Alacakaranlıkta Bir Hesaplaşma

Dükkan bugün de iş başındaydı.

Ben yarın Newman'a teslim edeceğim ilaçları hazırlarken, Rit dükkanı gözetliyordu. Arada bir, Rit'in varlığına şaşkınlık nidaları yükselse de, henüz özel bir sorun yaşanmamıştı.

"Gerçi, dedikoduların yayılması an meselesi."

Zoltan'ın en güçlü maceracısı işi bırakıp bir eczanede çalışmaya başlamıştı. Bu haber duyulduğunda kesinlikle büyük bir tartışma yaratacaktı. Rit ilk başta dükkanda çalışmak istediğini söylediğinde bunun başıma bela olacağını düşünmediğimi söylesem yalan olurdu ama... Artık öyle hissetmiyordum.

"Ama yine de, ne yapabilirdik ki?"

Diğer B-Rütbe maceracı Albert'a haber mi vermeliydik? Ne de olsa bu, onu Zoltan'daki iki numaralı maceracı konumundan bir numaraya yükseltirdi. Gerçi onunla daha önce sadece bir kez konuşmuştum, yani pek ahbap sayılmazdık.

Öncelikle, maceracı olmanın öyle ek bir faydası falan yoktu. Kıdem tazminatı ya da emekli maaşı diye bir şey de olmadığına göre, bunu yapmaya devam etme zorunluluğu mu vardı? Maceracılık özgür ruhlu bir iş değil miydi? Olmaya karar verirsen olurdun. Bırakmaya karar verirsen, bunu da yapamaz mıydın?

"Aynen, aynen. Ortalık karışsa bile bizimle ne ilgisi var ki?" Bir süre düşündükten sonra, bu çaresiz teoriye kendimi inandırdım ve sorunu sonraya erteleyerek işimin geri kalanına odaklandım.

Günün sonuna doğruydu, gün batımına yaklaşıyorduk.

Bu kasabada işlerin karanlıktan biraz önce bitmesi ve insanların alacakaranlık saatlerinde evlerine dönmesi adettendi. Bu yüzden, kendi işlerinden dönen müşterilerden satış bekleyen dükkanlar gün batımından hemen sonra kapanırdı. Kırmızı fener bölgesi ise akşam açılır, günü bitiren müşteriler için gece geç saatlere kadar açık kalırdı.

Red ve Rit Eczanesi gün batımına kadar açıktı; yaklaşık bir saat sonra kapatacaktık. Rit ve ben tezgahta oturmuş, müşteri beklerken sohbet ediyorduk.

"Ha bu arada, biraz bal likörü içmek istiyorum," dedi Rit.

"Nereden çıktı şimdi bu?"

"Özel bir sebebi yok; canım içki çekti o kadar."

"Ah, olur öyle. Ama bende bal likörü yok."

Bal likörü, baldan yapılan bir alkollü içkiydi. Pek lüks bir içki sayılmazdı ama sürekli içmek için biraz pahalıydı. Genelde, halk için ucuz bir şarap şişesi yaklaşık dörtte bir payril —yani çeyrek payril para birimi— tutarken, bal likörü şişesi iki payril, yani sekiz kat daha pahalıydı. Bu arada, bir fincan kahve bir payrilin yüzde biri, yani yaygın bir bronz madeni paraydı. Alt sınıfın vazgeçilmezleri olan dört litrelik bir sürahi bira veya elma şarabı ise yarım payril, yani elli yaygın madeni para veya iki çeyrek payril tutuyordu.

Bende bir sürahi elma şarabı ve dağlarda karşılaştığım yaralı bir zoog'a baktığımda ödeme olarak aldığım, ağaç özünden yapılmış güçlü bir alkolle dolu bir deri tulum vardı.

"Hızlıca dışarı çıkıp alsam olur mu?" diye sordu Rit.

"Tabii, yeter ki dükkanı kapatmadan geri gel," diye yanıtladım.

"Sağ ol! Akşam yemeğini bal likörüne uygun bir şey yapmayı unutma."

"Anlaşıldı. O zaman ekmek ve biraz daha doyurucu bir şeyler. Yemekten sonra içerken elma atıştırmak da iyi gider. Dün alışveriş yapmıştık, o yüzden sorun olmaz."

Onayımı verdiğimde, Rit dükkandan fırladı. Kelimenin tam anlamıyla, mecazi olarak değil. Kutsamasıyla bahşedilen insanüstü fiziksel gücünü kullanarak, bir rüzgar esintisi eşliğinde kapıdan dışarı sıçradı.

"...Ama neden aniden bal likörü?"

Ve neden bu kadar heyecanlıydı? Bunu düşünürken zamanın boş boş akıp gittiğini hissediyordum ki, kapı açılırken zil çaldı.

"Hoş... geldiniz." Bilinçsizce bir an duraksadım, gördüğüm şeyin gerçek olduğundan emin olmak için.

"Oldukça küçük bir yer."

"İyi akşamlar," diye yanıtladım.

Kasabanın yeni bir numaralı B-Rütbe maceracısı Albert, her zamanki kendini beğenmiş tavrıyla orada duruyordu.

"Şey, ne tür bir ilaç aradığınızı sorabilir miyim?" Tam da ondan uzak durmaya karar vermiştim ki, işte buradaydı, bana gelmişti.

"Hıh, ilaç almaya gelmedim."

"..."

Bunun başıma bela olacağını hissetmiştim. Dürüst olmak gerekirse, bir şey almayacaksa gitmesini söylemek istiyordum. Ama Albert'ın kasabadaki maceracılar üzerinde azımsanmayacak bir etkisi vardı, bu yüzden ona bu kadar kaba davranmak gelecekteki kazancım için iyi olmazdı. Dilimi tutmaya karar verdim.

"..."

"..."

Bir şey almayacağını söylemesine rağmen, dükkanı uzun uzun süzdü. Ne yapmaya çalıştığını hiç anlamıyordum.

"Gerçekten böyle ufacık bir dükkanla yetiniyor musun?" diye sordu Albert sonunda.

