İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Köprüdeki Düello ve Yeni Bir Yoldaş

İçinden geçirdi Garyl, Ben’ne Hanım’ın bedeni bu dünyada tam olarak var olmuyor gibiydi. Acaba Damalynas Hanım gibi bir tür psişik yapı mıydı? Kim olursa olsun, güçlü bir rakip olduğu belliydi. “Pekâlâ!” diye gaza getirdi kendini. “Geliyorum!” Yerden güç alarak fırladı, rakibiyle arasındaki mesafeyi hızla kapattı.

“Hazırlan!” dedi Ben’ne, naginatasını döndürerek Garyl’ın üzerine doğru atıldı.

Çınk! Ben’ne’nin naginatası ile Garyl’ın pençeleri, Ijo Köprüsü'nün tam ortasında çarpıştı.

“Hı?!” diye haykırdı Ben’ne, bir adım geri çekilerek. “İyi vuruştu, delikanlı...”

“Siz de, hanımefendi!” dedi Garyl, o da geri çekilip Ben’ne’nin bakışlarıyla buluştu. Tek bir saldırıyı karşılamak bile, hem Garyl’a hem de Ben’ne’ye rakiplerinin gücüne dair sağlam bir karşılıklı saygı aşılamaya yetmişti. “Turnuva ertelendiğinde gerçekten hayal kırıklığına uğramıştım,” diye devam etti. “Ama sizin gibi güçlü bir rakiple karşılaştığım için sevindim!”

“Ben de öyle,” dedi Ben’ne. “Bu köprüden geçmek isteyenleri yüzyıllardır silahlı bir mücadeleye davet ettim, ama sizin gibi ustalıkla dövüşebilen ilk kişisiniz.”

Garyl, Ben’ne’nin dikkatli bakışları altında, naginatasını hazır tutarken, bir bacağına ağırlık verip diğerini arkasına uzatarak eskisinden de alçak bir duruşa geçti.

“Hah!” Garyl ileri atıldı.

“Hmf!” diye nefes verdi Ben’ne, naginatasını Garyl’ın hareketleriyle kusursuz bir uyum içinde savurarak. Kılıcı geniş, süpürücü bir saldırıyla doğrudan rakibine doğru salladı. Ancak Garyl, sadece sıçrayıp naginatanın bıçağının tam üzerine kondu. “N-Ne?!” diye haykırdı Ben’ne, silahı hızla geri çekmeye çalışırken.

Ancak Garyl daha hızlıydı. Naginatanın üzerindeki tünediği yerden, keskin pençelerinin Ben’ne’nin boğazına ulaşmasını engelleyen hiçbir şey yoktu. Tüm bu karşılıklı hamleler bir saniyeden kısa sürmüştü.

“İlk yenilgim...” dedi Ben’ne, diz çöküp naginatasını ayaklarının dibine koyarken. “Savaşçılara meydan okuduğum bunca zaman içinde, beni yenen ilk kişi sensin...”

“Maç için teşekkürler!” dedi Garyl, kollarını normal insan formuna döndürürken yüzünde dostça bir gülümseme vardı. “Çok eğlenceliydi!”

◇Ichimu-an—Ana Salon◇

Güneş ufukta yükselirken, Flio ve partisinin geri kalanı, önceki gece akşam yemeği yedikleri Ichimu-an’ın ana salonunda yeniden bir araya geldi.

“Fvaaaah...” diye esnedi Wyne yüksek sesle. “Günaydın-günaydın...” Doğrulduğunda hâlâ yarı uykulu görünüyordu; gözleri kapalı, başı Elinàsze’ye yaslanmıştı.

“Gerçekten, abla Wyne, uyanır mısın artık?” dedi Elinàsze, kız kardeşine hızlı bir Uyanış büyüsü yaparak. Ancak Wyne, gözlerini açmaya dair hiçbir işaret göstermedi.

“Buradaki kahvaltı oldukça güzel,” dedi Rylnàsze, kızarmış yumurta ve pilav lokmaları arasında Rys’e göz ucuyla bakarak. “Ama sanırım annemin yemeklerini daha çok seviyorum...” diye ekledi, hafifçe gülümseyip yanakları kızararak.

“Aman Tanrım! Teşekkür ederim, Rylnàsze!” dedi Rys, sevinçle ışıldayarak.

Dün geceki gibi gruba hizmet eden Itsuhachi, partinin boş tabaklarını doldurmanın tam zamanı olduğuna karar verdi. “Daha çok var, isterseniz!” dedi, ahşap bir pilav kabıyla masaya yaklaşıp servis etmeye oturarak. “Lütfen, dilediğiniz kadar yiyin!”

“Bu arada,” dedi Flio, pilav kâsesinden başını kaldırıp oğluna dönerek. “Sanırım bu sabah koşuya çıktın, Garyl. Nasıl geçti?”

“Ah, evet, çıktım!” diye neşeli bir gülümsemeyle yanıtladı Garyl. “Çok eğlenceliydi!”

Bu sözleri duyduğunda Itsuhachi, bacakları altında katlı ve sırtı dik, oturduğu yerden hiç kalkmadan hareket etmesine rağmen etkileyici bir hızla Garyl’ın önüne geçti. “Garyl-sama,” dedi, “Koşmaktan vazgeçmenizi kesinlikle istemem, ancak bu hanın hemen ilerisindeki Ijo Köprüsü bölgesinden kaçınmanızı rica etmek zorundayım...”

“Neden?” diye sordu Garyl. “Bir sorun mu var?”

“Tam olarak öyle söyleyebilir miyim, bilemiyorum...” dedi Itsuhachi. “Ancak, o bölge biraz zahmetli bir mononoke’ye ev sahipliği yapıyor...”

“Bir mononoke mi?” diye sordu Elinàsze.

Itsuhachi konuşmadan önce bir an düşündü. “Sanırım bu bir sır değil,” dedi, çocuklara hayalet hikayesi anlatır gibi gizemli bir ton takınarak. “Sanırım sizin vatanınızda, Klyrode Büyülü Krallığı’nda, mononoke’ler ve benzerleri ‘psişik yapılar’ olarak adlandırılıyor. O köprüyü de hatırlanmayan zamanlardan beri musallat olan işte böyle bir varlık.”

“Bir psişik yapı mı?” diye sordu Folmina, masumca başını yana eğerek. “Damalynas Teyze gibi mi?”

“F-Folmina!” diye aceleyle düzeltti Balirossa. “Damalynas’ın ona öyle demenden nefret ettiğini biliyorsun.”

“Heh...” Rislei elini ağzına kapatıp kıkırdamasını bastırdı. “Bana sorarsanız ona yakışıyor... ama bunu söylemek biraz kaba kaçar.”

