsi’im onu harap halde bulmuş ve kurtararak çalışır duruma getirmişti. O zamandan beri ona eşlik etmiş ve şu anda Flio’nun evinde birlikte ikamet ediyordu. O an, Tia bahçesinde siyah gotik lolita bir elbise giymiş, elinde çay yapraklarıyla dolu bir sepet ve yüzünde neşeli bir gülümsemeyle duruyordu.

“Bugün de çay yapraklarını toplamama yardım ettiğiniz için çok çok teşekkür ederim, Calsi’im!” diye seslendi.

“Elbette!” dedi yaşlı iskelet, yakındaki bir çay ağacının arkasından kafasını uzatarak. “Lezzetli çayınız uğruna yardım etmekten mutluluk duyarım!” Neşeyle güldü, çene kemiği kafatasına çarparak tıkırdadı.

Calsi’im, kısa bir süre Karanlık Ordu’yu Kara Naip olarak yönetmiş, hizmeti ölümüyle son bulan bir iskelet savaşçıydı. Ancak Flio’nun eliyle diriltilmişti ve şimdi diğerleriyle birlikte Flio’nun evinde ikamet ediyordu.

“Böyle bir şey söylediğinizi duymak, hayal edebileceğim en büyük sevinç,” dedi Tia, gülümseyerek ve derin bir reverans yaparak.

“Elbette, elbette!” dedi Calsi’im, yanına doğru ilerlerken çene kemiği sürekli tıkırdıyordu. “Ve bunu söylediğinizi duymak beni gerçekten çok mutlu bir iskelet yapıyor!”

Tam o sırada, Calsi’im ve Tia’nın kızı Rabbitz, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle onların yönüne doğru zıplayarak geldi. “Baba! Anne!” diye bağırdı.

Bir iskelet ve büyülü bir oyuncak bebeğin kızı olarak Rabbitz, olağanüstü nadir bir varlıktı. Yüzünde her zaman bir gülümseme vardı ve dünyada en sevdiği şey, babası Calsi’im’in kafasına tırmanmaktı.

“Oho! Rabbitz!” dedi Calsi’im. “Uslu bir kız oldun mu ve— Gawaah!” Calsi’im’in sözü, Rabbitz’in gerçek bir tavşan gibi dört ayak üzerinde zıplayarak doğrudan onun genişçe sırıtmakta olan yüzüne atlaması, kendini kafasının arkasına dolaması ve yanaklarını ona sürtmesiyle kesildi.

“Şimdi, Rabbitz,” dedi Tia, kızının sırtına ellerini koyarken kaşlarını çatarak. “Sana Calsi’im’in kafasına böyle yapışmayı bırakman gerektiğini söylemedim mi? Kafatası yine çıkmasın, değil mi...?”

Ancak Rabbitz, neşeli bir sırıtışla Tia’ya döndü. “Anne! Bir dağ! Bir dağ!” diye neşeyle bağırdı, büyülü oyuncak bebeğin arkasındaki bir şeyi işaret ederek.

“Bir dağ mı?” Tia, yüzünde şüpheci bir ifadeyle sordu. “Ne demek istiyorsun ki? Orada sadece küçük bir tepe var, diye biliyorum…” ama dönüp baktığında gözleri fal taşı gibi açıldı ve olduğu yerde donakaldı. “Ş-Şey… Affedersiniz… Calsi’im?”

“Evet? N-Ne oldu, sevgili Tia’m?”

“Çay tarlasının dışında gerçekten bir dağ mı var sence…?”

“Bir dağ mı?” Calsi’im, Rabbitz’i kafatasının arkasına doğru kaydırmayı başararak ne olduğunu görebilmek için sordu. Kızının işaret ettiği yöne baktı, ancak tanıdık tepenin yerine, daha önce hiç görmediği küçük bir dağ, kutsanmış bir tanrı gibi üzerlerinde yükseliyordu. Bu, Flio’nun önceki büyüsüyle taşıdığı, üzerinde Ura’nın köyünün bulunduğu dağdı. Normalde, böyle bir büyü, en yüksek seviye uygulayıcılar için bile devasa bir büyü çemberi ve uzun büyü sözleri gerektirirdi, ama Flio bu başarıyı sadece birkaç kısa sözle gerçekleştirmişti.

