Karanlık Pusunun Ortasında

Beş günün sonunda, Al’in yeni silahını teslim alma vakti nihayet gelmişti.

“Pekala, dikkatli ol. Doğruca buraya döneceksin, tamam mı?”

Rit’in bu uyarısına el sallayarak karşılık veren Al, günlerdir eline almayı sabırsızlıkla beklediği kılıcına kavuşmak üzere yola koyuldu.

Önlem olarak kimliğini gizlemek için tepeden tırnağa siyah bir pelerine bürünmüştü.

“Yakında dönerim,” dedi ama sesindeki gerginlik gözünden kaçmıyordu.

O gün dışarıda yağmur vardı. Yaz henüz yeni bitmişti ama soğuk yağış, sanki erken gelecek sert bir kışın habercisi gibiydi. Pelerinin altındaki beden, soğuğun etkisiyle hafifçe titrer. Kapüşonlu çocuk, elini belindeki eğri kılıcın kabzasına atmış halde ilerlemeye devam etti. Ara sokağın hemen ucunda Mogrim’in atölyesi görünüyordu.

“...!”

Köşeyi döner dönmez, pelerinli figürün etrafı aniden sekiz kişi tarafından sarıldı. Dördü önünde, dördü arkasındaydı.

“Heh heh heh... Al, ufaklık.”

Adamlar sırıtıyordu. Her birinin elinde birer balta vardı.

“Bighawk Usta seninle iki çift laf etmek istiyor. Bizimle gelsen iyi edersin.”

Adamlar ellerindeki silahları tehditkar bir şekilde sallayarak yavaşça yaklaştı.

“Korktun mu? Dilini mi yuttun yoksa? Korkmana gerek yok, uslu durursan canın yanmaz.”

Bu tehdit üzerine pelerinin altından bir titreme yükseldi.

“Hah hah hah...”

Kapüşonun altındaki kişi kıkırdamaya başladı.

“Ne oldu Al? Korkudan aklını mı kaçırdın?”

“Dur bir dakika. Bu gülüş... Bir çocuk sesine benzemiyor...”

Gizlenme pelerini havaya fırlatıldı ve hafif bir hışırtıyla yere düştü. Pelerini giyen kişi, üzerindeki illüzyon büyüsünden kurtulduğu için rahatlamış görünüyordu.

“Ooo, beni Al mi sandınız? Hayal kırıklığına uğrattığım için üzgünüm ama karşınızda ben varım!” diye haykırdı Rit gururla. Al’in büyülü eğri kılıcı belinde asılı duruyordu.

“Bulma büyüsünün, kılıcı kimin taşıdığını söyleyememesi ne kötü değil mi? Yeme atladığınız için teşekkürler!”

Arkadaki adamlardan ikisi hiç vakit kaybetmeden Rit’in üzerine atıldı. Rit silahını çekmeye fırsat bulamadan onu gafil avlamayı planladıkları aşikardı. Ancak daha ona ulaşamadan, Rit iki eline de çoktan birer eğri kılıç almıştı bile. İki adam, etrafa saçılan kanlar eşliğinde yere serildi.

“Yirmiden yirmi sekize çıkıyoruz demek? Bu kadarı Bighawk’ın dikkatini çekmeye yetebilir.”

Rit’in korkusuzca sırıttığını gören baltalı adamların çoğu gayriihtiyari geri çekildi. Ancak içlerinden cesur biri öne doğru bir adım attı.

“Senin çetele sayını artırmaya niyetim yok, o yüzden bunu yirmi yedi olarak hesaplasan iyi edersin,” diye hırladı.

“Öyle mi dersin? Gerçi haklı olabilirsin... Ne de olsa sen zaten insan sayılmazsın.”

Öne çıkan adam birden ağzını o kadar geniş açtı ki dudaklarının kenarları yırtılmaya başladı. Sonunda etleri tamamen yarıldı ve adamın bedeni iki katına çıktı. Ten rengi bakır kırmızısına dönmüş, kasları şişip devasa bir hal almıştı. Elleri, az önce tuttuğu iki baltayla birleşerek tek bir parça haline gelmişti.

“Hey, balta iblisi, öteden beri merak ettiğim bir şey var,” diye seslendi Rit.

“Ha? Keyfim yerinde olursa belki cevaplarım. Ne var?” diye çıkıştı yaratık.

“O ellerle kendini yıkamak epey zor olmalı, değil mi? Kesin bir sürü sıkıntı çıkarıyordur ama o koku seni hiç rahatsız etmiyor mu?”

“Ağzını topla, sürtük!”

Rit’in bu alaycı sözleriyle kırmızı suratı daha da kızaran iblis, öfkeyle ileri atıldı.

İki elindeki eğri kılıçla dövüş vaziyeti alan Rit, iblisle çarpışmaya başladı.

Al ise atölyede bekliyordu. Beş gün önce onunla ilgilenen iki koruma da güvenlik amacıyla yanındaydı. Çatıya vuran yağmur damlalarının sesi dükkanda yankılanırken kimseden çıt çıkmıyordu. Plana göre Rit, Al’in kılığına girerek üzerine çektiği saldırganları yakalayıp buraya getirecek ve korumalara teslim edecekti.

Saldırıya uğrayacağına dair kesin bir kanıt yoktu ancak Red, bu ihtimalin epey yüksek olduğunu söylemişti. Kendisi de Rit’in başına bir şey gelmesin diye onu uzaktan takip ediyordu. İki korumanın dükkanda kalmasının sebebi de buydu.

Birden kapıdan sert bir ses yükseldi. Kapıda kapalı tabelası asılı olduğuna göre gelen bir müşteri olamazdı. Al’in yüzü gerildi.

Korumalardan biri belindeki kısa kılıcı çekip kapıya yöneldi. Diğeri ise kargısını hazırda tuttu. Al, bir gece önce gizlice teslim edilen kendi eğri kılıcını kınından çıkardı. Sadece silahını çekmek bile içindeki korkuyu dağıtmaya yetmişti. Yeni kılıcı, sanki kendi bedeninin bir uzantısıymış gibi eline tam oturuyordu. Bu his, o pahalı büyülü kılıçtan çok daha doğal ve rahattı.

