Okul Sonrası Kral Yapan: Son Hamle

"Aman Tanrım, Bancho, çabuk olsana!"

"Üf... Bekle, Takanashi-san, acele ettirme beni..."

Bu, yaz sıcağının nihayet çekilmeye başladığı bir akşamüstü, masa oyunu kafesi "Kurumaza"da yaşanan bir olaydı.

İş arkadaşım, bir gal lise öğrencisi olan 17 yaşındaki Takanashi Mifulu, üniformasının göğsündeki kurdeleyi çözerken bana şiddetli bir saldırı başlattı.

"Beni daha fazla merakta bırakma... Versene bana, ne olur... Bancho, o... bunca zamandır biriktirdiğin şeyi versene bana."

"Hayır, hayır, ama, şey, buna ne demeli, biraz kötü mü olur, yoksa üzgün mü olmalıyım..."

"Üzgün mü? Kime karşı?"

"Ki, kime karşı bu..."

Takanashi-san'ın baştan çıkarıcılığından kaçmak için bakışlarımı masadaki diğer kişiye çevirdim.

Orada oturan kişi ise—

"Tokiwa-kun. ...Anlıyorsun, değil mi?"

—Altın saçlı bir genç adam, aynı zamanda Takanashi-san'ın erkek arkadaşı olan Usagi-kun.

Bu genç adam, kız arkadaşının beni baştan çıkarmak için her yolu denemesini korkunç ve buz gibi bir bakışla, küçümseyerek izliyordu.

Komik denebilecek bir şekilde tüm vücudum titrerken, sosyal fobik, bakir, evden çıkmayan birinin dağınık sözleriyle durumu ona açıklamaya çalıştım.

"Ha, hayır, hayır, öyle değil Usagi-kun. Bu, şey, Takanashi-san o, ısrarla..."

"Hıh—... Tokiwa-kun, bu tür bir bahane ile işi geçiştirmeyi mi düşünüyorsun? Gerçekten de hayal kırıklığı yaratıcı."

"Ah—!"

Onun dipsiz hayal kırıklığı ifadesi, kalbimi derinden yaraladı. Nedense, Usagi-kun tarafından küçümseyen bir bakışla her görüldüğümde, o acı, sadece sevdiğim kişinin erkek arkadaşı tarafından düşmanca bakılmaktan—çok daha içime işliyordu. Ne garip.

Takanashi-san'ı reddettiğimi göstermek için ona dönüp, daha ciddi bir şekilde kendimi savundum.

"Dinle, dinle beni, ciddiyim, Mifulu-san'ı 'çalmak' gibi bir niyetim yok..."

Böyle ellerimi sallayarak telaşla açıklama yapan bana karşı, Usagi-kun her zamanki gibi, hemcinslerinin bile etkileneceği o yakışıklı gülümsemesini takındı—

—Tam böyle düşünürken, pat diye bir sesle, duvara değil masaya 'donk' deneyimi yaşadım ve o aynı anda yüzünü bana yaklaştırdı.

"O zaman, benim almamda bir sakınca olmaz, değil mi, Tokiwa-kun?"

"Vay canına?"

Usagi-kun'un o aşırı zarif yüzü aniden yaklaştığında kalbim güm güm atmaya başladı. Ah, kahretsin, bunca zamandır bu kadar emin olduğum yönelimim şimdi—

"Bancho, bir saniye bekle!"

—Yine beklenmedik bir anda, omzumdan sertçe tutulup arkama doğru çevrildim. O an gözümün önünde beliren, olanca çekiciliğiyle bana yaklaşan Takanashi-san'ın silüetiydi.

Omzumu sıkıca tutarak, nemli gözlerle bana nazlandı.

"Lütfen~, Bancho~, versene bana~, çıkar şunu~!"

"Şuuurrr~"

Bir anlık zihinsel dalgınlıktan sonra olduğum yerde donakaldım. Ama bu sahnenin aksine, diğer taraftan bir saldırı daha geldi... Hemcinsime ait olamayacak kadar yumuşak parmaklar çeneme dokundu ve beni pürüzsüzce arkaya doğru çevirdi.

Kendime geldiğimde, her iki tarafın da neredeyse birbirinin nefesini hissedebileceği bir mesafede bir genç adamın yüzü belirdi.

Çenesini parmağıyla tutarak, baştan çıkarıcı bir şekilde konuştu.

"Fazla düşünme, onu bana sun, Tokiwa-kun. ...Sana iyi bakacağım, tamam mı?"

"Gaaç~"

Ah, bu sefer de bakir birinin kendi cinsel yöneliminin çarpıtıldığını düşündüğünde çıkardığı ses olmalı. Vay canına, ne nadir bir şey duydum.

Tüm beynim aşırı yüklenmişken, ikili arasındaki çekişme hızlanarak devam ediyordu.

"Artık dayanamıyorum! Hadi, çıkar şunu! Sana sonuna kadar yardım edeceğim, Bancho!"

"Hayır, hayır, Tokiwa-kun'un kalbi 'bana' daha yakın. Değil mi?"

"İçinden geçenlerden ziyade, her şeyi içgüdülerine bırak, Bancho!"

"Yanlış Tokiwa-kun. Sadece içgüdüleri aşarak gerçek cenneti görebilirsin."

"Beni seçeceksin, değil mi~ Bancho~"

"Tokiwa-kun!"

Sonunda, bu ikilinin artan baskısı karşısında. Ben... benim bu bakir beynimde—

—bir dizi işlemden sonra, bir nevi bilge zamanı moduna girip yeniden sakinleştim ve basit ama keskin bir yorum yaptım.

"Şunu söylemeliyim ki, bu sadece 'Katan Adası'nda kaynak takası müzakeresi yapmaktı, değil mi!"

Masaya sertçe vurarak bağırdım. Masaya yayılmış 'Katan Adası'nın tüm işaretleri sallandı. ...Böyle bir anda bile, serilmiş masa oyunu panelinin yerinden fazla oynamayacağı bir şekilde vurmaya dikkat etmem, gerçekten de biraz acınası bir rasyonellikti.

Aynı anda, daha önce anlamsızca kızışan baştan çıkarma savaşı aniden dağıldı ve hızla sakinleşen ikili asıl taleplerini dile getirmeye başladı.

"Yeter artık Bancho, 'buğdayı' ver bana, 'buğdayı', epeyce biriktirdin, değil mi? Yoksa, ben sana yardım edip çıkarabilirim de?"

"Olmaz Tokiwa-kun. Buradaki 'buğdayı' ben almalıyım, cesaretini toplayıp bana sunar mısın? Bence bu senin için de iyi bir fikir olur."

"Yani, neden müzakere taleplerini bu kadar imalı bir şekilde bulanıklaştırmak zorundasınız ki!?"

Bu şehvet düşkünü çift birbirine baktı ve en büyük sorumu memnuniyetsiz bir ifadeyle yanıtladı.

'Sen bu kadar kararsız olduğun için değil mi?'

"Üf—!"

Bu yanıt beni susturdu. Takanashi-san, canı sıkılmış bir ifadeyle üzerimden çekildi, üniformasının göğsündeki kurdeleyi düzeltirken konuşmaya devam etti.

"Bancho, senin sıran geldiğinde kaçıncı kez yarı yolda durdun böyle? Ah—, bunun adı neydi, insanı sıkıcı bir şekilde bekleten bu duruma verilen masa oyunu terimi?"

"Downtime demek istiyorsun, değil mi? Ama onun şu anki durumu için 'uzun düşünme' tabiri daha uygun olabilir."

downtime: Çeşitli nedenlerle aynı oyuncunun iki geçerli hamlesi arasında uzun süre bekleme durumu; uzun düşünme: Tek bir oyuncunun hamlesini yaparken uzun süre düşünmesi.

Masa oyunu bilgilerini gereğinden hızlı edinen bu mükemmel erkek arkadaş birkaç laf daha etti.

Gal kız ise, kendinden utanmış bana bir göz atıp, "Aynen öyle" diyerek erkek arkadaşını onayladı.

"Uzun düşünme, evet, uzun düşünme. Bizim dükkanda bile bu tür insanlar pek hoş karşılanmaz, değil mi?"

Bu saçma sapan iddiayı duyduktan sonra, nasıl olursa olsun itiraz etmem gerektiğini düşündüm.

"Şe, şey, tam olarak öyle değil. Aksine, masa oyunlarında uzun düşünmek, oyunu ciddiye almanın bir göstergesidir..."

"Ne yani, birincilikle alakası olmayan Bancho'nun uzun düşünmesi tamamen bir felaket, değil mi?"

"Gaağ!"

Yine beni dirilme noktasına geri gönderecek gibi anlık bir darbe aldım. Bu gal kızın cevabı hâlâ çok keskin. Üstelik bu benim için 'sevdiğim kişiden gelen bir öğüt' gibi özel bir ırk saldırısı içeriyordu, bu yüzden hasar daha da büyüktü.

Kalbimin ölümcül yarası damla damla kanarken, Usagi-kun'dan ek bir saldırı daha geldi.

"Şey, Tokiwa-kun'un hislerini anlamak imkansız değil. Durumunun gerçekten garip olduğunu hissedebiliyorum, hani böyle... nasıl tarif etmeli..."

Usagi-kun burada biraz kelime seçimi üzerinde düşündü, ama sonunda çaresizce acımasız bir ifadeyle konuştu.

"Mifulu ile ben kıyasıya birincilik için mücadele ederken, senin kazanma şansı olmayan üçüncü kişi olma durumun tam da böyle bir şey."

"Ühü ühü..."

Onun hatasız durum analizini dinledikten sonra istemsizce başımı eğdim. Evet, tam da buydu olay.

Şimdi biz, bu çiftin anılarla dolu masa oyunu olması gibi, benim için bok yemek gibi bir sebeple, hâlâ 'Katan Adası' oynuyorduk.

Bu oyun, yeni başlayanların bile keyif alabileceği klasik bir şaheserdi, ancak diğer yandan, zar şansı nedeniyle oyun deneyiminde aşırı farklılıklar yaratabiliyordu. Sonuç olarak, bu sefer ben de bu durumdan etkilenmiştim. İlk 10 puanı alanın kazandığı bu oyunda, Takanashi-san ve Usagi-kun 9'ar puan almışken, ben zavallı bir şekilde sadece 4 puandaydım. Açıkçası, kazanma umudum kalmamıştı.

Bu yüzden, kendi sıramda ne yaparsam yapayım, kiminle kaynak takası yaparsam yapayım, neredeyse hiçbir anlamı yoktu; benim tarafım sadece yapılması gerekeni öylece yapmalıydı... Ama bu aptal çift için durum tamamen böyle değildi.

Çünkü bu turda, kiminle takas yapacağıma dair kararım, kalan 1 puanı—yani son zaferin kime gideceğini—belirleyecekti. Sonuç olarak, hepsi birden o anlaşılmaz baştan çıkarma savaşına girmişti.

Takanashi-san o sırada, "Ama bu durum hep garip geliyor bana," diyerek elindeki kaynak kartlarıyla ensesine yelpaze yaparken bir soru sordu.

"Bu oyunda kazanan mücadelesiyle hiçbir alakası olmayan, önemsiz, son sıradaki Bancho'nun, Usagi-kun ile benim kimin kazanacağını belirleyecek anahtarı elinde tutması mı yani?"

BAŞLIK: Kingmaker İkilemi

İçerik:

"Gerçekten de bu, Şogi—Go gibi iki kişilik oyunlarda bulunmayan, sadece en az üç kişinin birlikte oynadığı masa oyunlarına özgü özel bir durumdur."

