Karanlıktaki Sözleşme

"Benim lanetli kılıcımı o elindeki ucuz oyuncakla mı savuşturdun?!"

Bronz kılıcımı çekmiş, boynuma doğru inen o ölümcül darbeyi tek bir hamlede yana doğru saptırmıştım.

Demek lanetli bir kılıcın gücü buydu... Karanlık kıtada, ölüme aç silahlar dövme yeteneğine sahip bir iblis türünün yaşadığı söylenirdi. Darbeyi yönünü değiştirmeden, doğrudan karşılamaya kalksaydım, kılıcım muhtemelen ortadan ikiye bölünecekti. Albert elinde bir iblis silahı tutuyordu; onunla benim seri üretim bronz kılıcım arasındaki uçurum gün gibi ortadaydı.

"Böyle berbat bir kılıçla o saldırıdan sıyrılabilmek... Demek o gün dükkanda darbemden kaçamaman sadece bir roldü, öyle mi? Bilmediğim bir savaş sanatı mı kullandın?"

Dükkanda bana saldırdığı anı kastediyordu. Aslında yaptığım şey kutsama ile gelen özel bir yetenek değil, sadece temel kılıç tekniklerinden ibaretti. Fakat Albert kafasında çoktan benim gizli bir yetenek kullandığıma dair bir senaryo yazmıştı.

İkimiz de yavaşça birkaç adım geri çekilerek aramıza mesafe koyduk.

Albert dişlerini göstererek güldü. "Gözlerim beni yanıltmamış. Sen de tıpkı benim gibi, kaderinde kahraman olmak yazılı birisin."

Yarı orkun beklenmedik varlığı beni her şeyden çok endişelendiriyordu. "Bighawk'ın burada ne işi var?" diye sordum.

Albert duyulmadığını, umursanmadığını hissedince yüzü hafifçe gerildi. "O..." diye açıklamaya yeltendi.

Ama onun yerine lafa Bighawk girdi. "Çünkü bu Bighawk sadece içi boş bir kabuk."

Ses, bir çanın tınlaması gibi kulağa son derece hoş ve pürüzsüz geliyordu. Bu kesinlikle Bighawk'ın kendi sesi olamazdı.

"Demek öyle. Kafamı kurcalayan son soru işareti de böylece netleşti. İlacın kaynağı da, Bighawk'ın adamlarının elli orta seviye iblisi nasıl kurban edebildiği de şimdi anlaşılıyor. Bu kısmı bir türlü çözemiyordum. Sen perde arkasından ipleri elinde tutan bir sözleşme iblisisin."

Bighawk'ın yüzü çirkin bir şekilde çarpıldı.

"Ben dilekleri gerçekleştiren biriyim. Bu yaratığın dileği Zoltan'ın kralı olmaktı. Ben de ona gücümü ödünç verdim. Ancak bu adam o kadar beceriksiz ve cahildi ki, bedeninin kontrolünü tamamen ele almak zorunda kaldım. Onun yerine, onun sınırları ve kişiliği dahilinde yapabileceği her şeyi yaparak onu krallığa giden yola soktum. Bilinci hâlâ yerinde. Benim gördüklerimi görüyor, hissettiklerimi hissediyor. Eminim bu süreçte yediği seçkin yemeklerin ve koynuna girdiği enfes kadınların tadını da sonuna kadar çıkarmıştır. Kendi iradesiyle tek bir parmağını bile oynatamamak gibi ufak bir yan etkisi var tabii ama gidişattan gayet memnun olduğunu sanıyorum."

Bir sözleşme iblisi... Arzularına ulaşmak için bu yaratıklarla anlaşma yapanların hikayelerini herkes bilirdi. Ve bu masallar, o anlaşmaya imza atacak kadar budala olanlar için her zaman felaketle biterdi. Genelde ruhları, sözleşme iblisinin kutsamasını güçlendirmek için yutulur ya da o lanetli yaratıkların silahlarına meze edilirdi.

Kısacası, bu pazarlıklardan her zaman iblisler kazançlı çıkardı. Sözleşme iblisleri, kurdukları bu bağ sayesinde normalde erişemeyecekleri olağanüstü büyüler yapabilir hale gelirlerdi. Öyle ki, bu güç gerçekliği bile bir nebze bükebilirdi.

Üst seviye iblisler, alt seviye iblisleri kendilerine itaat ettiren bir yeteneğe sahipti. İblis bilimcilere göre, alt seviye iblislerde de üstlerine karşı sadakat beslemelerini sağlayan bir yetenek bulunuyordu. Bu, bir kutsamanın getirdiği sıradan bir dürtüden çok daha fazlasıydı.

Sözleşme iblisi, bu gücü kullanarak balta iblislerini çağırmış ve onları kurban etmişti. Hiç şüphe yok ki o ilacın formülü de iblisin zihninden çıkmıştı.

Kendi kendime mırıldandım. "Üst seviye bir iblis..."

Doğrudan yakın dövüş odaklı olmasa bile, onunla başa baş dövüşüp kazanabileceğimi sanmıyordum.

Eğer Ruti, Danan, Yarandrala ya da eski yoldaşlarımdan herhangi biri yanımda olsaydı, böyle bir rakip çocuk oyuncağı olurdu. Eski günlerimde kullandığım Yıldırımuyandıran ve diğer ekipmanlarım elimde olsaydı da sorun yaşamazdım.

Fakat ne yazık ki tek başımaydım ve üzerimde tek bir büyülü eşya bile yoktu. Elimdeki tek şey sıradan bir bronz kılıçtı. Güçlü bir rakiple kapışmak için bundan daha kötü bir durumda olunamazdı.

Karşı tarafa seslendim. "Görünüşe göre ikimiz de kozlarımızı hakkıyla paylaşacak durumda değiliz."

Bedenine el konulmuş Bighawk'ın yüzünde hiçbir ifade oynamadı ama sözlerimin tam isabet ettiğinden emindim.