“Kim o?” diye seslendi kapının yanındaki koruma.

“Benim.”

Al bu sesi daha önce duymuştu. Ona o şüpheli eğri kılıcı getiren kısa boylu adamın sesiydi bu.

“O, Bighawk’ın adamlarından biri!” diye uyardı Al alçak ama kararlı bir sesle.

Koruma anladığını belirtircesine başını salladı... ve sonra kapının kilidini açtı.

“Ne?”

Al neler olduğunu anlayamamıştı. Onu korumakla görevli iki koruma, silahlarını indirip içeri giren davetsiz misafiri saygıyla selamladı.

Adam bu kez büyücü cübbesi yerine hırsız kıyafetlerinin üzerine bir panço geçirmişti. Kıyafetlerinin altına dikilmiş olan zincir zırh, hareket ederken neredeyse hiç ses çıkarmadan onu koruyordu. Üzerindeki panço ise ateşe karşı son derece dayanıklı olan ateş sıçanı derisinden yapılmış pahalı bir eşya idi. Arkasında ise siyah pelerinlere bürünmüş iki koruma duruyordu.

“Ne nankör çocuk ama... Bighawk Usta sana o kadar güzel bir hediye vermişken sen gidip böyle ucuz bir şey kullanıyorsun,” dedi adam bıyık altından gülerek.

“Nasıl...?” diye sordu Al şaşkınlıkla.

“Çok basit aslında.”

Adamın bir işaretiyle korumalardan biri pelerinin altından iki torba gümüş sikke çıkarıp dükkanın korumalarına uzattı.

“Heh heh, çok teşekkürler.”

“Bighawk ile mi çalışıyordunuz?!”

“Rit bizi gafil avlayacağını sanıyordu. Onun böyle düşünmesine izin vermek en güvenli yoldu. Ne de olsa o koskoca bir kahraman, silahın üzerindeki gizli büyüyü fark edip bunu bizi tuzağa düşürmek için kullanmayı akıl edecekti elbette. O kendi küçük tuzağını kurmak için dışarıdayken, bizim harekete geçmemiz için en uygun andı. Her zaman sizden bir adım öndeydik.”

Al kılıcını doğrulttu ancak adam sadece kıkırdadı ve yeninin içinden yuvarlak bir nesne fırlattı. Küre, Al’in ayaklarının dibinde patlayarak etrafa yeşil, yapışkan bir sıvı saçtı.

“N-nedir bu?!”

“Yapışkan bomba. Pek öyle görünmesem de simyacı kutsamasına sahibim.”

İşin garibi, yapışkan sıvı adamın kıyafetlerine hiç bulaşmıyordu. Belli ki kıyafetlerine önceden bu maddeyi engelleyecek kimyasal bir solüsyon sürmüştü.

“Bana ne yapacaksınız?!” diye haykırdı Al.

“Kötü bir şey değil. Sadece, her devrimin bir öncüye ihtiyacı vardır ve Bighawk Usta bu rolü oynamak için biraz fazla kirli. Bir seçenek daha var ama o buralı değil. Oysa senin geçmişinde hiçbir leke yok, üstelik o muazzam silah ustası kutsamasına sahipsin. Tek istediğimiz, senin Southmarsh’ın küçük kahramanı olman.”

“Ne kahramanı...?”

“Seni ve Ademi’yi bir araya getireceğiz.”

“Ademi mi?! Nerede saklanıyordu o?! Dur, yoksa...”

Adamın yüzünde uğursuz bir gülümseme belirdi ama cevap vermedi.

“Aman, burada fazla oyalanmayalım. Etraftakilerin uyanmasını istemeyiz. İşimiz temizken gidelim.”

Hiçbir şekilde karşı koyamayan Al, yaka paça Bighawk’ın malikanesine götürüldü.

Southmarsh’ın derme çatma barakalarının arasında, Bighawk’ın yüksek çitlerle çevrili gösterişli malikanesi adeta göze batıyordu. Taştan yapılmış, üç katlı devasa bir binaydı burası. Bölgedeki arazi fiyatları çok ucuz olduğundan, geniş bir alana yayılmıştı. Al, şu an tam da bu binanın içindeki kırmızı bir halının üzerinde yatıyordu. Yere oldukça sert bir şekilde fırlatılmasına rağmen, kalın ve pahalı halı düşüşünü yumuşatmıştı.

“Bana ne yapmayı planlıyorsunuz?!” Al her ne kadar cesur görünmeye çalışsa da sesindeki titremeye engel olamıyordu. Yarım elf çocuk, eğri kılıcından mahrum bırakılmıştı. Az önce hissettiği o cesaretin, aslında sadece kutsamasının verdiği sahte bir sarhoşluk olduğunu fark edince donakaldı.

Karanlıktan korktuğum o eski günlerdeki gibiyim hâlâ... Al korkuyla titredi, gözyaşlarını tutmak için kendini zorladı.

“Demek Al sensin, ha?” Kendisini yanına çağıran yarım ork, ortalama boyuna ve tıknaz yapısına tezat oluşturan, oldukça heybetli bir havaya sahipti.

“Siz Bi-... Bay Bighawk mısınız?”

Bighawk’ın dudakları, dışarı fırlamış azı dişlerinin kenarına doğru kıvrıldı. Al bunun bir gülümseme olduğunu hayal meyal anlayabiliyordu.

“Benim, kardeşim. Tüm Southmarsh’a kol kanat geren adamım. Resmiyetten hoşlanmam, çünkü bana göre Southmarsh’taki herkes benim ailemdir. Bana sadece Bighawk Usta diyebilirsin.”

Yarım ork, kendine has o gülümsemeyle yaklaştı. Kalın parmaklarıyla Al’i omzundan tutup kaldırırken, korkudan titreyen çocuğun gözyaşlarını tutmaya çalıştığını fark etti.