Usa-kun büyük bir ilgiyle başını salladı. Onun masa oyunlarına duyduğu bu saf ilgiye yürekten hayranlık duyuyorum. Neredeyse bir müdavimi hatırlatıyor derler ya. Neyse, o mesele bir yana, az önce "Şogi" diyecek gibi olmuşken, özellikle "Go" diye düzeltmesine anlam veremedim.

İkisinin sorusuna karşılık, ben de gözlüğümü yavaşça burun köprümde yukarı iterken açıklamaya başladım.

"İşte o, sözde Kingmaker problemi denen şeydir."

"Kingmaker problemi mi?"

Usa-kun dürüstçe onayladı. Hıhı, iyi bir adam. Buna karşılık, ortamdaki havadan bir şeyler sezmiş gibi görünen Takanashi-san, nadiren yaptığı bir şekilde "Ah, ne aptalca" diyerek sevgili erkek arkadaşına takıldı.

Takanashi-san gibi bu istikrarsız faktörü görmezden gelerek, ben de durmaksızın açıklamaya devam ettim.

"Aynen öyle, Usa-kun. Bugünkü gibi, birincilik mücadelesinin anahtarının, bununla doğrudan ilgisi olmayan birinin elinde olduğu durumu, masa oyunu camiasında sıkça 'Kingmaker problemi' diye adlandırılır."

"Vay canına, bu ilginçmiş."

"Değil mi, değil mi? Bu problemin derinlemesine nedenleri bir yana, fenomenin kendisi bile çok ilginç."

"Hıhı."

"Ah, yine başladılar, işte bu yüzden ben..."

Takanashi-san bıkkınlıkla, masa oyunu bilgisi hakkında hararetle tartışan biz erkekleri izliyordu. Hım, Takanashi-san neden sistem tasarımının bu tuhaf ikilemindeki eğlenceyi anlayamıyor acaba? Oysa herkes bundan keyif alır. Normalde. Kesinlikle. Nitekim şu an Usa-kun benimle sohbet etmeye devam ediyor...

"Hey, Bancho, ikiye bir çoğunluktasın diye havaya girme."

"Ha, ne düşündüğümü nereden bildin!? Süper yetenekli misin!?"

"Hayır, şimdi düşündüklerin sadece dışarı sızdı. Gerçekten çok barizdi."

Takanashi-san böyle diyerek acı acı gülümsedi. ...Kötü oldu. Bana karşı duyduğu bıkkınlığı ifade ettiğini biliyor olsam da, nasıl desem, sevdiğin bir insan tarafından bu kadar anlaşılmak gerçeği bile beni aşırı sevindiriyor. Dudaklarımın kenarının gevşemesini var gücümle tuttum.

............

O sırada Usa-kun'un bana dik dik baktığını fark ettim. Telaşla boğazımı temizleyip açıklamaya devam ettim.

"Şey, birincilik mücadelesinin anahtarının, bununla ilgisi olmayan üçüncü bir tarafın elinde olması durumu, gerçekten de sağlıklı bir oyun tasarımı olarak nitelendirilemez herhalde."

"Öyle, değil mi? Eğer bu karara oyun dışı kişisel duygular karışırsa, büyük bir kavgaya dönüşebilir gibi görünüyor."

"Aynen öyle. Ama kişisel duygular olmadan karar vermenin imkansız olduğu durumlar da vardır."

"Böyle durumlarda, problemin merkezindeki Kingmaker da zor durumda kalır, değil mi?"

"Aynen öyle."

Sanki başa baş bir oylamada son oy kendisine emanet edilen bir insan gibi. Hangi tarafı desteklese de kolayca düşman kazanır. Zaten, böyle bir durum oluştuğu anda, neredeyse çıkmaz bir yola girilmiş demektir.

Tam o sırada Takanashi-san, "Hayır, bu, alt tarafı bir masa oyunu değil mi?" diyerek, bir masa oyunu kafe çalışanı için uygunsuz—ama ona özgü bir gerçeği dile getirdi.

"Kim kazanırsa kazansın, açıkçası fark etmez mi?"

"Anladım. Gerçekten de iletişim canavarı Takanashi-san'dan beklendiği gibi, hayranlık uyandıran olgun bir görüş."

"Hehe, rica ederim, rica ederim."

Ben de gülümseyerek "Hıhı, gerçekten de öyle" diye onaylarken, hızla—Usa-kun'a kaynak kartlarını verdim.

"O zaman, bu sefer 'buğdayı' Usa-kun'a vereyim."

"Teşekkürler. O halde, bu kaynakla bir köy inşa edip, tamam, puanım yetti! Ben kazandım!"

"Dur, neeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeeee!?"

Aniden bir kazanan belirlendiği için Takanashi-san şaşkınlıkla ayağa fırladı. Bana öfkeyle bakıyordu.

"Ne oluyor!? Bu hiç kabul edilemez, Bancho!"

"Aynen öyle, işte buna 'Kingmaker problemi' denir, Takanashi-san, anladın mı?"

"Guk—!"

Gotik kız pişmanlıkla inleyerek ayaklarını yere vurdu. Ah, gerçekten de "öfkeyle ayaklarını yere vurmak" denen şey buymuş,令和 döneminde bile böyle yapanlar varmış...

Ben de acı acı gülümseyerek devam ettim.

"Benim hatam, benim hatam, Takanashi-san, bu seferlik 'iki tarafın da kaybı' olarak gör ve lütfen beni affet."

"İki tarafın da kaybı mı?"

"Evet. Oyunu kaybeden Takanashi-san'ı söylemeye gerek yok, ben de kesinlikle düşmanlık kazandım..."

Usa-kun da benim sözlerimi başıyla onaylayıp devam etti.

"Ben de aynı şekildeyim, kendi gücümle kazanmış gibi hissetmiyorum, gerçekten çok tuhaf bir durum."

"Aynen öyle. Kingmaker problemi, gerçekten de çok derin."

"Hayır, siz ikiniz bu kadar duygusal olunca, ben daha da sinirleniyorum."

"Aynen öyle. Kingmaker problemi, gerçekten de çok derin."

"Tokiwa-kun bir tekrar robotuna dönüştü. Gerçekten de çok derin bir problem, Kingmaker problemi."

Böylece, üçü de farklı sıkıntılarla masa oyununu toplamaya başladı.

Bir süre topladıktan sonra, Takanashi-san'ın tamamen durduğunu fark ettim. Bunu her zamanki tembelliği olarak yorumlayıp, düşünmeden onu azarlar gibi seslendim.

"Hey, Takanashi-san."

............

Ancak o hali biraz tuhaftı. Parmak uçlarıyla tuttuğu Catan'ın "hırsız figürüne" bakarken, nedense hüzünle mırıldandı.

"...Kingmaker... mı?"

"?"

Onun bu ifadesini anlamaya çalışırken, Takanashi-san aniden gözlerini figürden ayırıp bana baktı.

Az önceki oyun yüzünden yine bana şikayet edeceğini düşünerek hemen tetikte bekledim, ama beklenenin aksine, o—nedense, bana doğru bakan yüzünde içimi burkan hüzünlü bir gülümseme vardı.

"Bancho, az önce neden Usa-kun'un kazanmasına izin verdin?"

"Ha? Dedim ya, Takanashi-san'ın az önceki sözleri yüzünden..."

"Ama Usa-kun'un kazanmasına izin verirsen, sana kızacağımı biliyordun, değil mi?"

"Bu, bu doğru, evet."

Hala ne anlatmak istediğini çözememiştim. Takanashi-san ise elindeki hırsız figürünü hüzünle çevirip durarak konuşmaya devam etti.

"Buna karşılık, benim kazanmama izin verseydin, Usa-kun kızacak gibi değildi. Benim erkek arkadaşım, süper yakışıklı ve bir beyefendi, değil mi Usa-kun?"

"Uh? Sanırım, öyle."

Usa-kun bunu gayet doğal ve rahat bir şekilde kabul etti. "Süper yakışıklı ve bir beyefendi" gibi utanç verici bir unvanı bu kadar rahat kabul edebilmesi, gerçekten takdire şayan bir olgunluk. Bu insanüstü beceriyi hayatım boyunca yapamam.

Ben Usa-kun ile erkeklik açısından aramdaki fark yüzünden kendi kendime darbe alırken, Takanashi-san konuşmaya devam etti.

"Buna rağmen, Bancho, sen yine de Usa-kun'un kazanmasına izin verdin."

"Bu, bu elbette, Takanashi-san'ın az önce öyle kışkırtıcı bir şey söylemesi yüzünden..."

"Hayır, sebebi bu değil."

Takanashi-san önce acı acı gülümsedi, sonra gülümsemeye döndü.

"Gerçek sebep—Catan'ın benim ve Usa-kun'un anılarla dolu bir masa oyunu olması, değil mi?"

............

İstemeden yutkundum, tek kelime etmedim. Takanashi-san bunu bir onay olarak görüp devam etti.

"Çünkü en başta demiştim ki, Usa-kun'a yenilmek çok sinir bozucu olsa da, onun yakışıklı tarafını görmek beni çok mutlu ediyor. Yani sen, o zamanki durumu yeniden yaratmak istedin, değil mi? Anılardaki sahneyi yeniden yaratarak 'ikimizin' de mutlu olmasını sağlamak istedin."

"...Bu..."

Hayır, kötü oldu, ortaya çıktı. Aslında Kingmaker durumu oluşacağını anladığımda, Usa-kun'un kazanmasını sağlayarak 'ikisinin de tatmin olmasını' sağlamak gibi acemi ve yüzeysel düşüncemin ortaya çıktığı an bu.

Usa-kun ise hayranlıkla mırıldandı.

"Ah—işte bu yüzden Mifuru yanlış bir şey söylediğinde, Tokiwa-kun o kadar aceleyle buğdayı bana vermişti. Neredeyse can atıyormuş gibiydi."

"Uğh...!"

Utancımdan başımı eğdim, ikisine de doğrudan bakamadım. Onlara havalı bir şekilde bakma düşüncemin tamamen ortaya çıkması, gerçekten de en utanç verici şeydi.

Usa-kun, inleyen bana gülümseyerek baktı. Neyse, ben ne kadar utançtan yerin dibine geçsem de, en azından ikisinin de bu oyunu böyle keyifle bitirmesi iyiydi.

Ben böyle bir sonuca varırken, Takanashi-san da bir kez daha, bana en sevimli ve hafifçe utangaç gülümsemesini gösterdi.

Elindeki hırsız belirtecini "tak" diye masaya bıraktı.

"Bancho tam da bu tür yerlerde, ben..."

Bunu söylerken, sandalyesinden kalktı, en harika gülümsemesiyle bana yukarıdan baktı ve ilan etti.

"Eskiden beri özellikle, özellikle nefret ederdim."

"…Ha?"

Bir an ne dendiğini anlayamadım, öylece kalakaldım. Usa-kun'un bile şaşkınlıkla toplama işini bıraktığını hissettim.

Takanashi-san ise sanki hiçbir şey olmamış gibi konuştu yine.

"Şey, sanırım takviye stokları almanın zamanı geldi. Zaten müşteri de yok, ben bir gidip alayım."

"Ha? Ah, hayır, bugün almasak da—"

"Güle güle. Siz masa oyunlarını en çok seven erkekler, biraz oynayın bakalım—"

—Sözünü bitirir bitirmez, Takanashi-san hiç vakit kaybetmeden önlüğünü çıkardı ve tereddüt etmeden dükkandan ayrıldı. Kapıdaki zil "ding ding" diye çaldı, yankısı tamamen kaybolana kadar... sonunda konuşabildim.

