A Meal and a Mystery

BAŞLIK: Bir Yemek ve Bir Gizem

“Yaz tatilinin tadını çıkarıyor musun?”

“Sanırım öyle. Ya sen, Başkan?”

“Evet, ben de. En azından zamanımı verimli kullandığımı hissediyorum.”

İki genç, tatil evinin ikinci katındaki erkekler odasında, yataklarında karşılıklı oturuyorlardı. Normalde, iki erkek bu şekilde yalnız kaldıklarında konuşacak çok daha fazla şey bulabilirdi, ama sohbeti ilerletmek için hiçbir çaba göstermiyorlardı. Sonuç olarak, ağızları hareket etse de aslında hiçbir şey konuşmuyorlardı. Anlaşılırdı da, zira ikisi de —özellikle Touya— akıllarından birinci kattaki mutfaktan başka bir şey geçiremiyorlardı.

Kenzaki tatil evinin birinci katında geniş bir mutfak vardı ve şu an beş kız, adeta bir savaşın ortasındaydı. Bu abartı gibi gelse de, aslında bir yemek yarışması yapıyorlardı. Her şey, Yuki’nin oraya giderken trende ortaya attığı bir fikirle başlamıştı. Yuki, gruptaki kızların her birinin akşam yemeği için birer yemek hazırlamasını önermişti; ancak bunun tek başına eğlenceli olmayacağını düşündüğünden, iki erkeğin her yemeği tatmasını ve en beğendiklerini seçmesini teklif etti. Tek püf noktası, kızların hangi yemeği kimin yaptığını erkeklere söylemeyecek olmasıydı. Chisaki bu konuda en hevesli görünen olsa da, sonunda hepsi bu fikre katılmayı kabul etti.

Sonuç olarak, gruptaki iki erkek, adil olması için beş kız yemek yaparken odalarında beklemek zorunda kalmıştı. Ne yazık ki, geniş mutfak beş kişinin aynı anda ayrı yemekler pişirmesi için yeterince büyük değildi, bu yüzden iki kişilik bir grup ve üç kişilik bir grup halinde sırayla yemek yapmak zorunda kaldılar. Ancak…

“Şey… Evet.”

Sessizlik

Touya, kapıya baka kalmış, anlamsızca homurdanıyor ve bariz bir şekilde huzursuz hissediyordu. Anlaşılırdı da. Yemekleri rahatlıkla değerlendirebilecek olan Masachika’nın aksine, Touya sadece en çok sevdiği kızın hangi yemeği yaptığını merak ediyordu. Onun için önemli olan tat değildi. Tek önemsediği, Chisaki’nin hangi yemeği yaptığını bulmaktı.

“Şey, bu arada…”

“Hmm?”

“Chisaki’nin yemeğini daha önce hiç yedin mi?”

“…Hiç.”

“İyiymiş…”

Elbette, sadece tek bir yemek en lezzetli olabilirdi, ama özellikle Touya yanlışlıkla ilk denemesinde Chisaki’nin yemeğini seçmezse, onlara ikinci favori yemeklerinin ne olduğu sorulabilirdi. Ve eğer tekrar yanlış yemeği seçerse—… Sırf bu düşünce bile korkunçtu. Masachika bile ilişkilerinin bozulmasını istemiyordu. Ne de olsa, kim böyle güzel, masmavi bir denizin koyu kırmızıya boyandığını görmek isterdi ki?

“Şey… Bunu kaba bir şekilde söylemek istemem ama… Chisaki yemek yapmada iyi değil mi? Yoksa sadece yemek yapmayı sevmiyor mu?”

“İyi soru. Bu konuda hiç konuşmadı… bu yüzden, belki de?”

“Yine de Yuki bunu dile getirdiğinden beri yemek yarışması konusunda çok hevesli görünüyor…”

“…Chisaki, yarışmaları kabul etmeye karşı Pavlov tarzı bir tepki geliştirdi. Hepsi bu.”

“Oh…”

Masachika, Alisa’nın her yarışma olduğunda nasıl da gaza geldiğini hatırladı ve bu durum ona mantıklı gelmeye başladı. Kendini toparladıktan sonra, daha cesaret verici bir tavırla konuştu ve iddia etti: “Aslında bu iyi bir şey olabilir! Tek yapman gereken, bariz bir şekilde yemek yapmayı bilmeyen biri tarafından yapılmış gibi görünen yemeği seçmek!”

“Hmm… Böyle söyleyince karmaşık duygulara kapılıyorum ama belki de haklısın.”

Masachika, başını geriye doğru eğmiş, tavana bakan öğrenci konseyi başkanına kararlılıkla başını salladı.