Üstelemeye devam ettim. "Eğer gerçekten isteseydin, Zoltan'ın kontrolünü çok daha hızlı ve kolay bir şekilde ele geçirebilirdin. Öyleyse neden yapmadın?"

İblis, soruma soruyla karşılık verdi. "Neden acaba?"

"Sizin soyunuz üzerine biraz çalışmıştım. Sözleşme iblisleri hakkında birkaç bilimsel yazı okumuştum. Yaptığınız anlaşmalar size muazzam bir güç bahşediyor ama aynı zamanda bu gücün tamamını serbestçe kontrol edemiyorsunuz, değil mi?"

"Ne olmuş yani?"

"Sözleşme, Bighawk'ı Zoltan kralı yapmak üzerine kuruluydu. Sen de onun bedenini ele geçirip saygınlığını artırmak için tüm o pis işleri yaptın. Ama bunca zamandır Hırsızlar Loncası'nın iki numaralı adamı olmaktan öteye gidemedin. Bu durum seni kahretmiş olmalı."

İblisin yüzü belli belirsiz bir öfkeyle gerildi.

"Boşuna buraya tembeller kasabası demiyorlar," diye devam ettim. "Belediye başkanı, lonca liderleri, hatta yeraltı dünyasının kalbi olan Hırsızlar Loncası bile... Burada her şey kıdeme göre belirlenir."

Bu kasabada bir yerlere gelmenin tek yolu yaşlanmaktı. Belirli bir kademeye ulaştıktan sonra, gösterdiğin başarıların, kutsamanın ve hatta karakterinin yükselmek konusunda zerre kadar hükmü kalmazdı. Yaşlılar gücü elinde tutar, gençler ise sıranın kendilerine gelmesi için o neslin ölüp gitmesini sabırla beklerdi. Hırsa yer yoktu; Zoltan bu tür şeyler için fazla uyuşuk bir yerdi.

"Güç mücadeleleriyle uğraşmak tam bir baş belasıdır. Zaten çok çabalamasan bile eninde sonunda sıra sana gelir. Buradaki herkes bu düzenden memnun. Bighawk'a Hırsızlar Loncası'nın iki numarası deniyordu ama bu resmi bir unvan değildi. Sadece gruptaki gücünün bir göstergesiydi. Ne kadar yetenekli ve sıra dışı olursan ol, lonca lideri olabilmek için bir yirmi yıl daha beklemen gerekecekti."

İblis elini gözlerinin üzerine koyup sanki bu durumun acınası haline hayıflanır gibi başını salladı. "İç çeker Tanrım, burası gerçekten iflah olmaz bir kasaba."

"Daha önce de benzer dilekleri gerçekleştirdim. Benim bilgimle, muhakememle ve kutsamamın gücüyle bu çocuk oyuncağı olmalıydı. İtiraf etmeliyim ki burada havlu attım. Ne kadar büyük işler başarırsam başarayım, ne kadar rüşvet ve teminat sunarsam sunayım, cevap hep aynı oldu. Her seferinde bana burada işlerin böyle yürümediğini söylediler. Zoltan halkı gerçekten de kurtarılamaz bir tembellik içinde."

"Sözleşmeye bağlı olduğun için Bighawk'ın bedenini öylece fırlatıp atamadın da. Dileği gerçekleştirmeden burada tıkılıp kaldın," dedim.

Sözleşmeyi bozmak, Bighawk'ın ruhunu serbest bırakmak anlamına gelirdi. Bu da anlaşmayı yapan kişinin feda ettiği her şeyin geri verilmesi ve sözleşme iblisinin birkaç seviye kaybetmesi demekti.

Yani bir iblisin asla göze alamayacağı kadar büyük bir kayıptı bu.

"Bu çıkmaza girince sen de gözünü senin gibi bir yabancı olan Albert'a diktin," diyerek durumu özetledim.

Albert'ın Hırsızlar Loncası ile yakın ilişkileri olduğu herkesçe bilinirdi. Hatta Bighawk'ın, Albert ile lonca arasında bir köprü görevi gördüğüne dair pek çok dedikodu vardı. Bighawk ile yaptığı sözleşmeye hâlâ bağlı olan iblis, yarı orkun sınırlarını aşan güçleri doğrudan kullanamıyordu. Ancak bir başka sözleşme daha imzalayarak, Bighawk'ın bedenindeyken bile mucizeler yaratmanın bir yolunu bulmuştu.

İblis dürüstçe itiraf etti. "Önüme gelen herkesle anlaşma yapamam elbette. Kişinin içinde belirli bir irade gücünün yanı sıra, kalbini karartan bir karanlığın da olması gerekir. Bu açıdan bakıldığında Zoltan, bu dünyadaki en berbat yer olabilir. Buradaki herkesin ufak tefek şikayetleri var ama hepsi durumu kabullenmiş ve hiçbir şeyin değişmeyeceğine inanarak pes etmiş. Albert gibi birinin buralarda dolanması benim için tam bir piyango oldu."

Albert, doğuştan gelen Kahraman kutsamasına sahipti. Fakat ne yazık ki kutsamasının ağırlığını taşıyamamıştı. Güçsüz sayılmazdı ama Merkez Bölge'de kendi çabasıyla B-Rütbe seviyesine ulaşmayı başaramamıştı. En büyük başarısı, partisinin başarıları sayesinde kendini yukarı taşımak olmuştu. Onda bile sadece B-Rütbe bir partinin üyesiydi, kendisi tek başına o rütbeye layık değildi.

Bunun pek çok sebebi olabilirdi. Belki de hangi becerileri seçmesi gerektiği konusunda doğru yönlendirilmemişti. Ya da sadece yeterince yetenekli değildi. Belki de insanlarla geçinme konusunda pek parlak olmadığı için bu durumdaydı.

Sebep her ne olursa olsun, sonuç değişmiyordu: Albert hayatından memnun değildi. Bir Kahraman olması gerektiği düşünülürse, bu hoşnutsuzluğu son derece doğaldı.