Oh, yani kavga çıkarmaya mı gelmişti?

"Evet." Onun kışkırtmasına karşılık vermeyi reddettim. Sadece ilgisiz bir yanıtla geçiştirdim. "Kendi dükkanım, yaptığım şeyleri satın alan müşterilerim ve sevimli bir ev arkadaşıyla rahat bir hayat sürmek için fazlasıyla yeterli gelirim var..."

"Ev arkadaşı mı?"

Eyvah, biraz fazla konuştum.

"Öhöm. Her neyse, bu dükkandan memnunum. Buraya ne için geldiğini bilmiyorum ama beklentilerini karşılamadığım açıkça ortada, bu yüzden sadece zamanını boşa harcıyorsun."

"Cennet hayatını tecrübe etmemiş insanlar için mutluluk ucuzdur." İğneleyici sözleri alay doluydu ama Bahamut Şövalyeleri'nin ikinci komutanı olarak soylu sınıfı seviyesinde yaşamış biri olarak bu beni rahatsız etmezdi. Elimi başıma dayayarak, bariz bir ilgisizlikle karşılık verdim.

"...Pekala, her neyse. Hey, D-Rütbe."

"Ne, başka bir şey mi vardı?"

"Açıkça soracağım. Geçen bahar o baykuş ayısını indiren sen miydin?"

"Neden bahsediyorsun? O canavarı yenen sendin."

Kahretsin! Baykuş ayısını asıl bitirenin ben olduğumu anlamıştı. O alevli yangının içinde bile, üzerindeki fazladan yarayı fark etmişti. Kendini ne kadar beğenirse beğensin, boşuna B-Rütbe değildi.

"Baykuş ayısındaki ölümcül yara benim kılıcımla yapılmamıştı. Çok daha kör bir bıçakla açılmıştı... Mesela senin o bronz kılıcın gibi."

"Oha, dur bakalım. Ben sadece D-Rütbe bir maceracıyım. O kadar güçlü bir yaratığı alt etmemin imkanı yok." Ben konuşurken, Albert'tan ölümcül bir aura yükseldi.

Gerçekten mi? Beni bir saldırıyla mı test edecekti?

Ne planladığını hemen anlamıştım ama gerçekten öldürme niyetiyle mi saldıracaktı yoksa son anda mı duracaktı, bilmiyordum.

"Bir kez daha soruyorum. O baykuş ayısını kesen sen değil miydin, Red?"

"Sana zaten ben olmadığımı söyledim."

Albert, kılıcını çekerken yerden güç aldı. Uzun kılıcı yakama doğru savurdu. Bıçak tam boynumun önünde durdu.

"Oha?!"

Salise sonra popomun üstüne düştüm. Albert bana bakarken hayal kırıklığını gizlemedi.

"Seni partime davet edecektim ama sanırım yanılmışım."

Of be, zayıf ve güçsüz taklidi yapmak hiç kolay değildi. Aniden, dükkanın önünden bir esinti esti.

"Ah."

Öfkeli bir fırtına Albert'ın sırtına çarptı.

Rit'in ikiz bıçakları o kibirli maceracıya savruldu. Buna tepki verebilmesi bile onun için büyük bir başarıydı. Ancak saldırıyı uygun bir duruşta olmadan karşıladığı için tatmin edici olmayan bir "çınk" sesi duyuldu ve kılıcının namlusu, Rit'in kendi şoteli tarafından kesilerek kırıldı. Belki de bu, saldırının momentumunu öldürmek için yeterli olmuştu, çünkü neredeyse devrilecekken Albert, kılıcından sıyrılmayı başardı.

Eminim ki istemeden, benim bilerek popomun üstüne düştüğüm pozisyona oldukça benzer bir duruma gelmişti. Ama yapabildiği tek şey buydu. O pozisyondan Rit'in bir sonraki saldırısından sıyrılmak imkansızdı. Karşı saldırı yapmak istese bile, kılıcı kırılmıştı.

"Dur, Rit!" diye bağırdım çılgınca, onu durdurmaya çalışarak.

Rit'in kılıcı hızla durdu. Ölümcül bakışları ve bıçağının Albert'ın alnına doğrudan nişan alınmış hali değişmemişti ama kız bir adım geri çekildi.

"R-Rit?! Sen burada ne arıyorsun?!"

"Albert, ne yaptığını sanıyorsun? O benim için çok değerli, bu yüzden cevabına göre seni öldürebilirim."

"Ah... Gh..."

Adam, iblis lordu ordusuyla savaşmış bir kılıç ustasının hışmının altında oturuyordu. Albert'ın dudakları titriyordu, kelimesizce açılıp kapanıyordu.

"Beni partisine davet etmeye gelmişti. Bu da bunun bir parçası olarak bir testmiş anlaşılan."

Ben bunu söylediğimde Rit, Albert'a dik dik baktı. Ben sadece omuz silktim ve el sallayarak sorun olmadığını söyledim. Rit hala hoşnutsuz görünüyordu, kılıçlarını kınına sokarken.

Oh be.

Sadece izlemek bile sinir bozucuydu. Albert ayağa kalkarken sendeliyordu. Benim durduğum tezgaha göz ucuyla baktı, sonra kapının yanında durduğumu görünce tekrar bana döndü.

"Sen orada ne arıyorsun...? Ne zaman...?"

"Rit'in saldırısına yakalanmak istemedim."

Albert şaşkın görünüyordu ama...

"Kaybol," diye hırladı Rit tehditkarca.

"İykk?!" Bu, onun dükkandan hızla kaçmasına yetti.

"Red! İyi misin?! Yaralanmadın, değil mi?"

"Elbette hayır."

"İyi. Sana kılıç çekmek de neyin nesiydi?! Oracıkta saldırmalıydın ona. Tamamen meşru müdafaa olurdu."

"Zoltan'daki tek aktif B-Rütbe maceracıyı öldürmemin imkanı yok. Belki sorun çıkarır ama Zoltan için hala çok önemli."