“Öncelikle, Ayano yemek yapmayı biliyor. Alya’ya göre Masha da yemek yapmada iyi. Alya da kötü bir aşçı değil ve Yuki… zaman zaman batırsa da kötü yemek yapmaz. Dürüst olmak gerekirse, Yuki ve Ayano’nun hangi yemekleri yaptığını muhtemelen anlayabilirim. Ve… Alya’nın sebzeleri falan kesinlikle mükemmel kesme gibi bir alışkanlığı var, bu yüzden sadece bakarak onun hangi yemeği yaptığını anlayabilirsin.”

“A-ah, ilginç… Dur bir dakika. Onların yemeklerini daha önce yedin mi? Üçünün de mi?”

“Ş-şey, yani, Yuki ve Ayano benim çocukluk arkadaşım, Alya’nın yemeğinden de geçen gün biraz tattım…,” diye kendi kendine konuştu Masachika, biraz belirsizce, sonra boğazını temizleyip ekledi: “Neyse, kimin hangi yemeği yaptığını anlarsam sana bir işaret veririm. Diğer üçünün ne yaptığını bilirsen, doğru yemeği seçmek için elli elli şansın olur. İlk başta hata yapıp Masha’nın yemeğini seçsen bile, işleri oldukça kolay düzeltebilirsin, değil mi?”

“V-vay canına, gerçekten minnettarım, Kuze.”

“…Tek endişelenmemiz gereken, Yuki veya Ayano’nun özgün olmaya çalışıp normalde yapmayacakları bir şeyi bilerek pişirmeleri.”

Masachika sesini alçalttı ve Touya karanlıkta bir umut ışığı görmeye başlarken bu endişesini dile getirdi. Ne de olsa, bu yemek yarışmasını öneren Yuki’ydi. Masachika’nın, her zamanki yemeğini yaparsa onu hemen tanıyacağını bildiği için, daha önce hiç pişirmediği bir şeyi yapması çok olasıydı. Ayano’ya da yeni ve özgün bir şeyler yapmasını emretmiş olması da mümkündü.

“…Fazla mı düşünüyorsun? Yemek yarışmasını öneren kendisi olduğu halde, gerçekten de yeni bir şeyler pişirmek için bu kadar uğraşır mıydı? Çok riskli.”

“Umarım fazla düşünüyorumdur…”

Touya çok geçerli bir noktaya değinmişti, ama Masachika kız kardeşini tanıyordu. Onun, yemek yarışmasını kazanmaktan çok “eğlenceli” hale getirmekle ilgilendiğini biliyordu.

“Bu arada… Televizyonda Rusların mayonezi çok sevdiğini duymuştum,” diye yorum yaptı Touya, bir şeyler hatırlamaya çalışır gibi yana doğru bakarak.

“Ne dedin?”

Masachika şaşkın bir şekilde başını yana eğdi.

“Bir program, Rusların yaptıkları hemen hemen her şeye mayonez koyduğunu söyledi, bu yüzden bunun Kujou kardeşlerin hangi yemekleri yaptığını anlamamıza yardımcı olabileceğini düşünüyordum.”

“Ruslar mutfaklarının çoğunda mayonez mi kullanıyor? Ekşi krema değil mi? Bunu daha önce hiç duymadım, Rusya’ya gitmiş olan büyükbabam da mayonez hakkında hiçbir şeyden bahsetmemişti…”

“Belki turistlere sundukları yemeklerde kullanmıyorlardır ama evde aileleri için yemek yaparken kullanıyorlardır?”

“Hmm… Rastgele bir televizyon programına bu kadar güvenmeli miyiz bilmiyorum… Ayrıca, Rusya büyük bir ülke. Japonya’da bile Kanto ile Kansai’yi karşılaştırdığında yemek kültürü çok farklı, bu yüzden Rusya gibi devasa bir ülkenin çok daha çeşitli olacağını tahmin ediyorum, değil mi?”

“Hmm… Sanırım haklısın. Biri bana Japonların soya sosunu sevdiğini söylese katılırdım, ama bu, her Japon yemeğinde kullanıldığı anlamına gelmez…”

“Değil mi? Bu yüzden o programda duyduklarına çok güvenmeli miyiz bilmiyorum… ama eğer tamamen mayonezle kaplı bir yemek varsa, o zaman bu ihtimali değerlendirmeliyiz belki de.”

“Bu kulağa korkunç geliyor,” dedi Touya somurtkan bir şekilde, sonra güldü ve Masachika da birkaç kez kıkırdadı. Bundan sonra Masachika, birkaç an boyunca odanın kapısına dik dik baktı, sonra bir kez daha Touya’ya göz attı.

“…İşlerin nasıl gittiğini görmek ister misin?”

“Ne? Ama mutfağa adım atmamamızı söylemişlerdi, yoksa—”

“Sadece banyoya gidiyoruz. Onların konuşmalarını duymak bize bazı ipuçları verebilir, değil mi?”

“Anladım. İlginç.”

Kararlılıkla başlarını salladıktan sonra, nedense çömelerek odadan çıktılar. Merdivenlerden dikkatlice inerken, kapalı kapıların arkasındaki mutfaktan veya oturma odasından gelen sesleri dinlemeye çalıştılar, ta ki mutfaktan gelen hafif yemek pişirme seslerini duyana kadar.

