Nehir Kenarında Bir Es ve Yarım Kalan Kelimeler

Alice ile yaşadığımız o malum hadisenin ertesi günü, dağdan aşağı inmeden önce genellikle kan iğnelerinin yetiştiği birkaç noktayı kontrol ettim.

Tamamen yanıp kül olan bölge şimdiden taze yeşilliklerle örtülmüştü. O baykuş ayının leşinden ise eser kalmamıştı; leşçil yaratıklar her şeyi silip süpürmüştü.

Gelecek yıla kadar her şey normale döner gibi görünüyor, diye geçirdim içimden.

Hatta kan iğnesi bolluğu yaşanması bile muhtemeldi. Ormanın yanan kısmındaki o aşırı bereketli hava bana iyi bir his veriyordu.

Anlaşılan önümüzdeki yıl bitki toplarken epey ter dökeceğim.

Eve dönen patika boyunca ilerlerken, üzerinde pahalı bir gelinlik olan ve elinde mutfak bıçağı tutan bir gobline rastladım. Yanından geçerken kendi kendine şarkı mırıldanıyordu; onu görmezden gelmek için elimden geleni yaptım.

Ayrıca bir köprünün üzerinde yolu kapatan bir şövalyeye denk geldim, bu yüzden yolu uzatıp etrafından dolandım. O sapada ise bir büyücünün lüks dairesinde bırakılan bazı değerli eşyaları geri almam için bağıra çağıra yalvaran, tekinsiz görünümlü bir adamla karşılaştım. Teklifini reddettim ve bu görevle Maceracı Loncası’na gitmesini önerdim.

Bugün de etraf ne kadar çok tuhaf tiple doldu böyle...

Bir maceracı için bu tür sıra dışı olaylarla karşılaşmak kalbinin küt küt atmasına neden olurdu. Ancak benim yarın için zaten planlarım vardı.

Eve vardığımda, daha ön kapıyı bile açmadan içeriden ayak seslerini duyabiliyordum.

“Ben geldim,” dedim.

“Hoş geldin!” dedi Rit, yüzünde kocaman bir gülümsemeyle.

Ne demek istediğimi anlıyor musunuz? Tuhaf işlerin peşinde koşacak vaktim yoktu.

Ertesi sabah, Rit ile dükkanın kapısına Bugün Kapalıyız yazan bir not iliştirip yola koyulduk.

“Pekala, haydi yüzmeye gidelim!” diye ilan etti Rit.

“Gidelim!” diyerek ona katıldım.

“Soğutucuyu aldın mı?”

“Evet!”

“İçinde ne var?!”

“Biraz et ve sebze. Şarap ve bira da var!”

Zihnimde bir anlık bir düşünce belirdi; acaba dün karşılaştığım o tuhaf tipler kendilerine eşlik edecek birini bulabilmişler miydi?

Size iyi şanslar beyler. Ben bütün enerjimi yemek pişirmeye ve nehirde yüzmeye harcayacağım.

Rit ile birlikte binek ejderhalar kiraladık ve yan yana yola koyulduk.

Böyle bir yaratığa binmeyeli uzun zaman olmuştu. Binek ejderhalar, kıtadaki en yaygın ejder türüydü. Wyvernlar da bir tür ejderhaydı: zehirli kuyruklu ejderhalar. Bu pullu yaratıkları diğer ejderha türlerinden ayıran şey bacak sayılarıydı. Gerçek ejderhaların dört bacağı ve bir çift kanadı olurdu. Binek ejderhaların da bir çift kanadı vardı ama sadece iki bacaklıydılar. Zeka açısından normal hayvanlara benzedikleri için birçoğu binek olarak eğitilirdi.

Binek ejderhalar, seçici yetiştirmenin bir sonucuydu. Kanatları daha küçük ve güçsüz, bacakları ise daha maharetli olanlar seçilerek üretilmişlerdi. Kertenkeleye benzeyen bu canavarların koyu kahverengi, parıl parıl parlayan pulları yumuşak ve sıcaktı. Göz kapakları sert güneşten, rüzgardan veya kardan koruyacak şekilde gelişmişti; bu da hızlı ayaklı yaratıkların hemen hemen her türlü kötü hava koşulunda tempoyu korumasını sağlıyordu.

Tek kusurları, onları beslemenin masraflı olmasıydı. Binek ejderhalar etoburdu ve atların üç katı kadar yemek tüketirlerdi.

Her büyük kasabada devlet tarafından işletilen bir kiralama dükkanı bulunurdu. Bir tane kiralamak için tek gereken, yerel halktan olduğunuzu kanıtlayan bir belge ve yüz payril tutarında bir depozitoydu. Günlük üç çeyrek payril olan kiralama ücreti düşüldükten sonra depozitoyu geri alabiliyordunuz.

“Binek ejderhalar gerçekten bir numara!” diye bağırdı Rit.

Atlar çok daha ucuzken zahmete girip binek ejderhaları seçmenin sebebi, yüzünüzde hissettiğiniz o rüzgarın tadını çıkarmaktı. O zayıf kanatlarla uçamazlardı ama bu uzuvlar rüzgarı yakalayıp yaratığa bir tür sıçrama ritmi kazandırırdı. Başka hiçbir binek hayvanda bulunmayan bu hoş his için sadece bu deneyimi yaşamak adına binek ejderhası kiralayan azımsanmayacak kadar insan vardı.

Tabii ki herkesin ilk tercihi bu değildi. Kimileri bir atın o güçlü dörtnala koşusuna bayılırken, kimileri de duvarlarda ve tavanlarda yürüyebilen gekolara binmeye doyamazdı. Bineklerle seyahat etmek, zenginler arasında büyük bir hobiydi.

Sert bir rüzgar esti ve ejderhalarımız havaya sıçradı.

“Yahuuuuuuuuuu!!!” diye bağırdı Rit. Ben de kendimi tutamayıp onun neşesine katıldım.

Bineklerimiz kafalarını aşağı eğip parlak kanatlarını açtıklarında, havada dokuz metreden fazla sıçrayabiliyorlardı. Yere indiklerinde ise neredeyse hiç darbe hissettirmiyorlardı. Bu iki ejderhanın Savaşçı kutsaması vardı; dövüşme fırsatları az olduğu için seviyeleri düşük olsa da, fiziksel istatistikleri hala üst sınırdı ve bu da atlayışlarını daha da heyecanlı kılıyordu.

“Böyle bencilce bir şey istediğim için üzgünüm!” diye bağırdı Rit rüzgara karşı.

“Hiç dert etme! Binek ejderhasına binmeyeli epey olmuştu, bu ferahlık için ödediğim paraya sonuna kadar değer! Bu harika!”

Hedefimiz, dağların eteğine yakın bir akarsuydu ve yolculuk yaklaşık bir saat sürdü. Ejderhalar, biz onları mahmuzladıkça dizginleri boşaltabilmenin keyfiyle kükrediler. Yol boyunca bu tempoyu koruyamazdık ama tadını çıkarabildiğimiz kadar çıkarmak eğlenceliydi.

Tam o sırada kafamı kaldırdığımda, kanatlarını açmış gökyüzünde süzülen bir çift pegasusa denk geldim.