"Gerçekten mi?"

Biz konuşurken, Rit'in kana susamışlığı yatıştı ve ruh hali normale döndü.

"Aptal! Neden bu kadar tehlikeli bir şey yaptın? En azından karşılık verebilirdin!" Görünüşe göre şimdi kızın öfkesinin hedefi bendim.

"Sorun yoktu. Son saniyede duracağından oldukça emindim."

"Ya yanılmış olsaydın ne yapacaktın?"

"Karşılık verirdim."

"Bıçak neredeyse tenine değmişken bu nasıl mümkün olacaktı ki? ...Gerçekten öyle bir şey yapabilir misin?"

"Kim bilir," dedim, konuyu geçiştirerek.

Daha önemli konulara geçtim.

"Onca zahmete girip aldığın bal şarabını fırlatmana gerek yoktu," diye azarladım, yakaladığım bal şarabı tulumunu havaya kaldırarak.

"Ö-özür dilerim, ben sadece..." Rit kekeledi, yanakları kızararak.

"Sorun değil. Teşekkür ederim. Hatta benim için bu kadar sinirlenmene sevindim."

Tezgâhtan atlamamın sebebi, Rit'in fırlattığı bal şarabını yakalamaktı. Albert'tan gerçek Gücümü gizlemek için onca çaba sarf ettikten sonra, alkol gibi bir şey uğruna biraz hızımı sergilemem belki aptalca görünüyordu ama... Rit onu gerçekten istiyordu. Benim yüzümden ondan mahrum kalması içime sinmemişti.

"Pekâlâ, biraz erken ama dükkânı kapatalım mı? Hesapları kontrol ettikten sonra akşam yemeği yiyelim. Özel bir şeyler aldığımıza göre, Bu Gece rahatlayıp içelim."

"...Evet!"

Bunun Sonra can sıkıcı olacağını hissediyordum ama Şimdi, anın tadını çıkarmak istiyordum. İşler zahmetli hale geldiğinde, tadını çıkarabileceğimiz zamanın keyfini sürmemiş olmak bir israf olurdu.

Ama neden bal şarabıydı ki...?

Rit'e bunu sormam epey Sonra oldu ama görünüşe göre Loggervia'da yeni evlilerin bir ay işten izin alıp bal şarabı içerek balayının tadını çıkarma geleneği varmış. Rit aniden bunu hatırlamış ve benimle bal şarabı içme isteği duymuş... En azından o öyle söyledi.

Elbette, bunu söylediğinde ikimizin de yüzü kızarmıştı.

Rit'in Albert'ı dükkândan kovmasının üzerinden üç gün geçmişti. Bugün dükkânın olağan tatil günüydü, bu yüzden ikimiz dışarı çıktık.

Üç adam, taş bir odada havlularına sarınmış, vücutlarının her yerinden ter damlıyordu.

Yarı elf Gonz'un Gözleri, yüzünden ayaklarının altındaki havluya damlayan tere takılmış, yere dikilmişti.

Yarı ork Stormthunder ise kollarını kavuşturmuş, ifadesiz bir suratla dayanıyordu.

Bu anlamsız irade savaşından nasıl kurtulabileceğimi düşünüyordum ve birinin buna Yakında bir son vermesini umuyordum.

"Haaaaah," diye yavaşça nefes verdi Stormthunder.

Oh, Şimdi bitebilir mi?

"Vücudum nihayet biraz ısınmaya başladı," diye böbürlendi, dişlerini göstererek genişçe sırıtarak.

Gerçekten bir yarışma yapmıyoruz ki burada!

"Heh, doğru, soba Bugün biraz zayıf gibi," dedi Gonz, terden sırılsıklam olmuş başını yenilmez bir alaycı gülümsemeyle kaldırırken.

Hayır, gerçekten ama. Ne için kavga ediyorsunuz siz? Sadece biraz terlemek için halk saunasına gelmedik mi? Ve neden ikiniz de bana dik dik bakıyorsunuz?

""..."

Benden ne yapmamı bekliyorsunuz?

İki adam bakmaya devam etti.

Ah, tamam, anladım zaten.

Ayağa kalkıp sobanın etrafındaki taşlara doğru ilerledim. Oradaki su sürahisini alıp ısıtılmış taşların üzerine döktüm. Bir cızırtı duyuldu ve buhar yükseldi. Taşlarda biriken enerji salıverildi ve odayı beyaz bir sıcaklık bulutuyla doldurdu.

"Şimdi biraz daha sıcak mı?"

""Evet,"" diye yanıtladı ikisi.

Üçümüz birbirimize genişçe sırıtık.

"Aman Tanrım, Ağabey, bu tamamen senin kaybetmeye tahammül edemeyişinden!" Gonz'un küçük kız kardeşi Nao, alnına ıslak bir havlu koyarken şaşkınlıkla kalmıştı.

İnatçı marangoz Baş Dönmesi'nden yığılıp kalmıştı.

"Heh heh heh, Bugün birazcık nezle olduğumu unutmuşum."

Ama Gonz'un, bu kadar zayıflamış bir halde bile klasik işçi sınıfı dayanıklılığını sergileyip karşılık vermesi takdire şayandı.

Stormthunder ve ben de bir nevi sınırlarımızdaydık, bu yüzden dışarı çıkmak için bir bahaneye sevinmiştik.

"Yahu, benim saunamda ölmeyin bari!" diye yakındı işletmeci. Buhar odasını işleten Zeff, yaşı ilerlemiş yaşlı bir adamdı.

"Üstelik Bayan Rit'in uğraması için ne kadar da uğurlu bir gündü."

Rit, elini beline koymuş, taze sütünü yudumluyordu.

"Mmm!"

Gerçekten keyif alıyor gibiydi. Belki ben de almalıydım.

"Yine de Bugün pek müşteri yok," diye mırıldandı Stormthunder etrafına bakarken.