“Öhöm!” Itsuhachi masanın etrafına göz gezdirdi ve boğazını temizledikten sonra dikkatini Garyl’a çevirdi. “Kimileri bu mononoke’nin yaşamı boyunca bir keşiş olduğunu söyler... kimileri de batı topraklarından gelen bir paralı asker olduğunu. Başlangıçta, kötüleri cezalandıran ve kılıçlarını ellerinden alan bir kahramandı. Ancak zamanla yetenekli savaşçıların kılıçlarını ele geçirme takıntısı haline geldi ve bu yüzden layık gördüğü herkese meydan okurdu. Fiziksel bedeni yok edildikten sonra bile ruhu bir mononoke – bir psişik yapı olarak kaldı. Bugün bile köprüye musallat olmaya devam ediyor, yoluyla kesişecek kadar şanssız olan her yeterli yeteneğe sahip kılıç ustasını bir düelloya zorluyor...”

“Ne kadar da kaba bir şey söylemek...” diye duyuldu Ben’ne’nin sesi. “Kimseyi benimle düello yapmaya zorlamam. Her zaman önce sormaya özen gösteririm.”

“N-Ne?” Itsuhachi’nin gözleri şaşkınlıkla açılıp kapandı. “K-Kimdi o?” diye sordu, şaşkın bir sıkıntıyla etrafına bakarak. “Yanılmıyorsam, dün gece öyle konuşan kimse yoktu, değil mi?”

Itsuhachi’nin gözlerinin önünde, Garyl’ın hemen arkasında bir sis bulutu şekil aldı. Yeterince kalınlaştığında, beyaz bir başlık ve siyah keşiş cübbesi giymiş bir kadın dışarı çıktı. Bu, Garyl’ın o sabah daha önce dövüştüğü ve yendiği Ben’ne’ydi.

Itsuhachi, hayaletten geriye sıçradı, gözleri fal taşı gibi açılmıştı. “O-O-Olamaz! S-S-Sen Ijo Köprüsü’nün mononoke’sisin! B-B-Burada ne işin var?!” Kimonosunun içine uzandı ve birkaç kağıt tılsım çıkardı. “Mononoke savar tılsımlar! Al bakalım!” diye ilan etti, kağıt şeritleri Ben’ne’nin yönüne fırlatıp sağ eliyle mühürleme hareketi yaparak. Tılsımlar ışıkla parladı, sihirli jestle etkinleşip hedeflerine doğru uçtu.

Ancak Ben’ne, tılsımları tek eliyle savuşturdu. “Aceleci davranmadan önce beklemenizi rica ederim,” dedi. “Ayrıca, bu kadar zayıf bir tılsım cildimi dahi çizemezdi.”

“A-A-Aceleci mi davranmak?” diye sordu Itsuhachi. “N-Ne demek istiyorsunuz?”

Ben’ne, nazik bir bıkkınlıkla başını salladı, dostluk göstergesi olarak kollarını iki yana açtı. “Ben, kendime usta olarak seçtiğim kişiye hizmet etmek için buradayım. Böyle ortaya çıkmamdaki tek niyetim, hakkımdaki yanlış anlamanızı düzeltmekti. Kesinlikle hiçbirinizin zarar görmesini istemem.”

Itsuhachi’nin kocaman gözleri bir şekilde daha da büyüdü. “Affedersiniz?” diye sordu. “Sizin... ustanız mı, dediniz?”

“Gerçekten...” diye mırıldandı Ben’ne. “Ustam. Bugün erken saatlerde Garyl-dono ile bir silahlı mücadelede karşılaşma ayrıcalığına eriştim ve ben, Ben’ne, her adımda tamamen engellenerek ilk kez gerçek yenilgiyi tattım. Bu... heyecan vericiydi.” Ben’ne neşeli bir kahkaha attı, açık ağzını parmak uçlarının arkasına zarifçe gizleyerek.

“Kendinizi küçümsemenize gerek yok, Bayan B!” dedi Garyl neşeyle gülümseyerek. Görünüşe göre ona Bayan B diye hitap etmeyi sevimli bir lakap olarak benimsemişti. “Maç sadece bir saniye sürdü ve sizi o kadar da yendiğimi sanmıyorum. Gerçekten zorlu bir rakiptiniz! Harika zaman geçirdim!”

“Hiç de değil!” diye itiraz etti Ben’ne, o da mutlu bir şekilde gülümseyerek. “Bir düelloda tesadüf diye bir şey yoktur. İki dövüşçü arasında yaşanan her şey, günlük antrenmanlarında edindikleri alışkanlıkların bir sonucudur. Bu yüzden size karşı yenilgim her zaman kaçınılmazdı.”

Flio ve diğerleri de Garyl ile Ben’ne arasındaki bu iyi niyetli sohbet karşısında gülümsediklerini fark ettiler. Murasame, mononoke ile Garyl’ın harika anlaştığını görünce elini kılıcının kabzasından çekti.

“Demek buraya rahatsızlık vermek için gelmedin...” dedi Murasame. Ancak tam o anda bir şey dank etti. Yukarı baktı, Itsuhachi ile anlamlı bir bakış paylaştı.

“Bir saniye... sadece bir an...” diye başladı Itsuhachi.

“Garyl...” diye devam etti Murasame. “Ben’ne’yi bir düelloda yendin mi?!” İkisi de şaşkınlıkla bakarak Garyl ve Ben’ne’ye doğru yaklaştılar.

“Bugün şans eseri ben kazandım, hepsi bu,” dedi Garyl, parlakça sırıtarak. “Önemli olan iyi vakit geçirmemizdi! Bu, kazanmaktan ya da kaybetmekten daha önemli.”

“Hiç de değil,” diye itiraz etti Ben’ne. “Tamamen yenildim. Gerçekten, benim ustam olmaya layık olan sizsiniz.” İkisi bir kez daha gülümsedi.

Itsuhachi inanamayarak bakakaldı. “Ş-Şey, Ijo Köprüsü’nün Kılıç Avcısı Ben’ne’nin, Hi Izuru Büyük Turnuvası’nın yüzlerce galibine meydan okuduğu, ancak hiçbirinin ona tek bir saldırı bile yapamadığı söylenir. Ve o, tamamen yenildiğini mi söylüyor...?” diye düşündü. Murasame onun yanında, ağzı açık bir şekilde, neşeyle gülümseyen Garyl ve Ben’ne’ye sessizce bakıyordu. O da benzer şeyleri düşünüyor olmalıydı.

“Misafirperverliğiniz için teşekkür ederiz!” dedi Flio, girişteki Ichimu-an çalışanlarına başını eğerek.

“Misafirperverliğiniz için teşekkür ederiz!” diye yankılandı partinin geri kalanı da eğilerek.

Ichimu-an çalışanları karşılık olarak derin bir reverans yaptı. “Bir sonraki ziyaretinizi bekleriz!”

Ben’ne ise, sanki varlığı tamamen doğalmış gibi Garyl’ın hemen arkasından onları dışarıya kadar eşlik etti.