“Bir çift, ha? Sanırım çiftleşme mevsimleri geldi.”

Kanatlı atlar, her biri geniş beyaz kanatlarını açmış halde birbirleriyle içtenlikle daireler çiziyordu. Pegasuslar uysal canavarlar olarak bilinirdi. Çoğu yerde onları avlamak yasaktı. Baykuş ayıları kadar güçlü olmasalar da, tek bir tekmeyle sıradan bir yaratığı öldürebilecek bacak gücüne sahiptiler; bu yüzden Avalon’un dört bir yanına yayılmışlardı. Söylentiye göre, karanlık kıtada aşırı avlanma nedeniyle sayıları azalıyormuş.

Seni beklettiğim için üzgünüm! Haydi yüzelim!

Rit, omuzları yerine boynundan bağlanan bir bikini üstü giymişti. Normalde kıyafetlerinin altında gizlenen iri göğüsleri, şimdi her adımında hafifçe sarsılıyordu. Gözlerimi nereye kaçıracağımı şaşırmıştım. Rit’in arkasına geçmek de bir o kadar tehlikeliydi. Sıkılaşmış sırt kaslarını net bir şekilde görebiliyordum. Gözlerim aşağıya doğru kaydı ve...

Birden, ben tam onu süzerken Rit arkasına dönüp bana baktı.

“Hi-hi,” diyerek ağzını kapatıp içtenlikle kıkırdadı. Belki de bakışlarımın nereye gittiğini fark etmişti.

Barbekü hazırlıklarına başlamadan önce suya girmeye karar verdik. Rit eşya kutusundan küçük bir çadır çıkardı ve sırayla üzerimizi değiştirdik.

Sırtımızı birbirimize dönüp aynı anda üzerimizi değiştirdiğimizi hayal ettiğimi inkar etmeyeceğim ama bunda yanlış bir şey yoktu. Böyle bir şeyi düşünmek son derece normaldi.

Beklediğimden çok daha fazla heyecanlanıyor olabilirim. İtiraf etmeliyim ki bu halim karakterime pek uymuyordu ama Rit elimi tutup beni suya çektiği andan itibaren yüzümde engelleyemediğim bir gülümseme vardı. Su başta o kadar soğuktu ki ikimiz de bir çığlık attık ama çok geçmeden çocuklar gibi birbirimize su sıçratmaya başladık.

Rit’in ifademdeki değişimi fark ettiğine şüphe yoktu ama onun da yüzünde benzer bir ifade vardı, bu yüzden beni kızdıracak durumda değildi.

“Artık öğle yemeğini hazırlamaya başlasak iyi olur,” dedim bir süre sonra.

“Tamam,” diye yanıtladı Rit.

Rit’in nehirden çıkmasına yardım etmek için elimi uzattım. Bir an şaşırmış gibi göründü ama yine de teşekkür ederek elimi tuttu.

Çoğu insan şövalyelerle romantizm arasında sıkı bir bağ kurardı. Onlarla ilgili eski hikayelerin hepsinde kurtarılması gereken bir prenses, yolculuğunda şövalyeye yardım eden yetenekli bir kadın ve yenilip müttefik olan kötü bir cadı mutlaka olurdu.

Şövalyelik yaptığım süre boyunca böyle bir şey hiç yaşamamıştım. Başka birinin başına geldiğini de duymamıştım. Demek istediğim, çok genç yaşta şövalye olarak askere alınmıştım ve Ruti köyümüzden ayrıldığında onun partisine katılmıştım; yani aşk mevzularında tecrübem koca bir sıfırdı.

Kabul etmeliyim ki, şövalyelerin ikinci komutanıyken birkaç teklif almıştım ama çocukluğumdan beri Ruti’nin Kahraman kutsamasına sahip olduğunu ve vakti geldiğinde onunla yolculuğa çıkacağımı biliyordum. Bu yüzden romantizm düşünecek vaktim yoktu. Bize destek olabilecek güçlü insanlarla ilişkiler kurmaya, onları korumaya ve Ruti evden ayrıldığında sorun çıkmasın diye para biriktirmeye odaklanmıştım.

O zamanlar için bu doğru karardı. Maalesef bu durum beni Rit karşısında biraz zor bir duruma sokuyordu.

Ne konuşacağımı hiç bilmiyorum...

Rit ile yan yana oturduk, şarap içip pişirdiğimiz et ve sebzeleri yedik. Başlarda havadan sudan konuşuyorduk ama tuhaf bir sessizlik çöktüğünde ikimiz de iyice gerildik. Sonunda sessizce şaraplarımızı yudumlamaya başladık.

Göz ucuyla baktığımda, görünüşe göre benimle aynı şeyi düşünen Rit de tam o sırada bana döndü. Göz göze geldik. İkimiz de kızararak hemen bakışlarımızı kaçırdık.

“...Heh... ha-ha.”

“...Hi-hi...”

““Ah-ha-ha-ha-ha...!””

Birden ikimiz de kahkahayı bastık. Çocuklar bile sosyalleşme konusunda bizden daha iyi iş çıkarırdı.

“Senin bu tür şeylere daha alışkın olduğunu sanıyordum, Rit.”

“Neden? Sende öyle bir izlenim mi bırakıyorum?”

“Öyle demek istemedim. Sadece, dükkanıma ilk geldiğinde çok atılgandın, hepsi bu.”

“O zamanlar paniklememek için kendimi zor tutuyordum. ‘Ya hayır derse? Ya beni hatırlamazsa?’ diye ödüm kopuyordu. Ama ben de senin biraz daha tecrübeli olduğunu düşünmüştüm.”

“Sana bunu düşündüren neydi?”

“Ben tüm dikkatini çekmeye çalışırken bile sen her zaman çok sakin ve ağırbaşlıydın. Sanki beni kendini çok fazla zorlayan bir çocuk gibi görüyormuşsun gibi geliyordu.”

“O sadece, eğer çok üstüne düşersem ezik görünürüm diye korktuğumdandı.”

Sonunda biraz olsun içimizi döktükten sonra, hissettiklerimizi paylaştıkça beraberce kahkahalara boğulduk. Rit’e doğru hafifçe eğildim, o da bana biraz daha yaklaştı; sonunda çıplak omuzlarımız birbirine değiyordu.

“Bir şişe şarap daha açayım mı? Yoksa biraz daha yüzmek ister misin?” diye sordum.

Rit, “Hmm... Bir süre daha böyle kalalım,” diyerek kararını verdi.

“Evet... Kulağa hoş geliyor. Öyle yapalım.”

Görünen o ki, aşk söz konusu olduğunda ikimiz de henüz 1. seviyeydik. Omuzlarımızın birbirine değmesi, ellerimizin üst üste binmesi, birbirimizin vücut ısısını hissetmek bizi tatmin etmeye yetiyordu. Tabii böyle basit şeylerin tadını çıkarmakta hiçbir sakınca yoktu.

“Ama...” dedi Rit, sözümü keserek.

“Hmm?” diyerek ona bir bakış attım.

Rit’in yüzü aniden yüzümün dibinde bitti, milim milim daha da yaklaştı. Dudaklarımda yumuşak bir temas hissettim. Bir süre o şekilde kaldıktan sonra nihayet geri çekildik.