Bu halk saunası, görünüşe göre altmış yıldan uzun süredir faaliyette olan eski bir yerdi. Biri erkekler, diğeri kadınlar için olmak üzere iki odası vardı. Buhar odalarının dışında, işiniz bittiğinde terinizi yıkayıp temizlenebileceğiniz bir alan bulunuyordu.

Saunanın dışında süt, meyve şarabı, bira ve diğer içecekler satılıyordu. Böylece yıkama alanında serinlemenin yanı sıra, bir şeyler içmenin de tadını çıkarabilirdiniz.

Avalon halkı banyolarını ve buhar odalarını severdi. Evlerinde düzgün banyosu olan pek insan yoktu ama küçük sauna odaları olan çok kişi vardı. Subtropikal Zoltan'da, saunada ısınıp terledikten sonra serin suyla yıkanarak ferahlamak yazı atlatmanın yoluydu. Halk kış aylarında da buhar banyolarına hevesle giderdi.

Bu saunayı sahibi ve yarı zamanlı yardım eden genç bir adam işletiyordu. İkisi, odaları temizlemekten içecekleri satmaya ve sobaların bakımını yapmaya kadar her şeyle ilgileniyordu.

"İyi olacak mısın, Dede?" diye sordu Stormthunder.

"Hepimiz yaşlanıyoruz," dedi Zeff omuz silkerek.

Buradaki müşteri trafiğinin düşmesinin nedeni, yeni açılan halk hamamıydı. Merkezî trendleri seven Soylular tarafından inşa edilmişti. Yapı hem banyo hem de sauna içeriyordu. Sauna, Zoltan'da kullanılan standart soba tarzında değildi; bunun yerine, suyu kaynatmak ve tüm odayı buharla ısıtmak için zeminin altında bir ısı kaynağı bulunan büyük bir tesisti. Bu yüzden nehirden tamamen yeni bir kanal kazılması gerekmiş ve çok fazla su israf edilmişti.

Oldukça "Soylu" bir düzenlemeydi, fazlasıyla şatafatlıydı. Ancak Merkezî tarzları sevmeyen Zoltan'ın işçi sınıfı bile tasarımını beğenmişti. Zoltan tarzı saunaların sağlayabileceğinden daha sıcak ve nemli bir odada ter atabilir, dilediğiniz kadar serin suda yıkanabilir veya ısıtılmış bir banyoda biraz ısınabilirdiniz. Bunun da ötesinde, bir restoran, meyhane, berber dükkânı ve hatta bir masaj salonu da vardı. Her şey dâhil, abartılı bir dinlenme tesisiydi.

"Rekabet biraz fazla eşitsiz," dedi Zeff, teslimiyet dolu bir tonla.

"Halk hamamları, aristokratların ve kasaba halkının kıyafetlerini ve ayrıcalıklarını bir kenara bırakıp bireyler olarak birbirleriyle tartışabildikleri yerlerdir." İki yüz yıl kadar önce böyle söyleyen bir kral yok muydu? Bu inanç doğrultusunda, yeni Merkezî tarz halk hamamı, kasabanın merkezî kısmı ile işçi sınıfı bölgesi arasındaki sınıra yakın bir yere kurulmuştu. Bu sayede, işçi sınıfı tarafındaki halk saunaları ve hamamları hızla müşteri kaybediyordu.

"Hadi ama! En azından karşı koymadan pes etmeyin! Henüz ne olacağı belli değil ki!" Nao araya girdi.

Ah evet, gençliğinden beri buraya geldiğini söylememiş miydi? Muhtemelen Stormthunder ve benim gibi hayatlarının Sonraki dönemlerinde buraya taşınan diğerlerinden daha güçlü hissediyordu bu konuda. Ancak Zeff'in yanıtı motivasyondan uzaktı.

"O kadar büyük bir yer yapamam. Bir yarı zamanlı çalışanı bile zorla ödeyebiliyorum. Eminim onların bir düzine veya daha fazla tam zamanlı çalışanı vardır. Saymaya çalışmadım gerçi."

Nao hayal kırıklığıyla ayağını yere vurdu. Zeff'in ne demek istediğini beğenmese de açıkça anlamıştı.

"...Öğğ, hadi amaaa! Açık kaldığınız sürece ben buraya gelmeye devam edeceğim. Ve bir içki de alacağım! Bir bira, lütfen!"

"Elbette," dedi Zeff çarpık bir gülümsemeyle, kehribar rengi sıvıyla bir kupayı ağzına kadar doldururken.

Stormthunder, Rit ve ben Nao'nun bu çıkışına şaşırmıştık ama buraya duyduğu derin sevgi gün gibi ortadaydı.

"Ben de gelmeye devam edeceğim," diye ilan ettim.

"Ben de! Red ile ısınmaya geleceğim," diye ekledi Rit.

Stormthunder ve Gonz ikisi de başını salladı.

"Sizin de garip zevkleriniz varmış," dedi Zeff, buruşuk yüzünde bir gülümsem belirirken bizi biraz savuşturarak.

"Bu bir nevi güzel," dedi Rit, yalnız ama mutlu bir ifadeyle.

Zoltan'da sadece bir yıldır yaşıyordum, Rit ise yaklaşık iki yıldır buradaydı ama o An, nedense ikimiz için de biraz duygusaldı. Bağ kurmuştuk.

"Hmm."

Benim gibi bir eczacının yapabileceği bir şey olup olmadığını düşünmeye başladım. Öyle hemen parlak bir fikir bulacak değildim ya.

Herkes o gün güzel bir saunanın ardından memnun bir şekilde evine döndü.

"Hey, ihtiyar, geri döndük."

"Oh, Red, Nao ve Bayan Rit mi? Tam da günü kapatıyordum ama..."

Dur bir dakika, Rit'e "Bayan" dendi ama Nao ve ben hiçbir şey alamadık mı? Eh, şaşırtıcı değil aslında; Rit Zoltan'ın en iyi Maceracısıydı.

"Elindeki o çanta ne?" Zeff'in keskin Gözleri, tuttuğum bez çantaya Göz ucuyla baktı. "Hoş bir kokusu var gibi."