“Garyl ile birlikte mi geleceksiniz, Ben’ne Hanım?” diye sordu Flio.

“Evet,” diye yanıtladı Ben’ne, derin bir reveransla. “Yoldan geçenlere meydan okumamın tek nedeni, ustam olmaya layık birini bulmaktı. Artık Garyl-dono beni yenip hizmetime layık olduğunu kanıtladığına göre, ona eşlik edip yoldaşı olarak hizmet etmek niyetindeydim.”

“Ama elbette!” dedi Rys, anlayışla başını sallayarak. “Seni öyle yendikten sonra onu ustası olarak kabul etmen gayet doğal!”

Rys özünde bir iblisti, bu yüzden güce karşı derin bir saygısı vardı. Kısacası, Ben’ne'nin durumunu derinden anlıyordu.

“İhtiyaç duyulmadığında, evinizdeki insanlara rahatsızlık vermemek adına sisin içinde kalacağım,” dedi Ben’ne. “Anlayışınız için teşekkür ederim...” Konuşurken etrafında sis yükseldi, bedenini hızla sararak gözden kayboldu.

Anlıyorum... diye düşündü Flio, istemsizce sırıtırken. Sanırım bir yeni sakinimiz daha oldu. Neyse ki bu sefer yeni oda hazırlamak zorunda kalmayacağım... Birkaç gün önce Blossom Acres dışına taşıdığı Ura'nın ve köyün geri kalanının yüzleri zihnine istemsizce üşüştü.

Parti handan ayrılıp yol boyunca yakındaki nehri takip ederek ilerledi. “Bugünü Garyl'ı kılıç dövüşü turnuvasında destekleyerek geçirecektik, değil mi?” Elinàsze içini çekerek belirtti. “Ama ilahi canavar saldırısı yüzünden ertelendiğine göre, bütün gün ne yapacağımızdan emin değilim.”

“Ş-Şey, bu konuda...” dedi Murasame, grubun önüne geçerken tuhaf bir şekilde telaşlı görünüyordu. Garyl'ın turnuvaya katılmasını öneren oydu ve iptal edildiği için aşırı derecede mahcup görünüyordu. “Bu konuyu dün gece Itsuhachi Hanım ile konuştum. Eğer hepiniz isterseniz, belki şehrin alışveriş bölgesini ziyaret edebiliriz?”

“Alışveriş bölgesi mi?” diye sordu Flio, ifadesi gözle görülür şekilde aydınlanarak. “Gitmek isterim. Hi Izuran dükkanlarında ne tür eşyalar satıldığını görmeyi çok merak ediyorum. Siz ne düşünüyorsunuz?” diye sordu, arkasındaki partinin geri kalanına bakarak.

“Beyim kocamın kararına itiraz etmek bana düşmez!” diye ilan etti Rys, gülümseyerek ve başını sallayarak. “Ve şahsen, Hi Izuran kimono yapmak için kullandıkları kumaşlardan satın alıp alamayacağımıza bakmak isterim...”

“Lezzetli yemekleri var mı? Var mı?” diye sordu Wyne, hevesle Murasame'ye doğru koşarak.

“E-Evet, elbette!” diye yanıtladı Murasame. “Hi Izuran tatlıları satan birçok dükkan var.”

“Yaaaay!” diye neşelendi Wyne, heyecanla zıplayıp durarak. “Gidelim! Gidelim!”

“Ama... Wyne Hanım...” dedi Murasame, tamamen şaşkınlıkla. “Kahvaltıda daha yirmi kase pirinç yedin! Bu kadar kısa sürede tekrar yiyebilir misin gerçekten?”

“Ben zaten herkese hediyelik eşya almak istiyorum,” dedi Rislei. “Ben varım.”

“Ve sergiledikleri silahları görmek isterim,” dedi Balirossa, Murasame'nin belindeki katanaya göz ucuyla bakarak. “Geleneksel Hi Izuran kılıçlarına biraz ilgim var...”

Flio'nun ailesi alışveriş bölgesine yapılacak gezi hakkında heyecanla sohbet etmeye başlayınca Murasame derin bir nefes alarak rahatladı. Herkes bundan memnun gibi... Çok şükür, diye düşündü. “Pekala,” dedi. “O zaman size yolu ben göstereyim.”

◇Bu Sırada—Ichimu-an'ın Arkasında◇

Flio'nun partisinin geceyi geçirdiği Ichimu-an hanının arkasındaki gölgelerde, Itsuhachi kolları kavuşturmuş, onlarca kişiden oluşan, başları öne eğik, yerde diz çökmüş bir grup erkek ve kadına öfkeyle bakıyordu. Bunlar, bir önceki gece Flio'yu kendi saflarına katmaya çalışan soylu ailelerin elçileriydi.

“Hepinizden çok hayal kırıklığına uğradım,” dedi. “Hi Izuru Dışişleri Bakanlığı'nın Flio-sama'yı rahatsız etmenizi yasakladığını açıkça söylemiştim—ama yine de!” Itsuhachi elindeki bambu kılıcı sertçe yere vurdu. Elçiler, hala diz çökmüş halde, sesle birlikte gözle görülür şekilde irkildiler. Itsuhachi önündeki gruba baktı, gözleri tehlikeli bir şekilde kısıldı. “Yirmi bir davetsiz misafir Flio-sama ile banyoda temas kurmaya çalıştı! Otuz sekizi o uyurken odasına gizlice girmeye yeltendi! Allah aşkına ne düşünüyordunuz siz?!” Bambu kılıcını bir kez daha yere vurdu. “Her neyse, Flio-sama memleketine dönene kadar burada kalıp yaptıklarınızı düşünün! Anlaşıldı mı?!”

“Çok üzgünüz!” diye yanıtladı grup tek bir ağızdan.

Anlaşıldığı üzere, Flio'nun bir önceki gece Wyne banyoya girmeden önce hissettiği varlık ve Garyl'ın yatakta yatarken koridorda duyduğu kargaşa, soyluların elçilerinin Flio ile görüşmek amacıyla Ichimu-an'a gizlice girmeye çalıştığı anlardı ve hepsi de Itsuhachi'den başkası tarafından püskürtülmüştü.

Ustam Flio-dono'yu ne pahasına olursa olsun kendi tarafımıza çekmemi söylemişti... diye düşündü elçilerden biri. Ne yapabilirdim ki?

Ne yazık ki, yüksek seviye ninja yetenekleriyle Itsuhachi'yi geçemedim... diye düşündü bir diğeri.

Belki bu durumdan kurtulmanın hala bir yolu vardır... diye merak etti üçüncüsü.

Itsuhachi, bambu kılıcı ellerinde sıkıca kavramış, önündeki gruba sertçe baktı.