“En azından bu kadarını yapmak istedim...” Rit, eliyle ağzını kapatırken gözlerini yere indirdi. O kadar dayanılmaz derecede tatlı görünüyordu ki, daha ne olduğunu anlamadan onu kendime çekip sıkıca sarıldım.

Ertesi gün tatilimiz bitmiş, mutat düzenimize geri dönmüştük.

“Pekala, iş başı yapalım!” diye enerjik bir şekilde seslendim.

Rit, çarpık bir gülümsemeyle, “Hevesli olmanda bir sakınca yok ama aslında yapacak pek bir işimiz de yok,” dedi.

Haklıydı.

“Eczacıların ellerinde gerçekten de çok fazla boş vakit kalıyor.”

“Öyle, düşük kâr marjıyla sürümden kazanan bir işin tam tersi burası. Yine de Stormy’nin durumu kadar uç noktalarda değiliz; adamın tek bir mobilya yapması bile ömür tüketiyor. Üstelik Doktor Newman gibi sürekli kayıt tutmak zorunda da değiliz,” diye ekledim.

Kâr etmek için günde birkaç sipariş almamız yetiyordu. Dahası, Doktor Newman’ın bizi tanıştırdığı çeşitli hastane ve kliniklerden gelen düzenli alımlar sayesinde para derdimiz de kalmamıştı.

“Sahi, senin anestezi ilacı ne oldu?” diye sordu Rit.

“Birkaç örneği, nasıl kullanılacağını açıklayan belgelerle birlikte yerel doktorlara vermeyi planlıyorum,” diyerek detayları anlattım.

Rit, “Yeni bir ilaç sonuçta, onaylanması biraz zaman alacaktır,” diye gözlemde bulundu. “Peki şu uyuşturucuyu etkisiz hale getiren ilaç ne durumda?”

“O tarafta henüz bir hareketlilik yok. Sen dükkâna bakarken siparişlerde bir artış olmadı, değil mi?”

“Hayır. Senin müdahale ettiğin o olay dışında, şimdiye kadar sadece tek bir doz aşımı vakası daha geldi,” diye bildirdi Rit.

Demek bir vaka daha olmuştu.

Rit, “Ama diğer maceracılardan duyduğum kadarıyla, uyuşturucunun kendisi epey popülerleşmiş,” diye bağladı sözü.

Bu rezil maddenin kullanımı sadece Zoltan ile de sınırlı değildi. Söylentiye göre uyuşturucu, bir şehirden diğerine bir veba gibi yayılıyordu.

Savaş zamanlarında, acılarını dindirmek için ilaçlara güvenenlerin ardı arkası kesilmezdi. Uygun dozlarda bu maddeler zararsızdı; ancak günlerce süren çatışmalarda hayatta kalmak için kullanıldıklarında insanlar bağımlı hale gelebiliyor ve ihtiyaç duymadıklarında bile daha fazlası için yanıp tutuşabiliyorlardı. Emekli maceracılar arasındaki bağımlılık, başkentte bile çok ciddi bir sorun olarak görülüyordu.

“Bu arada, bu ilaç tam olarak ne işe yarıyor?” diye merakla sordum.

Rit, “Onay başvurusu, tıpkı senin ilacın gibi anestezi ve ağrı kesici amaçlı yapılmış; ancak standart dozun üç katı alındığında, görünüşe göre bir öfori, yani aşırı bir mutluluk hissi uyandırıyormuş,” diye açıkladı.

B-rütbe bir maceracıdan bekleneceği üzere, genç kadın son derece bilgiliydi. Muhtemelen boş zamanlarında biraz araştırma yapmış ve epey detaylı bilgiye ulaşmayı başarmıştı.

“Ayrıca, duyduğumda pek bir anlam verememiştim ama... insanın kendisinin yeni bir versiyonuna dönüşmesini sağlıyormuş,” diye ekledi bir an duraksadıktan sonra.

“Kendinin yeni bir versiyonu mu? Öfori hissi dışında mı?” diye sordum.

“Evet, satıcı özellikle bu 'yeni benlik' kısmının üzerinde duruyormuş.”

İnsanı yeni birine dönüştüren bir uyuşturucu mu? Bu da ne demekti şimdi?

Rit, “Acaba büyülü bir iksir mi? Hayır, öyle olsaydı sıvı olması gerekirdi,” diye sesli düşündü.

Zaten büyülü iksirler sadece mevcut büyülerin etkilerini yeniden yaratırdı. Her bir iksir için bir büyücünün o karışımın üzerine büyü yapması gerekirdi, bu da üretimi zorlaştırırdı. Hepsini bir kerede satmak için önceden büyük bir stok hazırlamak bu modele pek uymuyordu.

“Bir iksir zaten yeni bir ilaç muamelesi görmezdi, dolayısıyla onaya bile ihtiyacı olmazdı,” diyerek onu düzelttim.

Benim yaptıklarım gibi şifalı bitkilerden elde edilen bir bileşim olmalıydı. Yine de kendinin yeni bir versiyonuna dönüşmenin ne anlama geldiği hakkında en ufak bir fikrim yoktu.

“Belki de yaban elflerinin bir uyuşturucusundan türetilmiştir?” diye bir fikir attı Rit ortaya.

“İmkansız. Eğer böyle büyük bir keşif olsaydı, bunu daha çok para kazanabilecekleri bir yerde yaparlardı, Zoltan’da değil. Sırf bu keşfi Simyacılar Loncası'na götürüp satsan bir servet kazanırdın,” dedim.

Yaban elfleri dağların derinliklerinde yaşar ve standart medeniyetin kurallarını reddederlerdi. Görünüşe göre, soyları orman elfleri henüz ortalıktayken bile vardı. Bazı akademisyenler onların doğrudan kadim elflerle akraba olduğuna inanıyordu.

Çok uzun zaman önce, sadece bir kez yolum bir yaban elfi yerleşimine düşmüştü. Şaşırtıcı bir şekilde, tıpkı diğer hayvanlar gibi açık havada uyuyorlardı. Bekleneceği üzere, böyle bir yaşam süren halkın tamamı çırılçıplaktı. Bu yaşam tarzına rağmen vücutlarından en ufak bir kötü koku yayılmıyordu; tertemiz sayılmazlardı ama yine de çok güzel görünüyorlardı. Sanki yaydıkları o dinç enerji, vücutlarındaki kirle birleşince daha da artıyordu. Elfler gerçekten de inanılmaz bir türdü.

Yazılı hiçbir kayıt tutmasalar da, yaban elfleri nesiller boyu sözlü olarak aktarılan muazzam bir bilgi birikimine sahipti. Bu bilginin küçücük bir parçasını bile normal topluma geri getirmek, herhangi birini zengin etmeye yeterdi.

Piyasada dolaşan bu tuhaf yeni ilacın kökeninin yaban elfi bilgisine dayanıp dayanmadığını merak etmek mantıksız değildi. Ancak dağıtıcının bunu satmak için ta uç sınırlara kadar gitmesi pek mantıklı gelmiyordu.

Rit, “Belki de başka bir yerde sattılar ve sonra oradan sürüldüler?” diye tahmin yürüttü.