Sert bir yüzeye düzenli olarak vuran bir şeyin sesi, muhtemelen bir mutfak bıçağıydı. Cızırtı, bir şeylerin tavada piştiğini ima ediyordu. Ancak ikisini de donduran ve kulaklarını diken, Maria’nın ani sesi oldu.

“Ne kadar güzel kokuyor.♪Sebzeleri ne kadar uzun pişirirsen, o kadar lezzetli olurlar, değil mi? Belki biraz karabiber ekleyip ona hafif bir vuruş katmalıyım?”

“Ne demek istediğini anladım,” diye yanıtladı Ayano.

“Biraz karabiber ekle… ve ona hafif bir vuruş kat? İlginç…,” diye kendi kendine konuştu Chisaki. Nedense konuşmalarının ardından birkaç ağır gümbürtü ve şapırtı duyuldu. Hem Masachika hem de Touya, bu gizemli seslere neyin sebep olduğunu merak etmeye başladılar… ta ki aniden bir sessizlik çökene kadar. Kısa bir an daha geçti…

Çınk…

Mutfaktan metale çarpan tatmin edici bir ses yankılandı, ardından sessizlik. Birkaç saniye geçtikten sonra, yemek pişirme sesleri, yavaşça yükselen bir fon müziği gibi yeniden başladı.

“…Chisaki bir şey mi kesti?” diye fısıldadı Touya.

“…Neyle? Bir katanayla mı?” diye fısıldadı Masachika karşılık olarak.

Merdivenin ortasında birlikte dururken uzaklara dik dik baktılar, ta ki Ayano’nun sesi onları sonunda dalgınlıklarından çıkarana kadar.

“Genellikle biraz kavurursan daha iyi olur.”

“Gerçekten mi? …Acınasısınız. Hayatımda hiç bu kadar zayıf sebzeler görmedim. Sizi kestiğimde en ufak bir direniş bile göstermediniz.”

“Chisaki…? Neden sebzelere hakaret ediyorsun?”

…Nedense mutfaktan bir karmaşa sesi geliyordu, özellikle de Chisaki’nin ne yaptığına dair. Masachika arkasına baktığında, Touya dalgın bir şekilde uzaklara bakıyordu… ki bu inanılmaz derecede anlaşılırdı.

…Takma kafana. Her şey yoluna girecek.

Masachika, öğrenci konseyi başkanının omzuna şefkatle elini koyduğunda, Touya merdivenlere felsefi bir bakışla baktı, sonra devasa cüssesine rağmen olabildiğince alçak bir şekilde çömeldi ve odalarına geri döndü. Bu sırada Masachika, potansiyel bahanelerini daha inandırıcı kılmak için banyoya gitmeye karar verdi, bu yüzden ayağa kalktı… ve merdiven kenarından kendisine ürpertici bir bakışla gözlerini dikmiş Alisa’yı buldu.

Sessizlik

Sessizlik

Birkaç saniye boyunca bakıştılar, ta ki Masachika yavaşça merdivenlerden inip hızla Alisa’ya doğru yürüyerek kollarını kavuşturana kadar.

"Sakin olalım," diye fısıldadı teskin edici bir sesle, Alisa'yı oturma odasından uzaklaştırırken. "Sandığın gibi değil," diye iddia etti, anlamsızca küstah bir ifadeyle.

"Ne demek istiyorsun? Tam da göründüğü gibi. Hem kim verdi sana bana dokunma iznini?"

İğrenmiş bir ifadeyle, Alisa çıplak üst kolunu tutan bileğe vurdu.

"Eyvah. Hata bende."

Geçen gün Rusça, dokunmamın sorun olmadığını söylememiş miydi, diye düşündü içinden, hemen onu bırakarak. Alisa sonra üst kolunu ovuşturdu ve huysuzca kendi kendine konuştu:

""

"Çok üzgünüm."

Masachika'nın yapabildiği tek şey içtenlikle özür dilemekti, ama aynı zamanda, bunun nazik olduğu sürece ona dokunabileceği anlamına gelip gelmediğini merak etmekten de kendini alamadı. Eğildi, başını indirdi… ve kendini yanlışlıkla güzel bir dağ sırasına dik dik bakarken buldu.

Evet. Yani, bu harika, ama ona gerçekten dokunma hissiyle kıyaslandığında…

Bu düşünce doğal olarak aklından geçti. Ah, bu sefer sütyen takmış, diye de aynı anda fark etti.

"Seni sapık…"

Alisa'nın dudakları saf tiksintiyle büküldü, sanki zihnini okuyabiliyormuş gibi sitemli bir bakışla ona gözlerini dikerken. Hemen bir adım geri çekildi, göğsünü kapattı.