“İradeli bir çocuksun. Görünüşe göre gözlerim beni yanıltmamış.”

“N-ne demek istiyorsunuz...?”

“Sana söylemediler mi? Senin bir kahraman olmanı istiyorum.”

Bighawk’ın bununla ne kastettiğini Al anlayamamıştı.

“En baştan başlayayım. İlk olarak, burayı anlatmama gerek yok sanırım; her şeyin temelinde Southmarsh’ımızın bu acınası durumu yatıyor. Buralı bir çocuk olarak bunu sen de herkes kadar iyi biliyorsun. Bizler dışlanmışlarız. Zoltan’da yaşama ümidiyle buralara kadar gelen ama konsey üyeleri tarafından buraya, çamurun içine sürülen dışlanmışlar.”

“Evet, biliyorum...”

İşte bu yüzden yükselmeye, herkesin tepesine çıkmaya karar verdim. Hırsızlar Loncası’nda kendime sağlam bir isim yaptım. Zoltan’ın o uyuşuk, baltaya sap olamamış asalaklarının aksine, ben Daigan Düklüğü’nün başkentindeki varoşlarda büyüdüm. Burada sürebileceğiniz o rahat, kaygısız hayat, orada hayatta kalma mücadelesi vermenin yanında solda sıfır kalır. Dört büyük aristokrat ailenin gölgelerin ardında on yıllardır birbirinin kuyusunu kazdığı o entrikalar şehri Daigan’da, zehrin ve hançerin raconunu öğrendim; bu sınır boyunun çıtkırıldım zayıflarına benzemem ben. Yoluma çıkan kim varsa gözümü kırpmadan öldürdüm; dostmuş, düşmanmış zerre umurumda olmadı. Üstelik kimse benden intikam almaya yeltenecek cesareti de kendinde bulamadı. O korkakların hepsi kuyruklarını kıstırıp kaçtı sadece.

Bighawk böbürlene böbürlene kendi gaddarlıklarını anlatırken, Al bu vahşi, korkunç günahların dökümünü dinlemek zorunda kaldığı için dişlerini gıcırtatmadan edemedi.

İşte kendimi böyle var ettim, o konsey üyelerinin bile dokunmaya cesaret edemediği bir güç kurdum. Sadece bu kadarı bile fazlasıyla etkileyici, öyle değil mi?

Sessizlik.

Yine de bana yetmedi. Çok daha yükseklerde durabileceğimi biliyordum. Zoltan’ı o budala, vurdumduymaz ve beş para etmez adamlar yerine ben yönetiyor olsaydım, buralarda nihayet gerçek değişimler yaşanırdı!

Al dayanamayıp sordu. Peki bunun benim peşime düşmenle ne ilgisi var?

Etrafa yaydığım o ilacı duymuşsundur herhalde? Konseydekiler ona Sahte Peygamber deyip duruyormuş ama asıl adı Şeytanın Kutsaması.

Şeytanın Kutsaması mı?

Evet. Bak şimdi, asıl kutsamalar mutlak güçtedir. Yüce Demis’in sana bahşettiği o tek kutsamayla yaşamak zorundasındır. O kutsama insanın geçim kaynağını, hayattaki rolünü belirler ve bunu değiştirmenin hiçbir yolu yoktur. İnsanların varoluş amacı, Tanrı’nın onlara biçtiği bu rolü yerine getirmekten ibarettir.

Bighawk kollarını iki yana açtı.

Gelgelelim, bu durum Tanrı’nın biçtiği rolü kabullenmekte zorlanan insanların hiç var olmadığı anlamına gelmez. Hatta insanların çoğu bunu içine sindiremez. Kutsamalarının dayattığı rollerle yaşamak istedikleri hayat arasındaki o uçurumun altında ezilir, acı çeker ve sonunda ömürlerini heba edip göçüp giderler! Benim de onlardan hiçbir farkım olmayacaktı! Benim kutsamam Baş İşkenceci. Beni acı ve korku çığlıklarıyla yankılanan bir zindanda ömür tüketmeye mahkum eden çöp bir kutsama! Kan, ter ve insan pisliği kokusunun her yere sindiği lağım gibi bir delik! Sana soruyorum, bunu kim sineye çekebilir? Ben böyle bir hayat istemedim. Kara kıtada doğan, süvari birliğine katılıp her yeri yakıp yıkan, önüne geleni katleden ve tam da yaşadığı gibi ölen babam gibi bir adam olmak istedim! Dilediğince terör estiren, güçlü bir asker olmak istedim!

Al, karşısındaki yarı orkun, Red’in daha önce bahsettiği o kutsamasını reddeden insanların uç bir örneği olduğunu o an anladı.

Şeytanın Kutsaması, Tanrı’nın bize verdikleriyle yetinmeyi reddedenler için adeta bir lütuftu. İnsana yeni bir kutsama bahşediyor ve içimizdeki o doğuştan gelen dürtüleri bastırıyor. Sana yeni bir hayata başlama hakkı veren mucizevi bir ilaç bu. Onun sayesinde kim olmak istiyorsan ona dönüşebilirsin.

Yeni bir kutsama mı?

Şeytanın Kutsaması, iblis kalpleri kullanılarak üretiliyor. Şu an piyasada dönen türü tam elli balta iblisinin kalbinden yapıldı.

İblis kalbi mi?! diye haykırdı Al, şaşkınlığını gizleyemeyerek.

İşin arkasındaki o teorik ayrıntıları pek bilmem. Hem kimin umurunda ki, değil mi? Benim tek ihtiyacım, bunu nasıl kullanacağımı çözmekti. Elimdeki bu yeni silahla, Zoltan’ın kralı olacağım.

Al ilk başta Bighawk’ın bunu mecazi anlamda söylediğini düşünmüştü. Zoltan, gücün konsey ile belediye başkanı arasında bölüşüldüğü bir cumhuriyetti. Zoltan’da ırkçı önyargılar çok yaygın olsa da, Bighawk gibi soylu olmayan bir yarı orkun konseye girmesine asla izin verilmezdi. Seçim kampanyasına bir servet dökse bile belediye başkanı olması da imkansızdı.