“Pekâlâ, bu gerçekten bir dağ gibi görünüyor!” Calsi’im onayladı.

“Evet…” Tia onayladı. “Gerçekten bir dağ…”

“Bir dağ! Bir dağ!” Rabbitz tekrarladı.

Neler olup bittiğini anlamanın hiçbir yolu yokken Calsi’im, Tia ve Rabbitz, birdenbire ortaya çıkan dağa sadece şaşkınlıkla bakakaldılar.

Klyrode Büyülü Krallığı—Taht Odası

“Anlıyorum… durum bu yani.” Klyrode Bakire Kraliçesi, tahtında otururken önünde diz çökmüş ajanı raporunu bitirdiğinde hafifçe içini çekti.

Bakire Kraliçe, Klyrode Büyülü Krallığı’nın hüküm süren hükümdarıydı. Tam adı Elizabeth Klyrode idi, ama arkadaşları onu Ellie olarak tanırdı. Babası, eski Kral, birçok kötü eylemi yüzünden sürgün edildiğinde krallığın yönetimini devralmıştı. Otuzlu yaşlarında bir kadındı, ama siyasete o kadar düşkündü ki hiç erkek arkadaşı olmamıştı.

“Yani bu grup, nadir mineralleri—o kadar nadir ki taçtan açık izin alınmadan çıkarılmaması gereken mineralleri—gizlice kazıp cevheri yasa dışı yollarla satıyormuş,” Bakire Kraliçe tekrarladı. “Üstelik işlerini sahte paralarla yürütüyorlarmış…”

“Yemin ederim…” Üçüncü Prenses, Bakire Kraliçe’nin sağındaki koltuğunda otururken yanaklarını şişirerek öfkeli bir dudak bükmeyle söyledi. “Karanlık Ordu ile barış antlaşmasını imzaladığımızda bir soluklanma kazandığımızı sanmıştım, ama şimdi sahtecilikle mi uğraşmak zorundayız? Kız kardeşim Kraliçe ve tüm yardımcıları Klyrode’a barışı getirmek için bu kadar çok çalışmışken nasıl cüret ederler!”

Üçüncü Prenses, Swann Klyrode, Bakire Kraliçe’nin küçük kız kardeşiydi. Bakire Kraliçe’nin sağ kolu olma arzusuyla soylu bir akademiden mezun olmuş ve kısa sürede vazgeçilmez bir danışman haline gelmişti. Başlıca görevleri Büyülü Krallık’ın iç işleriydi. Eğer bir kusuru varsa, o da ablasına duyduğu aşırı düşkünlüktü.

“Savaşta artık servet kazanamayan yerel soylu sınıfı olmalı! Vicdansız işlere bulaşmışlar! Onları hemen soruşturmalıyız!” Üçüncü Prenses, koşarken eteğinin her yere savrulmasını engellemek için elleriyle topladı. Taht odasından her an fırlayıp gitmeye hazır görünüyordu.

“Bir dakika, Üçüncü Prenses,” dedi Bakire Kraliçe’nin solunda oturan İkinci Prenses.

İkinci Prenses, üç kız kardeşin ortancasıydı. Adı Leusoc Klyrode’du ve küçük kız kardeşi Üçüncü Prenses gibi, Bakire Kraliçe’nin kollarından biri olarak hizmet ediyordu. Eski Kral Klyrode tahttayken ve Karanlık Ordu ile hâlâ savaş halindeyken diplomasiyle uğraşıyordu ve diğer insan uluslarıyla müzakerelere alışkındı.

“Ne var, ablam İkinci Prenses?” Üçüncü Prenses sordu. “Buna hemen karşı koymak için olabildiğince çabuk bilgi toplamaya başlamamız en etkili yol olmaz mı?”