"Hemen fark etmene şaşırmadım. Bunu belki denemek için geldim."

Geçen gün saunadaki konuşmadan Sonra, Nao dükkânıma gelmiş ve akşam yemeğinde Zeff'in işini nasıl ayakta tutabileceğimizi konuşmuştuk. Rit de bize katılmış ve hepimiz Soyluların büyük hamamında olmayan bir şeye ihtiyaç olduğu konusunda anlaşmıştık. O "bir şeyin" ne olduğunu bulmak zor olmalıydı ama biz konuşurken, vahşi elflerin kullandığı duman terapisini hatırladım.

Vahşi elflerin, çok Uzun Zaman önce yok olan kadim elflerin soyundan geldiği söylenirdi. Medeniyetin gösterişini bir kenara bırakıp ıssız vadilerde ilkel bir yaşam sürerlerdi. Modern toplumun hiçbir konforu olmaması, aynı zamanda kıyafetlerinin de olmadığı anlamına geliyordu. Tamamen çıplaktılar. Şüphesiz insanlardan daha dayanıklıydılar ama kıyafetsiz ve uygun aletler olmadan vahşi bir vadide yaşamak zordu. Herkes gibi onlar da zaman zaman hastalanırlardı. Böyle olduğunda, vahşi elfler hastalıklarını İyileştirmek için duman terapisini kullanırlardı.

Ayıların kış uykusu için kullandığı bir mağarayı ödünç alır, çeşitli şifalı otlardan kil bir kapta çorba pişirir ve ardından bunun buharını kullanarak vücutlarını ısıtır ve İyileştirirlerdi.

Tuttuğum kokulu kese, Zoltan saunasında benzer bir şeyi uyarlamak amacıyla yaptığım bir şeydi.

"Bunun içine bazı otlar koydum, bu yüzden sobaya asarsan, buhar yükselip saunayı aromayla dolduracaktır. Ve boğazını yatıştırmak için de iyi gelir."

Etkisi, açıkçası, öyle anında özel bir şey hazırlayamamıştım ama kokusu hoştu ve rahatlatıcı bir etkisi olacağını düşündüğüm bir karışım seçmiştim.

"Ne dersin? Eğer işe yararsa, bu keselerden daha çok yapıp sana düzenli olarak temin edebilirim."

"Daha önce hiç duymadığım bir şey, tamam, ama gerçekten bu kadar sorunsuz gidecek mi?"

"İşte bunu test etmek istedim."

Test edebileceğimiz kendi sauna odamız yoktu. Nao'nun evinde kaynayan bir tencerenin üzerinde buharlaştırarak kokunun işe yaradığından emin olmaya çalışmıştık ama bir saunada denemeden gerçekten yargılamak zordu.

"Hımm, sizin de ne tuhaf zevkleriniz varmış. Gerçekten bir avuç çaylak bu sorunu çözecek mi sanıyorsunuz?" diye sordu Zeff.

Sözlerine rağmen, yüzünde hafif memnun bir gülümse vardı.

"Pekala, bu kadar zahmete girdiğinize göre, denemenize izin verebilirim sanırım."

"Fena değilmiş doğrusu," diye şaşkınlıkla itiraf etti Zeff.

"Sanırım kokusu saunanın içinde çok daha belirgin oluyor. Beklediğimden daha iyi iş çıkardı bu."

Kese sobanın üzerinde asılıydı ve taşlara birkaç kez su ekleyip buhar bulutları oluşturduktan sonra, saunayı hoş bir aroma doldurdu. Ben bile şaşırmıştım. İlk düşündüğümden çok daha güzel kokuyordu.

"Saunalar harika şeyler. Ne zamandır işlettiğimi bilmiyorum ama hala bilmediğim şeyler varmış. Düşünsenize, böyle güzel bir kokuyla dolabiliyormuş."

"Ee? Bununla dükkanını açık tutabilirsin, değil mi?" diye sordu Nao, bunun hala yeterli olmayabileceği korkusuyla karışık bir umutla.

Sorusu Zeff'i yüksek sesle güldürdü. Gözleri kısıldı, kahkahalar atarken omuzları titredi.

"Evet, sanırım böyle bir şeyle birkaç müşteri daha çekebilirim. O koca saunada bunu yapamazlar ki... İş hakkında her şeyi bildiğimi sanıyordum ama şimdi halime bakın. Sanırım burayı işletmekten vazgeçmek için biraz acele etmişim."

Zeff, halka açık bir saunayı o kadar uzun yıllar işletmişti ki, muhtemelen bu konuda herkesten daha fazla şey bildiğini düşünüyordu. Buraya her geldiğimde, dış sıcaklığa ve havaya en uygun şekilde sobada veya taşların düzeninde küçük ayarlamalar yapardı. Şüphesiz, buhar odası işletmeciliğinin zirvesine ulaştığını düşünüyordu. Muhtemelen bu yüzden bu kadar çabuk pes etmeye meyilli görünmüştü.

"Böyle haddimin bildirildiği uzun zaman olmuştu. Teşekkür ederim, Kızıl, Nao, Bayan Rit," dedi Zeff, ışıl ışıl gülümseyerek.

Ama bu, hala bilmediği şeyler olduğu anlamına geliyordu. Zeff için bu hem sinir bozucuydu hem de tatmin edici. En azından bana öyle geliyordu.

"O kokulu keselerden almak istiyorum, Kızıl. Bu dükkanı biraz daha açık tutmayı düşünüyorum."

"Yaşasın!" diye neşeyle bağırdı Nao.

Sevinçle zıpladı ve çocukluğundan beri sık sık gittiği yeri kurtarabildiği için coşkuyla, geniş bir gülümsemeyle Rit'e sarıldı.

"Desteğiniz için teşekkürler," dedim, ben de aynı derecede memnun.

Bir sonraki dağ gezimde, bol miktarda hoş kokulu ot topladığımdan emin oldum.

Aaaah.