◇Kayıt Noktası Yakınında Bir Alışveriş Bölgesi◇

Murasame, partiyi kayıt noktası'nın hemen dışındaki bir alışveriş bölgesine götürdü. “Yükselen Güneş Ülkesi'nin hiçbir yerinde burada olduğundan daha fazla dükkan bulamazsınız,” dedi. “Burada satılan eşyaların çoğu eşsizdir. Sırf sergilenenleri görmek bile gezmeye değer. Yiyeceklere meraklıysanız, ne düşündüğünüzü görmek için tadına bakabileceğiniz tadımlıklar var—”

“Tadımlıklar mı?!” diye haykırdı Wyne, yemek vaatlerine her zaman tetikte. Çılgınca sırıtarak, bir yaydan fırlamış ok gibi alışveriş bölgesi girişine doğru fırladı.

“B-Bekle, abla Wyne!” diye bağırdı Elinàsze, ejderha-insanın peşinden koşarken. “Onlar sadece tadımlık, unutma! Hepsini yiyip bitirmemelisin!”

“Ben de tadımlıkları denemek istiyorum!” diye ilan etti Folmina, o da Wyne'ın peşinden giderek.

“Folmina abla gidiyorsa, ben de...” dedi Ghoro, peşinden giderek.

Folmina, Ghoro'nun peşine takıldığını fark etti ve elini tuttu. “Elimi bırakma, tamam mı? Kaybolmanı istemeyiz!”

“Tamam...” dedi Ghoro, mutlulukla başını sallayarak.

“İyi bir ablasın, Folmina,” dedi Garyl, arkalarından yürürken kızın başını okşayarak. “Sen de ablanı dinlediğin için iyi bir çocuksun, Ghoro,” diye ekledi, Ghoro'nun da başını okşayarak.

“Tee hee hee!” diye kıkırdadı Folmina. “Garyl abiden baş okşamaları! Çok mutluyum!”

“Ben de mutluyum...” diye onayladı Ghoro, yüzünde bir gülümsemeyle.

“Sen de harika bir ağabeysin, Gare,” dedi Rislei, yanlarında yürürken üçüne göz ucuyla bakarak.

“Öyle mi düşünüyorsun?” diye sordu Garyl, birden utangaçlaşarak. “Sıra dışı bir şey yapmıyorum ki...”

Rylnàsze tam o sırada koşarak yanlarına geldi. “Seninle yürüyebilir miyim, Garyl abi?” diye sordu.

“Elbette!” dedi Garyl, Rylnàsze'ye elini uzatarak. “Hazır mısın?”

Rylnàsze, sevinçle gülümseyerek ağabeyinin elini tuttu. Flio, Garyl ortalarında olmak üzere beş çocuk birlikte yola koyulurken yüzünde bir gülümsemeyle izledi. Garyl gerçekten hızlı büyüdü, diye düşündü. Ama son zamanlarda Bayan Ellie ile ne kadar yakınlaştığı düşünülünce beklenen bir şeydi.

“Garyl çok sorumluluk sahibi oldu, değil mi?” diye gözlemledi Rys, kocasının yanına sokularak.

Flio keyifli bir şekilde gülümsedi—anlaşılan o ve Rys aynı şeyi düşünmüşlerdi. “Gerçekten de öyle. Daha sorumluluk sahibi bir ağabey isteyemezdin.”

Rys mutlulukla başını sallayarak onayladı ve onlar da alışveriş bölgesine adım attılar.

Elinàsze, kolları kavuşturmuş, alışveriş bölgesinin birçok işletmesinden birinin önünde duruyordu.

“Affedersiniz...” diye başladı Rylnàsze. “Ne yapıyorsun, Elinàsze abla?”

“Rylnàsze,” dedi Elinàsze, dükkanın vitrinindeki tatlı teşhirine işaret ederek. “Şuna bir bakar mısın?”

Rylnàsze, ablasının parmağını takip ederek yavru kuş şeklinde buharda pişmiş bir çörek gördü. Yanındaki etikette şöyle yazıyordu: “Civciv Manju Çöreği.”

“Şey...” diye çekinerek sordu Rylnàsze. “Civciv Manju Çöreği'nde bir sorun mu var?”

“Sorun, onun yanındaki şeyde,” dedi Elinàsze, bakışlarını Civciv Manju Çöreği'nin hemen yanında duran neredeyse aynı buharda pişmiş çöreğe çevirerek. Şekli kusursuz bir kopyası olabilirdi.

“Bu da başka bir Civciv Manju Çöreği, değil mi?” diye sordu Rylnàsze, kafa karışıklığıyla başını eğerek.

“Hayır,” dedi Elinàsze, içini çekerek. “Değil.”

“Gerçekten mi?” diye sordu Rylnàsze, şaşkınlıkla. Bir kez daha baktı ve bu seferki etikette “Yavru Yıldırım Kuşu Manju Çöreği” yazdığını gördü. “Ne? A-Ama tamamen aynı görünüyor! O zaman neden farklı bir adı var?”

“Ve hepsi bu değil...” diye devam etti Elinàsze, diğer ikisinin yanındaki üçüncü, aynı çöreğe işaret ederek.

“Şey...” dedi Rylnàsze. “Bu da Civciv Manju Çöreği gibi görünüyor, değil mi?” Aşağıya baktı ve bu seferki etikette “Yavru Cehennem Kuşu Manju Çöreği” yazdığını gördü. Onun yanında bir “Orijinal Civciv Manju Çöreği”, sonra bir “Civciv-Civciv Manju Çöreği” ve bir “Yavru Volkan Rukh Manju Çöreği” vardı. İsimleri dışında hepsi ayırt edilemez görünüyordu. “Paketlendikleri kutular da biraz farklı görünüyor...”

“Çöreklerin tadına baktım,” dedi Elinàsze, “ve tatları da tamamen aynı.”

“Ne?” diye sordu Rylnàsze. “G-Gerçekten mi?” İki kız kardeş, bu gizem karşısında tamamen şaşkına dönmüş, yavru kuş çöreklerine bakakaldılar.

Murasame kısa bir mesafeden izliyor, ikisinin de yollarına devam etmesini diliyordu. B-Bunu açıklamam imkansızdı... diye düşündü. Umarım konuyu çok derinlemesine kurcalamazlar...

Bu sırada Rislei, çok da uzak olmayan bir dükkanın içindeydi. “Bunlar ne?” diye sordu, dükkan duvarlarından birinde sergilenen anahtarlıklara merakla bakarak.

“Ah, bunlar mı?” dedi dükkan sahibi kadın. “Bunlar, Hi Izuru'nun çeşitli bölgelerini yöneten soylu ailelerden birinin kamonunu taşıyan anahtarlıklar.”

“Kamon mu?” diye sordu Rislei.

“Evet, kamon,” dedi kadın. “Siz Batı’dan geliyorsunuz, değil mi? Belki onları Batı krallıklarının kullandığı bayraklara benzetebilirim.”