“Haberlerin buraya ulaşması kesinlikle daha uzun sürüyor,” diye kabul ettim.

Sonunda, bu konunun üzerinde yeterince durduğumuza karar verdik. İkimizin de bir cevaba ulaşması pek olası görünmüyordu.

Birden, kapının hemen dışından bir çığlık yükseldi ve kanlar içinde bir adam kendini dükkândan içeri atarak yere yığıldı.

“Rit!”

Şaşırtıcı bir hızla, Rit ben daha bir şey demeden çoktan ilaç ve bandaj toplamak için harekete geçmişti bile. Kendimi sakinleştirip adama yaklaştım.

“İyi misin? Dur, bir bakayım.”

Yaralı adam bir şeyler söylemeye çalışıyor gibiydi. Ne yazık ki vücudu şiddetle sarsılıyordu ve kelimeleri ağzından çıkaramıyordu.

Rit, “Sakinleştirici!” diye bağırarak bana küçük bir şişe fırlattı. Bir eczacı için pek uygun bir hareket sayılmazdı ama ne benim ne de Rit gibi yetenekli bir maceracının bu küçük şeyi yakalayamama ihtimali vardı.

Sol elimle şişeyi havada kaparken, sağ elimle kanlar içindeki konuğumuzu yere sabitledim. Şişenin kapağını açıp içindekileri adamın burnunun altına tuttum. Gözleri bir an kaydı ve ardından vücudundaki güç çekiliyormuş gibi gevşedi.

“Tamamdır,” diye mırıldandım.

Hızla yaralarını inceledim. İlk bakışta, büyük bir silahla üç yerinden yaralanmış gibi görünüyordu.

İyi değil; hemen bir şey yapmazsak çok geç olacak... Ama buna sebep olan şey her neyse, hala kasabanın bir yerlerinde olabilir.

“Rit, kanamayı durdurmak için bandaj ve kan dindirici getir. Ondan sonra silahını kapıp dışarıda neler olduğuna bir bakabilir misin?” diye rica ettim.

“Evet, bu bir kaza yarası değil. Anlaşıldı.”

Rit istediklerimi bana uzattı, ardından sadık şotel kılıçlarını alıp tam teyakkuz halinde dışarı fırladı.

Red’i geride bırakan Rit, dışarı çıkıp dükkânın çevresini kolaçan etti. Etrafta kimse yoktu ama yakınlardan yükselen çığlık korosunu duymamak imkansızdı. Rit tam olarak kestiremese de, gürültünün bir bloktan daha uzakta olamayacağını düşündü. Sesi takip eden genç kadının gözleri, muhtemelen dükkâna sığınan adamın geride bıraktığı kan izlerine takıldı. Kurumuş kızıl izleri takip ederek bir ara sokağa saptı.

“Aaaaa!” Dehşet içinde kaçan bir adam, dar sokağın ucunda Rit ile burun buruna geldi. Rit, ağırlık merkezini alçaltıp havaya sıçradı ve korku içindeki adamın tam tepesinden aşarak ileri atıldı. Böylesine akrobatik bir manevrayı görmesine rağmen, dehşete düşmüş adam bunu izleyerek vakit kaybetmedi ve kaçmaya devam etti.

Rit, “Basit bir kavga gibi görünmüyor,” diye düşündü.

İblis Lordu’nun ordularıyla savaştığı günlerden, birinin ne zaman canı pahasına kaçtığını anlayacak kadar tecrübeliydi. Bu küçük ara sokağın sonunda Aşura iblisi Şisandan’ın olmayacağını biliyordu ama yine de silahlarını sıkıca kavradı.

Sokaktan fırladığında, kendisini bekleyenin gerçekten de bir Aşura iblisi olmadığını gördü. Ancak karşılaştığı manzara en az onun kadar beklenmedikti.

Yerde kanlar içinde yatan altı kişi vardı. Birkaçı kan akışını durdurmaya çalışırken inliyor, en azından biri ise kafası yarılmış halde cansız yatıyordu. Yaralılardan biri mızraklı bir muhafızdı. Demir miğferinde derin darbeler vardı ve yüzü kan gölünün içinde, hareketsizce uzanıyordu.

Görünürdeki saldırganlar üç adamdı. Her biri ellerinde kanlı birer savaş baltası tutuyor ve tekinsiz bir şekilde kıkırdayordu. Rit, gözlerini tam ortadaki adama dikti.

"…Albert’ın partisindeki Hırsız kutsamasına sahip olan sendin, değil mi?" Rit, kısık bir sesle mırıldandı.

Şaşkınlığını gizlemek için elinden geleni yapsa da Rit gerçekten hayrete düşmüştü. Sadece bir yancı olsa bile, o hırsız Zoltan’ın en güçlü B-Rütbe partisinin bir üyesiydi.

"Rit. Rit. Riiiiiiiiiiiiiit…"

Bu üç adamın aklını kaçırdığı her hallerinden belliydi. Rit’in güçlü bir savaşçı olarak nam salmış olmasına rağmen üçlü, en ufak bir tereddüt göstermeden ona doğru ilerliyordu. Hatta göz korkutmak istercesine dişlerini gıcırdatıyorlardı.

"Neyiniz var sizin?"

Rit, Albert’ın partisindekilerle pek samimi sayılmazdı ama hırsız onun gibi B-Rütbe bir maceracıydı ve geçmişte birkaç kez ayaküstü sohbet etmişlerdi. Adı Pick Campbell’dı. Biraz vurdumduymaz bir yanı olsa da kesinlikle saygıdeğer bir karakteri olan, düzgün bir maceracıydı.

Ancak şu an Rit’in üzerine yürüyen adamın tanıdığı Campbell ile uzaktan yakından alakası yoktu. Daha çok vahşi bir canavarı andırıyordu. Campbell baltasını havaya kaldırıp hücuma geçti ama Rit yerinden kıpırdamadı; şotellerini hazırlayıp beklemeyi tercih etti.

Hızlı ve hareketlerinde bir keskinlik var. Hırsız kutsamasına sahip biri böyle mi dövüşüyor?

Gözü dönmüş adam menzile girip silahını savurduğunda Rit sadece tek bir adım öne çıktı. İkisi birbirinin yanından geçerken balta boş havayı yardı. Campbell’ın kolu yanına düştü ve savaş baltası gürültüyle yere çakıldı. Vücudu kesildiğini nihayet fark ettiğinde, kıyafetlerine koyu kırmızı bir leke yayıldı ve adam yere yığıldı. Diğer ikisi irkilerek kendi baltalarını hazır hale getirdi.

Rit, Ruh İz sürücü kutsamasının ona bahşettiği insanüstü yetenekleri kullanarak tek bir adımda rakipleriyle arasındaki mesafeyi kapattı ve aynı anda kılıçlarından biriyle darbe indirdi. Metalin metale sürtünme sesi kulak tırmaladı.

"Hgh."

Kalan iki saldırgandan biri, şotelin ağzını baltasının sapıyla yakalamıştı. Rit hafifçe şaşırdı ama akıcı bir hareketle şotelin namlusunu ters çevirdi. Kavisli bıçağın ucu savaş baltasını aşıp adamın karnına saplandı. Rit silahını geri çektiğinde adam kanlar içinde dizlerinin üzerine çöktü.