"Sadece kulak misafiri olmakla kalmadın, aynı zamanda bir dejenere de sensin. Senden gerçekten ümit yok," diye tısladı, sesi tiksintiyle doluydu.

"Hey, hadi ama. Ben dejenere ya da sapık değilim."

"Hıh! Kulak misafiri olduğunu inkâr etmedin."

"Ah, şey… O…"

Birkaç kelime kekeledikten sonra, Masachika kısa bir iç çekti ve ona gerçeği söylemeye karar verdi.

"Benim endişelenecek bir şeyim olmayabilir, ama Touya'nın en lezzetli yemeğin Chisaki'nin yaptığı olduğunu söylemesi gerekiyor, değil mi? Bu yüzden biraz keşif yapabileceğimi düşündüm. Hepsi bu."

"Öyle mi?"

Alisa göğsünü kapatmayı bıraktı ve sanki onun mantığına bir nebze ikna olmuş gibi bir kaşını kaldırdı.

"Neyse, anladım. Ama Chisaki, jüri üyelerinden birinin sadece kendi yemeğini tahmin etmeye çalıştığını anlarsa mutlu olacağını sanmıyorum. O kazanma konusunda ciddi."

"E-evet, bu… Evet…"

"Ayrıca, kaybetse bile, tek yapması gereken pratik yapıp bir dahaki sefere kazanmak, değil mi? Bir jüri üyesinin, yemeğin gerçekte ne kadar iyi olduğunu düşünmeden, onun yemeğini tahmin edip seçmesi, onun bu büyüme ve gelişme şansını elinden alır."

"Şey… Haklısın." Masachika inledi, çünkü Alisa kesinlikle haklıydı. Bununla birlikte, kimse sahilde morali bozuk olmak istemezdi ve böyle bir hata kesinlikle havayı mahvedebilirdi… ama Masachika bunun tek bir kelimesini bile kendi kendine konuşmadı ve genişçe sırıttı.

"Neyse, benim için endişelenmene gerek yok. En beğendiğimi dürüstçe seçeceğim. Hangi yemeği yaptığını tahmin edebilsem bile, kararımı etkilemesine izin vermeyeceğim."

Alisa ona kışkırtıcı bir şekilde geri sırıttı.

"Vay canına. Gerçekten de benim hangi yemeği hazırladığımı anlayabileceğine inanıyor musun? Oysa benim yemeğimi sadece iki kez yedin?"

"Evet, muhtemelen. Bazı alışkanlıklarını zaten fark ettim."

"Öyle mi? Ettin mi?"

Bir kaşını kaldırarak sırıttı, sanki "Görelim bakalım" der gibiydi. Yine de Masachika iddiayı ikiye katladı ve ona küstahça geri sırıttı. Farkına varmadan, Alisa'ya hangi yemeği yaptığını tahmin etmesi gereken bir oyun için meydan okumuştu. Ne olursa olsun, zaten Chisaki'nin hangi yemeği yaptığını bulma görevindeydi, bu yüzden Alisa'yı da denkleme eklemek onun için büyük bir mesele değildi.

Gerçi bu biraz heyecanlı olmaya başladı. Bu, kimin yemeğinin kime ait olduğunu doğru tahmin edip havalı görünme şansım.

Bu yeni meydan okuma, yemek yarışmasının asıl amacından sapmış olsa da, Masachika gaza gelmişti ve Alisa bunu görebiliyordu.

"Her neyse. Eğer benim yemeğimin hangisi olduğunu anlarsan, duygularımı incitmekten endişelenmene gerek yok, tamam mı?"

"Anlaşıldı. Dört gözle bekliyorum."

Masachika sonra Alisa'ya sırtını döndü ve ikinci kata çıkan merdivenlerden yukarı yürümeye başladı…

"<Çünkü seni beni seçtireceğim.>"

Hnnng?! Yemeğinden bahsediyor, değil mi…?

…Arkasından gelen kışkırtıcı Rusça fısıltılarıyla sarsıldı, tüm yolu sendelemesine neden oldu.

---

Bir saat geçmişti ve Masachika ile Touya şimdi bir masanın önünde oturuyorlardı.

"Başkan Touya, Masachika, lütfen yemeğinizin tadını çıkarın," diye rica etti Yuki, tüm aşçılar adına. Ancak sözlerini tam bir sessizlik takip etti. Kızlar, yemek yerlerken iki çocuğa herhangi bir ipucu vermemek için hiçbir yorum yapmayacak ya da tepki vermeyecek gibi görünüyordu.

"“Bu harika yemeği hazırladığınız için hepinize teşekkür ederiz.””

Masachika ve Touya, minnettarlıklarını ifade etmek için ellerini birleştirdiler, sonra gözlerini masada sıralanmış yemeklere diktiler; karşılarındaki beş kız ise onlara ürkütücü bir sessizlikle baka kalmışken.

Şey, mayonezle kaplı hiçbir yemek yok gibi görünüyor.