“Anladım…” Rislei, anahtarlıklara yakından bakarak mırıldandı. “Demek Hi Izuru’da oldukça fazla soylu aile var, öyle mi?” Aklıma gelmişken, Reptor anahtarlık topluyordu… diye düşündü. Eminim bunlardan birini alırsam çok sevinir. Anahtarlıklara göz gezdirdi ve hoşuna giden birini hızla seçti. “Çiçek desenli kamonu olan şu çok güzel,” dedi, iki tane alıp kasaya yöneldi. “Bunları alayım, lütfen.”

“Çok teşekkürler!” diye söze başladı dükkân sahibi. “Ama… Bayan, aynı eşyadan iki tane aldığınızı görüyorum. Doğru mu?”

“E-Evet, doğru,” dedi Rislei, aniden telaşlanarak. “Ç-Çabuk olun da sarın, lütfen!” Çok utanıyorum… diye düşündü. İkimize de uyumlu anahtarlık alacağıma inanamıyorum…

Bu sırada Garyl, hediyelik eşya satan bir dükkânın önünde, kollarını düşünceli bir şekilde kavuşturmuş, kararsızca duraksarken Flio ve Rys tesadüfen oradan geçtiler.

“Garyl? Bir sorun mu var?” diye sordu Rys.

“Ah, merhaba, anne…” dedi Garyl, kaşlarını çatarak. O zaman Rys, oğlunun elinde sıkıca tuttuğu bir kâğıt parçası olduğunu fark etti. Üzerinde sonsuza dek uzanıyor gibi görünen bir isim listesi vardı.

“Elindeki o kâğıtta kimlerin isimleri yazıyor, Garyl?” diye sordu Rys.

“Bunlar eskrim kulübü antrenmanında beni desteklemeye gelen ya da bana yiyecek falan getiren herkes…” diye yanıtladı Garyl. “Herkese bir tür hediyelik eşya almayı düşünüyordum ama beklediğimden daha pahalıya mal olacak gibi görünüyor…”

“Anladım…” dedi Rys, oğluna yaklaşarak. “Mağazadan alınan bir şeye değer vereceklerinden eminim ama belki el yapımı bir şey daha uygun olabilir?”

“El yapımı mı diyorsun?”

“Evet. Güneşin Doğduğu Ülke’den aldığımız malzemelerle eve döndüğümüzde herkese tatlılar yapmaya ne dersin? Böylece hatırı sayılır bir miktar tasarruf edebilirsin, diye tahmin ediyorum.”

“İyi fikir!” dedi Garyl, anlayışla başını sallayarak. “Bunu hiç düşünmemiştim!” Gülümseyerek, nazikçe başını eğdi. “Teşekkürler, anne. Folmina ve Ghoro burada alışverişlerini bitirince, ben de yemek malzemeleri aramaya çalışacağım!”

Folmina ve Ghoro, onların ilerisindeki dükkânda, sergilenen eşyaları neşeyle inceliyorlardı. Garyl, kendi alışverişini yaparken bile onları kısa bir mesafeden gözlüyordu anlaşılan.

Ben de Arama büyümü kullanarak herkesi gözlüyordum… diye düşündü Flio, arkadan izlerken gülümseyerek. Ama Garyl ve Elinàsze’nin diğer çocuklara göz kulak olduğunu bilmek güzel. Böylece diğerleri için fazla endişelenmeden kendi başıma etrafa bakabilirim.

“Beyim!” dedi Rys, Flio’nun koluna girerek. “Şuraya bakalım!” Daha ileride, duvarlara kadar ince kumaşlarla dolu bir dükkânı işaret etti ve onları aceleyle sürükledi. Rys’in gözleri, o kadar çok rengârenk top kumaşı görünce parladı. “İndol kumaşı harika ama bu Hi Izuru kumaşları da en az onun kadar şahane!” diye coşkuyla söyledi, hızla birini bitirip diğerini inceliyordu. “Bundan mutlaka bir şeyler yapmalıyım!”

Flio, eşini iş başında izlerken gülümsedi. Rys, yeni bir kumaş türüne karşı koyamıyor, diye düşündü. Çocuklara kıyafet dikmeye başladığından beri takıntılı hale geldi. Bu aralar o kadar iyi oldu ki tasarımlarını Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda satıyoruz…

Flio, elbette, kesinlikle haklıydı. Rys, evdeki çocuklara el yapımı kıyafetler tasarlamaya başladığından beri kıyafet tasarlamaya ve yaratmaya bağımlı olmuştu. Hatta Fli-o’-Rys Genel Mağazası’nda satılacak giyim eşyalarını tasarlamayı da kendisi üstlenmişti.

“Aman Tanrım!” diye haykırdı Rys, etrafa bakınırken. “Bu da harika! Peki bu kumaş şununla eşleştirilirse nasıl durur acaba…”

Ama Rys tam bir mükemmeliyetçi. Karar vermesi çok uzun sürüyor… diye düşündü Flio, eşinin kumaş toplarını birbiriyle karşılaştırıp her birini tek tek incelerken alaycı bir şekilde sırıtarak. Yine de, doğru kararı verme konusunda ne kadar ciddi olduğuna şaşırıyorum. Onun bu yönünü görebildiğim için mutluyum. Sanırım şikayet edilecek bir şey yok… Flio, Rys’in bitirmesini beklerken kendisi de kumaş toplarını incelemeye başladı. Şimdi, kendi payıma düşen kısım için hazırlanmalıyım—yani ödeme için. Flio, kendi dünyasında bir tüccardı ve fiyat pazarlığı uzmanlık alanlarından biriydi.

Dükkân sahibi, Flio’yu arkadan izlerken, onun sessiz ama kararlı bir şekilde malları incelediğini gördü ve gergin bir şekilde yutkundu. Bu beyefendi… diye düşündü. Ne yaptığını biliyor gibi görünüyor…

Flio’nun partisi öğle vakti alışverişlerini bitirip alışveriş bölgesinden ayrıldı ve kayıt noktasına doğru ilerledi. “O kumaş dükkânı gerçekten harikaydı!” diye belirtti Rys. “Ve bize neredeyse hiç para tutmadı!” Keyfi yerindeydi, yürürken neşeli bir şarkı mırıldanıyordu.

Neyse ki Rys mutlu… diye düşündü Flio, söz konusu kumaş dükkânına yaptıkları gezintiyi hatırlarken kendi kendine yüzünü buruşturarak. Ama biraz fazla sıkı pazarlık ettiğimi düşünmeden edemiyorum. Dükkândaki yaşlı adam biz ayrılırken ağlamak üzereydi sanki…

“Hahh…” Wyne memnuniyetle içini çekti, doymuş karnına birkaç doyurucu atıştırmalık daha sıkıştırdı. “Çok iyiydi, çok iyi!”

Elinàsze ve Rylnàsze, ablasının bu davranışına sırıtmaktan kendilerini alamadılar. “İnanamıyorum, abla Wyne daha önce yaptığı tüm tadımlardan sonra o ‘wanko soba’ restoranında o kadar kâse karabuğday eriştesini yedi,” diye belirtti Elinàsze. “Yüzden fazla yemiş olmalı!”