Bu yüzden Al, adamın kendisini mecazi bir kral olarak gördüğünü sanmıştı. Ancak Bighawk’ın gözlerindeki o vahşi kararlılığı gördüğünde, adamın tamamen ciddi olduğunu anladı. Zoltan’ı gerçekten ele geçirmeyi ve insanlarına hükmetmeyi kafaya koymuştu.

Şeytanın Kutsaması, Southmarsh sakinlerini güçlendirdi ve bağımlılık yapıcı etkisi sayesinde bana asla sırt çeviremezler. Konseyin içinde ve dışında adamlarım var. Artık tek yapılması gereken, bu barut fıçısını havaya uçuracak o kıvılcımı çakmak.

Bir kıvılcım mı?

O kıvılcım sensin Al… Hey, getirin onu içeri.

Bighawk’ın emri üzerine, içeride olmalarına rağmen pelerinine bürünmüş olan o gölge gibi koruma odadan çıktı. Bir dakika sonra, iplerle sıkıca bağlanmış bir çocuğu taşıyarak geri döndü.

Ademi! diye bağırdı Al.

Diğer çocuğun sesini duyan Ademi başını kaldırdı. Al’ı karşısında görünce bakışlarını yere indirdi.

Üzgünüm… İşlerin bu noktaya gelmesini hiç istememiştim.

Ademi…

Ben sadece… Sadece babam gibi cesur bir muhafız olmak istemiştim… Her şeyin böyle sarpa saracağını hiç bilemezdim…

Bighawk da Ademi de babalarına hayrandı ve her ikisi de kendilerine verilen kutsamalardan hoşnut olmadıkları için benzer acılar çekmişti. Ne var ki Ademi’nin aksine, Bighawk’ın çehresinde en ufak bir merhamet kırıntısı yoktu. Sadece rüyasının gerçekleşmek üzere olmasının verdiği o hastalıklı esrime okunuyordu.

Akşamüstü Al, malikanenin balkona açılan kapısının önüne getirildi. Bombadan kalan o yeşil, yapış yapış kalıntıların hepsi yıkanıp temizlenmiş, ona yeni kıyafetler giydirilmişti. Üstelik üzerine gümüş gibi parıldayan, gösterişli bir göğüs zırhı kuşanmıştı.

Hâlâ bağlı olan Ademi de yanındaydı. Günlerdir üzerinde olduğu anlaşılan o kirli, yırtık pırtık kıyafetler içindeydi.

Tehlikeli hiçbir şey olmayacak. Tek yapman gereken, kutsamanın sana emrettiği şeyi takip etmek, dedi Bighawk, yüzünde derin bir tebessümle.

Yarı ork balkonun kapılarını ardına kadar açtı ve içeriye adeta gök gürültüsünü andıran bir tezahürat dalgası doldu.

Ne?! diye bağırdı Al, neye uğradığını şaşırarak.

Aşağıda, Bighawk’ın o devasa bahçesine bile sığmayacak kadar büyük bir insan kalabalığı toplanmıştı.

Neredeyse tamamı Southmarsh’ın o yırtık pırtık kıyafetli, yüzleri kire pasa bulanmış sakinleriydi. Ancak Bighawk ellerini havaya kaldırırken gözleri heyecanla parlıyor, onun adını haykırarak yeri göğü inletiyorlardı.

Neden…?

Al’ın bildiği kadarıyla Bighawk, Southmarsh’ın ağasıydı ama öyle sevilen sayılan bir figür değildi. Southmarsh göçmenlerle doluydu ve bu insanların azımsanmayacak bir kısmı yarı orklara karşı ırkçı hisler besliyordu. Al daha önce birkaç kişinin Bighawk için o lanet domuz dediğini kulaklarıyla duymuştu.

Halkın fikrini değiştirmek için küçücük bir fırsat yeterlidir. Bighawk, kalın parmaklarını üzerine koyduğu o koca göbeğini oynatarak güldü. Bu insanlar eskiden onlara yaptıklarım yüzünden benden nefret ederdi, şimdiyse burada onların alkışları arasında güneşleniyorum. Tek yapmam gereken, konseye karşı olan şikayetlerini toplayıp onların sesi olmak, bu protestonun sözcülüğünü üstlenmekti. Halk her zaman bir kahraman ister.

Bighawk tomruk gibi kollarını salladı, bu hareketi kalabalığın daha da coşmasına yetti.

Bay Bighaaaaawk! diye yırtınıyordu insanlar.

Ne yapıyorsunuz siz? O kötü bir adam! Size bunca acıyı çektiren o! Onun bu numaralarına bu kadar kolay kanmayın! diye sessizce çığlık attı Al içinden.

Ardında bıraktığı sayısız gaddarlık hikayesiyle korku salan Bighawk, şimdi kendisine övgüler yağdıran o muazzam kalabalığa neşeyle el sallıyordu.

Bayanlar ve baylar! Daha dün, protestomuzu dile getirmek için Zoltan konseyine ve muhafız merkezine bizzat gittim!

Bighawk konuşmaya başlayınca tezahürat yavaş yavaş dindi. Hâlâ bağırmaya devam edenler, yanındakiler tarafından hemen susturuldu. Herkes büyük bir merakla Bighawk’ın ağzından çıkacak bir sonraki kelimeyi bekliyordu.

Amacım elbette, küçük Al’ın ailesine saldıran o alçak suçluyla ilgili durumun hesabını sormaktı. Adam eliyle Al’ı işaret etti.

Kalabalıktan öfkeli bir uğultu yükseldi ancak Bighawk’ın tek bir el hareketi bu tepkiyi anında bıçak gibi kesti. Kanun adamlarına duyulan o nefret adeta havada asılı kalmıştı.

O muhafızların neden tek bir çocuğu bile bulamadığını sordum onlara. Ve ne dediler biliyor musunuz? Sizin çok fazla gürültü çıkarıp ortalığı velveleye vermeniz yüzündenmiş!