"Şey... U, Usa-kun."

"Bir erkek arkadaş gözüyle bakarsan... Takanashi-san'ın bir mayınına mı bastım acaba?"

"Hmm... Öyle mi acaba?"

Usa-kun, sıkıntıyla başını kaşıyarak yanıtladı.

"Mifuru'nun biraz gelgitli bir karakteri olduğu doğru ama bu sefer beni bile şaşırttı. Ama hangi taraftan bakarsak bakalım, az önceki hazırlıkları Tokiwa-kun senin performansını onaylamak içindi, değil mi?"

"Öyle... değil mi?"

En azından ben kimseyi kızdıracak bir şey yapmadığımı düşünüyordum... Ama gerçekte, Takanashi-san'ın keyfi bariz bir şekilde bozulmuştu.

Üstelik, daha önce hiç görmediğim kadar ciddi bir şekilde, sevdiğim kişi tarafından... nefret edildim.

"…Ha."

Doğal olarak, tamamen çökmüştüm. Tam o sırada, Usa-kun aceleyle beni teselli etmeye çalıştı.

"Ah— Tokiwa-kun? Bu kadar üzülmene gerek yok ki."

"Hayır, bir iş arkadaşın tarafından sevilmeyince insan üzülür, değil mi?"

Üstelik o benim gönlümdeki kişiydi. Sevilmeyince elbette çökerim.

"Hmm... Bunu nasıl açıklasam. Mifuru'nun keyfi bozulduğu doğru ama bunun 'nefret' olduğunu sanmıyorum."

"? Bu ne demek? Usa-kun, Takanashi-san'ın neden kızdığını anladın mı?"

Bu soruma, sarışın genç adam neşeli bir gülümsemeyle karşılık verdi.

"Evet, öyle. Tabii bu sadece benim tahminim ama Mifuru muhtemelen—"

Usa-kun tam bir şeyler söyleyecekken, dükkanın zili yine "ding ding" diye çaldı.

Takanashi-san mı döndü diye düşünerek girişe baktım.

Orada görünen ise—

"Rahatsız ettiğim için özür dilerim. Ben sadece bir acemiyim, dikkat etmem gereken bir şey var mı?"

—Gelen bir iş arkadaşı değil, bir müşteridi. Üstelik— benim için fazla tanıdık bir müşteridi.

Bu müşteri, üzerinde tek bir kırışıklık bile olmayan bir takım elbiseyle, tam bir memur gibi giyinmiş iyi bir genç adam görünümündeydi. O taze ve neşeli yüzü ilk bakışta iş arayan bir üniversite öğrencisi gibi duruyordu, oysa gerçekte otuz yaşını geçmişti.

...Gerçekten de, o zamandan beri hiç değişmemişti.

Sandalyenin çekilme sesi eşliğinde ayağa kalktım ve özlemle fısıldadım.

"…Sensei."

"Sensei mi?"

Durumdan habersiz Usa-kun başını yana eğerek bana ve "ona" bir bakış attı.

O sırada, sadece huzurlu ve berrak—hala herkesi koşulsuz kendine çeken o bakışlarıyla bana baktı, sonra konuştu.

"Vay canına, Kotaro-kun. Seni bulmak zor oldu. ...Okuldan ayrıldığından beri."

"…Öyle miymiş... Hagiri-sensei."

İstemeden yüzüm bembeyaz kesilerek yanıtladım. ...Mümkün olsa, bu kişiyle asla tekrar karşılaşmak istemezdim. Görüşmek iyi bir şey getirmezdi. ...En azından benim için öyleydi.

Evet, o, Hagiri Omitora bir müşteri olarak gelmişti ama—

—Benim için, Tokiwa Kotaro için, en üst düzeyde bir "davetsiz misafir"di.

O, Hagiri Omitora ile benim aramdaki ilişkiyi tek bir kelimeyle açıklamak gerekirse, bu "akıl hocası" olurdu herhalde.

Bana akademik, sosyal, etik—ve ahlaki konuları bizzat öğreten kişiydi.

Ve en önemlisi—

"Ha, yani Hagiri-san, Tokiwa-kun'a masa oyunlarını öğreten 'usta' mı?"

Usa-kun kart seçme işini bıraktı, gözlerini kocaman açarak sordu. Bunun üzerinden yaklaşık beş dakika geçmişti. Önce ne konuşacağımızı düşündük, sonra da nadir bir fırsat olduğu için hep birlikte masa oyunu oynarken sohbet etmeye karar verdik.

Az önce Catan oynadığımız masayı bırakıp yer değiştirdik. Şimdi bu tuhaf üç erkekten oluşan grup, yeni bir masa oyunuyla—"Mongoose & Eagle Party" adlı bir kart oyunuyla—meşguldü.

Sensei, Usa-kun'un "masa oyunlarının ustası" sözünü, elindeki kartlara bakarken acı acı gülümseyerek reddetti.

"Hiç de öyle değil. Dükkana girerken de söylediğim gibi, masa oyunları konusunda ben sadece yeni başlamış bir acemiyim."

"Şaka yapıyorsunuz. Tokiwa-kun'u bu işe başlatan kişi nasıl acemi olabilir ki? Bahsettiğimiz kişi Tokiwa-kun, değil mi?"

Hangi Tokiwa-kun'dan bahsediyorsun be! Görünüşe göre Usa-kun'un gözünde, masa oyunu dünyasının zirvesindeki biri olarak görülüyordum.

Ben bu yüzden biraz sıkıntı yaşarken, Hagiri-sensei ise hala hafifçe acı acı gülümseyerek açıklamaya devam etti.

"Ah— nasıl desem, ben sadece Kotaro-kun'a masa oyunlarıyla tanışma fırsatını veren kişiydim. Aklıma gelmişken, o zaman Catan oynuyorduk, değil mi?"

Hagiri-sensei böylece beni yokladı. Ben ise önce tüm duygularımı bastırmak için yutkundum, sonunda sakinleşince gülümseyerek yanıtladım.

"Evet. Sensei ile Natsumi-san ve ben, üçümüzün birlikte oynadığı o Catan, benim ilk doğru düzgün masa oyunu deneyimimdi."

"? Natsumi-san kim?"

"Ah, Natsumi-san, Sensei'nin eşi."

Usa-kun açıklamamı dinledi, "Öyle miymiş—" diyerek kabul etti. Ama kısa süre sonra "Hmm?" diye, sanki yeni bir soruya kapılmış gibi oldu.

"Hayır, bir okul sensei'si, sensei'nin eşi ve bir öğrenci, bu üç kişinin birlikte masa oyunu oynaması nasıl bir durum?"

'Ah—'

Böyle bir sorunun ortaya çıkması gerçekten de doğaldı. Hagiri-sensei ile birbirimize baktık, nasıl ve nereden başlayacağımızı gözlerimizle tartıştık. Doğrusu, açıklamak zahmetliydi ve derinlemesine sorgulanmaktan kaçınmak istiyorduk ama...

Sonunda, Usa-kun'un merak dolu—daha doğrusu, "bir kere merak etti mi durmaz" şeklindeki kendine özgü aurasına kapıldık ve geçiştirme fikrinden vazgeçtik.

Yapacak bir şey yoktu, yine ben açıklayacaktım.

"Şey, eğer anlatacak olursam, Sensei'yi ilk tanıdığımda henüz öğrenci-lise öğretmeni ilişkimiz yoktu."

"Ah, öyle mi? Peki tam olarak..."

Buraya gelince, Usa-kun masa oyunu hazırlığını bıraktı, bana ve Sensei'ye bir bakış attı... Sonra "Ah, sanırım anladım" dedi.

"Akrabasınız, değil mi ikiniz? İlk gördüğümde de düşünmüştüm, ikinizde de benzer bir hava var gibi gelmişti bana."

'Ah...'

Sensei ile ikimiz yine aynı tepkiyi verdik. Gerçekten de öyleydi, bu tür şeyler de dahil olmak üzere birbirimize çok benziyorduk. ...Evet, gerçekten de... İyi ya da kötü, her yönümüzle tamamen aynıydık.

Ama aslında, hepsi bu kadardı. Başımı sallayarak devam ettim.

"Kan bağı anlamında bir akrabalığımız yoktu aslında. Yani benzerlik sadece bir tesadüftü. Hmm, nasıl desem, Asagaya Kardeşler gibi bir şey mi?"

"Vay canına—. Peki en nihayetinde, ikiniz ne tür bir ilişki içindesiniz?"

"Şey, açıkça söylemek gerekirse 'komşu abi' gibi bir şeydi. Liseye başlamadan önce... ortaokuldayken benimle oynamaya başlayan komşu abi."

"Ah anladım..."

Usa-kun kabul etmiş gibi görünüyordu. ...Evet, böylece konu daha fazla "derinlemesine incelenmeden" kapanır sanırım. Ben tam rahat bir nefes almıştım ki, arkadaşım—Sensei—masa oyunu hazırlığına fazla mı odaklanmıştı bilmiyorum ama gereksiz bir ekleme yaptı.

"Gerçi, daha doğru bir ifadeyle 'komşu ablanın kocası' demek lazım."

"Yani en başta Tokiwa-kun'la arası iyi olan Hane-giri Sensei değil de, eşi—Natsumi Hanım mıydı?"

"Aynen, aynen. Sonra da o araya burnunu sokan baş belası bendim işte—"

"Öksürük, öksürük!"

Ağır ağır öksürdüm. Bunun üzerine Sensei de aniden kendine gelmiş gibi sustu, 'Ö-özür dilerim' diyerek özür dilemeye başladı... Ama artık çok geçti.

Merakı tamamen kabaran Usa-kun ise gözleri parlayarak bana bakıyordu. ...Böyle zamanlarda, gerçekten de 'Takanashi Hanım'ın erkek arkadaşı' havası var.

"Vay canına, yoksa o abla Tokiwa-kun'un ilk aşkı mıydı?"

"Gırt...!"

İ-işte bu yüzden derinlemesine incelenmesini istemiyordum.

Usa-kun'un bakışlarından kaçınarak açıkladım.

"Ko-komşu evdeki nazik bir abla... Sıradan bir erkek çocuğunun ona hayranlık duyması çok normal, değil mi? Öyle işte. Kesinlikle gerçek bir aşk falan değildi..."

Ben kendimi savunmaya çalışırken, eskiden beri hep gereksiz işler yapan Sensei bir de üstüne laf soktu.

"Eh, ama ben seninle, Kotaro-kun, ilk tanıştığımızda bana öyle bir bakmıştın ki, değil mi? Cidden, kız arkadaşımın ailesiyle tanıştığımda bile bu kadar terlememiştim."

"Sensei!"

"Hahaha, demek ki ciddiymiş."

Usa-kun kahkahayı bastı. Bu yönüyle, Takanashi Hanım'ın erkek arkadaşı olmasına şaşmamalı.

Ancak beni daha fazla kızdırmadı, şimdilik oyuna devam etti.

"Şey, herkesin eli hazır sayılır, değil mi?"

"Ah, şey, kusura bakmayın. Bir saniye."

Acele ettirilen Sensei telaşla elini seçmeye devam etti. Usa-kun gülerek "Siz rahat rahat seçin" derken, ben de farkında olmadan bir kez daha bu oyuna... 'Mongoose Partisi'nin açıklamasına baktım.

Kurallar çok basitti. Tüm oyuncular 1'den 15'e kadar sayıların yazılı olduğu kartları tutar, her tur birini oynar, sayıların büyüklüğünü karşılaştırır ve hepsi bu kadar. Elbette, en büyük kartı oynayan kişi zafer puanı alır. Temel kurallar gerçekten de sadece buydu.