“Ve ondan sonra daha da fazla tadım yaptı—ve eve götürmek için tüm o atıştırmalıkları da aldı,” diye onayladı Rylnàsze. “Gerçekten inanılmaz bir iştahı var!”

“Ah ha ha!” Wyne güldü, daha önce aldığı buharda pişmiş çöreklerden birini alıp ağzına attı. “Daha da çok yiyebilirim!”

“Ş-Şey, gerçekten mi?” diye sordu Rylnàsze.

“Kesinlikle, kesinlikle!” dedi Wyne, yüzünde bir gülümsemeyle Rylnàsze’ye buharda pişmiş çöreklerinden bir tane daha uzatarak. “Gerçekten çok lezzetliler! Denemek ister misin, Ryl-Ryl?”

Rylnàsze irkildi ve başını salladı. “A-Ay, hayır, teşekkür ederim!” dedi. “Zaten çok tokum…”

Parti kendi aralarında sohbet ederken, Itsuhachi onları Kara Heboll’un beklediği yere götürdü. Kayıt noktasındaki görevliler onu sadece beslememiş, anlaşılan banyo da yaptırmış olmalılar. Bir bakış yeterli oldu; Kara Heboll’un pulları, parti gelmeden önce olduğundan bile daha parlaktı.

“Gerçekten her şeyi düşünmüşsünüz,” dedi Flio, Itsuhachi’ye başını eğerek. “Gerçekten, çok teşekkür ederim.” Kara Heboll da Flio’yu taklit ederek eğildi.

“Lafı bile olmaz!” dedi Itsuhachi, yüzünde bir gülümsemeyle başını sallayarak. “Büyülü canavarla gelen tüm misafirlerimize bu hizmeti sunuyoruz!” Arkasında, siyah giysili bir grup görevli sıraya dizildi, hep birlikte eğildiler. Kara Heboll kayıt noktasında beklerken ona bakanlar onlar olmalıydı.

Kayıt noktası personeli, Flio’nun kolunu uzatıp büyü yapışını, gelişlerinde kullandıkları arabanın belirdiği bir büyü çemberi çağırışını izledi. Herkesin güvenle bindiğinden emin olduktan sonra, onları uğurlamaya gelen gruba döndü. “Yardımlarınız için teşekkür ederim,” dedi. “Büyülü Fırkateyn için her şey hazır olduğunda tekrar ziyarete geleceğimizden emin olabilirsiniz!”

“Elbette!” Itsuhachi başını salladı, mutlu bir şekilde gülümseyerek. “Dönüşünüzü sabırsızlıkla bekleyeceğiz!”

Vedalaşma sözleri bittikten sonra, Flio herkesin tam olduğundan emin olmak için ikinci bir kontrol yaptı ve Kara Heboll’a uçuş için işaret verdi. Araba’nın üzerine kondu, pençeleriyle onu kavrayarak, tek bir kanat çırpışıyla gökyüzüne yükseldi. İzleyenleri şaşırtan bir hızla gittikçe yükseldiler ve kısa süre sonra bulutların arasında kayboldular.

Yarım gün sonra—Houghtow Büyü Koleji Ön Kapısı

Güneşin Doğduğu Ülke’ye yaptıkları yolculukta olduğu gibi, Kara Heboll’un Houghtow Büyü Koleji’nin ön kapılarına dönmesi yarım günden az bir uçuş süresi aldı.

“Çok eğlenceliydi!” dedi Garyl, kollarını başının arkasında gererek neşeli bir gülümsemeyle. “Hi Izuru’da harika zaman geçirdim!”

“Bunu duyduğuma sevindim,” dedi Murasame, ciddi bir şekilde başını eğerek. “Ama ziyaretinizin gidişatı yüzünden size birkaç özür borçlu olduğumu hissetmeden edemiyorum…” Anlaşılan, Garyl’ı davet ettiği turnuvanın iptal olması yüzünden hâlâ pişmanlık duyuyordu.

“Bunun hakkında yapabileceğiniz hiçbir şey yoktu,” diye rahatlattı onu Garyl. “Sizin hatanız olmayan şeyler için suçluluk hissetmemelisiniz. Bir dahaki sefere olduğunda beni o turnuvaya davet etmeniz yeterli, lütfen!”

“Böyle bir turnuvaya katılımınızda bir değer olacağını düşünmüyorum, ustam. O turnuvanın hiçbir galibi bana dövüşte rakip olamadı.”

“Gerçekten mi? Vay canına…” diye yanıtladı Garyl düşünmeden, sonra aniden şaşkınlıkla durdu. “Dur bir dakika… Bunu kim söyledi?” diye sordu, sesin kaynağını bulmak için her yöne bakarak. Buna karşılık, Garyl’ın arkasında bir sis bulutu oluştu ve Ben’ne’ye dönüştü. “Bayan B?!” diye haykırdı Garyl, onu görünce şok içinde. “Bir dakika… Bizimle gelme konusunda ciddi miydin?!”

“Size söylemedim mi?” diye sordu Ben’ne. “Sizi tek ve biricik ustam olarak seçtim. İzin verirseniz, sonsuzluğu hizmetinizde geçirmeyi umuyorum.” Diz çöktü, önünde derin bir reverans yaparak.

Ben’ne çok uzun boylu bir kadındı, Garyl’dan çok daha uzundu. Halk içinde böyle diz çökmesi, dikkat çekmekten kendini alamadı. Ve aslında, o anda ona dik dik bakan biri vardı, kısa bir mesafedeki bir duvarın arkasına gizlenmiş—Salina, Garyl’ın okuldan sınıf arkadaşı ve hayranı.

Salina, Kara Heboll’u penceresinden uçarken görmüş ve “Lord Garyl’im geri döndü!” diye ağlayarak dışarı koşmuştu. Ancak okul kapılarına ulaştığında, Ben’ne’yi aşkının hedefinin önünde dikkat çekici bir şekilde diz çökmüş buldu.

Bu da kim?! diye merak etti Salina, gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde gizemli kadına bakıyordu.

◇Houghtow Şehri—Flio’nun Evi◇

Houghtow Büyü Koleji'ndeki büyülü canavar otlağına Kara Heboll'u götürdükten sonra, Flio Işınlanma büyüsü yaparak partiyi eve döndürdü. Garyl, Rys ve Elinàsze, Garyl'ın listesindeki herkese dağıtmak üzere tatlı yapmaya koyulmak için hiç vakit kaybetmeden mutfağa geçtiler.

Garyl, Yükselen Güneş Ülkesi'nden aldığı malzemeleri mutfak tezgahına dizdi. "Pekala," dedi, önündeki iş için kendini hazırlayarak. "Başlamaya hazır mıyız?"