"Zoltan'da Albert, B-Rütbe bir maceracı olarak rahatça geçinebiliyordu. O buraya ilk geldiğinde, kasabadaki tek B-Rütbe isimler eski belediye başkanı Usta Mistorm, Maceracılar Loncası'nın ünlü üyesi Galatine, kutsal kiliseden Piskopos Shien ve Muhafız Yüzbaşısı Moen'di. Durum gerektirdiğinde bu dördü bir araya gelip sadece B-Rütbe bir partinin çözebileceği işleri üstlenirdi. Nitelikli insan gücü konusunda tam anlamıyla bir kıtlık yaşanıyordu. Bu yüzden Albert biraz yetersiz olsa bile, Zoltan halkı gözlerini hafifçe yumup ona B-Rütbe demeye dünden razıydı."

İblis konuştukça Albert'ın yüzü gerildi. Anlatılanların hepsi doğru olsa bile, bunları başkasından duymak şüphesiz canını acıtıyordu.

Zoltan'a Albert'tan sonra gelmiştim ama o gelmeden önceki dönemin oldukça sancılı geçtiğini duymuştum. O zamanki dört B-Rütbe isim, doğal olarak işlere yetişmekte zorlanıyordu. Moen o yıllarda genç olsa da, gruptaki diğer üç kişinin artık emeklilik zamanı gelmişti. Daha da kötüsü, günlük işleri yüzünden dövüş tecrübelerinden de uzak kalıyorlardı. Söylenene göre, normalde kolayca alt etmeleri gereken düşmanlar karşısında birkaç kez ölümden dönmüşlerdi.

Albert Merkez'deki partisinden ayrıldıktan sonra bile rütbesi hiç güncellenmemişti. Bu yüzden Zoltan'a geldiğinde hemen B-rütbe bir maceracı olarak coşkuyla karşılandı. Zaten insanların kapısını çalabileceği başka pek bir seçenek de yoktu. İşte Albert sınır boyunun kahramanı unvanını böyle kazandı.

“Zoltan'dan iliğime kemiğime kadar nefret ettim,” diyerek tükürürcesine konuştu Albert. “Buranın maceracıları, görevlerini sürekli erteleyip duran birer çöpten ibaret. Gözünü üstlerinden birazcık ayırsan hemen sızlanmaya başlayan beceriksizler sürüsü hepsi. Böyle insanları nasıl yoldaşım olarak kabul edebilirim? Onların da B-rütbe maceracı olduğunu düşünmek benim için bir hakaretti. Buna kim katlanabilir?! Böyle tiplerin arasında yaşamak beni ne yapar?! Burası, sadece bir baykuş ayı alt edildiğinde bayram ilan edilen bir kasaba! Burada kahramancılık oynamanın hiçbir anlamı yok! Eğer Zoltan'da ölürsem, hayatım boşa gitmiş olacak!”

Yerel halk onu her kahraman diye bağrına bastığında, Albert'ın içindeki karanlık yavaş yavaş büyümüştü. Yoldaşlarının gamsız mutluluklarına şahit olduğu her an, içindeki öfke daha da irinleşip genişlemişti.

Sözleşme iblisi de işte tam bu zayıflıktan faydalanmıştı.

“Ama hiç endişelenme, D-seviye. Ben gerçek bir kahraman olacağım. Bir iblisle anlaşma imzalamış olabilirim ama kılıcımı şerrin hizmetinde sallamayı kesinlikle reddediyorum.”

“Tüm bu olanlardan sonra bunu nasıl söyleyebiliyorsun? İnsanlar öldü zaten,” diye karşılık verdim.

“Gerekli fedakarlıklar. Benim tek arzum, Zoltan'ın tek bir vücut haline gelip İblis Lordu ordusuna karşı savaşa katılması. Buranın, bunu gerçekleştirebilecek güç ve kararlılığa sahip bir kasabaya dönüşmesini istiyorum. Devrim, doğası gereği kurbanların kanıyla beslenmek zorundadır,” diyerek açıkladı Albert.

Kafam karışmıştı. “Bir dakika, İblis Lordu ordusu mu?” diye sordum.

Bighawk'ı kontrol eden iblis araya girdi. “Hikayenin tamamını dinle Red; yaptığımız şeyin kesinlikle bir kötülük olmadığını o zaman anlayacaksın. Avalon kıtasına, yani bizim Işıltılı Kıta dediğimiz yere saldıran güçler, geçmişteki iblis lordlarından tamamen farklı, başka bir oluşum tarafından yönetiliyor. Soydaşlarımızın çoğu mevcut İblis Lordu tarafından boyunduruk altına alındı ve bu yüzden ona itaat ediyorlar. Ancak bizim gibi henüz biat etmemiş olanlar da var. Vatanımızda hala nüfuzunu koruyan bir grup cüceyle birlikte çalışıyoruz. İblis Lordu ordusuna karşı koymak için bir direniş örgütledik... Her ne kadar şu anki durumumuz pek parlak olmasa da.”

“Peki bunun senin burada olmanla ne ilgisi var?” diye üsteledim.

“Burada bulunma sebebim, şüphesiz ki bu yarı orcun arzusunu yerine getirmek. Ama aynı zamanda Zoltan'ın da İblis Lordu güçlerine karşı verilen bu savaşa ortak olmasını istememden kaynaklanıyor.”

Bunu bir iblisin ağzından duymak az buz bir şaşkınlık yaratmamıştı.

“Albert'ın arzusu, Kahraman'ın yanında omuz omuza savaşıp İblis Lordu'nu devirmek. Yaptığı sözleşmede ruhunu teslim etmedi; aksine tüm ömrünü İblis Lordu'nu yok etmeye adayacağına söz verdi. Ne düşünüyorsun? Bunun kesinlikle kötü niyetli bir anlaşma olmadığını sen de görebiliyor olmalısın.”