Ne olursa olsun büyük kart oynamak yeterli gibi görünüyordu, ama oyunun ilginç yanı burasıydı. Başka birinin oynadığı sayıyla aynı sayı oynanırsa, o sayı geçersiz sayılırdı. Kısacası, karşılıklı bir yıkım, artının eksiyi götürmesi gibi bir şeydi. Bu duruma masa oyunu camiasında sıkça 'çarpışma' denirdi.

Bu yüzden, diyelim ki Sensei ve ben ilk elde ikimiz de 15 oynadık, Usa-kun ise 1 oynadı. Bu durumda, Sensei'nin ve benim kartlarımız çarpışma yüzünden geçersiz olurdu. Sonuç olarak, geriye kalan Usa-kun, sayısı en zayıf 1 olsa bile kazanan olurdu.

Ayrıca, bu oyundaki el kartları tek kullanımlıktı. Bir sonraki turdan sonra Sensei ve ben artık '15'i kullanamayacaktık. Buna karşılık, Usa-kun'un elinde hâlâ '15' olduğu için, o kartı kullandığında başkalarıyla aynı kartı oynama riski olmayacak ve böylece kesinlikle avantajlı bir konuma geçecekti.

Dahası, zaferde kazanılan puanlar en fazla 10, en az ise eksi 5 puandı. Böyle kademeli bir tasarım olduğu için, kritik anlarda büyük sayılı kartları kullanarak fırsatı yakalamak istesen de, ya rakip de aynı şeyi düşünüp çarpışırsa ne olacaktı ki... İşte böyle, tekrar tekrar endişelenip kafa yorulan bir oyundu.

İşte 'Mongoose Partisi' adlı kart oyunu buydu.

"Ta-tamam, karar verdim."

Sensei nihayet bir kart seçmiş ve önüne kapalı olarak koymuştu. Bu arada, bu turda çekişilen puan 5'ti. İstenir bir miktar olsa da, illaki alınması gereken bir şey de değildi; işte böyle ince bir noktaydı. Genellikle böyle zamanlarda herkes kademeli düşüncenin etkisi altında kalırdı.

Bu yüzden, kolay kolay tekrar durumu yaşanmaması gerekirdi...

"O zaman... herkes aynı anda çevirsin!"

Herkes benim komutumla kartlarını açtı. Sonuç ise...

—Usa-kun 3 oynadı, Sensei ve ben ise ikimiz de 9 oynadık, tam da aynı sayıya denk gelmişiz.

"Yaşasın!"

Usa-kun yumruğunu havaya kaldırıp zafer pozu verdi. Böylece o da...

"Ne kadar da şa—şanslıyım! Teşekkürler!"

Usa-kun heyecanını gizleyemeyerek puanları aldı, Sensei ve beni birbirimize bakakalmış bıraktı.

"Hayır, nasıl 9 oynarsınız, Hane-giri Sensei..."

"Asıl bunu benim söylemem gerekmez mi, Kotaro-kun..."

İkisi de aynı anda derin bir iç çekti, az önce oynadıkları '9' kartını ıskarta destesine koydular.

Bizi bu halde gören Usa-kun ise keyifle gülmeye başladı.

"İkiniz de gerçekten ne kadar da benziyorsunuz. Ama neden 9 oynadınız?"

Bu soruyu duyunca, "Ne demek neden..." diye dudaklarımı büzerek yanıtladım.

"Sadece biraz zorlayarak da olsa puan almak istedim, başka ne sebebi olabilir ki?"

"Aynısı. Bi-bir de..."

Sensei bir sebep daha ekledi.

"Bana gelince, belki de kulübümüzün etkisi de vardır biraz."

"Kulüp mü?"

Başını yana eğen Usa-kun'a bakarak araya girip açıkladım.

"Ah, Hane-giri Sensei beyzbol kulübünün danışmanlığını yapmıştı. Hatta geçen yıl Koshien'e kadar yükselmişlerdi."

"Eh, gerçekten mi? Bu ne kadar da harika. ...Aaa? Ama geçmiş zaman kipiyle konuşmanız, bu yıl danışmanlık yapmadığınız anlamına mı geliyor?"

"Ah—, danışmanlık yapmıyorum demekten ziyade..."

O an, Sensei bir an bana doğru hafifçe baktı, başını kaşıyarak konuşmaya devam etti.

"Aslında ben, şimdi artık öğretmen bile değilim. Hep Kotaro-kun bana hâlâ 'Sensei' dediği için, sen de yanlış anlamış olabilirsin."

"Eh, öyle miymiş?"

Usa-kun şaşkınlıkla gözlerini kocaman açtı. Bana doğru, sanki açıklamaya devam etmemi istiyormuş gibi bir bakış attı, ben ise bilerek görmezden geldim. Sensei o sırada, sanki benim yerime geçmiş gibi konuşmaya devam etti.

"Öyle, Kotaro-kun okuldan ayrıldıktan kısa bir süre sonra ben de ayrıldım. Şimdi kayınpederimin işlerine yardım ediyorum. ...Çünkü söz vermiştik, değil mi?"

"?"

Usa-kun yine başını yana eğdi. Bu da doğaldı, zira görünüşte ona açıklama yapılıyor gibi dursa da, aslında Sensei'den gelen ve açıkça sadece bana iletilen bir 'rapor'du.

Ancak buna karşı ben de tepkisiz kalma tutumumu sürdürdüm. Usa-kun ortamın biraz gerginleştiğini hissetmiş olacak ki, konuyu ilerletti.

"Şey, yani. Kısacası, sonuç olarak ikinizin de aşağı yukarı aynı dönemde okuldan ayrılmasına şaşırdım..."

Burada bir an durakladıktan sonra, Usa-kun sanki umursamazca bir sonuca vardı.

"İkiniz de, gerçekten de her anlamda çok benziyorsunuz."

Bu değerlendirmeyi duyunca, bir an dişlerimi sıktım... ama Usa-kun'un başka bir niyeti olmadığı belliydi, bu yüzden bu geri adım atma fırsatını dürüstçe değerlendirmeye karar verdim.

"Böyle denmesi beni sevindirdi. Sonuçta Hane-giri Sensei benim hayran olduğum biri."

"Hayran mı? Hani ilk aşkını elinden alan kişiydi?"

Tam da Usa-kun'a yakışır sivri dilli bir ifadeydi. Sensei biraz şaşırmış olsa da, şimdiki ben anlıyordum. Böyle kasıtlı ve yüzeysel bir kışkırtma—daha doğrusu, beni düşünüyordu, değil mi?

"Usa-kun."

"Özür dilerim, özür dilerim."

Kanıtı da şuydu: Ona yarı şaka kızgın bir yüz ifadesi gösterdiğimde, Usa-kun gülümseyerek özür diledi ve konuyu bir daha açmadı.

Hane-giri Sensei, ikimizin bu iletişimini izlerken, rahatlamış gibi alçak sesle konuştu.

"Biraz olsun içim rahatladı. Görünüşe göre burada da iyi arkadaşlar edinmişsin, Kotaro-kun."

"Evet, edindim!"

Ben ise sadece bu kısma çok güçlü bir şekilde yanıt verdim. O sırada Usa-kun, pek alışılmadık bir şekilde, hafifçe utanarak bakışlarını kaçırdı.

Sensei de çok merak etmiş gibi sormaya devam etti.

"Hazır lafı açılmışken, ikinizin nasıl bir ilişkisi olduğunu hâlâ bilmiyorum. Sadece çalışan ve müşteri ilişkisi mi?"

"Ah, hayır, Usa-kun çok samimi olduğum bir iş arkadaşımın erkek arkadaşı."

"...B-böyle miymiş... Hım—..."

Sensei ne diyeceğini bilemez bir ifadeyle böyle yanıt verdi. ...Hım.

…………

Hayır, şimdi söyleyince fark ettim, buradaki iki kişi de gönlümdeki kişilerin partneriydi! Ah, bir taraf 'eski' gönlümdeki kişiydi gerçi! Bu nasıl bir durum böyle! Nasıl bir tesadüf bizi bu hale getirdi de hepimiz birlikte masa oyunu oynuyoruz? Cidden, yoksa ben önceki hayatımda on kötü günah işlemiş büyük bir alçak mıydım?

Ben farkında olmadan Gendo Ikari'nin meşhur pozunu alıp inlerken, Usa-kun ise bir sonraki turdaki karşılaşmaya hazırlanmak için alanın ortasındaki puan kartını çevirdi. Ortaya çıkan sayı 'eksi 5'ti.

Gendo Ikari'nin meşhur pozu: "Neon Genesis Evangelion"dan. Wikipedia'ya göre, ellerini kenetleyip çenesini desteklediği poz.

"Yani, eksi puanlar etrafında bir rekabet olacak, öyle mi? Sanırım bu durumda, birinci olan puan almıyor, aksine..."

"Aksine, sonuncu olan bu kartı almak zorunda."

Sensei hatırlattı. Ben de "Öyleymiş," diyerek ekledim.

"Ancak dikkat çekmek gerekirse, bu durumda 'bilardo' mekanizması hâlâ geçerli. Örneğin, Sensei ve Usa-kun ikisi de '3' oynadı, ben ise '8' oynadım. Normalde '3' oynayan ikisi sonuncu olurdu, ama burada bilardo yüzünden bu geçersiz sayılıyor, bu yüzden sıra kayıyor ve sonuncu ben oluyorum."

Açıklamamı dinleyen Usa-kun, "Vay canına!" diye bağırdı.

"Gerçekten de zarif bir kuralmış."

Bu açıklamalardan hâlâ etkilenen kişiliği, saflıktan ziyade, insanları iyi anlayan biri olmasından kaynaklanıyordu herhalde.

Elindeki kartlara dikkatle bakarken, bir yandan da laflıyordu.

"Ah, bu arada, yanlış anlama ama, Sensei'nin eşi, Natsumi-san? Nasıl biridir, Tokiwa-kun?"

"Eh? Şey... nasıl biri diye sorarsan..."

Nasıl cevap vereceğimi düşünürken, Usa-kun devam etti.

"...Benim kız arkadaşıma benzer biri mi?"

"Eh?"

Elindeki kartlara odaklanmış ben, istemsizce başımı kaldırdım. Usa-kun'un yüzü ise kartlarıyla kapalıydı, görünmüyordu. Sonunda sakinleşip dikkatlice cevap verdim.

"Hayır, hayır... Hiç benzemiyor. Nasıl desem, Natsumi-san daha çok 'sakin' bir tip, öyle değil mi Sensei?"

"Evet. Ama bize, yani ailesine karşı biraz inatçı yanları da vardır."

Sensei, acı acı gülümser bir ifadeyle konuşurken bir kartını kapattı. Ben de kartımı kapatırken onu onayladım.

"Kesinlikle. Natsumi-san sadece bana karşı 'nazik bir abla' gibi davranır, ama Sensei'ye ve aileye karşı sinirlendiğinde gerçekten çok öfkeli olabilir."

"Değil mi? Böyle içinde tutan tipler, gerçekten patladıklarında çok fena olurlar."

Bilmiyorum, belki de hoş olmayan bir anı hatırlamıştı, ama Sensei'den bir tür yorgunluk yayılıyordu sanki. ...Evet, ama ben de Natsumi-san'ın Hatchiri-sensei'ye birkaç kez bağırdığını görmüştüm, bu hissi anlayabiliyorum.