Kalabalık bir kez daha öfkeyle çalkalandı.

Bunun sadece ucuz bir safsatadan ibaret olduğunu söylemeye gerek bile yok! Biz sesimizi yükselttik çünkü adalet yerini bulmuyordu! Şimdi söyleyin bana, adaletin tecelli etmesi, bizimki gibi meşru taleplerle nasıl engellenebilir?

Doğru! Çok doğru! Kalabalığın dört bir yanından destek çığlıkları yükseldi.

Geriye tek bir makul açıklama kalıyor! Gerçek şu ki, bu adaletsizlik başından beri o kanun adamlarının bizzat istediği şeydi. Küçük Al’ın ailesine saldıran o cani, muhafız yüzbaşısının oğlu Ademi’den başkası değil! O canavarlar, bizim acılarımız yerine kendi dostlarının çocuğunu kayırmayı seçtiler! Doğru ve adil olanı hiçe saydılar! Bu sizi öfkelendirmiyor mu? Canınızı sıkmıyor mu? Ama Zoltan işte tam da böyle bir yer! Biz burada birer yabancıyız! Her birimiz ölsek bile, konseyin de muhafızların da, Zoltan’ın geri kalanının da umurunda olmaz, arkamızdan tek bir damla gözyaşı dökmezler! En fazla yapacakları şey, birine bu çöpleri temizlemesini söylemektir!

Öfkeli haykırışlar her zamankinden daha şiddetli bir şekilde etrafta yankılandı. Bighawk, galeyana gelen o insan selini büyük bir memnuniyetle süzdü.

Ama siz Southmarsh halkı, basiretli ve bilge insanlarsınız. Zenginler tarafından hor görüldünüz, en ufak bir ekmek kırıntısı için kardeşlerinizle dövüşmek zorunda bırakıldınız. Bunca zamandır kanun adamlarının arkadan iş çevirip çevirmediğini, tüm bu yaşananların bir kanıtı olup olmadığını düşünüp durdunuz! İşte kardeşlerim, aradığınız o kanıt tam karşınızda!

Al ve Bighawk’ın arkasından, pelerinli bir koruma Ademi’yi ve Al’a ihanet eden o iki muhafızı balkona çıkardı; üçü de sıkıca bağlanmıştı.

Heh heh…

İki muhafız başlarını öne eğmişti ama yüzlerinde sinsi birer alaycı gülümseme vardı.

Bir zamanlar o kötü konseyin emrinde çalışan bu iki dürüst insan, nihayet yaptıklarının yanlış olduğunu anladı!

İki adam öne doğru adımladı. Başlarını saygıyla eğerek kalabalığa seslenmeye başladılar.

Kendimizi ihbar etmek istiyoruz! Ademi’yi saklayanlar bizdik! Her şey bu pisliğin üstünü örtmek içindi. Planımız, Al ve ailesinin ifadesini geçersiz kılmak, Southmarsh halkının, yani sizlerin iddialarını birer yalandan ibaretmiş gibi göstermekti!

Aşağıdaki insan deryası bir anlık sessizliğin ardından öfkeyle çalkalanıp adeta patlama noktasına geldi.

"Sessizlik! Herkes sessiz olsun!" diye bağırdı Bighawk, ortalık nihayet yeniden durulana kadar.

Kahretsin! Al, bunun külliyen yalan olduğunu haykırmak istiyordu. Muhafızlar hiç de inandırıcı bir rol yapamamıştı. İtirafları baştan sona son derece yapmacıktı. Şöyle bir dönüp düşünen herkes için yalan söyledikleri gün gibi ortadaydı.

"İnanmak istediği bir yalana insanı inandırmak dünyanın en kolay işidir," diye fısıldadı Bighawk, Al'ın kulağına doğru. Melez orkun güçlü parmakları Al'ın boynuna dolandı; bu, Bighawk'ın her an onun boynunu kolayca kırabileceğine dair sessiz bir tehditti. Korkudan donakalan Al'ı susturmaya bu tehdit fazlasıyla yetti.

Muhafızlar kalabalığın önünde bu ucuz tiyatrolarını oynamaya devam ettiler ve herkes tam da Bighawk'ın arzuladığı gibi tepki verdi. Sergiledikleri bu oyun, yaşanan her şeyin suçunu konseyin ve muhafızların üzerine yıktı. Southmarsh'ın yoksulluğundan Zoltan'da durulmayan fırtınalara kadar her felaket, yasaları koyanların ve uygulayanların üzerine atıldı. Yalanlarla örülü bu gösteri nihayet son bulduğunda, Bighawk sahneyi tekrar devraldı.

"İşte kanıtınız! Hala şüphe duyan tek bir kişi bile kaldı mı? Konseyin ve muhafızların adaletin yanında olduğuna hala inanan var mı? Bana inanmayacak biri var mı aranızda?"

"Bay Bighaaaaawk! Bizim tek ve gerçek liderimiz!" diye coşkuyla haykırdı kalabalık.

"Güzel! Böylelikle hepimiz tek bir yürek olduk. Peki şimdi soru şu: Bu sorunla ne yapacağız? Bu adaletsiz sistemi nasıl değiştireceğiz? Artık sabretmeyi ve büyüklük göstermeyi bir kenara bırakmalıyız! O günler geride kaldı!"

Ademi zorla dizlerinin üzerine çöktürüldü.

"Burada size açıkça söylüyorum, bu sadece Hırsızlar Loncası'nın karanlık bir tezgahı değil. Hayır, asla! Bu adaletin ta kendisi! Bu bir devrim!"

Bighawk, Al'a doğru bir shotel uzattı.

"Eğer muhafızlar adaleti sağlamayacaksa, o zaman bunu kendi ellerimizle yaparız! Ve eğer konsey bizi yargılamaya kalkarsa, o zaman bizim de o konseye ihtiyacımız kalmaz!"

Ademi, dehşet dolu gözlerle önce Bighawk'a, ardından Al'a baktı.