“Katılmıyorum değil,” İkinci Prenses ağır bir iç çekişle dedi ki, “ama bir dakika bekle, tamam mı?” Üçüncü Prenses ile Bakire Kraliçe’nin arasına girdi. “Biliyorsun, eğer Klyrode Büyülü Krallığı’ndan soylu sınıfı bunun arkasında olsaydı, yapmamız gereken tek şey şövalyeleri göndermek olurdu, hepsi bu. Ama sanmıyorum ki bu kadar basit olsun…”

“Bununla ne demek istiyorsun, İkinci Prenses?” Bakire Kraliçe, ifadesi ciddileşerek sordu.

“Bu henüz doğrulanmadı,” İkinci Prenses söze başladı, “ama sahtecilerimizin tamamen başka bir krallıkla bağlantılı olduğuna inanmak için sebeplerim var.”

“B-Bunu demek istemiyorsun herhalde…!” Üçüncü Prenses, gözleri kocaman açılmış bir şekilde haykırdı.

“Bu durum göz önüne alındığında, aceleci adımlar atmaktan kaçınmalıyız. Eğer iddialarımızı yeterli kanıt olmadan yabancı bir krallığa karşı şüphe uyandırırsak, bizimle konuşmayı bile reddedebilirler.”

“Hıh!” Üçüncü Prenses sinirle ayaklarını yere vurdu. “Ne kadar sinir bozucu!”

“Sakin ol, Üçüncü Prenses,” Bakire Kraliçe sakin bir ses tonuyla söyledi. “Şüphesiz, acele etmemiz gerektiğini söylemekte haklısın. Ancak, İkinci Prenses’in dediği gibi, başka uluslar işin içindeyse, bizim dikkatsiz bir hareketimiz topraklarımız arasında çatışmaya yol açabilir. Karanlık Ordu ile zor kazanılmış barışımızı gereksiz bir savaş çıkararak kirletmek bize yakışmaz. Karşı önlemlerimizi geliştirmeye başlamadan önce her şeyi öğrenmeliyiz.” Sakin bir zarafetle konuşurken tahtından kalktı. “Önce, işbirlikçilerimizi ziyaret edip onlarla ne yapacağımızı konuşacağım.”

“Lütfen onlara selamlarımı iletin,” Üçüncü Prenses, zarifçe reverans yaparak söyledi.

“Evet,” dedi İkinci Prenses, başını eğerek. “Ve işbirlikçilerimizin en büyük oğluna da selamlarımı iletin.”

Bu sözler üzerine Bakire Kraliçe’nin dingin yüzü aniden kıpkırmızı kesildi.

Kaledeki birçok kişi arasında, Bakire Kraliçe’nin devlet meselelerini görüşmek üzere Flio’yu düzenli olarak ziyaret ettiği ve kendisiyle Flio’nun oğlu Garyl’in sevgili olduğu açık bir sırdı.

“Kraliçe ablam?” Üçüncü Prenses, kafa karışıklığı içinde kaşlarını çatarak sordu. “Ne demek istiyor, işbirlikçilerinizin en büyük oğlu derken?”

“H-Hiçbir şey!” Bakire Kraliçe, kelimeleri biraz fazla hızlı bir şekilde ağzından kaçırdıktan sonra taht odasından fırladı.

İkinci Prenses, ablasının gidişini yüzünde yaramaz bir gülümsemeyle izledi. Ablam, babamızın suç teşkil eden eylemleri yüzünden krallığı yönetmenin yükünü hep tek başına taşımak zorunda kaldı, diye düşündü. Nihayet iyi bir adam bulduğunu görmek bir rahatlama. Ve şahsen, atanmış bir diplomat olarak, bir an önce nişanlanıp evlenmelerini umuyorum ki, mülakat umuduyla gelen tüm o prensçiklerle uğraşmaktan kurtulayım…

“Affedersiniz, ablam İkinci Prenses?” Üçüncü Prenses sordu. “Demin söylediklerinle ne demek istedin? Bu ‘en büyük oğul’ kim, tam olarak?”