Usa-kun, "Gerçekten şaşırtıcı," diye mırıldanırken oynayacağı kartı belirledi ve kapattı.

"Hatchiri-sensei her gün çok rahat yaşıyor gibi görünüyor."

"Hayır, hayır, ne münasebet. Ben damat olarak başımı kaldıramam, her gün dikkatli yaşıyorum."

"Damat... Anladım. Daha önce de Tokiwa-kun'un komşusu olan ablanın evine 'geldiğinden' bahsetmiştin."

"Aynen öyle," diyerek Usa-kun'un sözlerini daha da açıkladım.

"Natsumi-san'lar — Hatchiri ailesi köklü bir aile. Evleri de, malikane desek abartı olmaz; yani oturma odası, masalar çok geniş, masa oyunları oynamak için gerçekten ideal bir yer."

'Masa oyunları oynamak için bir alan olarak mı?'

Usa-kun ve Sensei aynı anda acı acı gülümsedi. Ben de yanaklarımı şişirerek oyunu devam ettirdim.

"Haydi bakalım, herkes kartlarını açsın!"

Komutumu verir vermez, herkes kapalı kartlarını çevirdi. Usa-kun 5, Sensei 4 oynadı. Ben ise... 2 oynadım. Yani, tek başıma ben kaybetmiştim.

İsteksizce "eksi 5"i cebime attım, Usa-kun ise beni şüpheyle süzdü.

"Hayır, '2' mi oynadın? Kazanmayı düşünüyor musun?"

"Bu kartları ayarlamak için, kartları ayarlamak için. Sonraki gelişmeleri bekleyin lütfen."

"Hımf."

Usa-kun bir şeyleri kabullenemiyor gibiydi. ...Gerçekten de keskin zekâlı bir adam. Bu sezgisel keskinliği, bana kısa süre önce sık sık buraya gelen o kadını hatırlatıyor. Neden acaba? Bu ikisinin hiç benzer yanı yok ki... ...... ...Yok mu?

"Kotaro-kun?"

Sensei'nin uyarısıyla kendime geldim, aceleyle bir sonraki tura hazırlanmaya başlarken ona cevap verdim.

"Ah, evet evet, Hatchiri ailesinin masa oyunları oynamak için en iyi yer olduğundan bahsediyorduk, değil mi?"

"Hayır, hayır, Hatchiri-sensei'nin damat olarak karısından korktuğundan falan bahsediyorduk."

Usa-kun, ifadesiz bir yüzle lafa girdi. Buna karşılık, Sensei acı acı gülümser bir şekilde devam etti.

"Karısından korkmak... Ama bu şekilde söylemek de yanlış sayılmaz."

Ancak, bunu duyduktan sonra içimde küçük bir şüphe belirdi.

"Natsumi-san, sinirlendiğinde gerçekten korkutucu olabilir, ama normalde 'karısından korkan' biri denecek kadar değil ki..."

"Ah, şey, Natsumi'nin kendisiyle ilgili olmaktan ziyade, Hatchiri ailesinde benim başımı kaldıramamamla ilgili bir durum. Düşünsene, bir de yardım meselesi vardı..."

"...Ah, evet, bu da doğru, öyle bir durum var."

?

Usa-kun, konuşmamızı dinledikten sonra bir kez daha başını yana eğerek şaşkınlığını belli etti. Ama sonuçta bu başkalarının aile meselesiydi, ben de sustum. Ancak Sensei'nin kartlarına bakışları, sanki daha derinlerdeki bir şeyi izliyormuş gibiydi... Sonra sanki kararını vermiş gibi konuşmaya başladı.

"Ah, eğlence yerinde böyle uygunsuz konular açtığım için üzgünüm. Utanarak söylemeliyim ki, Hatchiri ailesine borcum var."

"Borç derken..."

Dürüst olmak gerekirse, bu ifadeye itiraz etmek istiyordum, ama Sensei'nin bakışları beni engelliyor gibiydi, bu yüzden araya girmedim.

Hatchiri-sensei devam etti.

"Evet. Hatchiri ailesi, ailemin tıbbi masraflarını karşıladı."

"Tıbbi masraflar, öyle mi?"

"Evet. Ailemden biri çok zor tedavi edilen bir hastalığa yakalanmıştı. Doktorların kalan ömrünü tahmin ettiği bir noktaya kadar gelmişti... Ama son birkaç yıldır, o hastalık için çığır açan bir tedavi yöntemi bulundu, ne yazık ki bu neredeyse Kuzey Amerika'daki en gelişmiş tıbbi teknolojiydi."

"Ah... O zaman gerçekten de çok pahalı olmalı."

"Evet, halktan biri ne yapsa da karşılayamayacağı bir miktardı. Ama buna rağmen, durum bu tedavi yönteminin yaygınlaşıp ucuzlamasını yavaş yavaş beklememize izin vermiyordu..."

"Yani, o zaman eşinizin ailesi peşin ödeme yaparak yardım etti, öyle mi?"

"Aynen öyle. Bu yüzden 'karısından korkan' tabiri de oldukça uygun. Gerçi 'eşi' yerine 'Hatchiri ailesi' demek daha doğru olur."

"...Nedense, biraz üzgünüm."

Bu aniden ortaya çıkan ağır konu karşısında, Usa-kun bile önceki umursamaz tavrını sürdüremedi ve özür diledi. Ancak Sensei, "Sorun değil, sorun değil," diyerek gülümseyerek karşılık verdi.

"Belki bir şeyleri yanlış anlamana neden oldum, ama bu olay benim için 'iyi bir şey'di biliyor musun?"

"İyi bir şey mi?"

"Evet, sonuçta ailemin hastalığı Hatchiri ailesinin yardımıyla iyileşti, Natsumi ile evlenmem de zaten tamamen özgür bir aşkın sonucuydu, dahası damat olarak taşındıktan sonra bir de..."

Derken, Sensei bana doğru baktı.

"Masa oyunları oynayabileceğim en iyi arkadaşı edindim."

"Sensei..."

Duyunca istemsizce elimdeki işi bıraktım. Usa-kun bana bakıp gülümsedi, sonra masaya aceleyle vurdu.

"Tamam tamam, oyun durdu kaldı. İkiniz de, çabuk kart seçin, kart seçin."

Onun bu aceleci hâline bakınca, Sensei ile istemsizce birbirimize baktık.

Ve sonra, bir kez daha ciddi bir strateji belirleyerek "Mongoose Party" oyununu oynamaya başladık.

Utakata Tsukino

"Pekala, ben de dönmeye hazırlanıyorum."

"Eh? Şimdiden mi dönüyorsun?"

Bir el "Mongoose Party" oynadıktan sonra, Hatchiri-sensei aniden söyledi. Ben de istemsizce Usa Itsuki'nin konuşma tarzı yerine Utakata Tsukino'nun tonuyla tepki verdim.

Sonuçta, bu oyunun bir eli sadece on beş dakika sürüyordu. Şahsen satranç süresiyle kıyaslamayı sevmesem de, benim için bir masa oyunu kafesinde otuz dakikadan az kalıp gitmek inanılmazdı.

Hele ki bu el beni çileden çıkarmıştı; ikinci olmam fena değildi ama sorun şuydu ki, her zaman strateji kuran Bancho sonunda tek başına eksi puan almıştı, bu gerçekten kabul edilemezdi... "Müşteri" olan Sensei'nin bu kadar bariz bir şekilde kazanmasına izin verilmesi, bu hissi kabul edemiyordum, kesinlikle kabul edemiyordum.

İstemsizce Bancho'ya itiraz eden bir bakış attım, ama o — Usa Itsuki'ye — sitemkâr bir gülümseme bahşedip sandalyesinden kalktı.

"Sizi girişe kadar uğurlayayım."

"Ah, o zaman hesabı sen halletsen..."

"Hayır, hayır, Sensei, bir şey sipariş etmediniz, hesap ödemenize gerek yok."

"Öyle denmez ki..."

"Tersine, böyle bir durumda fiş kesmek bile zor olur."

Hatchiri-sensei, gülümseyen Bancho'ya karşı daha fazla konuşmadı. Onlara bakarken, içimdeki hoşnutsuzluğu bir kez daha hissettim.

'(Gerçekten de, bugün... Hatchiri-sensei geldiği için Bancho sürekli yalan söylüyor gibi hissediyorum.)'

Tıpkı şimdiki ben —Usagi— gibi.

Normalde dili pek dönmeyen ama neşeli, ciddi, titiz ve insan olarak hoşlandığım 'Bancho'nun silueti yok olmuştu. Buna karşılık, nasıl desem, bugünkü Bancho bana kurallara uyan bir 'masa oyunu kafe çalışanı' izlenimi veriyordu. Elbette bu kötü bir şey değildi... ama yine de bir tür kayıp hissi vardı içimde.

Dükkanın girişine doğru ilerleyen ikiliye yetiştim.

Hatchiri-sensei kapının önünde bize döndü, öğretmence bir gülümseme takındı.

—Doğrusunu söylemek gerekirse, bu oldukça tuhaf bir gülümsemeydi.

“Pekala, benim gibi bir ihtiyarla oynadığınız için teşekkür ederim, ikinize de.”

“Yok canım, asıl ben uzun zaman sonra Sensei'yi gördüğüme çok sevindim.”

Bancho yine gülümseyerek karşılık verdi. ...Ne oluyor böyle, sanki bir yapay zekaya karşı oynarkenki gibi, duygusuz bir hareket.

Bu atmosferi kaldıramıyordum, ben... Usagi'nin serseri karakterine büründüm, hatta bunu kullanarak bir soru sordum.

“Ama en nihayetinde, Hatchiri-sensei bugün neden geldi? En azından sadece masa oyunu oynamak için gelmedi, değil mi?”

“…………”

Bu soru üzerine, o tuhaf gülümsemesi bir anlığına hafifçe bozuldu ama hemen toparlandı, bize başka bir maskeyle karşılık verdi.

“Sanırım eski bir öğrencimi görmek istedim. Bir şekilde tesadüfen senin dedikodularını duydum.”

“Ne? Şimdi mi? Hayır hayır, liseden ayrılmasının üzerinden epey zaman geçtiğini hatırlıyorum ben...”

“Usagi-kun.”

Beklendiği gibi Bancho beni durdurmaya geldi, ifadesi çok sertti. Ama üzgünüm Bancho, bu kadar baskı beni —Utafuji Tsuki'yi— ezemez. ...Hele ki önemli bir arkadaşım söz konusuysa.

Hatchiri-sensei biraz mahcup bir şekilde başını kaşıdı ve konuşmaya devam etti.

“Aslında, Kotaro-kun ile şimdiye kadar hiç iletişime geçmedim.”

“Eh?”

Bancho arkasını döndü, biraz mahcup bir şekilde göz temasından kaçınarak konuştu.

“...Çok üzgünüm. Okuldan ayrıldıktan hemen sonra memleketime geri taşındım. Ah, ama bu taşınmanın okulu bırakmamla bir ilgisi yoktu, tamamen ailem yüzündendi, biliyor musun?”

“Evet, bunu biliyorum ama bana yaptığım telefon aramalarını görmezden gelmen, LINE mesajlarını okuyup cevap vermemen, bunlar ara sıra olan şeyler değil, değil mi?”

“Haha... Evet, doğru.”

Bancho acı acı gülümsedi, o ifade... ağlamak isteyecek kadar acı vericiydi. Bir yandan vicdanım daha fazla derine inmemem gerektiğini söylerken, diğer yandan onun acı çeken ifadesini gördüğümde içimdeki öfkeyi bastıramıyordum.