Gözlerimi Albert'a diktim. “Bu doğru mu, Albert?”

“Doğru.” Albert bakışlarıma doğrudan karşılık verdi. Gözlerinde hırs alev alev yanıyordu. “İblis bana, her türlü canavarı katledebilecek lanetli bir kılıç olan Ölümcül Bıçak biçiminde bir güç bahşetti! Dahası, Şeytanın Kutsaması en değersiz kutsamalara bile savaşma gücü verebilecek bir kudrete sahip. Elimdeki bu iki kozla meclisin kontrolünü ele geçireceğim ve genel vali olacağım. Zoltan tamamen seferber olduğunda, ordumuzu Kahraman'ın savaşına katılması için cepheye süreceğim!” diye kükredi Albert. Hiç şüphesiz zihninde, İblis Lordu'nun orduları karşısında Ruti ve Danan ile yan yana durduğu o anı canlandırıyordu. Arkasındaki askerler mızraklarını havaya kaldırıp onun bu coşkulu çağrısına çığlıklarla karşılık veriyordu.

“Ben Şampiyon Albert'ım, bu ücra kasabada kıt kanaat geçinen sıradan bir maceracı değil! Kutsamama yaraşır bir adam olacağım! İblis Lordu ile savaşmaya layık bir kahraman! Gerçek benliğime kavuşacağım!”

Kahraman'ın partisinden ayrılmış olan ben ve arkamı dönüp gittiğim o aynı hedefe gözünü dikmiş olan Albert, karşı karşıya duruyorduk. İkimiz de savaşın dışına itilmiş kurbanlardık ama benzerliğimiz sadece bundan ibaretti.

Bighawk'ın lüks dairesinin dışında, Southmarsh sakinleri kafa karışıklığı içinde bekliyordu. Muhafızlar Ademi'yi koruma altına almış olsa da, Al diğer çocuğu bağışlamıştı. Ardından ikisi de kimliği belirsiz başka biri tarafından hızla oradan uzaklaştırılmıştı.

Bighawk panik içinde malikanesine sığınmıştı. Adamlarından biri kalabalığa beklemelerini söylemişti ancak bu emrin üzerinden epey vakit geçmişti. İnsanlar yeni bir gelişme duymadıkça huzursuzlukları katlanarak artıyordu. En nihayetinde, kalabalığın arasında tartışmalar patlak vermeye başladı. Durum, her an bir kavganın fitilini ateşleyecek raddede kızışmıştı.

Girişin yakınındaki bir adam, “O-oy! Durum kötü!” diye bağırdı. Zırh şakırtıları ve sayısız ayak sesi, Bighawk'ın lüks dairesine doğru gümbürdeyerek yaklaşıyordu. Batan güneşin altında parıldayan uzun kargılar sıra sıra belirdi.

“M-muhafızlar geliyor! Hem de tepeden tırnağa silahlılar!”

Bir anda Bighawk'ın malikanesinin etrafı sarıldı, adeta bir çelik çemberle kuşatıldı. Muhafızlar normalde devriyeler esnasında hafif zırhlar tercih ederdi ancak bugün çelik göğüslükler, örme zırhlar ve ağır yarım plaka zırhlar kuşanmışlardı. Her bir kanun adamının belinde çift elli kılıçlar ve tatar yayları asılıydı. Zoltan muhafızları ancak çok büyük bir acil durum olduğunda böyle giyinirdi.

Gökyüzü, batan güneşin kızıllığıyla çoktan kızıla boyanmıştı.

Albert kılıcını hala üzerime doğrultmuş haldeyken, “Burada neler döndüğünü anlıyor musun, D-seviye?” diye sordu.

Tunç kılıcım hala çekili ve tetikte beklerken, “Aşağı yukarı,” diye yanıtladım. Bir yandan konuşurken, diğer yandan ikimiz de her an birbirimizin üzerine atılmaya hazırdık.

“...Daha önce seni partime davet ettiğim zamanı hatırlıyor musun?”

“Yani, çok uzun zaman önce değildi.”

“O zamanlar gerçekten de beceriksiz ayağına yatıyordun. Gözlerimin beni yanıltmadığını biliyordum.”

“Peki ya haklıysan?”

“O halde bunu bir kez daha söyleyeceğim; bana katıl, Red. Sen de tıpkı benim gibi bir kahraman olabilecek kapasitede bir adamsın.”

Albert silahını indirip bana elini uzattı. Aramızda sadece on beş adım kadar bir mesafe vardı. Albert tek bir hamlede bu mesafeyi kapatabilirdi. Bu teklifine rağmen, havada hala buram buram tüten bir gerilim asılı duruyordu.

“Kendini neden gizlediğini bilmiyorum ama güce sahip olanların onu kullanma sorumluluğu vardır. Senin de kesinlikle tıpkı benimki gibi, bu sınır boyunda harcanıp gitmeyecek kadar büyük bir kutsaman olmalı.”

“Beni gözünde çok büyütüyorsun.”

“Aptala yatmayı kes artık! Sendeki o güç sahte olamaz!” diye bağırdı Albert. “Eee, ne yapacaksın D-seviye? Savaşa katılıp bir efsane mi olacaksın, yoksa beni yenip Zoltan'ı kurtaran adam olarak göklere mi çıkarılacaksın?! Hangisini seçeceksin?!”

“Yani, sonuçta bir kahraman mı olacağım?”

“Evet, bir kahraman! Zoltan'ın, hatta belki de tüm dünyanın kaderi senin bu kararına bağlı! Adrenalinin damarlarında nasıl fışkırdığını hissedebiliyor musun?! Şu an, tam da bu saniyede, gelecek bu ücra kasabada yeniden şekilleniyor!”

Bağırışlarının bir noktasında, Albert'ın yüzünde delice bir sırıtış belirdi. Gerçekte hiçbir temeli olmayan kibir kırıntılarına tutunuyor olsa da, sonunda tam da olmak istediği o kişiliğe bürünmüştü.