"Elbette!" dedi Rys, malzemelerle birlikte edindiği tatlı manju tarifini inceleyerek. "Önce bu 'hakuriki' ununu soğuk suyla karıştırıp ellerimizle yoğurmalıyız..."

Rys, Flio'nun karısı olduğunda, ister ateşte kızarmış isterse de çiğ olsun, sadece ete dayalı yemekler yapabiliyordu. Ancak Flio ve Balirossa'nın pişirdiği yemekleri tattığında, insan mutfağının ne kadar lezzetli olabileceğini ve ne kadar çok şey öğrenmesi gerektiğini hayretle keşfetti. Yerel bir yemek okuluna yazıldı ve becerilerini geliştirmek için gece gündüz pratik yaptı. Öyle ki, artık sadece bir tarifi okuyarak yemeği yapabilmekle kalmıyor, başkalarına da yön verebiliyordu.

"Böyle mi?" diye sordu Garyl, unu ve suyu büyük bir kapta karıştırıp iyice yoğurarak.

Üçü işe koyulmuşken, Rislei ve Rylnàsze işlerin nasıl gittiğini görmek için mutfağa kafalarını uzattılar.

"Nasıl gidiyor?" diye sordu Rislei. "Yardım edebileceğim bir şey var mı?"

"Evet! Teşekkürler Rislei!" dedi Garyl. "Şu anko denen şeyi alıp şu büyüklükte toplara ayırır mısın?" diye sordu, tezgahtaki tatlı kırmızı fasulye ezmesini işaret ederek ve parmaklarıyla yaklaşık bir büyüklük göstererek.

"Tamam, tamam!" dedi Rislei, başını onaylayarak sallayarak. "Ben ve Ryl hemen hallederiz!"

"Elimden gelenin en iyisini yapacağım!" dedi Rylnàsze, kararlılıkla başını sallayarak. Ayaklarının etrafında küçük büyülü canavarlar toplanmıştı—seyahati sırasında evde bıraktığı arkadaşları. Rylnàsze'yi bir tam gün özledikleri için her zamankinden daha sevecen davranıyorlardı. Rylnàsze de, yüzündeki gülümsemeden anlaşıldığı kadarıyla, onları gördüğü için çok sevinmişti.

Grup, bir yandan neşeyle sohbet ederek işe koyuldu ve çok geçmeden her şey yoluna girdi.

◇Bu Sırada—Oturma Odasında◇

"Bu sefer çocuklarımıza göz kulak olduğunuz için teşekkür ederiz, Bay Flio," dedi Ghozal, Flio'nun ona hatıra olarak getirdiği dangoyu yerken teşekkürle başını eğerek.

"Biz de gelmek istemiştik ama mağazada halledilmesi gereken çok şey vardı..." diye ekledi Uliminas.

Eve döndüğünde, Flio, Ghozal, Uliminas ve evin diğer yetişkinleriyle oturma odasına geçmiş, onlara Yükselen Güneş Ülkesi gezilerinin hikayelerini anlatıyordu. "Ve bu," dedi, grubun geri kalanına göstermek için bir kristal çıkararak, "bu sefer yakaladığım İlahi Canavar, Yamata Ejderhası." Olan biten her şeyi her zamanki rahat gülümsemesiyle anlattı.

"Y-Yamata Ejderhası mı?!" diye haykırdı Ura. "Y-Yükselen Güneş Ülkesi'ndeki Gokoku Dağı'nda mühürlü olan mı?! O Yamata Ejderhası mı?!"

"Şey, evet, doğru," dedi Flio. "Ona aşina mısın?"

"A-Aşina..." diye tekrarladı Ura, kristale şaşkınlıkla bakarken; orada gerçekten de yedi başlı Yamata Ejderhası'nın bozuk bir görüntüsünü görebiliyordu. "Ben de Hi Izuru'luyum, biliyorsun. Oni atalarımı perişan eden o efsanevi büyülü canavar hakkında her türlü hikayeyi duydum! Onu kendi gözlerimle göreceğim günün geleceğine inanamıyorum..."

"Hım! Yamata Ejderhası, öyle mi!" dedi Calsi'im, Tia'nın kendisine doldurduğu çay bardağından yudumlarken neşeyle başını sallayarak. "Hayatımda buna benzeyen bir büyülü canavar görmediğimi söylemeliyim! Sanırım dünyada hala birkaç sürpriz kalmış!"

"Evet, oldukça eşsiz görünüyor..." diye onayladı Tia, yan taraftan kristale merakla bakarak.

"Felaket Canavarı'nın bir alt sınıfı gibi görünüyor..." diye gözlemledi Hiya, havada süzülerek kristalin içindeki canavara yukarıdan bakmak için. "Kimera benzeri anatomisi göz önüne alındığında, bilinmeyen bir güç tarafından birleştirilmiş çoklu Felaket Canavarları'ndan oluşuyor gibi. Bu da onu olağanüstü nadirlikte bir varlık yapar..."

"Ha!" dedi Flio, Hiya'nın açıklamasına anlayışla başını sallayarak. "Demek ki gerçekten de oldukça nadir bir yaratıkmış!"

Hiya'nın alnında bir kırışıklık oluştu. "Yüce Olan ne kadar da hafife alıyor..." diye düşündü. "Oysa çoklu Felaket Canavarları'ndan oluşan bir kimera, tek bir canavarın gücünün kat kat fazlasına sahip olurdu. Mühürleme kristalinin diğer tarafından bile bunu hissedebiliyorum. Yine de, böyle bir canavarı sanki hiçbir şeymiş gibi mühürledi..." Yere indiler ve düşünmeden derin bir saygıyla diz çöktüler. "Gerçekten de O, Yüce Olan," diye düşündüler. "Bir kez daha, kendimi tamamen kapılmış hissediyorum..."

"Neyse," dedi Flio, yüzünde her zamanki rahat gülümsemesiyle, "daha sonra birkaç pulunu alıp birkaç kullanımını deneyecektim..."

İlahi Canavar, Yamata Ejderhası, Klyrode dünyasını bile yok edebilecek kadar vahşi bir güce sahip bir canavardı. Ancak Flio'nun ailesi, onu mühürleyen kristale özel bir önem vermeden neşeyle sohbet etmeye devam etti.

◇Sonra—Yeniden Mutfakta◇

"Oh be! Sanırım bitti sayılır..." Garyl, bitmiş hamur işlerini birkaç küçük poşete ayırmayı, yüzünde memnun bir ifadeyle tamamladı.

"Ama bu işte gerçekten iyisin, Gare..." dedi Rislei. "Tüm bunları gerçekten o yancı grupçularına mı vereceksin?"

"Yancı olsunlar ya da olmasınlar, antrenmanlarda beni desteklemeye geliyorlar, hatta hediyeler falan veriyorlar. En azından arada bir iyiliklerine karşılık vermesem kendimi kötü hissederim..." dedi Garyl, poşetlere bakarken yüzünü buruşturarak.