Tek bir yemek bile tam bir fiyasko gibi görünmüyordu, çocukların o kaotik sesleri duyduklarında inanmaya yönlendirildiklerinin aksine.

Şükürler olsun ki hiçbir yemek, çizgi romanlardaki gibi sansürlenmesi gereken kadar iğrenç değil…

Ama öte yandan, kimin ne yaptığını anlamak kolay değildi. Soldan sağa doğru, yemekler kızarmış pilav, kızarmış tavuk, haşlanmış mantı, hamburger köftesi ve… gizemli bir çorba gibi görünüyordu.

Acaba bu ne?

Sadece Masachika değil, Touya da en sağdaki yemeğe büyülenmişti; büyük bir kâsenin ağzına kadar koyu kırmızı bir çorbayla dolu olduğu yere. Yanında dilimlenmiş Fransız ekmeği sıralandığına göre, ekmeğin çorbaya batırılıp yenmesi gerekiyordu muhtemelen. Çorbada doğranmış domatesler de vardı gibi görünüyordu, bu yüzden bu kadar kırmızı olabilirdi… ama yine de bir sırdı. Üstünde yüzen limon dilimleri bile vardı…

Bu soğuk çorba mı? Yani, içinde limon dilimleri var… Dur. O buhar mı? Daha da önemlisi, içinde hem domates hem de limon varken nasıl ekşi olmayacak? …Evet, henüz o yemeğe dalacak cesaretim yok.

Masachika bu sonuca vardığı an, o ve Touya bakışlarını değiştirdiler ve gözleriyle kısa bir an iletişim kurdular. Sanki aralarında bir tür karşılıklı anlayış varmış gibi, Touya büyük kızarmış tavuk tabağını kendine çekti ve paylaşmaları için birkaç lokmalık parçayı küçük tabaklara koydu.

Normal görünüyorlar… Görünüşe göre… marul ve domatesle süslenmişler. Evet… Bunun gibi geleneksel Japon kızarmış tavuğu, görsel olarak öne çıkmasını sağlayacak pek bir şeye sahip değil.

Kızarmış tavuk iyi görünüyordu, ama kendine özgü özelliklerin eksikliği, Masachika'nın hedefine ulaşmasını zorlaştıracaktı; yani Chisaki ve Alisa'nın hangi yemekleri yaptığını ayırt etmesini.

Şey, sanırım önce denemem gerekecek…

Sadece kızarmış tavuktan bir ısırık almaya karar verdi. Çıtır deriye ısırdığında soya sosu ve sarımsağın zengin tatları diline yayıldı ve lezzetli tavuk eti neredeyse ağzında eriyordu.

"Mmm… Bu iyi."

"Evet, gerçekten de öyle."

İzlenimleri doğal olarak dillerinden döküldü… hemen karşılarındaki beş kıza nasıl tepki vereceklerini görmek için bakışlarını çevirirken. Ama ne yazık ki, hiçbiri gözünü bile kırpmadı.

Bu kadar kolay ele vermeyeceklerini bilmeliydim… Neyse, bu tavuk gerçekten iyi.

Sırada soğan ve marulla denemek vardı, ki bu da birlikte olağanüstü bir tat verdi, zira kızarmış tavuk özellikle zengindi.

Yani, tadın hazır kızarmış tavuk karışımından geldiğine eminim, ama tavuğu derin yağda kızartıp bu kadar mükemmel çıtır yapmak kolay değil, bu yüzden bunu yapan kişi yemek yapmada oldukça iyi olmalı.

Masachika'nın çubukları doğal olarak ikinci ve üçüncü bir kızarmış tavuk parçasına uzandı, ama işler çığırından çıkmadan kendini durdurdu ve bir sonraki yemeğe geçmeye karar verdi. Touya'nın uzandığı bir sonraki büyük tabak, soldaki kızarmış pilav oldu.

Yumurta, taze soğan, lahana, balık köftesi var gibi görünüyor… Hiç et yok mu? Kızarmış pilav için oldukça basit.

Öte yandan, bunu yapan kişi, bir yemek yarışması için bu kadar basit bir şeyle ortaya çıkmak için oldukça kendine güvenli olmalıydı.

Aslında bunu dört gözle bekliyorum.

Bir tutam heyecanla, Masachika küçük tabağından biraz kızarmış pilavı ağzına attı.

Oldukça iyi… ama biraz yavan…

Dürüst olmak gerekirse biraz hayal kırıklığıydı. Belki de önce o kadar zengin kızarmış tavuk yediği için bu kadar yavan gelmişti. Olumlu bakmak istersen, çok rafine bir tadı olduğunu söyleyebilirdin, ama evde yemek yaparken genellikle ağzını sarımsaklı kızarmış pilavla tıkayan Masachika gibi biri için biraz sönüktü.

Şey, sanırım bıkmadan yemeye devam edebilmem iyi bir şey… ama yanında biraz sarı turp için canımı verirdim.