"Vıy!"

Gariptir ki, ayakta kalan son kişi dehşete düşmüş görünüyordu ve arkasına bakmadan kaçmaya başladı. Onu ele geçiren o çılgınlık her neyse, bir illüzyon gibi dağılıp gitmişti. Rit peşine düştü.

"Argh?!"

Ara sokaktan fırlayan bir ok, kaçan adamın şakağına saplanarak onu binanın duvarına çiviledi. Kontrol etmeye gerek bile yoktu; oracıkta can vermişti.

"Albert."

Rit, sokağın sonuna bakarken gözlerinde vahşi bir parıltı vardı. Albert elinde bir arbaletle orada duruyordu, yanında da Doktor Newman vardı.

"Özür dilerim. Görünüşe bakılırsa partimin bir üyesi biraz sorun çıkarmış," dedi Albert sakince.

"Albert, neler oluyor?"

"Ben de bilmiyorum. Campbell’ın bu kadar barbarca bir şey yapacak bir adam olduğunu asla düşünmezdim." Albert, kendi parti üyelerinden biri az önce ölmüş olmasına rağmen, sanki olayla hiçbir bağı yokmuş gibi bir tavırla konuşuyordu. "Daha da önemlisi, önce yaralılarla ilgilenmek daha iyi olmaz mı?"

"E-evet. Haklısınız," diyen Doktor Newman çantasını kavrayıp yerde yatanların yanına seğirtti.

"Nişanlının da gelmesini sağlasan iyi olur. Kullanmamız gereken ilaçların faturasını bana gönderebilirsin." Kibirli adamın her zamanki kendinden emin konuşması, geçen gün Rit’in elinde ölümden dönmüş olmasını uzak bir anıymış gibi hissettiriyordu.

Bu durum Rit’in içini huzursuz etti. Genç kadının kutsaması zihnini dürtmeye başlamış, onu karşısındaki düşmanı öldürmesi için kışkırtıyordu.

"H-her neyse, doktora yardım etmem lazım, izninizle." Rit’in içinde kabaran öldürme arzusunu fark eden Albert, onun bakışlarından kaçmak için aceleyle Doktor Newman’ın yanına sığındı.

"…"

Çın!

Keskin bir metal sesi duyuldu. Albert irkilerek arkasına döndü ve şaşkınlık içinde Rit’e baktı. Rit, sağ elini ileri doğru uzatmış, parmaklarını açıp kılıcını yere bırakmıştı. Albert’ın yüzünde kafası karışmış bir ifade belirdi.

Bu, Rit’in kendi kutsamasının dürtüleri tarafından baskı altına alındığında kontrolü yeniden ele almak için uyguladığı bir tür ritüeldi. Silahlarını ileri uzatıp ellerini açmak ve şotellerin yere düşmesine izin vermek, zihnini arındırmasına yardımcı oluyordu.

Rit, yere düşen kılıcı sol eliyle aldı ve yavaşça kınına soktu.

"Haaah," diyerek uzun bir nefes verdi.

Yerde yatan altı kişiden ikisi görünüşe bakılırsa anında can vermişti. Kalan dört kişiden ikisi ise kan kaybından yavaş yavaş ölmüştü. Geriye kalan çift ağır yaralar almıştı ama hayatta kalmayı başarmışlardı.

Bizim dükkana sığınan kişiyi de sayarsak, toplamda yedi kurban vardı. Üçü yarı elfti, diğer dördü ise insandı. Doktor Newman’ın onlara rastladığında tesadüfen bizim dükkana geliyor olması büyük bir şanstı. Hayatta kalanların yaraları dehşet vericiydi; eğer doktor o sırada oradan geçmeseydi, onlar da ölülerin arasına katılacaktı.

Olayda cesurca araya giren ve hayatını kaybeden muhafız Arthur, Zoltan konseyi tarafından resmi bir takdir belgesiyle onurlandırıldı. Geride bir eş ve iki çocuk bırakmıştı. Görünüşe bakılırsa, onları desteklemek için bir dul ve yetim maaşı bağlanacaktı.

Genç eşi, kasaba halkına kaçmaları için zaman kazandırmak adına yiğitçe savaşan kocasıyla ne kadar gurur duyduğunu söyleyerek dik durmaya çalıştı; ancak kızları o cesur kadının yerine de yeterince ağladı.

B-Rütbe bir maceracının aklını kaçırması, her ne olursa olsun Maceracılar Loncası için bir skandal olurdu; ancak Rit’in yarı emekli olması nedeniyle Albert’ın partisi özel bir konumdaydı. Albert, yoldaşının bu yakışıksız davranışı için özür dilerken kederli görünüyordu ama hiç kimse onun yakında yeni birini bulup maceraya devam edeceğinden şüphe duymuyordu.

"Gerçi pek bir şey değişmiş de sayılmaz ya, neyse," diye mırıldandım koltuğumun altındaki gazeteyi katlarken. Olayın üzerinden bir hafta geçmişti.

Nihayet Zoltan’a serin bir esinti gelmişti. Sonbaharın ilk gerçek fısıltıları dışında pek bir şey değişmemişti.

"Otopsiyi kim yaptı?" diye sordu Rit, başını dizime koymuş halde.

Son zamanlarda bu yeri pek bir sevmişti, ne zaman boşluk bulsa oraya kıvrılıyordu. Dürüst olmak gerekirse, bazen başını onun dizine koyan tarafın ben olmasını dilerdim.

"Hiçbir fikrim yok. Gazetede yazmıyordu. Sence bu çılgınlığın sebebi bir tür uyuşturucu olabilir mi?" diye bir tahminde bulundum.

"Öyle olmalı… Yani, tahmin ettiğimden çok daha güçlüydü. Bunun tek yolu bir tür karışım kullanmış olmasıdır," diye yanıtladı Rit.

"Öyle mi?"

"Campbell’ın daha önce nasıl hareket ettiğini gördüm. En iyi halinde bile ona 'güçlü' demezsin. Ama o ara sokakta… Üzerinde öyle bir baskı vardı ki, dikkatsizce araya girmenin kötü bir fikir olduğu açıkça belliydi. Ve diğeri de… Benim kılıcımı savuşturabilecek birinin Zoltan gibi bir yerde adını çoktan duyurmuş olması gerekirdi," diye açıkladı Rit.

"Diğer ikisi, görünüşe bakılırsa çok eskiden Campbell ile takım olan C-Rütbe maceracılarmış. Campbell, Albert’ın partisine katıldıktan sonra bile araları iyiymiş. Geçmişlerine bakılırsa, seninle bir kez bile kılıç tokuşturabileceklerini hiç sanmazdım," dedim.

"Değil mi?"

O kaçık üçlüyle bizzat dövüşen Rit’ti; eğer o kadar güçlü olmamaları gerektiğini söylüyorsa, bunun başka bir açıklaması olamazdı.

Acaba bir tür güçlendirici iksir mi kullandılar?

"Bir kan testi, almış olabilecekleri her türlü ilacı ortaya çıkarır, değil mi?" diye sordu Rit.

"Eğer karşılaştırılacak bir ilaç ve analizi yapacak yetenekte biri varsa, evet. Ama ben asıl, Hırsız kutsamasına sahip birinin neden balta kullandığını merak ediyorum," diye itiraf ettim.