"İyi söylediniz, ustam," dedi Ben'ne, arkasındaki bir sis bulutundan belirerek. "Takipçilerinize gösterdiğiniz bu incelik size yakışır."

"Yoksa kendine biraz manju kapmayı umuyordun, değil mi, Bayan B?" diye sordu Garyl, mononoke'nin odadaki varlığını fark ettiğinde.

Ben'ne'nin her zamanki soğukkanlı ve sakin tavrı bir anda dağıldı. Şiddetle kızarmaya başladı, kendini abartılı bir hareketle işaret ederek. "K-K-Kim, ben mi?!" diye kekeledi. "Olamaz! Ustamın yaptığı manjuları benimle paylaşmaya tenezzül edeceğini umacak kadar asla küstah olmam... Şey... belki biraz umuyordum, sadece biraz..."

"Bana usta falan demene gerek yok," dedi Garyl, Ben'ne'nin davranışına kendini tutamayıp sırıtarak. "Bir arkadaş olarak sana seve seve veririm," dedi, ona bir tabak uzatarak.

"B-Bana karşı böyle duygulara gerek yok... ama... eğer gerçekten ısrar ediyorsan..." dedi Ben'ne, soğukkanlı ve sakin görünmeye çalışarak. Ancak manjuyu görünce ağzının suyu akması, onurunu kurtarma şansını mahvetti. Ustasının teşvikiyle, Ben'ne manjularından birini alıp yedi. "İ-İnanılmaz!" diye sevinçle coştu, kendini tamamen unutarak. "Kesinlikle lezzetli!"

Garyl, Ben'ne'nin yemeğin tadını çıkardığını görünce mutlulukla gülümsedi. "Beğenmene çok sevindim!" dedi, ona başka bir tabak uzatarak. "İstersen daha fazla alabilirsin!" Ancak tabağı almadan önce, Ben'ne'nin sözü kesildi...

"Teşekkürler, teşekkürler!" dedi Wyne, yan taraftan fırlayarak tabağı kendisi kapmaya çalıştı—ancak elinin Ben'ne'nin naginatası tarafından engellendiğini gördü.

"Geri dur, iblis!" diye haykırdı. "Bu manjuları ustam bana verdi! Onları kendine kapmaya nasıl cüret edersin! Tövbe et!"

"Olamaz!" diye geri bağırdı Wyne, yüzünü Ben'ne'ninkine yapıştırarak. "Hepsini kendine saklamak hiç adil değil!"

"Hadi, hadi, tartışmayın ikiniz," dedi Garyl, Wyne ve Ben'ne'ye aynı anda eğlenerek sırıtmasına engel olamayarak. "İyi geçinelim ve manjuyu birlikte yiyelim, tamam mı?"

◇Birkaç Gün Sonra—Klyrode Şatosu◇

Klyrode Şatosu'ndaki Bakire Kraliçe'nin özel odalarında, Majesteleri uzun bir günün işinden yorgun düşmüş bir şekilde yatağına oturdu. "Hah..." diye iç çekti. "Nihayet, Castolia Krallığı'ndaki büyücü altını olayı çözülmüş gibi görünüyor. Ama bu kadar çok kurban olacağını kim tahmin edebilirdi ki..." Bir süre öylece oturdu, kendisine verilen raporun ayrıntılarını zihninde gözden geçirerek.

"Tahta geçeli epey oldu..." diye düşündü bir kez daha iç çekerek. "Ama ben hala deneyimsiz bir hükümdarım ve bu yükün ağırlığına dayanamıyorum..." Bu düşünceyle başını kaldırdı ve şiddetle salladı.

"Depresyona girmenin zamanı değil!" diye kendi kendine söyledi. "Eğer babam kötü adam rolünü oynamaya kararlıysa, o zaman bu krallığı doğru yola yönlendirmek için elimden gelenin en iyisini yapmalıyım!" Yüzünü kararlılıkla sertleştirdi, ama bu sadece bir saniye sürdü ve ifadesi bir kez daha bulutlandı.

"Yine de... büyücü altınının da Gölge Kral'ın işi olduğunu düşünmek..." diye düşündü. "Yemin ederim, o adamın adını her duyduğumda keyfim kaçıyor..." Bir zamanlar babası ve Klyrode Büyülü Krallığı'nın kralı olan adamın kötü işlerini dünyanın önünde ilk kez ifşa ettiği zamanı düşündü ve acıyormuş gibi başını tuttu. Bakire Kraliçe her zaman hataya varacak kadar ciddi, en ufak fırsatta kendini hasta edecek kadar endişelenmeye meyilli biri olmuştu.

Bakire Kraliçe yatakta kasvetli bir şekilde oturdu, iç çekip duruyordu, ta ki gözleri masasında bıraktığı kağıt poşete takılana kadar. Anında, ifadesi belirgin şekilde aydınlandı. "Doğru ya! Garyl'ın gezisinden bana getirdiği hatıra hala bende!" Masaya doğru acele etti ve poşeti açtı. İçinde içi tatlı kırmızı fasulye ezmesiyle dolu birkaç manju vardı. "A-Acaba?" diye düşündü, hafifçe kızararak. "Bu tatlıları Garyl kendisi mi yaptı...?"

Bakire Kraliçe tek bir manju alıp ağzına attı. Tatlının o nefis lezzeti tüm duyularını doldurdu ve kısa sürede derin bir sevinç kapladı içini. “Ahh...” diye nida etti, gözleri sevinç gözyaşlarıyla dolup taşarken. “Bu tek kelimeyle harika...”

"Büyücü altın olayıyla uğraşmaktan Garyl'ın evine uğramaya fırsat bulamadım..." diye düşündü. "Ama şimdi çözüldüğüne göre, işlerimi çabucak halledebilirsem yarın bile onu tekrar görebilirim..." Bu düşüncelerle Bakire Kraliçe bir manju daha aldı.

“Yine de...” dedi, yüzündeki ifade yeniden kararmıştı. “Garyl gerçekten de harika bir çocuk, böyle lezzetli tatlılar yapabiliyor. Ben ise Leydi Rys'in katı talimatları altında elimden geldiğince sıkı antrenman yapıyorum ama yemek yapma becerilerim zerre kadar gelişmiş görünmüyor. Peki ya Garyl beni şatoda ziyarete geldiğinde arkasında beliren o kadın kimdi? Garyl adının Bayan B olduğunu söylemişti sanırım, ama Lord Flio'nun hanesinde böyle bir kadını hatırlamıyorum... Eminim o, Garyl için benim gibi yaşlı ve kıskanç bir kadından çok daha iyi bir eşleşmedir...”

Bakire Kraliçe, daha önce de belirtildiği gibi, her zaman hataya varacak kadar ciddi, en ufak bir fırsatta kendini hasta edecek kadar endişelenmeye meyilliydi. Kalbinin huzur bulacağı günün hala çok uzakta olduğu anlaşılıyordu.