Bir havlunun üzerinde oturmuş, havayı dolduran hoş kokunun eşliğinde saunanın keyfini çıkarıyordum. Zeff, madem buraya kadar gelmişiz, rahat rahat takılmamızı söylemişti.

"Bunu ben bile söylesem, harika bir fikirdi. Bir sauna devrimi."

Yalnız olduğum için kendimi biraz tebrik etmeme izin verdim. Kapanıştan sonra saunada rahatlayıp keyfime bakmak da fena değildi. Zeff zamanı dert etmememi söylemişti, bu yüzden belki üç seans bile yaparım diye düşündüm.

Aniden bir gıcırtı duyuldu ve saunanın kalın kapısı açıldı.

"Vaaay, gerçekten de harika bir koku."

"Kesinlikle! Bu kesinlikle müşteri çeker."

Rit ve Nao içeri girdi.

"B-bekleyin! Siz ikiniz neden geliyorsunuz?!"

Telaşla belime bir havlu sardım. İkisinin de vücutlarına havlu sarılıydı ama göğüsleri kumaşın arkasından fırlayacak gibi duruyordu. Rit'inkiler pek küçük sayılmazdı ama Nao'nunkiler büyüktü.

"Tüm keyfi tek başına sürmen haksızlık!"

"Evet!"

"Yani çıplak mı girmeye karar verdiniz?"

Karma banyoların normal olduğu yerler vardı ama buralarda ayrı banyolar standarttı. Üstelik karma banyo olan yerlerde bile mayo giymek normaldi.

"Sorun değil. Burada senden başka kimse yok."

"Dur, dur, dur. Kesinlikle sorun değil. Evli değil misin sen, Nao?"

Nao ile böyle saunada olmak, kocası Mido'dan özür dilemem gerekecekti. Nao sadece boş boş bana baktı.

"N-ne o tepki öyle?" diye sordum.

"Ah-ha-ha! Üzerimde havlu var, sorun değiiil!" Belini örten kumaş parçasına ellerini koyarak içtenlikle güldü.

"Tamam, tamam! Şimdilik ben çıkayım!" diye üsteledim.

Saunayı ve o rahatlatıcı kokusunu bırakmak üzücüydü ama yapacak bir şey yoktu.

Ancak ben çıkmaya çalışırken, Rit kollarını açarak yolumu kesti.

"N-neden sen...?"

"S-sorun değil. Hadi hep birlikte keyfini çıkaralım," dedi Rit, yüzü kıpkırmızı kesilmiş bir halde hafifçe başka yöne bakış atarak.

"Şirin bir kıza bunları söyletmeli misin gerçekten?" Nao'nun zarif elf yüzünde baştan çıkarıcı bir genişçe sırıtma belirdi. "Eğer adamsan, adam gibi davran."

Öf.

Nao'nun söylediklerinin muhtemelen doğru olduğunu hissettim. Rit açıkça utanmıştı. Yüzü kıpkırmızıydı. Bir erkek olarak, o kadar ileri gittikten sonra kaçmaya çalışmak sadece acınası olurdu.

Aklımda düşünceler dört dönüyordu, ben de garip bir şekilde tekrar oturdum. Rit beni şaşırtıcı derecede uysal bir tavırla takip etti ve hemen soluma oturdu.

"Ah-ha-ha, ne o, ergenler gibi mi oldunuz? Neden bu kadar utanıyorsunuz?" Nao eğlenerek güldü.

Rit'ten biraz daha uzağa oturdu. Bizi izlerken kıkırdaması, tam bir işçi sınıfı sakini gibiydi.

"Ama sanırım anlamış olman şaşırtıcı değil," dedi Nao Rit'e.

"Nasıl yani?"

"Kızıl'ı seçmekle iyi bir gözün varmış. İyi bir adam. Şehrin merkezindeki o züppelerin hepsinden çok daha iyi."

"Eh-heh-heh." Rit neşeyle kıkırdadı.

Ben hala orada otururken insanların hakkımda böyle konuşması dayanılmazdı. Yanaklarımın kızardığını hissediyordum ama bunu saunanın etkisi olarak görüp geçiştirebileceğimizi umuyordum.

"Kızıl oğlumun hayatını kurtardı. Bazıları onu ebedi bir D-Rütbe maceracı olarak görse de, şifalı bitki bulma konusunda işini mükemmel yapan bir profesyoneldir."

"Evet, evet. Kızıl, onu ilk tanıdığımdan beri hep böyle biriydi. Zoltan'a gelmesi bu yönünü değiştirmedi."

Üzerlerinde bu kadar az şey olmasına rağmen, ikisi de saunanın buharında benden bahsederek keyif alıyor gibiydi. Rit, Loggervia'da birlikte olduğumuz zamanlardan bile anılar anlattı. İki kadın aslında daha geçen gün tanışmışlardı –üstelik benim sayemde– ama şimdiden iyi arkadaş olmuş gibiydiler. Eminim bu, saunayı batmaktan nasıl kurtaracağımızı konuştuğumuz o geceden kaynaklanıyordu.

"Kızıl." Rit bana bakış attı.

Omuzundaki parıldayan teri fark edince gözlerim takıldı.

"Hadi bir ara yine hep birlikte gelelim," dedi pırıl pırıl bir gülümsemeyle.

Yeni koku deneyi sayesinde bu sauna, işçi sınıfı mahallesinin diline düştü ve geçmişte olduğu gibi yeniden birçok müşteri çekmeye, canlanmaya başladı. Dükkanım için de keseleri düzenli olarak tedarik etme sözleşmesi oldukça iyi bir iş anlaşmasıydı. Dahası, Nao ve ailesinin buhar odasından dönerken o kadar neşeyle sohbet ettiklerini görmek tatmin ediciydi. Bu, Kahraman'ın partisindeyken bir köyü kurtardığımızda hissettiğim başarı duygusunu anımsatıyordu.

Zeff ile kokulu keseler anlaşmasını imzalayalı bir gün olmuştu.