Kendi kendime, “Zamanı geldi,” diye mırıldandım.

“Ne dedin?!”

“Kusura bakma, Albert.”

Yaklaşan sayısız ayak sesinin gürültüsü Albert'ın kulağına çalındığında, adamın yüzü aniden gerildi.

“S-sen... Nasıl yaparsın...? Bunun biz kahramanlar arasında, teke tek bir düelloyla çözülmesi gerekiyordu...”

“Ben kahraman olmak istemiyorum.”

Bugün, bu davanın çözüleceği o şaşaalı sahne olmayacaktı. Ne Albert ne de ben birer kahramana dönüştürülecektik.

Southmarsh sakinleri sonuna kadar direnmeye niyetli olduklarını açıkça belli ediyorlardı. Durumun ümitsiz olduğunu bilseler bile, Bighawk onları öylesine dolduruşa getirmişti ki, üzerlerine gelen muhafızlara saldırmaya hazırdılar. Kaybedeceklerini bilseler dahi Zoltan'a öfkelerini kusmaya kararlıydılar.

İşin aslı, kalabalığı kışkırtanların çoğu Bighawk'ın daha önceden aralarına sızdırdığı kendi adamlarıydı. İnsanların büyük kısmı sadece diğerlerinin söylediklerine kapılıyor, Bighawk'ın malikanesinden dağıtılan silahları birbirlerine uzatırken endişeli bakışlar atıyorlardı.

Uzaktan Kaptan Moen bu manzaranın gidişatını izliyordu. “Sayıca üstünler ama ellerinde silah olsa bile üzerlerinde hiçbir zırh yok,” diye mırıldandı.

En iyi ihtimalle, kalabalığın ön saflarında duranların yalnızca yarısında derme çatma bir koruma vardı.

Yakındaki bir muhafız, “Yani, evet. Asker değiller ve burası da bir savaş alanı değil,” diye gözlemde bulundu.

Moen bitkin bir tonla, “...Çok doğru,” diye karşılık verdi.

Zoltan'ın kanun adamlarının buraya tam teçhizatlı gelmelerinin tek sebebi, bu görkemli manzaranın öfkeli kalabalığın cesaretini kırmasını ummalarıydı. Varlıkları gerçekten de gözle görülür bir etki yaratmıştı ama yine de silahlarını bırakmalarını sağlamaya yetmemişti. İşi bitirecek son bir hamleye ihtiyaç vardı.

“Kaptan!” diye bağırdı soluk soluğa kalmış bir halde aceleyle oraya doğru koşan bir muhafız.

“Ne oldu?”

“Ademi geldi!”

“Ne?! Onu buldunuz mu?!”

Yeni gelen muhafızın hemen arkasında, esmer tenli genç bir adam ve yanında iki küçük çocuk duruyordu. Zoltan'daki hemen herkesi tanımasına rağmen Moen, Bui ile daha önce hiç karşılaşmamıştı ancak şu an bunu dert edecek zaman değildi. Kaptan, içindeki o tuhaflık hissini hemen bir kenara itti.

“Ademi!”

“Baba!”

Baba ve oğul büyük bir mutlulukla kucaklaştı.

“Özür dilerim baba... Ben...”

“İyi olduğun sürece sorun yok, Ademi. Dilemen gereken ne kadar özür varsa, yanında durup ben de seninle birlikte dileyeceğim. Ve eğer aranı düzeltmen gereken birileri varsa, o anlarda da yanında olacağım. Ama bana hiçbir şey söylemek zorunda değilsin; sen benim oğlumsun.”

“Baba...!”

“Bu dokunaklı kavuşmanızı böldüğüm için üzgünüm ama...” Bui lafını bir anlığına yarıda kesti. Araya girdiği için gerçekten de mahcup görünüyordu. “Bence bu işi bir an önce tatlıya bağlasak herkes için en iyisi olacak.”

Moen ve Ademi hafifçe kızararak başlarıyla onayladiler.

Nöbetçiler ve Güneybataklık sakinleri gözlerini birbirine dikmiş, öylece bekliyordu. Her iki taraf da en ufak bir kıvılcımla birbirinin üzerine atılmaya hazırdı. Ekipman ve eğitim konusundaki uçurum geceyle gündüz gibi ortadaydı ancak halkın elinde Bighawk’ın etrafı çitlerle çevrili lüks dairesi gibi savunması son derece kolay bir mevzi vardı. Burası adeta bir kaleydi. Çoğu kişi, buranın kendilerine en azından bir şans tanıdığına inanıyordu.

Mızrak tutan Güneybataklıklı bir adam kendi kendine mırıldandı. “Tch, şimdi tam ayvayı yedik işte.”

Bighawk’ın arazisinin derinliklerinde mevzilenenler zırhlı nöbetçileri göremiyordu ancak sınırda duranlar aradaki güç farkının ne kadar dehşet verici olduğunu çoktan anlamıştı. Birçoğu kaçmayı düşünüyordu ama malikanenin etrafı her yönden sarılmıştı. Teslim olmak da bir seçenek gibi görünmüyordu; zira böyle bir şey arkalarındaki birilerinin saldırısını tetiklemekten başka işe yaramazdı.

“Yapacak bir şey yok. Bay Bighawk’a inanmakla budalalık etmişiz.”

“Öyle valla.”

Düşmanla müttefikleri arasında sıkışıp kalan kalabalığın en önündekiler, içten içe en ufak bir kaçış şansı için dua ediyordu. İşler çığırından çıkıp geri dönüşü olmayan bir hataya dönüşmeden önce, ellerine tutuşturulan silahları fırlatıp atmalarını sağlayacak bir mucize için var güçleriyle yalvarıyorlardı.

“Herkes dinlesin!”