"Evet, öyleleri kesinlikle daha hafif silahları tercih eder. Balta gibi bir şey, Hırsız kutsamasının sağladığı çoğu doğuştan gelen beceriyle uyumlu olmaz," diye onayladı Rit.

İşte bu yüzden Campbell’ın balta kullanması çok kafa karıştırıcıydı. Yani, eğer o an elinde başka bir silah yoksa, bu mantıklı olabilirdi.

"Köşeye sıkıştığı ve elinde başka silahın olmadığı bir durum gibi de durmuyor," diye belirttim.

"Üstelik o baltayı gayet becerikli bir şekilde savuruyordu. Gördüğü ilk şeye çaresizce sarılan birinin hareketleri değildi bunlar," diye ekledi Rit.

Gizemler katlanarak artıyordu.

"Bu işi ciddi ciddi araştırmamı ister misin?" diye sordu Rit, bana bakarak.

"…Hmm…"

Cinayet dükkanımızın hemen önünde işlenmişti. Durumun mantığa sığmayan pek çok yönü vardı. İçimden bir ses bu olayın arkasında çok daha fazlası olduğunu söylüyordu.

"Sen ne yapmak istiyorsun, Rit?"

"Böylece uyumak istiyorum," dedi ve başı hala dizimdeyken gözlerini kapattı.

"…Hmm." Ne yapmak istediğimi düşünürken saçlarını yumuşakça okşadım.

Ah, demek bu yüzden bu durum tanıdık geliyor. Rit’in dizimde dinlenmesi, şövalye eğitimi aldığım zamanlarda oda arkadaşımın bir kedisi olduğu günleri hatırlattı bana.

Ön kapı hızla açıldı ve üzerindeki küçük zil neşeli bir ses çıkardı.

"Abi! Biz oynamaya geldik!"

"Ş-şey, merhaba efendim."

Tam öğle yemeğine başlamayı düşünürken, iki yarı elf çocuk, Tanta ve Al içeri girdi.

"Selam millet, tam zamanında geldiniz. Ben de öğle yemeği yapmayı düşünüyordum. Siz de ister misiniz?"

"Evet!"

"E-eğer sizin için zahmet olmazsa."

"Böyle şeyleri büyüyünce dert edersiniz. Uzun sürmez, birkaç dakika bekleyin."

Onları oturma odasına buyur ettim. Rit bahçede kılıç talimi yapıyordu. Şüphesiz çok geçmeden o da gelirdi.

"Ooo, ragù soslu spagetti!"

"Benim de favorimdir."

Yemeği görünce hem Tanta hem de Rit gözle görülür bir heyecan sergilediler. Al başta biraz çekingen davransa da, yemeğe başladıkça gevşedi. "İkinci tabak için yetecek kadar var," dediğimde gözlerinin parlaması, genç yarı elfi gerçekten çok cana yakın gösteriyordu.

"O zaman bir kase daha alırım!" diye hemen atıldı Rit. Belki de Al ve Tanta kendilerini suçlu veya mahcup hissetmesinler diye yolu o açmıştı.

"Ekstra büyük bir porsiyon rica edeyim!" diye de ekledi.

Evet... Kesinlikle çocukların iyiliği içindi... Değil mi?

Al yemeğini bitirdikten sonra karnını sıvazlarken halinden gayet memnun görünüyordu. İçimden bir ses, öğle yemeğini başta planladığımdan biraz daha fazla yapmamın iyi bir fikir olduğunu söylemişti. Görünüşe bakılırsa tam isabet ettirmiştim.

"Harikaydı," diyerek övdü Tanta.

"Ben her gün böyle besleniyorum işte."

Rit, nedense bu gerçekle epey gurur duyuyor gibiydi. Tanta ise bu söze sadece hüsran dolu bir bakışla karşılık verdi.

"Bazen böyle yapar işte. Damarı tutunca hiç çekilmez," dedim gülerek. "Ama..."

"Ama ne...?" diye üsteledi Rit.

"Seni sevimli yapan da bu ya zaten," diye tamamladım sözümü.

"Gidip başka yerde oynaşın artık!" Tanta şimdi de hoşnutsuz bir ifadeyle bana döndü.

Ben bile son zamanlarda Rit'e olan hislerimin dışarıya daha fazla sızdırmaya başladığını fark edebiliyordum.

Tanta derin bir iç çekti. "Sence de onlara ayak bağı mı oluyoruz, Al?"

"Ha ha ha," diye güldü diğer genç yarı elf.

Şakalaşıp neşeyle sohbet ederken masaya çay ve kurabiyeleri koydum.

"Sahi, dün kutsamamla temas kurdum," diye itiraf etti Al.

"Öyle mi? Nasıl gidiyor?" diye sordum.

"Hala biraz endişeliyim... Ama henüz dişe dokunur bir dürtü hissetmedim. Sadece böyle belirsiz bir huzursuzluk, bir kıpırtı var."

"Bunun sebebi muhtemelen hangi silahta ustalaşmak istediğine henüz karar vermemiş olman. Bu yüzden güçlü dürtüler yerine genel bir tedirginlik yaşıyorsun," diye açıkladım.

"Yani böyle kalırsam hala kendim olmaya devam edebilir miyim?" diye akıl yürüttü Al.

Hala kutsamanın dürtüleri konusunda endişeliydi, demek?

"Ancak sürekli bu huzursuzlukla yaşamak epey yıpratıcı olur. Üstelik kutsamanın getirdiği becerilerin hiçbirine de erişemezsin. Hayatında ne yapmaya karar verirsen ver, bu durum senin için epey zahmetli olur," dedim.

"Sadece genel becerilerle idare edemez miyim...?" diye bastırdı Al.

Böyle bir soru karşısında ne diyeceğimi bilemedim. Sadece genel becerilerle yetinip hayata tutunmak. Hmm.

"İmkansız değil ama epey zor olur," diye cevap verdim bir anlık sessizliğin ardından.

"Tahmin etmiştim. Keşke babam gibi sadece bir savaşçı kutsaması alsaydım," dedi Al.

Savaşçı en yaygın kutsamalardan biriydi ve en zayıfları arasındaydı. Doğuştan gelen tek becerisi fiziksel gücü biraz artırmaktı; herhangi bir özel yeteneğe erişimi yoktu. İyi yanı ise, sahibinin kişiliği üzerinde pek bir etkisi olmamasıydı. Sadece normal bir insan olmak isteyen biri için biçilmiş kaftandı. Başka bir deyişle Al, bir silah ustasının dönüşebileceği o güçlü savaşçı tipinden ziyade, sıradan biri olmayı tercih ediyordu.

"En azından, günlük hayatta da işe yarayabilecek bir şey seçmelisin," diye önerdim.

"Günlük hayatta işe yarayan bir silah mı?"

"Büyüyünce ne olmak istiyorsun Al?"

"Şey, pek emin değilim. Babam limanda gemilerden yük indirerek çalışıyor."

Rıhtımda çalışmak mı? Bu durumda...