Sonuç olarak —Usagi maskesini yırtıp atan— öfkeli ben üstün geldi.

“Hatchiri-sensei, Tokiwa-kun tarafından bu kadar sevilmediğinize göre, mutlaka çok kötü bir şey yapmış olmalısınız.”

“Usagi-kun...!”

Bancho omzumu tutarak beni durdurdu ama ben de geri adım atmadım.

Bancho'ya dik dik bakarken, Hatchiri-sensei —her zamanki gibi sinir bozucu bir şekilde gülümseyerek— cevap verdi.

“...Nasıl desem, her ne olursa olsun, benim için 'hiçbir şey yapmadığım' için işler bu hale geldi.”

“Hiçbir şey yapmadınız mı? Bu onun okuldan ayrılmasıyla mı ilgili?”

“Evet. Kulağa bahane gibi gelse de, o zamanlar Kotaro-kun'un böyle bir şey yapacağını rüyamda bile görmezdim, çok şaşırdım ve sonra, öylece akışına bıraktım...”

“? Üzgünüm, ne dediğinizi pek anlamadım.”

“? Ah, anladım, ona okuldan ayrılma meselesini 'hiç' sormadın, değil mi?”

O 'demek onunla o kadar da yakın değilsin' hissi beni çok sinirlendirdi. Ben de bu fırsatı kullanarak, içimdeki bu adama —Hatchiri Tomotora'ya— karşı duyduğum hoşnutsuzluğu dile getirdim.

“Hatchiri-sensei, siz Tokiwa-kun'un okuldan ayrılma meselesini oldukça iyi biliyor gibisiniz.”

“Buna ne demeli.”

“...Şey, madem iş buraya geldi, bir kartvizitinizi alabilir miyim?”

“Usagi-kun.”

Bancho beni durdurmak için bir kez daha adımı seslendi ama ben bunları görmezden geldim, Hatchiri-sensei'ye dik dik bakarken o da çantasından kartvizitliğini çıkarıp gülümsedi.

“Elbette sorun değil, ah, üzgünüm, en yeni kartvizitlerim bitti, size eski soyadımla olan kartvizitimi verebilir miyim...”

“Sorun değil, yeter ki iletişim bilgilerinizi verseniz yeter.”

Kartviziti hızla elinden kaptım ve cebime attım.

Ona meydan okurcasına bakarken Bancho beni sıkıca tuttu.

“Usagi-kun, yeter artık. Eğer gerçekten bu kadar merak ediyorsan... sana sonra anlatırım.”

“Hayır, Tokiwa-kun, ben sadece dedikodu dinlemeye gelmedim, ben bir arkadaş olarak—”

“Usagi-kun.”

Omzumu tutan elin titrediğini ilk kez hissettim.

“...Pekala, pekala.”

Geri adım attım, surat asarak bakışlarımı kaçırdım. ...Bu Usagi'nin karakteri gereği değildi, aksine kavgacı Utafuji Tsuki'nin tepkisiydi. Kendi çocukça davranışlarıma şaşırmıştım. Ne zaman bu kadar çocuklaştım ben? Farkında olmadan, Bancho'nun meselesi benim için 'asla taviz verilemez' şeylerden biri haline gelmişti.

Gürültüyü kestim, ortamda bir sessizlik oluştu ve bu sessizliği bozan Bancho oldu.

“Kısacası, Sensei, benim şu anki durumumu görmek istediğiniz için beni ziyarete geldiniz, değil mi?”

“Eh? Ah, evet evet, öyle. Daha doğrusu özür dilemek isterim—”

“Ah, doğru, özür dilemek demişken!”

Bancho, Hatchiri-sensei'nin konuşmasına izin vermedi, kendi devam etti.

“Daha önce Sensei'den ödünç aldığım ceketi size geri vermedim!”

“Ceket mi? Ah... O şey mi, o şeyden ziyade...”

Hatchiri-sensei bir şeyler daha söylemek istedi ama Bancho tarafından sözü kesildi.

“Ah, yoksa geri vermeme gerek yok mu?”

“Eh? Ah, ah, evet, gerçekten de gerek yok.”

“Teşekkür ederim, Sensei! O zaman bu konu hakkında—”

Bir an Bancho kararlı bir ifade takındı, hemen ardından gülümseyerek Hatchiri-sensei'ye konuştu.

“Biz artık 'hesaplaştık'.”

“...!”

Bu söz Hatchiri-sensei'nin maskesini parçaladı, pişmanlık dolu, ağlamak üzere bir ifade takındı. Hatchiri Tomotora'nın gerçek halini bugün ilk kez görüyordum.

Ama hemen maskesini geri taktı... tuhaf bir gülümsemeyle konuştu.

“Hmm... Pekala, Kotaro-kun, güle güle—”

Ancak Bancho, gülümseyen bir yüzle onun sözünü kesti.

“Hoşça kalın, Sensei.”

Bu söz, 'bir daha görüşmeyelim' anlamını taşıyordu. Sensei acı acı gülümsedikten sonra... o da aynı şekilde gülümseyerek karşılık verdi.

“Hoşça kal, Kotaro-kun.”

Böylece Hatchiri-sensei, 'Kurumaza'dan ayrıldı. İyi işleyen bir işletmenin kapı açma-kapama sesi, nedense içimi ürpertti.

“Ve sonra, işte.”

Bancho, sanki bir işi bitirmiş gibi mırıldanarak masayı topladı. 'Mongoose Parti' kartlarını hızla toplayıp kutuya koydu, lastik bir bantla sıkıca sabitledi ve masa oyunu dolabına geri yerleştirdi. Sonra da masayı ustaca bir bezle dezenfekte edip temizledi, tüm bu işlemler bir dakikadan az sürdü...

“Ve sonra, Usagi-kun.”

Bancho, üçünün birlikte Catan oynadığı masaya geri oturdu ve girişe doğru bana zayıf bir sesle konuştu.

“Gerçekten de, neden okuldan ayrıldığımı bu kadar çok mu öğrenmek istiyorsun?”

Bancho biraz sinirlenmiş, nadiren görülen ciddi bir tavırla bana sordu.

...Aslında, başkalarının iç dünyasını kurcalamak gibi kaba bir davranışı sevmem. Hele ki hoşlandığım —iyi hisler beslediğim— biriyse, hiç yapmam.

Ama bugünkü bende, bunun da ötesinde çok daha güçlü bir duygu kabarmıştı.

“Evet, bir arkadaşın olarak çok sormak istiyorum. Bu yüzden benden nefret etsen bile.”

Usagi'nin sert karakterine bürünerek cevap verdim ve Catan masasına geri oturdum.

—Onu daha fazla, daha eksiksiz tanımak istiyordum, bu düşünce artık bastırılamazdı.

Bancho, benim —Usagi'nin— doğrudan sözlerini duyduğunda biraz zor durumda kaldı.

“Usagi-kun gerçekten de çok kurnazsın.”

Böyle dedi, acı acı gülümsedi ve hafifçe sırtını mindere yasladı.

Sanki başkasının hikayesini anlatıyormuş gibi, kafenin tavanına bakarak konuştu.

—O inanılmaz, şok edici okuldan ayrılma nedenini anlatıyordu.

“Okuldan bir öğrenci tarafından bir kız öğrenciyle aşk otelinden çıkarken yakalandım, üstelik o kız öğrenciyi hamile bıraktım.”

…………………….

“Piiyuua!?”

Hayatımda duyduğum en tuhaf sesi çıkarmıştım. Kesinlikle.

“Kork... korkuttun beni.”

Şok edici açıklamayı yapan Bancho ise, gözlerini kocaman açmış bana bakıyordu.

“Az önceki Usagi-kun'un sesiydi, değil mi? Ne kadar tiz bir ses, kadın sesi gibi...”

“Eh, ah, üzgünüm, az önce çok şaşırmıştım...”

Göz temasından kaçınarak belirsiz bir şekilde cevap verdim. ...Şimdi tamamen 'Utafuji Tsuki'ye dönüşmüştüm, hayatımda nadir görülen bir 'kız çığlığı' atmıştım. Ne utanç verici.

“Daha doğrusu, az önceki sesi bir yerden duymuş gibiyim...”

“Şey, şey demişken!”

Bancho'nun aklına alakasız anılar gelmesin diye masaya sertçe vurdum. Konuyu geri çektim.

"Okuldan atılma nedenin, okuldan atılma nedenin! Az önce söylediklerin, şaka mı yapıyordun yoksa ben mi yanlış duydum!?"

"? Ah, yani beyzbol kulübünün kız menajerini hamile bıraktığım olay mı?"

"Nasıl daha da açık konuşabiliyorsun böyle!"

"Kulağa bir devam filminin tanıtım sloganı gibi geliyor."

Bancho nedense keyifle güldü. Ben ise refleks olarak başımı tuttum... ve böylece her zamanki Usagi rolümü sürdüremedim. Ama bu konu hakkında, Bancho'da bir tuhaflık hissetmedim.

Aksine, aşırı derecede sakindi, umursamazca konuşmaya devam etti.

"Bak, uyarmıştım, bu sözler Sensei'nin önünde söylenmez, değil mi?"

"Doğ, doğru... Hayır! Bu, bu ciddi mi?"

"Hayır, eğer bu yalan olsaydı, cinsel tercihlerim biraz garip olurdu daha çok."

"Bu, bu da doğru. ...Hayır, hayır, ama!"

Aklımdaki karmaşık düşünceleri bir solukta dışarı döktüm.

"Sen, bu kadar aptal biri olamazsın!"

"Usagi-kun, sen beni ne kadar tanıyorsun ki?"

Bancho aniden böyle söyledi. Dipsiz kara, reddedişle dolu bakışları, orta oyunun kızıştığı bir savaşta sıkışmış bir oyuncu gibiydi.

Ama tam da bu yüzden, bazı şeylerden de emin oldum.

İçinde doğrudan bir savunma zihniyeti taşıdığını anladım, ben de bir kez daha, telaşsızca, önceki sözlerimi tekrarladım.

"Sen, o kadar, aptal, biri değilsin."

"............"

Bancho bana cevap vermedi, derin bir nefes alıp uzandı.

Sanki artık hiçbir şey söylemek istemiyormuş gibiydi.

...İşler ilginçleşti.

Bir kadın oyuncu olarak, bir masa oyunu oyuncusu olarak... —Hayır, onun bir arkadaşı olarak, meydan okumasını doğrudan kabul ettim. Sandalyeye iyice yerleşip gözlerimi kapattım ve sessizce düşünmeye başladım.

' ...Bu olay hakkında muhtemelen "yalan" söylemiyordu. Utamaru olduğum zamanlarda da "Ani Okuldan Atılma Hikayesi ~Bataklık Cehennemi Bölümü~" diye bir şey duymuştum, bu yüzden "okuldan atılma nedeni" olarak söyledikleri yanlış olmamalıydı.

Tokiwa Kotaro, karşı cinsle uygunsuz ilişki yaşamakla suçlandığı için okuldan atılmıştı.

Buraya kadar, hepsi "gerçekti", aslında bu yüzden atılmıştı.

Sorun, bunun arkasında yatan "hakikatti".

' ............' Gözlerimi yavaşça açtım, bir kez daha ona baktım. İfadesizdi. Ne diyeyim, normalde onun nazik gülümsemesini görmeye alışkın biri için bu hali gerçekten üzücüydü. Ne yapması gerektiğini bilmiyordum, ama şu an okuldan atılmanın gerçeği hakkında pek konuşmak istemediği kesindi.

Bu yüzden, şu an yaptığım şey, bile bile yaptığım, arkadaşıma karşı düşüncesizce ve kaba bir davranıştı.