"Sana ait olan intikamı al, Al! Anne babana saldıran o suçlunun üzerine adaletin kılıcını indir! Bu topraklarda yeni bir Zoltan kurabilmemiz için bu hainin kafasını devrimin ateşine fırlat!"

"N-ne, Ademi'yi öldürmemi mi istiyorsun?!" diye sordu Al, dehşet ve şaşkınlık içinde.

"Elbette. Olaylar nasıl gelişmiş olursa olsun, bu çocuğun senin anne babana saldırdığı su götürmez bir gerçek. O gece kendi gözlerinle gördün."

"A-ama! Ona bunu yapmasını söyleyen sendin!"

"Hiç de bile. Ona ilacı ve baltayı verdiğim doğru. Kaçtıktan sonra onu saklamış da olabilirim ama hepsi bu. Ademi, Şeytan Kutsaması'nın dürtülerine yenik düştü ve ölümcül bir öfkeyle anne babana saldırdı. Senin acı çekmeni ve ölmeni isteyen oydu."

Kendisini kurtarması için çaresizce Al'ın gözlerinin içine bakan Ademi, utanç içinde bakışlarını yere indirdi.

"Ben işin içine girmeden önce bile sana eziyet ediyordu. Seni kaç kez dövdüğünü herkesten iyi bilirsin, değil mi?"

"...Doğru, ama..."

"Dahası, Şeytan Kutsaması yüzünden Ademi iki kutsamaya sahip... Onu yere serersen, seviyen daha da artacak."

Küt. Al'ın kutsaması aniden zonkladı ve ona tam karşısında bir düşman olduğunu fısıldadı.

O gece Ademi beni o baltayla öldürmeye çalışıyordu. Beni ortadan kaldırmak isteyen oydu, bu yüzden ölürse şikayet etmeye hakkı yok. O benim düşmanım. Bir düşmanı öldürmek için tereddüt etmeye gerek yok.

Al'ın zihnindeki düşünceler girdap gibi dönüyor, kutsamasının savaş çağrısıyla harmanlanıyordu.

Öyle ya da böyle, ben yapmasam bile birileri burada Ademi'nin işini bitirecek, değil mi? Bunu yapmak için en haklı sebep bende, o halde neden ben olmayayım?

Al shotelini çekti, Ademi'nin saldırdığı o gecenin acısı hafızasında hala çok tazeydi. Zihninde nefret alevlendi. Döktüğü gözyaşlarının utancı ruhunu dağladı.

Ancak tam o anda Al, shotelin parıldayan namlusunda kendi yüzünü gördü.

"Ah..." Kendi yüzündeki o dehşete düşmüş ifadeyle göz göze geldi. Bir anda, onu kışkırtan tüm o dürtüler uçup gitti.

"Kararımı verdim."

Kılıcını başının üzerine kaldıran Al, silahı sertçe aşağı indirdi. Bighawk'ın yüzünde alaycı bir gülümseme belirdi. Ademi'nin etrafındaki ipler süzülerek yere düştü. Şaşkınlık ve rahatlamayla sarsılan Ademi başını kaldırdı.

"Al..."

Bighawk'ın yüzündeki gülümseme hızla soldu, gözlerini Al'a dikti.

"Kabzayı mı kaçırdın? Yoksa hala tereddüt mü ediyorsun?" diye sordu, sesi son derece ruhsuz ve tekdüzeydi.

"İkisi de değil. Kılıcım Ademi'ye zarar vermek istemedi. Ben kılıcımı sadece canımın istediği şeylere karşı savururum."

"...Sadece bir kez daha soracağım. Kararını gözden geçirmeye niyetin yok mu?"

"Benim shotelim düşmanlarımla savaşmak içindir ve Ademi onlardan biri değil. Ben bir silah ustasıyım! Başkalarını kandırabilirim belki ama kendi kılıcımı asla kandıramam," diye ilan etti Al.

"Anlıyorum. O halde bir sonraki plana geçelim."

Bighawk sol elini kaldırdı, Simyacı kutsamasına sahip olan ufak tefek adam belindeki eşya kutusundan bir balta çıkardı.

"Ah, öğğ..." Ademi baltayı görür görmez titremeye başladı.

"Ademi!" diye seslendi Al.

"Nefesini boşuna tüketme. Sana Şeytan Kutsaması hakkında biraz bilgi vereyim. Bu ilaç alındığında, doğuştan gelen kutsamanın seviyelerini yeni kutsamaya aktarır. Ne kadar çok seviye feda edilirse, doğuştan gelen kutsamanın dürtüleri o kadar zayıflar. Kullanıcıların bu denli yoğun bir özgürlük hissetmelerinin sebebi budur. Ancak Şeytan Kutsaması'nın seviyesi, kullanıcının kendi kutsamasını aştığında inanılmaz derecede bağımlılık yapar. İşte tam o aşamada aşırı doz belirtileri baş gösterir," diye açıkladı Bighawk.

"Ademi, kendine gel!" diye bağırdı Al.

"Özellikle de birisi doğuştan gelen tüm kutsama seviyelerini aktardığında durum tam bir felakete dönüşür. İlacın temelini oluşturan balta iblisinin etkisi kendini göstermeye başlar. O durumdaki biri için sadece bir balta görmek bile ölümcül dürtülere yenik düşmesi için yeterlidir. Son zamanlardaki tüm o saldırıların arkasında bu var. Tabii benim planlarım için oldukça kullanışlı bir etki."

Ademi, Al'ı geriye doğru itti.

Bighawk'ın bu itirafları aşağıdaki kalabalığın duyamayacağı kadar kısık bir sesle söylenmişti ancak balkonda beklenmedik bir şeylerin döndüğü herkes için aşikardı. Kalabalığın arasından uğultular yükselmeye başladı.

"Al, sen gerçek bir kahramandın. O senin aileni öldürmeye yeltenmiş olsa bile sen yine de diyalog kurmayı ve uzlaşmayı seçtin. Fakat Ademi, o zavallı, aciz çocuk, senin bu asil çabanı kirletti ve gaddarca bir baltaya sarılarak karşılık verdi. Gerçekten feci ve affedilemez bir durum. Al, bu korkak canavarlarla uzlaşmanın ne kadar beyhude olduğunu hayatıyla kanıtlamış oldu."