"Peki ya bir bıçağa ne dersin? Yükleri tutan halatları hızla kesebilirsin. Muhtemelen başkalarının çözemediği düğümleri ve bağları tek hamlede yarıp geçersin. Gerçi bir bıçak, gerçek bir silah olarak pek güçlü sayılmaz. Zincirli bıçak da düşünebilirsin. Bu, yaklaşık on beş santimlik küçük metal bir bıçağın bir halatın ucuna takılmasıyla oluşan bir alettir. Eğer bunda ustalaşırsan, doğal olarak genel halat kullanımı konusunda da ehilleşirsin. Tamamen farklı bir şey istersen, savaş merdiveni nasıl olur? Küçük kalelerin kuşatılmasında kullanılan, yaklaşık bir buçuk metre boyunda bir merdivendir. Onu taşıyan askerler, merdiveni bir yakın dövüş silahı olarak kullanma teknikleri de geliştirmişler. Normal bir merdivene göre biraz daha dardır; onu sopa gibi savurmanın yanı sıra rakiplerin ayaklarını kaydırıp düşürmek için de kullanabilirler. Yeni beceriler kazandıkça, yüksek ve ulaşılması zor yerlerde iş yapmak için merdiven kullanma konusunda da daha becerikli hale gelirsin."

Al başta açıklamalarıma pek sıcak bakmıyor gibiydi; ancak daha önce hiç duymadığı garip ve sıra dışı silahlardan bahsettikçe ilgisi yavaş yavaş arttı, hatta daha fazlasını anlatmam için beni sıkıştırmaya başladı.

"Bu inanılmaz! Yani canavarlar da mı silah yapabiliyor?!"

"Elbette yaparlar. Trol çekiçlerinin yanı sıra goblin kılıçları da vardır."

"Goblin kılıcı mı?"

"Bildiğin gibi goblinlerin vücutları küçüktür ama büyük silahlara bayılırlar. Cüsseleriyle hiç orantılı olmayan, insan boyunda büyük kılıçlar veya savaş baltaları kullanmaya bayılırlar. Ancak bu kadar ağır şeyleri savuracak vücut ağırlığına sahip değillerdir, bu yüzden onları pek kullanamazlar. Bu yüzden, normalde pek çalışmayan kafalarını bu ağır teçhizatları nasıl sallayabileceklerine yormuşlar ve çözüm olarak silahın üzerine delikler açarak onu hafifletmeyi bulmuşlar."

"Vay canına..."

"İşte buna goblin kılıcı diyoruz. Genelde kılıca o kadar çok delik açarlar ki, ağırlığı normalin yarısına kadar iner."

"Bu silahın kırılmasına sebep olmaz mı?"

"Kesinlikle kırılırlar. Ağırlığı yarıya indirmenin bedeli olarak, silahın dayanıklılığı tamamen sıfıra iner. Savaşın ortasında kılıcı ikiye bölünen bir goblinin, ölmeden hemen önce elinde kalan parçaya şaşkın şaşkın bakışına dair bir sürü komik hikaye duyarsın."

Al sohbetimizden zevk alıyor gibiydi. Silahlara olan ilgisi, kutsamasına dair korkularını bastırmaya başlamıştı.

"Bir silah ustası, mesleğinin aracını sadece bir kez seçebilir. Bir kez karar verdin mi, geri dönüşü yoktur. Bu yüzden üzerinde iyice düşün," diye bağladım sözü.

"Tamam... Teşekkür ederim, Red Abi. Lütfen bir ara bana yine bir şeyler öğret," dedi Al.

Aslında, genç bir silah ustasına temel bilgilerin ötesinde pek bir tavsiye verecek durumda değildim. Yine de Al’ın kendini huzurlu hissettiği bir yol bulmasını umuyordum.

"Elinizde ne kadar gri deniz yıldızı otu iksiri varsa verin bana!"

"Üzgünüm, diğer tüm kliniklerden de sipariş aldık, bu yüzden hepsini veremem. Otuz doz işinizi görür mü?"

"O kadar kaldı mı?! Hayatımı kurtardın! Diğer bütün eczanelerde tükenmişti."

Yerleşim bölgesindeki Christoff’un kliniğinden gelen doktor, ilacı alabildiği için havalara uçuyordu. Jackson'ın aşırı doz olayından sadece iki ay sonra, hastaneye her gün birinin taşındığı bir noktaya gelinmişti ve acil tedavide kullanılan gri deniz yıldızı otu stokları hızla eriyordu.

"Rit, bu öğleden sonra tezgaha sen bak. Ben biraz daha ilaç hazırlayacağım."

"Tamamdır. Dostum, işler iyice sarpa sardı."

"Evet. Bu meret bir uyuşturucudan ziyade, resmen zehir."

Uyuşturucular kendi başlarına zaten korkunçtu; vücutta yol açtıkları hasar içeriden içe insanı kemirirdi. Olayları, bir coşku ve özgürlük hissi yaşatmaktı; vücuda verdikleri ek zarar ise bu yüksek kafanın yanında gelen bir yan etkiydi. Bu uyuşturucunun tuhaf yanı, bu kadar kısa sürede bu kadar çok vakanın ortaya çıkmasıydı. Ağır bağımlılık yaratsa ve vücudu darmadağın etse bile, normal uyuşturucu bağımlılığı bu kadar çok insanı bu kadar çabuk hastanelik etmezdi.

"Neden bu kadar tehlikeli bir maddeyi kullanıyorlar? Gerçekten o kadar bağımlılık yapıcı mı?" diye sordu Rit.

"Hiçbir fikrim yok. Doktorlar da aynı şeyi soruyor ama hastalar bir şey açıklığa kavuşturmadan sadece 'yeni bir insan' olmaktan bahsedip duruyorlar," diye cevapladım.

"Albert’ın partisindeki hırsızın da bu uyuşturucuyu kullandığını söylüyorlardı," dedi Rit.

"Ne?" diye tepki verdim gayriihtiyari.

O trajedi de mi bu meret yüzündendi?

"İşler biraz kontrolden çıkmıyor mu?" diye sordum.

"Konsey yasaklamak için acil durum önlemleri almaktan bahsediyordu. Dışarıdan nasıl göründüğünü umursamayı bırakıp ellerinden geleni yapmaya başladılar. Buna onay veren adam, Dan, muhtemelen işinden olacak."

Yazık oldu. Dan'e biraz mide ilacı götürmeyi not ettim.

"Yine de kimse bu meret hakkında bir şey bilmiyor. Gelişmiş Hazırlık yeteneği olan birini çağırmalarına rağmen yine de bir şey çözemediler. Gerçekten vahşi elflere ait bir şey olabilir," diye açıkladı Rit.

Kıtada Üstün Hazırlık yeteneğine sahip muhtemelen bir elin parmaklarını geçmeyecek kadar az insan vardı. Şahsen tanıştığım tek kişi, mitsil aramak için gümüş kasaba Mzali'ye gelen cadı Baba Yaga'ydı. Baba Yaga, Cadı ağacından bir kutsamaya sahip efsanevi bir figürdü ve bu kutsamanın sadece bir kişide daha olduğu teyit edilmişti: Kış Kraliçesi. Hazırlık gibi zanaat becerileri, savaş üzerinde doğrudan bir etkisi olmadığı için genellikle pek önemsenmezdi. Baba Yaga'yı özel kılan şey 60. seviyenin üzerinde olması ve tonla beceri puanı biriktirmiş olmasıydı.