Kalabalığın arasından bir çocuğun haykırışı yükseldi. Nöbetçilerin oluşturduğu çember ikiye ayrıldı ve açılan yoldan iki çocuk öne doğru yürüdü. İkisinin de gerginliği yüzünden okunuyordu ama gözlerindeki kararlılık herkesin görebileceği kadar netti.

“Bu Al değil mi?! Yanındaki de o piç kurusu Ademi!”

Güneybataklık saflarında huzursuz bir fısıltı dalgası yayıldı.

“Uç.” Bui bir büyü yaparak çocuklara onları havaya uçuran görünmez sihirli kanatlar bahşetti. İkisi gökyüzüne doğru yükseldi ve herkesin onları en iyi görebileceği bir yükseklikte durdu.

“Herkes beni dinlesin, lütfen!” diye tekrar bağırdı Al.

Aşağıdan biri seslendi. “Al! Ne oldu?! Nöbetçiler seni yakaladı mı?!”

Al durumu düzeltti. “Yanlış anladınız! Kendi isteğimle buradayım. Ademi de öyle.”

Ademi de onu onayladı. “Doğru söylüyor.”

Kalabalığın arasında şaşkınlık dolu bir uğultu yükseldi.

Al, Güneybataklık’tan toplanan bu insanlara ne söyleyeceğini kara kara düşünmüştü. Ademi ile onun görevi, savaş daha başlamadan onu durdurmaktı. Bui, bu iş için en uygun kişilerin onlar olduğunu söylemişti.

Her şeyi olduğu gibi anlatmalı mıydı? Ademi’yi herkesin önünde özür diletmeli miydi? Yoksa hepsinin Bighawk tarafından kandırıldığını mı haykırmalıydı? Al havada asılı dururken kafasındaki sorularla boğuşuyordu.

Bui, Al’ın cebinde duran bir kağıt parçasına aceleyle bir şeyler karalamıştı. Ne yapacağını bilemeyen Al, cebindeki o küçük nota doğru uzandı.

Hayır.

Nottan vazgeçip kağıdı buruşturdu ve elini shotelinin kabzasına götürdü. Gözlerini bir anlığına yumduktan sonra nihayet kalabalığa seslendi.

“Herkes evine dönsün. Henüz kötü bir şey olmadı, kimse de zarar görmedi. Bu yüzden sadece evimize gidelim.”

Aşağıdan biri şaşkınlıkla bağırdı. “Ne?!”

“Ademi ile biz arkadaşız, yarın yine birlikte oyun oynayacağız. Bu yüzden lütfen herkes evine dönsün.”

“Aptal olma! Arkadaşım dediğin çocuk anne babanı öldürmeye kalktı!”

“Hayır, o Ademi değildi. Onun kılığına girmiş bir iblisti. Eğer o ilacı kullanmaya devam ederseniz, sizler de kendi arkadaşlarınıza zarar veren iblislere dönüşeceksiniz. Çok geç olmadan bundan vazgeçmeliyiz.”

Al, Ademi’nin elini tuttu. Bu hareket üzerine Moen hemen sağ elini kaldırarak nöbetçilere bir işaret verdi. Yüzbaşının adamları yana çekilerek Bighawk’ın lüks dairesinden çıkan yolu açtı. Batan güneşin kızıllığıyla aydınlanan bir yol açılmıştı.

Kalabalığın en önündeki bir adam sordu. “…Al, yani onu affettin mi?”

“Evet, affettim.”

Hemen ardından metalik bir gürültü duyuldu; adam elindeki mızrağı yere fırlatmıştı. Gergin bir şekilde oradan ayrılmak üzere yürümeye başladı.

Arkadakilerden biri onu durdurmaya çalıştı. “H-hey, ne yapıyorsun?”

“Bu kavga Al’ın intikamını almak içindi. Benim ölmeye niyetim yok. Al, Ademi’yi affettiyse artık savaşmak için bir sebebim kalmadı.”

Şlakk. Şlakk. Şlak-şlak-şlak...

Güneybataklık halkı evlerine dönmeye başladıkça, silahlar birer birer yere çarpıp ses çıkarıyordu. Savaş bitmişti. Zaten birçoğu en başından beri savaşmak istemiyordu. Red, Rit ve Moen’in ortamı yumuşatmak için yaptığı hazırlıkların payı büyüktü. Ancak her şeyden önemlisi, savaşı daha başlamadan durduranlar Al ve Ademi olmuştu.

İki çocuk, Güneybataklık sakinlerinin rahatlamış bir şekilde gidişini izledi. Onlar kadar rahatlamış olan nöbetçiler de iki yana açılarak yollarını açıyordu.

“Neden?! Neden ama?!” Albert öfkeyle haykırıyordu. Kan çanağına dönmüş gözleri yuvalarından fırlayacak gibiydi, saçları darmadağındı. Albert ve yanındakiler Zoltan nöbetçileri tarafından kuşatılmıştı.

Albert’ın grubundaki dokuz kişi orta rütbe iblis olsa da onlar sinsi takipçilerdi, yani suikastçılardı. Bu tür yaratıklar ancak gizlilik avantajına sahip olduklarında veya durumu kontrol edebildiklerinde üstünlük sağlayabilirlerdi. Sayıca üstün bir düşmana karşı kafa kafaya savaşmak onlara göre değildi.

Nöbetçilerin yanında duran uzun boylu bir adam seslendi. “Görünüşe göre kasabamızı gerçekten hafife almışsınız.” Albert’a dik dik bakan kişi, Zoltan’ın eski en güçlü maceracısı ve Maceracılar Loncası’nın liderlerinden biri olan Galatine’den başkası değildi.

Bighawk’ı ele geçiren sözleşme iblisi hayal kırıklığını gizleyemedi. “Demek böyle...” Bitkin bir halde dönüp Red’e baktı. “En iyi yol gerçekten bu mu? Bu adamlardan bazıları bizi yakalamaya çalışırken ölebilir, biliyorsun. Eğer sen savaşsaydın, bu iş kimse zarar görmeden bitebilirdi.”