Dükkanı açmak için eşyaları düzenlerken dışarıda bir kargaşa fark ettim. Dışarı çıktığımda, Maceracılar Loncası'ndan önemli bir şahsiyet, çeşitli Tüccarlar ve Zanaatkarlar Loncalarından birkaç kişi, bir devlet görevlisi, soylular ve diğerlerinin dükkanın önünde asık suratlarla sıraya dizildiğini gördüm.

"Ah... Sanırım burada ilaç aramak için bulunmuyorsunuz."

Her birinin üzerinde kaliteli kumaşlardan yapılmış, süslü işlemeli kıyafetler vardı. En düşük tahmine göre bile, en ucuzunun maliyeti elli payrilden az olamazdı. Birbirlerine bakış attılar. Maceracılar Loncası'ndan Galatine, neredeyse iki metre boyunda iri bir adam, grubun sessizce seçilmiş temsilcisi olarak öne çıktı.

"Kızıl, sana bir şey sormak istiyorduk. Rit... eski B-Rütbe maceracı... senin evinde mi yaşıyor, doğru mu bu?"

Zoltan'ın ileri gelenleri sonunda Rit hakkında görüşmeye gelmişti.

"Doğru. Rit ile yaşıyorum ve o da dükkanımda bana yardım ediyor."

Zoltan'ın çekirdeğini oluşturan adam grubunun arasında bir mırıltı yayıldı.

"Onunla konuşmak istiyoruz..." dedi Galatine.

"Sakıncası yok ama dükkanı açmaya hazırlanırken geldiniz. Rit şu anda envanteri kontrol ediyor. O işini bitirene kadar bekleyebilirseniz—"

"N-ne dedin sen?! Bizi bekletecek misin?!" diye bağırdı gruptan biri.

"Rit burada bir çalışan ve şu anda önemli bir işiyle ilgileniyor. Eğer insanların hayatının tehlikede olduğu kritik bir durum olsaydı, o başka hikaye ama otuz dakika beklemekle zarar görecek bir şey değil bu."

"Buna gerçekten sen mi karar vereceksin? Rit ile önce konuşup bunun gerçekten bekleyip bekleyemeyeceğini ona sorman gerekmez mi sence?" diye üsteledi Galatine.

"Onu yerine cevap verebilecek kadar iyi tanıyorum."

"...Oldukça özgüvenlisin, Kızıl. Böyle bir yönün olduğunu bilmiyordum."

"Sadece bir D-Rütbe maceracı hakkında bu kadar çok şey bilmene doğrusu şaşırdım."

“Kayıtlarımızdaki her bir maceracının yüzünü ve sicilini ezberledim,” dedi Galatine, ifadesini hiç bozmadan. Bana yukarıdan bakan o soğuk bakışları, sıradan bir maceracıyı titretmeye yeterdi herhalde.

Önceki neslin B-Rütbe partisinde yer almıştı. Artık en parlak dönemini geride bırakmış olsa da, yaydığı baskı hâlâ hissediliyordu. Gerçi benim gibi, çok daha korkutucu ifadelere sahip insanlarla parti kurmuş biri için pek bir anlam ifade etmiyordu bu. Danan arenalarda adeta vahşi bir canavardı.

Bana bir dakika kadar dik dik baktıktan sonra, Galatine neredeyse etkilenmiş gibiydi.

“…Pekâlâ, anladım. Biraz bekleyeceğiz,” dedi, üzerimdeki baskıyı hafifleterek.

“Sabrınız için teşekkür ederim.”

Hâlâ homurdanmalar vardı ama ben konuşmayı bitirip dükkâna geri döndüm. Yaklaşık yirmi dakika sonra Rit, depodan, dükkânın ön tarafını doldurmak için ilaçlarla dolu bir sepetle geri geldi.

“Teşekkür ederim. Ben yerleştiririm onları,” dedim.

“Sorun değil, ben bitiririm. Üst düzeyler burada, değil mi? Sanırım onları biraz bekleteceğim,” dedi, dilini çıkararak.

Çarpık bir gülümsemeyle hafifçe kıkırdadım, ardından dikkatimi, kasada bozuk para olup olmadığını kontrol etmeye verdim. Evet, yeterince ortak para birimi, çeyrek payril ve payril vardı.

“Tamamdır, işim bitti. Şimdi gidip onları reddedip hemen döneceğim. Ben artık burada çalışıyorum,” dedi Rit.

“Pekâlâ. Sensiz ne yapardım bilemiyorum, o yüzden çabuk ol.”

Bana mutlu bir şekilde genişçe sırıttı ve dışarı yönelirken, arkasından daha ufak tefek, zayıf bir adam içeri süzüldü. Biraz önce dışarıda duruyordu.

“Yanılmıyorsam, Hırsızlar Loncası'ndansınız,” dedim.

“Bir D-Rütbe için fazlasıyla bilgilisin,” diye yanıtladı zayıf adam.

İlk bakışta, zayıf adam önemsiz, düşük seviyeli biri gibi görünebilirdi, ancak duruşu ve muhatap olduğu kişinin gözlerine bakmadan kollarını ve bacaklarını odaklayan bakışları, sürekli ihanet riskini göze alarak yaşayan, vahşi ve yetenekli bir korkağın tüm alametifarikalarını taşıyordu.

Hırsızlar Loncası, toplumun karanlık yüzünde faaliyet gösteren bir örgüttü. Başka yerlerde onlara bazen mafya ya da çete denirdi. Doğu'da ise sanırım bazen yakuza olarak adlandırılırlardı. Suç örgütü olmalarına rağmen, yankesicileri ve hırsızları istedikleri gibi hareket etmekten alıkoyma bahanesiyle kendilerine siyasi düzenin bir parçası olarak yer edinmişlerdi. Gerekli bir kötülük mi, yoksa düpedüz kötü mü oldukları sorusuna pek kafa yorduğum söylenemezdi.