“Merak etme,” İkinci Prenses dedi. “Biraz daha büyüyünce sana her şeyi anlatırım.”

“Ne?!” Üçüncü Prenses dudak büktü. “Bu haksızlık! Şövalye Akademisi’nden mezun oldum ben, biliyorsun! Ben yetişkin biriyim ve bana çocuk gibi davranmandan bıktım!”

“Ah ha ha!” İkinci Prenses, küçük kız kardeşinin kıpkırmızı olmuş öfkesine eğlenerek kıkırdadı. “Ah, saçmalama!”

İkisi tartışmaya devam etti, ama Bakire Kraliçe kendisi çoktan taht odasından ayrılmıştı.

Bir Ormanda

Dünyanın bir yerindeki bir ormanda, tek başına bir at arabası ıssız bir yolda ilerliyordu. İsterseniz yol diyebilirdiniz gerçi—bu engebeli patikanın pek trafik görmediği belliydi. İlk bakışta, orada bir yol olduğunu anlamak bile zordu.

At arabasının içinde, Altın Saçlı Kahraman arkadaşlarıyla neşeyle gülüşüyordu. “Size diyorum ki, değişiklik olsun diye iyi para kazandıran bir işe sahip olmak güzel, değil mi?” dedi.

“Biliyorum!” Tsuya, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle, paralarla dolu bir keseye yanağını şirin şirin sürterek onayladı. “Müşteri bize sadece biraz eşya taşımamız için bu kadar para verdiğine göre çooook iyi biri olmalı! Ama kim olduklarını neden söylemediklerini çook merak ediyorum…”

“Neyse, paranın yarısını peşin ödediler zaten, o yüzden geçen seferki gibi kazıklanma derdimiz yok,” Altın Saçlı Kahraman dedi. “Hatta, bu kadar paramız varken, bu gece kendimize güzel bir ziyafet çekelim diyorum!”

“Kesinlikle katılıyorum!” Valentine, Altın Saçlı Kahraman’ın karşısındaki koltuğundan neşeyle gülümseyerek görüşünü belirtti. “Böylesine yüklü bir avans ödemesiyle, lüks bir akşam yemeğinden tek bir gecelik bir zarar gelmez herhalde!” Tsuya da hevesle başını salladı.

Wuha Gappoli ise, ellerini başının arkasında kavuşturmuş, neşeyle bacaklarını sallarken oturduğu yerden daha az heyecanlı görünmüyordu. “İhi hi hi!” diye kıkırdadı. “Sabırsızlanıyorum! Bu gece coşacağız!”

“Pekâlâ,” Altın Saçlı Kahraman, kolları bağlı bir şekilde partiye göz ucuyla bakarak onayladı. “Riliangiu çok geçmeden keşiften döner. Ondan sonra en yakın kasabayı bulur, yiyecek ve içecekle coşarız.”

“Yaşasın Altın Saçlı Kahraman!” Tsuya neşelendi.

“Ne kadar da anlayışlı!” Valentine coşkuyla söyledi.

“Ben de tek bir gece için kendimi salmak isterim doğrusu!” O an dönüşmüş ve partinin ulaşım aracı olarak hizmet veren Aryun Keats’in sesi, at arabasının içinde yankılandı.

Tsuya gruba neşeli bir gülümseme bahşetti, ama kaygısız dış görünüşünün altında, grubun şehirdeki gecesi için en ekonomik planı hesaplamakla meşguldü bile.

Hımm… B-Bir bakayımm… Önce herkesin midesini dolduracak çook ucuz yiyecekler getirtmeliyiz… ama pahalı alkolle başlayıp herkes sarhoş olunca ucuz içkilere geçmeliyiz. Belki biraz da suyla seyreltmemiz gerekebilir… Biraz para biriktirmek için her şey… Para kesesini daha sıkı kavradı. Biliyorum, bu iş iyi para kazandırıyor ama sonsuza dek sürmesini bekleyemeyiz! Fırsat varken biraz birikim yapmalıyız! Ne de olsa, Altın Saçlı Kahraman beni mali işlerden sorumlu tuttu! Bunu yapmalıyım…