Cevap verdim. “Ben sadece D-rütbe bir maceracıyım, üstelik bir şifacıyım... Sizi tutuklamak bana düşmez. Bu sorumluluk yasaları koruyanlara aittir. Onlar bunun için eğitildi.”

Albert’ın çığlığı öyle güçlüydü ki etraftaki nöbetçiler gayriihtiyari yarım adım geri çekildi. “Neden?!”

“Albert.”

“Bir kahraman olabilirdin! Zoltan sana sonsuza dek minnettar kalacaktı! Peki neden?! Bu kadar büyük bir güce sahipken nasıl olur da onu bir kenara atabilirsin?!”

“…Çünkü ben halimden memnunum. Rit ile burada kalıp küçük şifacı dükkanımı işletmeye devam edebilmek benim için fazlasıyla yeterli.”

“Bunu kabul edemem! En azından bir kötü adam olarak bir kahramanın ellerinde öleyim! Bana en azından bunu çok görme! Hayatıma biraz olsun anlam kat! Ben Albert’ım! Şampiyon! Sıradan, zavallı bir suçlu gibi nöbetçiler tarafından tutuklanarak gidemem!”

Şaşırtıcı bir şekilde, öfkeli adama seslenen sözleşme iblisi oldu. “Kes şunu, Albert!”

Ancak Albert onu umursamadı bile. Kılıcını çekip doğrudan üzerime atıldı. Ölümcül, lanetli silahı doğrudan boynumu hedef alıyordu.

Bronz bir parıltı geçti.

Şlakk!

Metalik bir çarpışma sesi yankılandı ve yere bir kılıç kabzası düştü.

Albert, daha bir saniye öncesine kadar sağ elinin bulunduğu boşluğa boş bir bakışla baktı.

“Demek öyle?” diye sordu Albert.

“...”

“Yani beni her an yenebilirdin...”

Albert’ın gözlerinden kanlı gözyaşları süzüldü.

“İsteseydin, kurduğum tüm planları her an bozabilirdin öyle mi? Bu... bu kadarı da fazla...”

Dizlerinin üzerine çöken Albert, yüzünü kalan tek eliyle kapattı.

Ona baktım. “Kahraman olmak sadece güçlü olmakla ilgili bir şey değil.”

Albert zehir zemberek bir sesle tükürürcesine konuştu. “Şimdi de bana ders mi vereceksin?”

“Hiç de bile. Demek istediğim, o konuma hiçbir zaman uygun olmadığım... Albert, Zoltan’ın en çok ihtiyaç duyduğu anda onu kurtaran kişinin sen olmasını istemiştim. Her zaman çabalayan, bir kahraman olmak için herkesten çok uğraşan o adamın. Benim değil, senin olmanı istemiştim.”

Bu bir yalan değildi. Albert huysuz, kusurları olan ve temel olarak güçten yoksun bir adam olsa da bu durum onun engellerini aşmak için çabalamasını hiçbir zaman engellememişti. Güvenilmez parti üyelerini peşinden sürükleyerek, kendisine verilen o unvana layık biri olmak için savaşmıştı.

“Benim gözümde, hataların ne olursa olsun, sen Zoltan’ın kahramanıydın,” diye belirttim.

Sözlerimi duyduktan sonra Albert’ın ne hissettiğini tam olarak bilemiyordum. Duyguları hissetmemi ya da zihin okumamı sağlayacak becerilere sahip değildim. Kesin olarak bildiğim tek şey, konuşmam bittikten sonra Albert’ın başını çaresizce öne eğdiği ve tutuklanmaya karşı hiçbir direnç göstermediğiydi.

Olayın üzerinden geçen beş gün oldukça hızlı geçmişti.

“Nasıl oldu? Hazır mı artık?”

“Hmm, birazcık daha var.”

Suyun sıcaklığını kontrol etmek için elimi küvete soktum. Hala biraz ılıktı.

Rit ve ben, Gonz’un bizim için yeni yaptığı banyodaydık. Hemen denemeye karar vermiştik ve şu anda banyoyu ısıtma aşamasındaydık. Odada yaklaşık üç kişinin sığabileceği büyük bir küvet ve hemen yanında leğen şeklinde daha küçük bir küvet vardı.

Hemen yanındaki küçük odada, banyoya ısı taşıyan borusu dışarı uzanan bir soba bulunuyordu. Ocak, boruyu açarak banyoyu bir saunaya dönüştürebileceğiniz özel bir tasarıma sahipti.

Avalon’un dört bir yanında çeşitli halk banyoları vardı. Temizlik hastalıkları önlediği için yıllar içinde birçoğu açılmıştı. Ancak bana kalırsa Zoltan tarzı bu sobalı banyolar oldukça kullanışlıydı.

Başkentte ateşi dışarıda yakarlar ve ısının zeminin altından yayılmasını sağlayan bir sistem kullanırlardı. Bu sistem suyun çok daha hızlı ısınmasını sağlardı ancak ateşi banyonun içinden kontrol edememek gibi bir dezavantajı vardı.

Kuşkusuz Rit banyo suyunu her zaman ruh büyüsüyle ısıtabilirdi ama bu yöntemle hassas bir ayar yapmak zordu. Genellikle bu tür denemeler suyun kaynamasıyla sonuçlanırdı. Üstelik büyü kullanmak zorunda kalmak, banyo yaparak rahatlama amacını biraz baltalıyordu.

“Tamamdır, bu kadar yeter!” diye seslendim.

“Yaşasın!”

Arkama döndüğümde Rit’in çoktan soyunduğunu gördüm, gerçi hala bir banyo havlusuyla kendini örtüyordu.

“Ha? Bekle bir dakika...!”

“Çabuk ol da soyun, Red!”

“Hani mayo giyecektik!”

“Korkak!”