Hırsızlar Loncası'nın Maceracılar Loncası'na bir sözleşmeyle yaklaşması pek de alışılmadık bir durum değildi ve muhtemelen bir noktada Rit'e de bir sorunu çözmesi için bir iş teklif etmişlerdi. Ancak genel bir kural olarak, Hırsızlar Loncası daha yüksek zorluktaki görevleri için Albert'ı kullanırdı. Albert'ın loncanın başı Golga ile yakın olduğu iyi biliniyordu.

“Görünüşe göre diğerleri Rit'i ikna etmeye çalışmayı planlıyor, ama o gerçek bir kahraman. Zaten istediği her şeyi elde edebilir. Onların ya da benim, onun fikrini değiştirecek türden bir tazminat sağlayabilmemizin imkânı yok. Bu yüzden onunla konuşmak sadece zaman kaybı.”

Peki ne isteyebilirdi ki? Bu adam onun hakkında ne biliyordu ki?

“Yani ben mi?” diye sordum.

Hırsızın dudakları genişçe sırıttı, pelerininden küçük, kilitli bir kutu çıkarıp önümde açarken. İçinde, kırmızı ipeğin üzerinde duran, saf elf platininden yapılmış tek bir elf parası vardı. Bir elf parası, kıtadaki en değerli para birimiydi, on bin payrile eşitti. Yapıldığı metal, elflerin kadim zamanlarında yaratılmıştı. Uzun zaman önce unutulmuş bir dövme yöntemiydi, bu da onun sadece taklit edilememesi değil, düzgün bir şekilde dökülememesi anlamına geliyordu.

Çelikten daha sertti ve ısıya, aside, korozyona dayanıklıydı. Bunun da ötesinde, elinizde elf platini tutarken kutsamanızla bağ kurarsanız, metal değersiz kurşuna dönüşme karşılığında, kutsamanızın tüm yeteneklerini bir dakika boyunca bir seviye yukarı taşıma etkisine sahipti.

Doğal olarak, sıradan bir eşya değildi, hatta tüccarlar arasındaki takaslarda bile kullanılmazdı. Ulusal seviyede alışverişler için kullanılırdı ve muhtemelen bir para biriminden ziyade bir hazine olarak sınıflandırılması daha doğru olurdu. Gerçi Ruti ve diğerleriyle seyahat ederken, güçlü düşmanlara karşı savaşlarda avantaj sağlamak için onları kullanmaktan çekinmezdik… Tabii ki ben hariç herkes. Benim kullanabildiğim sadece sıradan yeteneklerdi, bu yüzden bir seviye yükselseler bile pek bir fark yaratmazdı.

Neyse, bu paralardan birini göremeyeli uzun zaman olmuştu, ama malzemenin o kadar da nadir olduğu söylenemezdi. Kadim elf harabelerinin derinliklerini keşfederseniz, hatırı sayılır bir miktarını bulabilirdiniz. Gerçi bunu yapabilecek çok parti yoktu.

Hırsızlar Loncası'nın önde gelen bir üyesi bile, benim fazlasıyla elf parası görmüş olduğumu hayal edemezdi herhalde. İfademi şaşkınlık sanarak, gururlu bir tonla konuşmaya devam etti.

“Şaşırmanız gayet doğal. Bu, bir insanın hayatı boyunca hiç görmeden geçirebileceği mucizevi bir eşya. Bu bir elf parası. Eminim adını daha önce duymuşsunuzdur, değil mi?”

“Evet, biliyorum.”

“O zaman işi hızlandıralım. Bunun karşılığında Rit'ten elini çeker misin? Bu kadar parayla, hayatının geri kalanını bu küçük dükkânda çalışmak zorunda kalmadan rahatça yaşayabilirsin, değil mi? Rit'in maceracılık yapması dünya için daha iyi olur, onun için de daha iyi olur. Sen mutlu olursun; Rit mutlu olur; hepimiz mutlu oluruz. Herkes kazanır. Ve eğer bir kadın arıyorsan, sana onu da sağlayabilirim. Tek bir dokunuşuyla tüylerini diken diken edecek bir afet. Hayal edebiliyor musun? Geceliği elli payril'lik bir kadından bahsediyorum. O yarım daire çeyrek payrillerden değil, tam elli payril.”

Hırsız, muhtemelen en alt basamaklarda olduğu dönemde genelevlerde bolca müşteri çekmişti. O kadar doğal bir şekilde, akıcı ve net bir satış konuşmasına geçmişti ki.

Ama…

“Bu çok az.”

“Ha?”

“Rit'in değeri bundan çok daha fazla. Bin tane elf parasını üst üste yığsan da yetmez.”

“Ne diyorsun sen…?”

“Hem,” dedim, Rit'in anormal derecede keskin kulaklarının duymaması için sesimi alçaltarak. “Rit, geceliği elli payril'lik herhangi bir kadından kat kat daha iyi.”

Zayıf adam muhtemelen orada tutunacak bir boşluk olmadığını hissetti. Kutuyu kilitlerken ve pelerinine geri koyarken hafifçe hıhladı.

“On bin payrille zerre kadar etkilenmemek… Bu kadar büyük bir ağır sıklet misin, yoksa sadece bu kadar aptal bir budala mı?”

“Sadece onun bundan daha değerli olduğunu biliyorum. Yoksa Hırsızlar Loncası bana neden on bin ödemeye razı olsun ki?”

Zayıf hırsızın yüzünde ekşi bir ifade belirdi.

“Peki, nasıl istersen. Aman Tanrım. Rit'in seçtiği adamdan beklenebilirdi belki, ama bir D-Rütbe için epey cesurmuşsun. Neyse, fikrini değiştirirsen bana haber ver. Müzakerelere açığım.”

“Gerek kalmayacak, o yüzden vazgeçebilirsin.”

Yine de kararlı bir şekilde, üzerinde adının yazılı olduğu bir kartviziti tezgâhın üzerine bırakıp dükkândan sıvıştı.

Dışarıdaki gürültüden, Rit'in kesin reddine rağmen üst düzeylerin pes etmeyi reddettiği anlaşılıyordu.

“Ödüllerde mi bir sorun var?”

“Hayır!”

“Daha cömert bir tazminat ayarlayabiliriz.”