“Ama şunu söylemeliyim,” Aryun Keats, Tsuya’nın düşüncelerini bölerek düşüncesini dile getirdi. “Müşterinin bu yolu kullanmamızı özellikle belirttiğini anlıyorum ama gerçekten çok bozuk bir yol…”

“Öyle…” Altın Saçlı Kahraman onayladı. “Acaba bu yol terk edilmiş falan mı acaba…”

“Başından beri çok kullanılmış mıydı ki?” dedi Aryun Keats. “O kadar kullanılmamış ki, neredeyse bir hayvan patikasına dönmüş. Sanırım denetimden kaçınmamızı sağlayacaksa, buna minnettar olmalıyız…”

“Doğru söze ne denir…” Altın Saçlı Kahraman, kollarını göğsünde kavuşturarak homurdandı. “Ne yazık ki, Klyrode Büyülü Krallığı’nda hala aranan bir suçluyum.” Bir an düşünceli düşünceli başını eğdi. “Pekala, garip olduğu yadsınamaz ama Riliangiu hala ön keşif yapıyor ve henüz bir acil durum bildirmedi. Bence yola devam edelim.”

“Emredersiniz, Altın Saçlı Kahraman!” Aryun Keats neşeli bir şekilde yanıtladı.

“Hey, durun bakalım!” dedi Wuha Gappoli. “Müşteri bize bu yolu kullanmamızı söylediyse, endişelenmenin ne anlamı var? Daha da önemlisi, kasabaya acele edelim! Tadını şimdiden alıyorum… Mis kokulu içkiyi… Lezzetli yemekleri…!”

“Ağzına sağlık, Wuha! Kesinlikle katılıyorum!” Valentine, Wuha’yı kucaklayarak söyledi ve ikisi sevinçle güldüler.

Hmm… Altın Saçlı Kahraman, koltuğunda otururken düşünceli bir şekilde kollarını kavuşturmuştu. Bu durumun sezgilerime pek uymadığını söyleyemem… Ne yapsam ki…?

İçerideki sohbet devam edip giderken, Aryun Keats fayton haliyle ormanda ilerlemeyi sürdürdü.

◇Karanlık Kale—Taht Odası◇

Karanlık Kale’nin ikinci katındaki taht odasında, görkemli yapının sözde efendisi olan Karanlık Olan Dawkson, her zamanki gibi tahtının önünde yerde oturuyordu. Uşağı Phufun ise bir kenarda duruyordu.

“Affedersiniz…” Phufun, sahte gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru iterek sordu. “Efendim?”

“Hı?” diye sordu Dawkson. “Ne var, Phufun?”

“Cüretimi bağışlayın, Efendim, ama konuşmalıyım…” Phufun söze başladı. “Hala tahta oturmayı reddettiğinizi, Karanlık Olan makamına layık olmadığınızı söylediğinizi anlıyorum. Son başarınızın başınızı döndürmesine izin vermemek takdire şayan bir duygu, sanırım. Ancak, Klyrode Büyülü Krallığı ile imzaladığınız barış antlaşmasından bu yana, bölgenizde yaşayan iblisler arasında uyumlu ilişkileri yeniden kurmada takdire şayan bir şekilde ilerliyorsunuz. Hak ettiğiniz yerinize oturmanıza kimsenin itiraz edeceğini sanmıyorum.” Sözünü bitirince, gözlüğünü bir kez daha düzeltti.

Dawkson, Phufun’un yönüne göz ucuyla baktı ve hafifçe içini çekti. “Söylediklerin için teşekkür ederim,” dedi. “Ama yanılıyorsun. İtiraz edecek biri var—bizzat ben.”

“Ama—” Phufun itiraz etti.

“Söylediklerin için teşekkür ederim,” diye tekrarladı Dawkson. “Gerçekten. Ama bu konuyu burada bırakalım ve günlük raporlara geçelim.”