Demek oyunun kurallarını böyle koyacaktık! O zaman bana da uymaktan başka çare kalmıyordu. Rit çıplak olmaktan zerre rahatsız görünmüyordu, bu yüzden benim de çekinmemi gerektirecek bir durum yoktu aslında. Yine de içimdeki o hafif mahcubiyeti bir türlü atamıyordum. Gözlerimi tam olarak nereye dikeceğimi kestirmek gerçekten zordu.

Rit ile havuzun birbirine zıt köşelerinden tamamen çıplak bir şekilde suya süzülüp karşı karşıya geldik.

Aaaaaahhhhhhhhhhhhhh!

İkimizden de odayı dolduran, rahatlamış birer iç çekiş yükseldi.

Rit yorgun bir sesle, "Çok bitkinim," dedi.

"Ben de öyle. Ciddi ciddi dövüşmeyeli epey olmuştu. Her yanım dökülüyor hâlâ," diye karşılık verdim.

"Hıh."

Birden Rit'in ayak başparmağı kaburgalarıma batıverdi.

"Geh." Karnıma künt, sızlatan bir ağrı saplandı. İntikam almak için ben de aynısını ona yaptım. Rit de benzer bir acı ses çıkardı. Son zamanlarda kopan fırtına, onun da uzun süredir sınırlarını bu kadar zorlamak zorunda kaldığı ilk anlardı. Hiç şüphesiz o da benim kadar ağrı çekiyordu.

"Arada bir adamakıllı egzersiz yapmayınca hamlıyoruz gerçekten," dedim.

Rit, "Bilemem. Zaten her gün başımıza böyle şeyler gelecek değil ya," diye mırıldandı.

İkimiz de uzunca bir nefes daha verdik. Suyun üzerinde hafifçe süzülmek öyle iyi geliyordu ki gözlerimi kapatıp kendimi suyun derinliğine doğru bıraktım.

"Banyoyu yaptırmak gerçekten iyi fikirmiş," diye mırıldandı Rit.

Zoltan'daki o kargaşayı çözmeye yardım ettiğimiz için aldığımız ödülü evimize bir banyo ekletmek için kullanmıştık. Bu ekleme bize sadece yüz otuz payrile patlamıştı ki bu oldukça makul bir fiyattı. Rit ile benim yaptıklarımıza bir teşekkür göstergesi olarak, mahalledeki marangozlar el ele vermiş ve normalde sekiz gün sürmesi gereken banyo inşaatını sadece beş günde bitirivermişti. Ben de her gün onlara öğle yemeği hazırlamıştım, bu durumdan inanılmaz keyif almışlardı. Birkaç kez, canımız ne zaman yeni bir oda yaptırmak isterse hiç çekinmeden onlara haber vermemizi söylemişlerdi.

Her şey bittiğinde elimizde hâlâ bir miktar ödül parası kalmıştı. Bu parayla bahçeye bir sera kurmayı ya da belki de tıbbi alkol üretebilmek için bir damıtma odası yaptırmayı düşünüyordum.

Göğsüme yumuşak bir şeyin dokunduğunu hissettim.

"Mm?"

Gözlerimi açtığımda Rit tam karşımda duruyor, yüzünde muzip bir gülümsemeyle bana bakıyordu. Dokunan şeyin onun göğüsleri olduğunu anlamam uzun sürmedi. Suyu hiç bulandırmadan yanıma sokulabilmek için gizlilik yeteneğini kullanmıştı.

Normalde bunu her zamanki şakalarından biri diyerek geçiştirirdim ama şu an soğukkanlılığımı koruyabilmek için kendimi zor tutuyordum.

"E-heh." Rit gülümsüyordu ama yüzü kıpkırmızı olmuştu. Öyle ki bu kırmızılığın sadece suyun sıcağından kaynaklanmadığı apaçık ortadaydı. Kendisi de utançtan yerin dibine girse bile, her zaman böyle sınırları zorlayan cilveler yapmaktan geri durmazdı.

"Demek öyle?" Rit'i omuzlarından yakaladığım gibi sırtı göğsüme gelecek şekilde çevirdim ve arkasından ona sıkıca sarıldım.

"Mmmmmm." Rit sakin görünmek için elinden geleni yapıyordu ama bedeninin kasıldığını hemen hissettim. Ancak bu kasılma çok geçmeden yerini gevşemeye bıraktı ve bana iyice sokuldu. Vücudu sıcacık dökülüyordu kollarımın arasına.

"Hey, Red."

"Efendim?"

"Bu gerçekten sorun değil mi yani? Albert ile gitseydin belki de Kahraman'ın partisine tekrar katılabilirdin. Ares bile şimdiye kadar fikrini değiştirmiş olabilirdi."

"Zoltan'a ilk geldiğim günkü halimle olsaydım Albert ile işler nasıl gelişirdi bilemem. Ama şimdiki aklımla, onun teklifini kabul etme ihtimalim zaten hiç yoktu."

"Ruti ve diğerleri sen yokken zorlanıyor olabilirler. Hatta geri dönmeni bile istiyorlardır belki."

Rit'in sesinde belirgin bir huzursuzluk vardı. Artık hiçbir yanlış anlaşılmaya mahal vermemek için bunu olabildiğince açık bir şekilde ifade etmeliydim.

Rit'e daha da sıkı sarıldım ve burnumu onun sarı saçlarına gömdüm. Harika kokuyordu.

"İsteseler bile geri dönmeyeceğim. Kahraman'a yardım edecek güçte başka insanlar da var. İşler farklı gelişseydi Albert bile onlardan biri olabilirdi. Bu topraklarda dolaşan daha pek çok potansiyel kahraman olduğuna eminim. Ama dünyada sadece bir tane Rit var ve o da şu an benim yanımda."

Bu sözler ağzımdan çıkar çıkmaz kulağıma fazla belirsiz ve kaçamak geldi, canım sıkıldı.

"Hmm, tam olarak söylemek istediğim bu değildi aslında. Sanırım dümdüz, açık açık söylemem gerek."