Şahsen büyük bir hayranı olmasa da, bu, kızarmış pilavın kötü olduğu anlamına gelmiyordu, bu yüzden sadece iyi olduğunu bildirdi ve öylece bıraktı. Ne olursa olsun, kızlardan hiçbiri tepki vermedi.

Touya, kızarmış pilavın ardından haşlanmış mantı tabağını kaptı. Bunlar özellikle süslenmemişti. Aslında, mantıların yaklaşık yüzde yetmişinin çorbaya batırılmış olmasından başka bir şey değildi. Dikkat çeken şey ise kenarlarında hiçbir kıvrım olmamasıydı.

Kulak misafiri olduğumuzda Chisaki'nin yemeğinde sebze kullandığı duyuluyordu, bu yüzden bu büyük ihtimalle onunki değil.

Bu düşünceyle, tek bir mantıyı ağzına götürdü—

“Mm…?!”

Mantının içindeki malzemeler onu tamamen şaşırttı.

B-bu kıyma değil… Bu patates püresi!

Çorbanın konsome tadında olması onu hazırlıksız yakaladı, ama yine de mantıların tadı aklını başından aldı. Çorba aromalı patates püresinin tatlılığı, et bekleyen damaklarını gıdıkladı.

Bu da ne…? Ama… bu aslında oldukça iyi.

BAŞLIK: Bir Yemek, Bir Gizem

Touya ile şaşkın bakışlar değiştikten sonra, Masachika içtenlikle, “Bu iyiymiş,” diye mırıldandı. İşte bu yüzden Chisaki’nin bu yemeğin aşçısı olduğundan şüphelenmeye başladı. Öte yandan, eğer Chisaki patates kesip püre haline getiriyorsa, daha önce duydukları o gizemli sesleri, kütürtüleri ve ezme seslerini açıklardı.

Bu kötü oldu… Bu düşündüğümden çok daha zor. Keşke Alya ve Masha, Rus mutfağı gibi kolayca ayırt edilebilecek bir şey yapsalardı…

İşte o an Masachika’ya göklerden gelen bir aydınlanma geldi.

B-bekle…! Bu mu…? Şimdi her şey yerine oturdu!

İlk başta fark etmemişti çünkü gerçekten mantı gibi görünüyordu ama şimdi neredeyse emindi. Bunlar mantı değildi.

Bunlar pelmeni! Bunlar Rus mantısı!

Pelmeni, Japonya’da bile popüler bir Rus yemeğiydi. Masachika adını duymuştu ama daha önce hiç yememişti; ancak Rus mutfağı aklına gelince ne olduğunu çözebildi.

Dedemin pelmeninin çeşitli farklı iç malzemeleri olabileceğini söylediğini hayal meyal hatırlıyorum… Yani… bu…

Bu, yemeğin Alisa’nın ya da Maria’nın olma ihtimalinin yüksek olduğu anlamına geliyordu. Tadı, Masachika’nın daha önce tattığı hiçbir şeye benzemiyordu, bu yüzden Yuki ya da Ayano’nun bununla bir ilgisi olduğuna inanmak zordu.

Bunlar… şaşırtıcı derecede gerçekten iyi.

Dilindeki yeni tatla daha da heyecanlandı, Alisa’nın hangi yemeği yaptığını bulmaya bir adım daha yaklaştığını hissetti. Ancak, Touya’nın bir sonraki yemeğe uzandığını gördüğü an, yakan heyecanı soğuk bir hayal kırıklığıyla söndü.

Ah… Ona uzanıyor.

Touya’nın bir sonraki uzandığı yemek… sağdaki gizemli çorbaydı. Çorbanın içinde domates, pastırma ve yer yer ince doğranmış sebzeler vardı…

Üstünde yüzen yeşil toz… Bu fesleğen mi? …Bunun tadının nasıl olacağını gerçekten hayal edemiyorum.

Birkaç an kasesindeki çorbaya dik dik baktıktan sonra, Fransız ekmeğine sonra dönmeye karar verdi ve önce çorbadan bir yudum aldı.

“…?!”

Anında, sırtından bir ürperti geçti; Touya’nın gözleri de şaşkınlıkla kocaman açıldı. İşte bu kadar şaşkına dönmüşlerdi. Beklenmedik tadı tek kelimeyle tarif edebilselerdi…

“Bu pizza…”

“Evet…”

Masachika bir yudum daha aldı… ve pizza… margherita’nın zengin lezzetleri ağzını doldurdu.

Pizza aromalı bir çorba? …Bu gerçekten kafa karıştırıcı.

Ama iyiydi. Gerçekten iyiydi. Masachika bir parça ekmek alıp çorbaya batırdı ve ağzına attı.

“Bu da iyiymiş…”

Fransız ekmeğinin süngerimsi yapısı sayesinde her lokma çorbayla doluydu. Çorbanın kendisi biraz ekşi olsa da, ekmeğin tatlılığı yemeğe gerçekten bir uyum kattı.