Üstelik onunla ilişkimiz, sadece masa oyunlarına tutkuyla bağlı olmaktan ibaretti, daha açık konuşmak gerekirse — sadece "oyun arkadaşlığıydı".

Ama tam da bu yüzden, çaresizce—

' (—Gerçek benliğine dokunmak istiyordum)'

Onunla shogi'deki gibi ölüm kalım savaşı veren rakipler değildik.

Çünkü biz, kalpten bağlı, "sadece birlikte oynayan insanlardık".

Onun bu acısını, bu ızdırabını görmezden gelemezdim.

Bunların hepsi, "eğlence" içindi, birlikte masa oyunlarından keyif almak içindi...

' ...?' Düşünürken, bir an, sanki Catan Adası'nın oyun tahtasında, tesadüfen "hırsız karesine" gelmiş gibi hissettim.

Bugün yaşadığım her bir noktanın organik bir şekilde birbirine bağlandığını hissettim.

İlk "nokta", Haneiri-sensei gelmeden önce, Takanashi-san ve benimle birlikte masa oyunu oynarken yapılan masa oyunu terimlerinin açıklamasıydı.

Bu, shogi'de olmayan, inanılmaz bir meseleydi. En üst sıra için mücadele eden oyuncular arasında, kazanma veya kaybetmenin anahtarı genellikle üçüncü bir tarafın elinde olurdu.

Bir sonraki "nokta", Haneiri-sensei ile "Mongoose Party" oynarken oyunun doğal olmayan akışıydı; Bancho'nun normalden daha açıkça eksi puan almaya hevesli olması çok tuhaftı.

Ve son "nokta", ayrılırken konuşulan, ödünç alınıp iade edilmeyen ceket konusu ve ikisinin görünüşlerinin biraz benzer olduğu ön koşuluydu; bunların hepsi çok tuhaftı.

—Bu üç noktayı bir araya getirip düşündükten sonra, ben— sonunda fark ettim.

O kadar güvenilir görünen "okuldan atılma nedeninin" aslında nereden geldiğini.

Başka bir deyişle.

O "eksi puanı" aslında kimin, nereden aldığını.

Hemen bakışlarımı kaldırdım, sonra bir kez daha Bancho'ya baktım.

Elimle "hırsız karesini" seçip ona gösterdim, onun "gerçek benliğini" işaret ettim.

"Sen, eskiden beri, baştan sona bir 'Kingmaker'sın."

Sözlerimi duyunca şok içinde gözlerini kocaman açtı. Bir sonraki an, içten bir gülümseme açtı, sonra alaycı bir ifadeyle saygıyla başını eğdi.

"Harika, pes ediyorum."

"Şey, nasıl desem... Biraz söylemesi zor olsa da, olayların genel hatları Usagi-kun'un tahmin ettiğiyle büyük ölçüde aynı."

Çekingen bir şekilde belirsiz ifadeler kullandı. Ama ben hiç acımadan sözleri açıkça dile getirdim.

"O sapık ahlaksız öğretmen, beyzbol kulübü danışmanı kimliğini kullanarak kız menajer arkadaşla yatakta sevişmiş, değil mi?"

"'Yatakta sevişmek' ne demek ya."

Bancho, benim bu benzersiz konuşma tarzıma acı acı gülümsedi. Hayır, hayır, burası hiç de gülünecek bir yer değildi.

Sözlerime devam ettim.

"O herifin dışarıdan saygın bir öğretmen gibi davranıp pervasızca aşk otellerine girip çıktığını, hatta aynı okuldan bir öğrenci tarafından görülecek kadar aptal olduğunu, daha da rezili bir de fotoğrafının çekildiğini hiç düşünmezdim?"

"Sıfatlarına kattığın kötülüğü hissetsem de, aşağı yukarı böyleydi. Ah, ama o zaman Sensei'nin sadece sırtı çekilmişti, bu da kötünün iyisi sayılır."

"'Kötünün iyisi' ne demek ya, saçmalama."

Ağzıma geleni söyledim. Öfkemi bu kadar doğal bir şekilde boşaltmama kendim bile şaşırmıştım, ama işte bunlar gerçekten söylemek istediğim şeylerdi.

Öfkem dinmemişti, Bancho'yu daha fazla açıklama yapmaya zorladım.

"Peki neden? Senden onun yerine suçu üstlenmeni mi istedi?"

"Ah, hayır hayır, bu yanlış Usagi-kun. Sensei öyle biri değil."

Bancho hemen başını sallayarak reddetti. Yanlış anlaşılmış olmasına rağmen, şimdi bile Sensei'nin itibarını koruyordu. İşte bu onun insanlığının iyiliğiydi, ama ben şimdi öfke ve hüzün hissediyordum.

Bancho ruh halimi fark etti mi bilmiyorum, iç çekti ve ciddi bir şekilde açıklamaya devam etti.

"Neyse ki... ah, bu ifadeye yine kızacaksın. O zamanlar, o fotoğrafı çok erken görmüştüm, ve fotoğraf okula teslim edilmeden... hatta Sensei'ye ulaşmadan önce, üzerinde değişiklik yapılabilecek bazı zaman noktaları vardı. Bu yüzden..."

"...O herife açıklama yapmadan gidip ceketi ödünç aldın."

"Evet, sonra da ilgili kız menajer arkadaşla ağız birliği yaptık."

"...Gerçekten de, açıklamanda 'hazırlık' süreci çok net, Tokiwa-kun."

"Böyle översen utanırım."

"Övmüyorum seni."

"Üzgünüm."

Özür diledikten sonra, sonucu anlatmaya devam etti.

"Yani, Sensei'nin ahlaksız davranışları kınanmalı olsa da, Sensei'nin 'suçu bana attı' diye düşünülmesini istemedim. Bu açıdan, tamamen benim hatamdı."

Bancho, gözlerimin içine içtenlikle bakarak suçunu itiraf etti.

' ...Ona karşı biraz üzgün olsam da, az önceki sözlerinden sonra Haneiri Omito hakkındaki fikrim hiç değişmedi, aksine.'

Tokiwa Kotaro fazlasıyla iyi kalpliydi, tüm olumsuz etkileri kabul etmişti, ben de sonsuz bir şaşkınlık hissetmekten kendimi alamadım.

Refleks olarak "tak" diye masaya vurdum, kendi görüşümü dile getirdim.

"Anlamıyorum, o insan müsveddesini neden o dereceye kadar koruyorsun—"

"Ah— şey, evet... Öncelikle geçen yıl, beyzbol kulübü Koshien'e gidecekti."

"!"

Bunu söyledikten sonra şok oldum. ...Kuralların tam olarak nasıl olduğunu bilmesem de, eğer beyzbol kulübü danışmanı ile kız menajer arkadaşın ilişki yaşadığı bir gerçek olarak doğrulanırsa, bu çok tehlikeli olurdu. Beyzbol kulübünün Koshien'e gitmesi boşa gidebilirdi. Bu durum, danışman olsa bile "beyzbol kulübü dışından bir öğrenci" söz konusuysa, en azından kulüp için bir skandal olurdu. ...Böyle söyleniyor ama...

"Öy, öyle olsa bile, bunun seninle bir ilgisi yok, değil mi?"

"Şey, bazı sınıf arkadaşlarım da beyzbol kulübünün erkek üyeleriydi, tamamen ilgisiz sayılmaz, değil mi? Her gün antrenman yapıp duruyordu, Koshien'e gideceklerini duyduğunda sevinçten ağlamıştı. Ben de yanından izlerken duygulanmıştım, gerçek bir tutkulu Koshien'di."

"Bu, bu mümkün olabilir. ...O senin yakın arkadaşın mı?"

"Kesinlikle değil. O benim sadece sınıf arkadaşımdı, hatta sonunda benimle arkadaşlığını bitirdi. Gençliğini lekelediğimi söyleyerek beni sertçe azarladı."

"O da senin bu olumsuz etkin çok büyük olduğu için."

Bancho, anlayamayan bana acı acı gülümsedi, sonra konuşmaya devam etti.

"Ah, bu arada, Haşigiri Sensei'nin itibarını kurtaracak bir bilgi daha vereyim. Söz konusu kız menajer öğrenci, Haşigiri-sensei ile gerçekten bir ilişki içindeydi... ama bunun dışında, beyzbol takımının birkaç üyesiyle de ilişkisi vardı. Yani, o, sürt—"

"Sürtük mü?"

"Usa-kun bazen biraz eski dilde konuşuyor, tıpkı Utamaru-san gibi—"

"Yine Haşigiri konusu!"

Hızla konunun yönünü düzelttim.

"Rakip madem bir sürtüktü, bu durum onun itibarını kurtarmakla nasıl bir bağlantı kuruyor?"

"Ah, evet, bu benim okuldan atılmamdan sonra netleşti gerçi... Sonuç olarak, hamile kalan o kız menajer öğrencinin doğurduğu çocuk, beyzbol takımının kaptanının çocuğuydu."

"Ha?"

"Ayrıca şimdi kaptanla evli ve çok mutlu bir hayat sürüyorlar."

Bancho bunları söylerken telefonundan bana kızın Instagram'ını gösterdi; çok mutlu bir anne-çocuk hikayesi gördüm. ...Nasıl desem, tüm süreç çok sinir bozucu olsa da, o sevimli bebek fotoğrafını görünce her şey silindi gitti. Ah, ne kadar sevimli.

Aslında Bancho da öyleydi, telefonunu geri alıp bebeğin fotoğrafını görünce o da gülümsedi. Bu adam gerçekten de özel bir "iyi insan" ha.

"Hım hım, özetle, öğrenciyi 'hamile bırakma' meselesinin öğretmenle bir ilgisi yoktu."

"Ama yine de... hem öğretmen hem de kaptan, bunlar çok karışık, gizli konular."

"Evet, aslında başka takım üyelerinin de bununla ilgisi vardı... Gerçekten de karanlık bir tutku dolu Koshien'miş."

İkisi de yorulmuştu, nasıl desem, gençliğin görmek istemediği şeylerden çok fazla bahsetmişlerdi.

"Ama sırf bu döküntü beyzbol takımının Koshien yolculuğu için sen..."

"Hayır, hayır, öyle olsa bile, takım üyelerinin çoğu masumdu ve beyzbol takımının Koshien'i için bu mesele, öğretmeni suçtan kurtarmamın motivasyonunun sadece yüzde yirmisini oluşturuyordu. En büyük sebep ise daha kişiseldi—"

"Natsumi-san, değil mi?"

Bancho, ağzımdan kaçan tahminimle irkildi ve başını salladı.

"Gerçekten etkileyici, Usa-kun. Tahmin ettiğin gibi, öğretmenle sohbet ederken biraz ipucu vermişti. Natsumi-san ise, nasıl desem, normalde oldukça sakin biridir ama..."

"Takıntılı bir kadın mı?"

"Nasıl desem... aslında öyle bir his var. Gerçekten çok tehlikeli, şaka yapmıyorum ya da abartmıyorum, eğer öğretmenin aldattığını öğrenseydi, o gün kılıçların çekilmesi kaçınılmaz olurdu."

"Öyle olsa bile, öğretmen kendi etti kendi buldu."

"Doğru, ama Natsumi-san'ın—hayran olduğum ablamın—üzülmesini istemedim."

"...Bu, gerçekten de mümkün olabilir..."

Hâlâ tam olarak ikna olmamıştım. Elbette, o Natsumi-san'ın... Ve her ne kadar dile getiremesem de, sorunlu Haşigiri-sensei'nin düşündüğü gibi, arkadaşıma bir iyilik yapmak istiyordum.