“E-Evet, Efendim,” Phufun eğilerek söyledi ve dikkatini elindeki kağıtlara geri döndürdü. “Cehennem Dörtlüsü’nden Lord Zanzibar’dan bir raporum var, hükümranlığınızda yayılan hoş olmayan söylentileri detaylandırıyor.”

“Hoş olmayan söylentiler, öyle mi?”

“Evet. Taşrada birilerinin iblisleri istihdam edip onlara sahte paralarla ödeme yaptığı anlaşılıyor. Zanzibar bizzat söz konusu bölgeye gerçeği öğrenmek için seyahat ediyor.”

“Anlıyorum…” dedi Dawkson. “Pekala, orada bir şey çıkarsa bana haber ver. Şimdilik, Zanzibar’a bırakabiliriz diyebilirim.”

“Anlaşıldı, Efendim,” Phufun derin bir eğilme ile söyledi. Efendi Dawkson hala Yuigarde adını kullanırken, astlarına böyle bir şeyi asla emanet etmezdi… diye düşündü. Bir an bile düşünmeden halledeceğini söyler ve kimse onu durduramadan giderdi…

“Başka bir şey var mı?” diye sordu Dawkson.

“Evet, Efendim. Prensesler Nerona, Selinaphott ve Pamuk Prenses sizinle görüşmek istiyorlar.”

Dawkson, haberi duyunca hayal kırıklığıyla omuzlarını düşürdü, duyulur bir şekilde içini çekerek. “Yine mi o üçü?” dedi. “Ama daha dün buradaydılar…”

“Doğru…” Phufun onayladı. “Ancak, üçü de önemli güce sahip iblis kabilelerinin temsilcileri olarak buradalar…”

“Kabileleri için gelselerdi başka,” dedi Dawkson. “Ama sadece hoşbeş etmeye geliyorlar gibi, içlerinden birini gelinim yapacağımı umarak…”

Karanlık Olan Dawkson, gerçekten de haklıydı. Nerona, kuzeydeki kara elflerin prensesi ve Dawkson’ın çocukluk arkadaşıydı. Selinaphott ise Batı iblislerinin mevcut şefinin kızıydı, Pamuk Prenses ise masal halkının prensesiydi. Üç kadın da evlerinden, Karanlık Olan’ın evlilik teklifi için aday olarak yola çıkmışlardı. Dawkson’ın elini kazanmak için bir yemek yarışması düzenlemişler, ancak üçü de Phufun tarafından yenilgiye uğratılmış ve şimdilik geri çekilmek zorunda kalmışlardı. İblisler arasındaki işler bir kez daha düzene girince, Dawkson’ın aydınlanmış bir hükümdar olarak şöhreti yükselmeye devam etti ve üçü de tekrar aktif olarak elini istemeye başlamışlardı.

Dawkson ikinci bir iç çekti ve ayağa kalktı. “Neyse, iş için gitmem gereken bir yer var. Görüşmelerini başka bir güne ertelemek zorunda kalacaklar.”

“Nereye gittiğinizi sorabilir miyim?” Phufun sordu.

“Kale kapılarının önündeki Fli-o’-Rys Genel Mağazası’na,” diye yanıtladı Dawkson. “Malicium’u etkisiz hale getiren büyü taşlarının nasıl ilerlediğini görmem gerekiyor.”

“Kendi malicium’larını kontrol etme yeteneğinden yoksun iblislerin insanlara zarar vermeden yan yana yaşayabilmeleri için geliştirilmesini istediğiniz büyü taşları mı?”

“Aynen öyle. Böyle bir şeyimiz olsaydı, insanlarla ticaretimizi bir iki kademe daha artırabilirdik.” Dawkson, gelin adayları meselesi yüzünden hala iç çekerek taht odasından ayrıldı.

Phufun, onu uğurladı, derin bir eğilme ile. “Şimdi de,” dedi, gözlüğünü burnunun köprüsüne doğru iterek. “O üçüne, Karanlık Olan’ın acil bir işi olduğu için dilekçelerine bugün cevap veremeyeceğini bildirmeliyim.”