Bu inanılmaz… Dur bir dakika. Bu da mı…?

Masachika’nın aklına başka bir bilgi kırıntısı geldi. Ruslar öğle yemeğinde sık sık çorba ve ekmek yerdi. Hatta Rus mutfağında çok sayıda çorba olduğunu da duymuştu, bu yüzden bu onların geleneksel yemeklerinden biri olsa hiç şaşırtıcı olmazdı.

Ama şimdi akşam yemeği yiyoruz ve sanırım geleneksel olarak Ruslar çoğunlukla siyah ekmek yer…

Bu Rus mutfağı olsa bile, Alisa ya da Maria bunu akşam yemeği için mi servis ederdi? Daha ziyade, Rus kültürü hakkında az bilgisi olan birinin, jüriyi yanıltmak için tarifi arayıp bu yemeği yapmış olması daha muhtemeldi…

Hmm… Sanırım son yemeği bitirene kadar kararımı saklamalıyım.

Bu sonuca vardıktan sonra, Masachika şimdilik bir karar vermeyi erteledi ve bir sonraki tabağa geçti. Son yemek, üzerine rendelenmiş turp konulmuş Japon usulü bir hamburger köftesiydi; mantar, brokoli ve çeşitli renkli dolmalık biberlerle süslenmiş koyu bir sosla kaplanmıştı. Tek bir hamburger köftesi bir kişi için biraz fazlaydı, bu yüzden Touya ile birini ikiye bölüp paylaştılar.

Bu da kızarmış tavuk gibiydi. Gerçekten de onu öne çıkaracak görsel bir özellik ya da ipucu yoktu…

İçinde peynir bile yoktu. Sıradan bir hamburger köftesi gibi görünüyordu ve göründüğü kadar lezzetli olduğu ortaya çıktı.

“Ben genellikle domates ve demi-glace sosla yerim ama bu da harika.”

Koyu sosun çoğunu emmiş olan rendelenmiş turp mükemmel tatlıydı ve hamburger köftesiyle şaşırtıcı derecede iyi gidiyordu. Köftenin kendisi, görünüşünden bekleneceği üzere, iyiydi ama Masachika’nın dili yeni lezzet kombinasyonundan gerçekten keyif alıyordu.

Ama bana bunu kimin yaptığını sorsanız…

Daha önce böyle bir şey yemediği için emin değildi. Meraklı zihni, yemeğini bitirip çubuklarını bırakana kadar tüm olasılıkları düşünmeye devam etti.

“Sanırım jürilerimizin ne düşündüğünü dinleme zamanı,” diye neşeyle önerdi Yuki, Touya yemeğini bitirir bitirmez. Kader anı gelmişti… ama Masachika hala Chisaki’nin yemeğinin hangisi olduğunu belirleyememişti.

Açıkça onun olmayan tek şey pelmeniydi. O, Masha’nın ya da Alya’nın olmalıydı. O gizemli çorba da onların eseri olabilirdi… ama Yuki’nin beni yanıltmak için onu yapmış olma ihtimalini inkar edemem…

Ne olursa olsun, Chisaki büyük ihtimalle ikisinden birini de pişirmemişti; Masachika da bunu Touya’ya, geliştirdikleri el işaretlerini kullanarak masanın altından bildirdi. Yine de kızarmış tavuk, hamburger köftesi ve pilav konusunda endişelenmeleri gerekiyordu; ki bunlar dünyanın dört bir yanındaki sayısız genç erkeğin keyifle yediği yemeklerdi. Ayrıca, Masachika kişisel olarak pilavın büyük bir hayranı olmasa da, üç yemek arasında mükemmellik seviyesi açısından pek bir fark yoktu.

Pilav kasten mi tatsız yapılmıştı, yoksa mutfakta beceri eksikliğinden mi tatsız olmuştu? Çünkü bu çok şeyi değiştirirdi…

Eğer ikincisiyse, o zaman Chisaki’nin yapmış olması çok muhtemeldi. Ancak, eğer birincisiyse…

“...Pekala, kararımı verdim,” diye mırıldandı Touya, diğer jüri üyesini hazırlıksız yakalayarak. Masachika hala seçeneklerini daraltamamış olsa da, Touya’nın gözleri özgüven ve kararlılıkla parlıyordu, ileriye dönerek net bir şekilde ifade etti:

“En çok kızarmış tavuğu beğendim.”

Bir anlık sessizlik odayı yuttu. Hava o kadar gergindi ki sanki bir sonsuzluk geçmiş gibiydi, ta ki sonunda…

“Evettt!!” diye neşeyle bağırdı Chisaki, sandalyesinden fırlayıp yumruğunu havaya savurarak. Diğer kız üyelerin, Masachika’nın seçeneklerinden birini elemesi nedeniyle kaşlarını çatmasına rağmen, yine de onu tüm kalpleriyle tebrik ettiler.