"Yani beceri kullanarak bunun ne olduğunu belirlemek fiilen imkansız," diye çıkarımda bulundum.

"Hazırlık dışında analiz etmenin başka bir yolu var mı?" diye sordu Rit.

"Hmm, biraz kaba bir yöntem ama içindeki malzemeleri bilseydik, bu bir başlangıç noktası olabilirdi."

Temel bileşenleri araştırıp sonra bu bilgiyi bir bileşik hakkında daha fazla şey öğrenmek için kullanmak mümkündü ama bu pek başvurulan bir yöntem değildi. Dahası, böyle bir yaklaşımla elde edilebilecek bilgiler sınırlıydı. Zaten bunu sizin için otomatik olarak yapabilen bir beceri varken, yolunu uzatıp bu şekilde araştırma yapacak pek kimse yoktu.

"Dışarı çıkıp daha fazla malzeme toplamam gerekecek," dedim.

Maceracı Loncası yakın zamanda gri deniz yıldızı otu için bir görev çıkarmıştı; ancak bu ot en iyi kimera üreme alanlarında yetiştiği için, oradan toplama yapabilecek tek kişi muhtemelen bendim. Albert ve partisi muhtemelen kimeraları yenebilecek tek gruptu ve onlar bile bunu ucu ucuna başarabilirdi. Gri deniz yıldızı otunun fiyatı son zamanlarda biraz arttı diye böyle bir görevi kabul etmelerine imkan yoktu.

Maceracılık yapmaya niyetim yoktu ama bir eczacı olarak elimden gelenin en iyisini yapacaktım.

"Şey, Albert Bey. Gerçekten bu işe girişecek miyiz?"

"Bunca yolu teptikten sonra bunu mu soruyorsun gerçekten?" Albert, kadın rahibin mırıltısına buz gibi bir bakışla karşılık verdi. Ancak toprak büyücüsü, asker ve Campbell’ın yerine gruba dahil edilen hırsızın yüzünde de benzer bir huzursuzluk okunuyordu.

"Bunu neden yapıyoruz ki?" diye homurdandı asker.

Albert, grup arkadaşına sert bir cevap verme dürtüsüne engel olup ilerlemeleri için onları uyardı.

Zoltan’ın güneyindeki kıyı şeridinde yer alan bir mağaradaydılar. Burası scrag denilen canavarların yuvasıydı. Yaklaşık dört metre boyundaki bu yaratıklar, pürüzlü mavi tenleri ve vahşi hayvanı andıran yüzleriyle dikkat çekerdi. Bir tür dev trol olan bu canlılara bazen deniz trolü de denirdi. Güçleri değişse de, tek bir scrag genellikle 9. seviye civarındaydı. Daha vahşi olan akrabalarına kıyasla, scraglar önüne gelene saldıran kontrolsüz canavarlar değildi.

Toprak büyücüsü, "Maymunun yüzünü ezmişler gibi görünüyorlar ama kendi soylarını koruma konusunda üstlerine yoktur. Tek bir yavrunun bile açlıktan ölmesine izin vermezler," diyerek durumu açıkladı.

Scraglar balık tutabilirdi ancak ihtiyaç duydukları erzak ve yiyeceği çoğunlukla yağmalayarak elde ederlerdi. Normal şartlarda bir scrag yuvası pek endişe verici sayılmazdı. Fakat çiftleşme mevsimleri gelip yavrular doğmaya başladığında, ihtiyaçlarını karşılamak için yakınlardaki yerleşim yerlerine saldırırlardı. Bu döngü yıllarca tekrarlandıkça, bu canavarlar kendilerine resmen küçük bir krallık kurarlardı.

Albert, "İşte bu yüzden çiftleşme mevsimleri başlamadan onları temizliyoruz," dedi.

Arkadaşlarından biri sızlandı: "Alt tarafı scrag; C-rütbe bir parti bunların icabına bakamaz mı?"

Bu yaratıklar, kopan uzuvlarını bile yerine dikebilen bir iyileştirme yeteneğine sahipti. Ancak bu özellik, ateş karşısında tamamen etkisiz kalıyordu. Büyücü kutsamasına sahip olan herkesin 4. seviyede öğrendiği klasik bir Ateş Topu büyüsü bile, çoğu scragı tek hamlede saf dışı bırakmaya yeterdi. Bu saldırıdan sağ kurtulanlar ise kendilerini iyileştiremeyecekleri için kısa sürede tehdit olmaktan çıkarlardı. Partide Ateş Topu kullanabilen bir kutsamaya sahip biri olduğu sürece, deniz trolleri pek de korkutucu bir düşman sayılmazdı. Ateş gibi yaygın bir unsura karşı duyulan bu zaaf, bir canavarı kağıttan kaplana çevirmeye yetiyordu.

Albert durumu şöyle izah etti: "Yaz boyu yan gelip yatan tüm maceracılar, erteledikleri görevleri yetiştirmeye çalışıyor. Ayrıca scraglar çiftleşme mevsimine girmeden pek de dişli sayılmazlar. Kimse mevsimi gelmemişken böyle bir işe elini sürmez."

Albert’ın kasten söylemediği şey ise, köklü bir scrag yuvasını temizlemenin oldukça kârlı olduğuydu; zira canavarların ganimetlerini yağmalamak, maceracılar için en kritik gelir kapılarından biriydi.

"Bu yüzden biz yapıyoruz," diye gürledi Albert. "Güce sahip olanların, o gücü kullanma sorumluluğu vardır. Bir savaşçı kılıcını ne kadar uzun süre kınında bekletirse, günahı da o denli büyür."

Partinin geri kalanı başlarıyla onaylasa da gözlerinde bariz bir aşağılama vardı. Hepsi içten içe, "Madem öyle, git kendin yap!" diye geçiriyordu.

Albert hafifçe başını salladı. Kutsaması 24. seviye Şampiyon’du. Büyük işler başarmak için zorlukların üstesinden gelenlere bahşedilen bu kutsama, Savaşçı sınıfının en üst mertebelerinden biriydi. Bu gücün getirdiği dürtüler, taşıyıcısını gücünü dünyaya kanıtlamaya ve tarihe geçecek işler yapmaya zorlardı.

Albert’ın bu devasa hırslarının yanında, yoldaşlarının sıradan kutsamaları devede kulak kalıyordu. Kendi yüce kutsamasının hakkını veremeyip Zoltan’a kadar sürüklenmiş olsa bile, Albert için bu vasatlık neredeyse kendine yapılmış bir hakaretti.

"Hadi gidelim," dedi Albert silahını çekerek.

Rahip merakla sordu: "Şey, o kılıç da neyin nesi?"

Albert tuhaf şekilli bir bıçak tutuyordu. Nesne oldukça kalın ve ağır görünüyordu. Elini kesiklerden koruyacak bir kabza koruması bile yoktu. Ancak en tuhaf yanı, kılıcın ucunun yuvarlak olmasıydı; bu da onu saplama hamleleri için tamamen işlevsiz kılıyordu. Daha çok bir celladın eline yakışacak türden bir silahtı.