Odanın bir kenarında, Cehennem Dörtlüsü’nden küçük çılgın bilim insanı kız Coqueshtti, Phufun’u göz ucuyla izledi. Hı? diye düşündü. Yanlış mı görüyorum, yoksa Leydi Phufun bir şeye oldukça memnun görünmüyor mu…?

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

Flio’nun Ura’nın köy dağını ve her şeyini taşıdıktan sonraki ertesi sabah, Blossom çiftlikte işe başlamaya gittiğinde, düzenli sıralar halinde dizilmiş sayısız oni tarafından karşılandı.

“Günaydın, Leydi Blossom!” dedi grubun başında duran Ura.

“Günaydın, Ura!” diye yanıtladı Blossom. “İyi uyudunuz mu? Yeni yerde bir sorun yok, değil mi?”

“Hiçbir sorun yok!” Ura içten bir kahkaha ile söyledi. “Dediğiniz gibi yeni bir yer ama Lord Flio bunca zamandır yaşadığımız aynı evleri getirmişti. Aslında, dün gece yediğimiz onca yemekle, her zamankinden daha iyi uyuduk diyebilirim!”

“İlk geceniz iyi geçmiş gibi görünüyor,” dedi Flio, Rys yanında olduğu halde Ura’ya doğru yürüyerek. “Bunu duyduğuma sevindim.”

“Oh! Lord Flio!” Ura, Flio’nun yaklaştığını görünce koşarak geldi, ellerini birbirine kenetleyerek. “Biz köylülere aç kalma endişesi taşımayacağımız yaşayacak bir yer verdiniz!” dedi, gözlerinden şükran gözyaşları akarak defalarca başını eğdi. “Teşekkür ederim! Gerçekten!”

“Ne kadar da duygusal bir oni, değil mi? Hep gülüyor ya da ağlıyor…” dedi Rys, yüzüne alaycı bir sırıtış yerleşirken. “Ancak, Ura ve astlarınız da…” diye ekledi, sağ elini kurt benzeri bir iblis pençesine dönüştürerek gruba buz gibi gözlerle bakış attı. “Efendi kocamın vasalları olduğunuza göre, işinize düzgün bir şekilde bakmaya özen gösterin, olur mu? Efendi kocamı rahatsız ettiğinizi öğrenirsem affedilme beklemeyin.”

Oni grubu topluca sırtlarında bir ürperti hissetti. Sadece liderleri Ura, Rys’in gözdağına rağmen sakinliğini korudu. “Anlaşıldı,” dedi, ciddi bir ifadeyle. “Size temin ederim, hanımefendi, içimizden biri bu kadar nankörlük ederse, meseleyi bizzat ben hallederim.” Sözünü pekiştirmek için göğsünü yumruğuyla vurdu.

Ura, bu oniler için iyi bir lider, diye düşündü Flio, onları izlerken her zamanki rahat gülümsemesiyle. Rys öyle davranmaya başladığında normal konuşabilmek küçümsenecek bir başarı değil.

“Şimdi de!” diye duyurdu Ura. “Dün geceki muhteşem karşılama ziyafeti için teşekkür olarak, bugün özellikle çok çalışacağız! Gah ha ha!”

“Dün gece için teşekkürler!” diye araya girdi başka bir oni.

“Çok lezzetliydi!” diye ekledi bir diğeri.

“Yemekleriniz dünyanın en iyisi, hanımefendi!” dedi üçüncüsü.

Oniler birer birer Rys’e teşekkürlerini sundular.

Bir önceki gece, Flio, sakinleri Blossom Çiftliği’ne hoş geldin demek için oni köyünde bir ziyafet düzenlemişti. Yemek hazırlıklarından Rys sorumluydu. Flio’nun Evi’nin mutfağını işletme deneyimi sayesinde Rys’in yemek yapma becerileri endişe verici bir hızla gelişiyordu. Flio’nun hanesi oldukça büyümüştü ve üyelerinin çoğu muazzam iştahlarla kutsanmıştı. Oniler, Rys’in yemeklerinin tadıyla şükran gözyaşlarına boğulmuştu.