Ahlaksız öğretmeni, karmakarışık beyzbol takımını, psikolojik sorunları olan ilk aşk hırsızını hiç anlamak istemiyordum. Ben sadece Bancho'nun, bu inanılmaz nazik insanın, mutlu olmasını istiyordum.

"? Ne oldu Usa-kun, birden yüzün kızardı sanki..."

"Yo, hayır, başka şeyler düşünüyordum, biraz ürktüm sadece..."

"?"

"Yo, bir şey yok."

Öksürerek geçiştirdim. ...Her ne kadar biraz vefasızca olsa da, içimdeki "öfke" biraz olsun dağılmıştı şimdi. Pek hoş olmasa da, burada bilinçsizce beklenmedik olumsuz duygular sergilemek biraz aptalcaydı. Ne de olsa Bancho sürekli beni sakinleştirmeye çalışıyordu, bu yüzden şimdi öfkemi bastırmak en iyisiydi. Çünkü Bancho için bunlar bir yıl önce kapanmış konulardı; şimdi eski defterleri açmam, onu daha da zor durumda bırakırdı...

"Peki, bugün o sapık buraya ne yapmaya gelmişti?"

"Şey, o konuda."

Bancho omuz silkti; Haşigiri Tomotora'ya karşı ilk kez hafif bir hoşnutsuzluk gösteriyordu.

Satranç tahtasına koyduğum "hırsız karesini" aldı, kendi "köy" karesinin yanına koydu ve iç çekti.

"Sanırım buraya kadar Usa-kun da biraz anladı, şu anki ben, her anlamda öğretmeni görmek istemiyorum."

"Onu öldürmek istersin."

"Şey, o kadar da değil. Bana o olayı tekrar hatırlatacak şeylerle çok fazla temas kurmak istemiyorum. Bu yüzden öğretmeni... ve Natsumi-san'ı bir daha görmek istemiyorum, bu aynı zamanda o ikisi için de."

"...Sen, gerçekten de..."

Dayanamayıp başımı ellerimin arasına aldım. Bu adam neyin nesiydi böyle, tam bir Kral Yaratıcı (Kingmaker) tavrı sergiliyordu, hatta öfkelendiği noktalar bile başkaları içindi.

Gerçekten de nedenini anlamamış gibi mırıldandı içinden.

"Gerçekten, o neden beni görmeye geldi ki, tam bir davetsiz misafir."

"Böyle şeyler... aslında oldukça sıkıcı. Öğretmenin benden özür dilemek için hiçbir sebebi yoktu; bu anlamsız suçluluk duygusunu gidermektense, benim korumam gereken daha çok şey vardı."

Karmaşık duygularını dile getirdi, ben de gülümsedim.

"Evet, bu yüzden 'Mongoose Kartal Partisi'nde 'çok belirgin bir şekilde eksi puan' aldın. Onu dolaylı yoldan suçlama şeklin, senin yapacağın bir şeye hiç benzemiyordu; onunla olan bu meseleyi bir an önce çözmek istedin."

"Evet, madem tüm olayı anladın, o oyunda ne kadar kötü niyet beslediğimi de anlamışsındır."

Bancho yaramazca güldü, ben de ona katıldım.

"Gerçekten de bir şaheserdi."

"Değil mi? Gerçi eğlence için tasarlanmış bir masa oyununu böyle şeyler için kullanmak biraz tuhaftı aslında. Alex Randolph'tan özür dilemem gerekiyor."

"...O kim?"

"Eh, o tabii ki 'Mongoose Kartal Partisi'nin yazarı."

"...Sen var ya sen."

Masa oyununun yazarından özür dileyen Bancho'ya baktığımda artık kızgın değildim. Gerçekten de, ona laf anlatılmazdı.

Gülümsedim ve Bancho'dan beklenmedik bir açıklama duydum.

"...Teşekkür ederim, Usa-kun."

"? Ne için teşekkür ediyorsun?"

Bana neden teşekkür ettiğini hiç anlamamıştım, o da biraz utanarak başını kaşıdı.

"Okuldan atılma meselesine gelince, hepsi benim seçtiğim, kendi ettiğim şeylerdi, öyle olsa bile... benim için öfkelendiğinde, kendimi kurtarılmış gibi hissettim."

"...Öyle mi."

"Bu yüzden, teşekkür ederim."

"Rica ederim."

Ona doğru dönerek hafifçe gülümsedim, bu kez onun yanakları kızardı ve utangaçça bana döndü. Bu, bu tür bir tepki, beni de biraz rahatsız ediyordu.

'…………'

Ortam birden sessizleşti, bu garip durumu bozmak için yeni bir konu açtım.

"Ama sonuçta, bu hâlâ tam bir karmaşa."

"Gerçekten mi?"

"Değil mi? Sonunda geriye sadece 'ahlaksız öğretmen', 'karmakarışık beyzbol takımı', 'sürtük kız menajer', 'psikolojik sorunlu kadın' gibi şeyler kaldı, bu da neyin nesi?"

"Böyle söyleyince 'Ushijima the Loan Shark' dizisi gibi oldu."

"Senin dışındaki ilgili herkes gerçekten çok karanlıktı."

"Hayır, hayır, böyle şeyler... ...Ah, doğru, doğru doğru, söylemeyi unuttum."

Bancho sanki birden bir şey hatırlamış gibiydi, ben de başımı yana eğip neşeli bir ifade takındım.

"Bu hikayede, tamamen masum bir 'üçüncü şahıs' için büyük bir fayda vardı. Bu aynı zamanda o zamanlar öğretmeni suçtan kurtarmaya karar vermemin en büyük nedeniydi, bir anlamda Natsumi-san'ın bile üzerindeydi."

"? Bu ne demek?"

Bu sefer kim olabileceğini hiç düşünememiştim, Bancho konuşmaya devam etti.

"Bak, o zamanlar Haşigiri ailesi en son 'tedaviyi' desteklemişti—öğretmenin ailesi için."

"...Ah!"

Öyle mi, bir de bu mesele vardı, o tedaviyle bu olayın aynı zamanda gerçekleşmesi... Gerçekten de, eğer öğretmenin aldattığı ortaya çıksaydı...

Bunu düşündüğümde, Bancho neşeyle güldü.

"Değil mi, yine de fayda gören masum bir üçüncü şahıs vardı, ah, ne kadar da iyi oldu."

"Evet, sonuç olarak hiçbir şeyden haberi olmayan o aldatan adamın ailesinin tedavi masrafları, Haşigiri ailesi tarafından ödendi. Haşigiri ailesi açısından bakıldığında ise tam bir büyük Kötü Son'du."

"Usa-kun, bazen merhametsizce zekisin."

"Tersine, sen de bazen acımasızca aptalsın."

"Öhöm... Hayır, hayır, Usa-kun öyle söyleme lütfen. Ben bir aziz olmayı düşünmüyordum ki, kanıtı da şu ki, öğretmeni yine de 'tökezlettim'."

"Tökezletmek mi?"

"Evet. Bak, öğretmen, ben okuldan atıldıktan sonra kısa süre içinde istifa etti, değil mi? O, benim isteğimdi... Hayır, daha doğrusu şantajdı."

Böyle söyleyince, ben de hatırladım.

"Ah, seninle bir anlaşması olduğunu söylemişti, demek buydu."

"Evet, her ne kadar öğretmeni suçtan kurtarmış olsam da... genel olarak ailesini korumak içindi. Onun öğretmenlik ahlakına aykırı davranışlarını hoş görmeye hiç niyetim yoktu. En azından ben... o durumda öğrencilere el uzatan birinin öğretmenliğe devam etmesini istemiyordum. Bu yüzden..."

"...Anladım."

"...Hım."

Böylece ortam bir kez daha sessizleşti, yüzüne baktım, sanki yeni itiraf etmiş bir suçlu gibi acı çekiyordu, hemen konuştum.

[AI CENSORSHIP BLOCKED THIS CHUNK - RAW ENGLISH RETAINED]

「不是不是，为什么你要用这种表情说话啊！」

「没，没什么为什么，总的来说还是我对他的胁迫行为……」

「胁迫行为！你定了淫秽教师的罪行然后要求『啊，当时相对应的你得辞掉教师』，你，该不会认为这是胁迫行为还为此感到痛苦吧。」

「这，是这么说……」

「啊哈哈哈哈哈！你在骗人吧，你到底是多……啊哈哈！」

我抱着肚子笑了起来，番长一开始还不服气地嘟着嘴，最后还是被我影响地笑了起来。

「真是的，到底怎么了。……哈哈。」

然后两个人，笑了好一阵停了下来。

突然门被卡拉卡拉地打开，传来了店里久久没有听到过的明亮的声音。

「I will be back！」

我一看，小鸟游米芙露两手抱着东西，以快要看到内裤地大摇大摆的方式跳着进到了店里。……就算是作为伪男友，这也是抱头痛苦的不成体统的行径。不对，现在一看男同事也抱着头。

番长连忙追着一边说好热好热一边跑向员工室的小鸟游小姐，不知道有没有看到他，小鸟游小姐把一个物品的袋子放给他。

「等，突然——好重！诶，你买了什么东西啊，我们咖啡店的存货还没有这么缺吧。」

「晓得了晓得了真的晓得了。你看，比如说这个薏仁化妆水。」

「咖啡店的存货呢！」

「哎呀，没事没事，番长也来试一试，来，这里来，涂一下。」

「好凉！等等，别……！」

「啊哈哈！」

两个人在柜台附近嬉戏打闹，我看着这些不知为何有些触动。

「（真是可以的啊……小鸟游米芙露）」

回来仅仅数秒，就让之前——因为羽切臣虎而造成的沉重的氛围，一下子轻松了许多。

并且同时，我也想到。

「（我果然还是喜欢平常的桌游咖啡厅……Kurumaza」

我放松了一下，手伸到口袋里，触碰到了一个东西，取出来后，发现了一个胡乱折起来的名片。

「（啊，这个是刚刚从羽切臣虎那边拿到的名片。…………）」

稍微想了一下从座位上站了起来，面向就近的垃圾箱，虽然那个时候因为生气要了对方的联系方式，又想了一下……。

「这个，小鸟游小姐，这个最新的吹风机是……」

「……存，存货？」

「哦哦，这样啊这样啊，那能请你好好解释一下，桌游咖啡店里面为什么要这种东西……！」

「番长好——烦。」

……要是还有时间和羽切臣虎联系的话，我想看看那次交流。

我做出了决定，把这个名片扔到垃圾箱——正在这么做的时候，我看到了意料之外的汉字，不是羽切臣虎四个字的，汉字。

我一瞬间以为我拿了别人的名片，但立马又回想起来。

「（啊，他好像说那是他的旧姓的名片来着……）」

就这么想着，不知为何燃起了兴趣，我在把它扔进垃圾桶之前，打开了那个被轻轻折起来的名片。

在那一瞬间——原本残存在我心里的几个疑问，被戏剧般地连在了一起。

为什么，那个人明明对桌游一点兴趣都没有，却还在这里打工。

为什么，那个人如此想要对一介同事展现出「自己幸福的样子」。

为什么，那个人对「拥王者问题」过分地纠缠不清。

而最重要的是

羽切臣虎的淫秽行为没有暴露，从这件事情当中最受益的人——

——某种意义上来说被番长拯救了性命的「老师的家人」，究竟是谁。

这全部的信息，都被完美地串连在了一起。

在羽切臣虎的旧姓名片上，写着如下的内容。

〈小鸟游 臣虎〉