Bighawk alaycı bir tavırla omuz silkti, ardından sesini tekrar alçalttı.

"Hazırladığım senaryonun ana hatları böyle. Nasıl buldun? Özellikle vurgulamamı istediğin bir yer varsa seve seve dikkate alırım... Tabii Ademi seni öldürmeden önce elini çabuk tutup söylesen iyi edersin."

Ademi, simyacının elindeki baltaya doğru atıldı. Al'ın yüreği çaresizlikle doldu ama yine de kendini savunmak için kılıcını kaldırdı.

"Ne?!"

Ancak Ademi'nin eli baltaya ulaşamadan, silah ortadan ikiye bölündü ve simyacı, omzundan akan kanlarla yere yığıldı.

"Nasıl demiştin? 'Rit'in bize üstünlük sağladığını sanmasına izin vermek bizim için en güvenli yoldu.' Kendin söylemiştin, değil mi? Rakibin üste olduğunu düşünmesini sağlamak en güvenli yöntemdir."

Tüm bu süreç boyunca Al'ı yanında taşıyan pelerinli koruma, çelik baltayı ortadan ikiye biçen ve simyacıyı yere seren bronz bir kılıç tutuyordu.

"Sıkı tutun Al, atlıyoruz!" diye bağırdı pelerinli adam, Ademi'yi de yakalarken.

Al onun boynuna sarıldı.

"N-ne?! Aklını mı kaçırdın sen, Waverly?!"

Bighawk, Waverly adındaki koruması sandığı kişinin pelerininin altından kendisine sırıttığını gördü. İki çocuğu birden taşıyan figür, üçüncü katın balkonundan aşağı bıraktı kendini.

Görünüşü değiştirmenin, gizlenme pelerini gibi büyülü eşyalardan İllüzyon veya Dönüşüm gibi büyülere kadar pek çok yolu vardı. Bu tür büyü izlerine karşı tetikte olmak temel bir kuraldı. Doğal olarak Bighawk, davetsiz misafirleri yakalamak için Dedekt becerisini dikkatle kullanarak sahtekarları ayırt etmek konusunda hiçbir masraftan kaçınmamıştı.

"Fakat burada büyük bir açık var."

Gizlilik; kıyafetleri, makyajı ve taklit yeteneğini kullanan sıradan bir beceriydi. Büyü dışı yöntemlere dayandığı için bu beceriyi pek önemseyen olmazdı. Çoğu insan, büyüyle çözülebilecek bir şey için beceri puanı harcayanların budala olduğunu düşünürdü. İşte tam da bu yüzden oyunumun asla ortaya çıkmayacağını biliyordum.

Bu yüzden araştırmayı Rit'e bırakmış, yerine geçeceğim kişiyi takip ederek hareketlerini ve tavırlarını gözlemlemiştim. Ayrıca Al'ı muhafız karakolunda bırakmıştık ki ona yaklaşmaya çalışan muhafızları tespit edebilelim. Nitekim ona yaklaşan o iki muhafız gizlice Bighawk ile çalışıyordu. Neyse ki ben o kılıkta yanlarındayken planlarını en ince ayrıntısına kadar tartıştılar, böylece Al ve Ademi'yi oradan en güvenli şekilde nasıl çıkaracağımı tam olarak öğrendim.

"B-Bay Red, değil mi?! Galiba?! Nasıl ineceğiz?!" diye bağırdı Al.

"Akrobasi Uzmanlığı: Yavaş Düşüş."

Aşağı süzülürken, hızımızı kesmek için duvarlara tekme atarak momentumu azalttım.

Erişebileceğimiz bir yer olduğu sürece, Yavaş Düşüş kullanıcının o nesneye tutunarak düşiş hızını azaltmasını sağlardı. Elbette eğer kullanabiliyorsanız Uçuş çok daha iyi bir seçenekti. Bu beceriyi seçtiğimde Ares'in dırdırını dilinden düşürmediği zamanları dün gibi hatırlıyorum ama her zaman tek başıma önden keşfe çıktığım için bu yetenek benim için paha biçilemez bir can kurtarana dönüşmüştü.

Yere güvenli bir şekilde indim. Balkondan aşağı sarkan ve hâlâ ne olup bittiğini kavramaya çalışan Bighawk'a hafifçe el salladım. Yanımda Al ve Ademi ile oradan uzaklaştım. Arkamdan, ne olduğunu nihayet anlayan Bighawk'ın gazap dolu haykırışları duyuluyordu. Ancak artık çok geç kalmıştı, bir şey yapamayacak kadar uzaktaydı.

“Ademi, şunu iç.”

Şaşkın şaşkın baka kalan Ademi'ye küçük bir ilaç şişesi uzattım.

“Tadı biraz acıdır,” diye uyardım.

Ademi söyleneni yapıp şişeyi kafasına dikti. Bir anda gözleri fal taşı gibi açıldı ve yüzünü ekşitti.

“Bu iğrenç!” diye bağırdı.

“Kusura bakma, bunun çok hassas bir hazırlama süreci var. Tadını güzelleştirecek bir şeyler ekleyemedim.”

“Öğğ... hmm? Ama sanki biraz daha iyi hissediyorum...”

“Geçici olarak seviyeni düşürüyor. Bir bakıma bir tür zehir sayılır. Vahşi elflerin, kutsamaların getirdiği dürtüleri geçici olarak bastırmak için yaptığı bir ilaç bu. İblis Kutsaması üzerinde de işe yaramasına sevindim.”

“Vahşi elf ilacı mı?! Bunu nereden öğrendin?!”

Al ve Ademi şaşkınlıkla birbirine baktı.

“Kutsamanı baskıladığı için kilise bunu öğrenirse çok kızar. O yüzden bu bizim küçük sırrımız olarak kalsın,” diyerek parmağımı dudaklarıma götürdüm.