“Beğenmenize çok sevindim!” dedi Rys. “Şimdi, efendi kocam için ve akşam yemeğiniz için en sıkı şekilde çalışsanız iyi olur.”

“Yaşasın!!!” diye coşkulu bir çığlık yükseldi, oniler tarlalara doğru ilerlerken.

“Çok yaşa hanımefendimiz!” diye tezahürat yaptı bir oni.

“Sizin için seve seve ölürüm, hanımefendi!” diye ekledi bir diğeri.

Bunun üzerine, goblinler Maunty ve Hokh’hokton, onilerin önüne koşarak geldiler. “M-Merhaba, herkese!” dedi Maunty. “Öncelikle talimatlarımıza uyar mısınız?”

“E-Evet, doğru!” diye ekledi Hokh’hokton. “Öncelikle, şu sırtın orada nazikçe toplanır mısınız?” Oniler söyleneni yaptılar ve çiftliğin ortasında toplandılar.

“Ne manzara ama!” diye belirtti Rys, izlerken. “Gerçekten inanılmaz…”

“Öyle mi?” diye sordu Flio. “Ne inanılmaz?”

“Oni, goblinlerden daha üstün bir türdür,” dedi Rys, kaşlarını çatarak. “Her türden iblisin güce her şeyden çok değer verdiğini bilirsin. En azından, Kara Ordu’dayken bir oninin goblinlerden emir aldığını hiç duymadığıma seni temin edebilirim…”

“Sanırım bu sadece zamanın değiştiğinin bir işareti,” dedi Flio, Rys’in omzuna nazikçe bir elini koyarak. “Şahsen, sıkı çalışmaya devam edersek, bir gün herkesin birlikte mutlu mesut yaşayabileceği bir dünya kuracağımıza inanıyorum. Tıpkı seninle benim birbirimizi anlamayı öğrendiğimiz gibi.”

“Beyim…” dedi Rys, yanakları pembeleşerek. Yüzü gerçekten de onun yüzüne çok yakındı. Flio ona doğru eğilip neredeyse öpecekken Rys gözlerini kapadı, ta ki korkunç bir sesle aniden kesilene kadar – çiftliğin her yerinde yankılanan kan dondurucu bir çığlığa benziyordu.

“Agaaaaaaahhhhhh?!?!?!”

Sesle irkilip kendilerine gelerek Flio ve Rys birbirinden ayrıldı. “E-Ehem!” dedi Flio, boğazını temizleyip utançla yana bakarken kızararak. “Ş-Şey, bu epey bir sesti, değil mi? Acaba neydi ki…”

“E-Evet…” diye onayladı Rys, kızararak ayaklarına bakarken. “Acaba neydi ki…?”

Telbyress, daha dün gece çiftliğin dışına yeni ışınlanmış olan oninin dağına şaşkınlıkla bakakaldı. “A-A-Ah…” diye titreyen bir parmağını zirveye doğrultarak zar zor konuşabildi. “B-Buralarda olan o koca ağaca n-ne oldu…? O-O kadar zorlukla kazandığım içkilerimi sakladığım koca ağaca…?”

Evet – Flio, oninin dağını taşıdığında, onu Telbyress’in içkilerini sakladığı ağacın tam üzerine koymuştu. Blossom Arazisi’ni veya Tia’nın çay bahçesini rahatsız etmemek için büyük özen göstermişti ama Telbyress içki stoğunu Göksel Düzlem’den bir Gizleme büyüsüyle saklamıştı ve Flio onun varlığını tamamen gözden kaçırmıştı. Ne yazık ki, ağaç ve Telbyress’in stoğu şimdi, oninin dağının bir zamanlar olduğu yerde, çok ama çok uzakta duruyordu.

“İçkilerim…” diye hıçkırarak ağladı Telbyress, gözleri yaşlarla dolarken çaresizlik içinde dizlerinin üzerine çöktü. “İçkilerim… Ah, nereye gittiniz?”

Dağ, sanki on yıllardır orada duruyormuş gibi, sessizce karşısında yükseliyordu.