İkisi de başlarını hızla sallayarak beni onayladı. İçinde bulundukları zor duruma rağmen, ortak bir sırra sahip olmanın verdiği o tatlı heyecan yüzlerinden okunuyordu. Çocukların bazen gösterebildiği bu direnç gerçekten hayranlık uyandırıcıydı.

“Tamamdır, Rit'in dediğine göre buralarda bir yerde olmalı...”

Rit'in yürüttüğü araştırma son birkaç gündür son sürat devam ediyordu. Söylediğine göre harika bir ortak bulmuştu. Bu gizemli ortak, Bighawk'ın Ademi'yi elinde tuttuğunu, Al ve Ademi'yi bir şeyler için kullanmayı planladığını, hatta herifin asıl amacının ne olduğunu bile ortaya çıkarmıştı.

Rit'in bu muhbiri her kimse, tüm bunları öğrenebildiğine göre epey becerikli biri olmalıydı. Rit, onun Zoltan'a oldukça yakın bir zamanda gelen bir maceracı olduğundan bahsetmişti.

“Kırmızı kınlı bir kılıcı varmış.”

Güney Bataklığı sakinlerinin neredeyse tamamı Bighawk'ın lüks dairesinin önünde toplandığı için etraftaki sokaklar oldukça sessizdi. Duyulan tek ses, muhtemelen kalabalığa götürülmeyip evde bırakılmış bir bebeğin uzaktan gelen ağlama sesiydi.

“Eğer burada bekliyorsa, gizlilik becerisini epey iyi kullanan biri olmalı.”

Etrafta en ufak bir varlık bile sezemiyordum. Tüm duyularım tetikte, çevreye göz gezdirdim. Bakışlarım sağ tarafımdaki derme çatma bir kulübeye kaydığı sırada, gölgelerin içinden bir figür belirdi. Esmer tenli, sıcakkanlı bir mizaca sahip genç bir adamdı bu. Belindeki kırmızı kına, yabancı yapımı uzun bir kılıç asılıydı.

“Red sen misin?”

“Bunu sorduğuna göre, Rit'in bahsettiği kişi sen olmalısın. Adın Bui'ydi, yanlış hatırlamıyorsam?”

Genç adam içtenlikle sırıttı ancak arkasındaki o keskinliği hissedebiliyordum. Dışarıdan ne kadar dost canlısı görünse de onun yanında gardımı düşürmemem gerektiğini anlamıştım.

“Evet, adım Bui. Birkaç ruhu Al ve Ademi'nin suretine sokup yan sokaklara saldım. Bu bize biraz zaman kazandıracaktır.”

“İyi düşünmüşsün. Umarım planın geri kalanı da tıkır tıkır işler.”

“Neden bahsediyorsunuz siz?” Al, konuşulanlardan hiçbir şey anlamayarak endişeyle sordu.

“Bighawk'ı alt etmek için bir planımız var,” diyerek durumu açıkladım.

Al'ın gözleri şaşkınlıkla irileşti.

“Sizi böyle habersiz bıraktığım için üzgünüm. Ama bu gerçekten ikinizle de detaylıca konuşmamız gereken bir konuydu.”

Al ve Ademi'nin bu planda hayati bir rolü vardı. Doğrusu, o suç baronunu alaşağı edecek kişilerin bizzat onlar olacağını söylemek hiç de abartı olmazdı.

“Red,” diyerek araya girdi Bui birden.

“Ben de hissettim,” diye yanıtladım. “On bir kişiler, değil mi?”

Bize doğru yaklaşan on bir yaratık vardı. Dokuz tanesinin gizlilik seviyesi oldukça yüksekti. Hiç şüphe yok ki bunlar, Rit'in daha önce karşılaştığı takipçi iblislerdi.

“Yarısını ben hallederim,” diyen Bui kılıcını çekti.

Kılıcını sol elinde tutarak hafifçe çömeldi ve boş olan sağ elini ileriye doğru uzatarak dövüş duruşu aldı. Daha önce hiç görmediğim bir duruştu bu; sadece becerilere güvenmek yerine, disiplinli bir eğitimin ürünü olduğu her halinden belliydi. Oldukça yetenekli görünüyordu ancak...

“Bunları ben hallederim. Sen ikisini planlanan yere götür,” dedim.

“Benim için fark etmez ama emin misin? Güçlerinin sınırını henüz tam olarak bilmiyoruz,” diye karşılık verdi Bui.

“Tek yapmam gereken beni geçmelerini engellemek. Bu da çocuk oyuncağı.”

“...Peki, öyle olsun. İkisini güvenli bir şekilde götürme işi bende.”

“Sağ ol.”

Al endişeyle bana baktı. “Red Abi?”

“Bui size ne yapmanız gerektiğini anlatacak,” dedim.

“A-ama sen iyi olacak mısın? Yolda düşmanlar yok mu?”

“Evet, iyi olacağım. Söz veriyorum. Bu mücadeleyi kesinlikle kazanacağız. Şimdi hemen yola koyulun.”

Bui'ye hafifçe başımla işaret verdim, o da çocukların ellerinden tuttu.

“R-Red Abi! Bir ara benimle yine idman yap, olur mu?” diye seslendi Al arkasından.

“Elbette, söz veriyorum.”

Bui, Al ve Ademi'yi yanına alarak hızlıca uzaklaştı. Buna rağmen bize doğru yaklaşan düşmanlar yönlerini değiştirmedi, doğrudan benim üzerime gelmeye devam ettiler.

Ön saflarda bize doğru gelen saldırganların lideri, simetrik olmayan, gösterişli bir zırh giymişti. Bu yüzden sol tarafı sağ tarafına göre biraz daha ağır basıyor, bu da adımlarının hafifçe aksamasına neden oluyordu. Bu ritmi çok iyi tanıyordum.

“Hey, Albert.”

“Haddini bil, D seviye.”

Albert, ucu kavisli cellat kılıcını çekmiş, gözlerini dikmiş bana bakıyordu.