“Senin adına çok sevindim, Chisaki.♪”

“Tebrikler! İkiniz gerçekten birbiriniz için yaratılmışsınız.”

“Tebrik ederim.”

“Senin adına mutluyum. Tebrikler.”

Ancak alkışların arasında, Masachika kendini başka bir nedenle alaycı bir şekilde gülümserken buldu.

Heh. Yardımıma ihtiyacın yokmuş, demek ki. Ha ha… İnanılmaz.

Diğer jüri üyesinin bu kadar gergin olduğu için bir şeylerle dolu olduğunu hissetti ve bu yiyecek değildi.

“Touyaaa, hadi ama. Gerçekten o kadar iyi miydi?”

“Evet, gerçekten… çok… lezzetliydi.”

“Gerçekten mi? Sadece kızarmış tavuk yapmayı pratik etmeye odaklandığıma çok sevindim.”

“Hmm? ‘Sadece’ mi?”

Kıkırdar! “Eğer o kadar çok beğendiysen, sanırım ara sıra sana yapabilirim.”

“A-ah, gerçekten mi? Bu harika olurdu.”

Chisaki ne kadar neşeli olduğunu saklamaya bile çalışmıyordu, Touya’nın sırtına defalarca vururken. Öte yandan, Touya ise, o vurmalar yüzünden öksürdüğü bir şeyi çaresizce geri yutmaya çalışırken konuşmakta zorlanıyor gibiydi. Bu sırada Masachika, mutlu çifte acı acı gözlerini kıstı.

Bu arada, Touya’nın beslenme alışkanlıkları çok da uzak olmayan bir gelecekte kalıcı olarak değişecekti; çünkü neredeyse her gün öğle yemeğinde kızarmış tavukla kutsanacaktı. Ve bir bakıma, bu sadece beyaz pirinç, sebze ve tavuktan oluşan nihai kızarmış tavuk beslenme çantası olacaktı. Ama bu başka bir zamanın hikayesiydi.

“Şimdi sıra sende, Masachika. Söz senin.”

“Hmm? Ah…”

Yuki onu devam etmeye teşvik ettikten sonra, Masachika ileriye döndü; orada Yuki’nin eğlenmiş, hanımefendi gülümsemesini; Ayano’nun boş bakışını; Maria’nın neşeli sırıtışını; ve Alisa’nın ciddi, kibirli ifadesini gördü, sanki söyledikleriyle ilgilenmiyormuş gibi göstermeye çalışıyordu.

“Çorbayı beğendim,” diye dürüstçe itiraf etti bakışların arasında.

“Aman Tanrım.♪Gerçekten mi? Yaşasın!♪” diye sevinçle bağırdı Maria, bir anlık inanamamadan sonra ellerini birbirine kenetleyerek. Anında, Masachika Alisa’nın kaşlarının arasında bir çizgi belirdiğini fark etti… ama başka seçeneği yoktu. Alisa bunun ciddi bir maç olduğunu söylemişti, o da öyle davrandı.

“O senin yemeğin miydi, Masha? Gerçekten çok iyiydi. Daha önce hiç böyle bir şey tatmadım. Bu arada, bir tür Rus mutfağı mıydı?”

“Evet.♪Adı solyanka.”

“Solyanka mı? Hiç duymamıştım.”

“Hmm…”

Maria, birkaç an derin düşüncelere dalmış gibi işaret parmağını çenesine koyduktan sonra kararlı bir şekilde başını salladı.

“Eğer borç, Rusların miso çorbası karşılığıysa, o zaman solyanka da sanırım Rusların domuz etli miso çorbası gibi bir şey olurdu?”

“Cidden mi? Bu, domuz etli miso çorbasına mı eşdeğer?”

“Hadi ama. Gerçekten benziyor.” Dudak büzdü, hayal kırıklığıyla yumruklarını yukarı aşağı salladı.

Yuki aniden sordu, “Bu arada, kalan üç yemeği kimin yaptığını biliyor musun?”

Kötü niyetine rağmen, Masachika’nın yüzü özgüvenle doluydu. Her zaman kimin ne pişirdiğini belirlemeyi planlıyordu, bu yüzden iki yemeğin aşçılarının kim olduğunu öğrendikten sonra her şeyi çözdüğüne ikna oldu.

“Pilavdan başlayalım. Bunu sen yaptın, Ayano, değil mi?”

Ayano’ya bakarken pilavı işaret ettiğinde, bakışlarını indirdi ve başını salladı.

“Evet.”

“Tahmin etmiştim. Herkes çok zengin lezzetler yaptığı için kasten hafifçe baharatlı olmasını sağladın, değil mi?”

"Evet… Diğer yemekleri bu şekilde daha iyi tamamlayacağını düşündüm."

"Ha ha ha. Yemek yarışması sırasında bile jürinin genel yemekten keyif almasını ön planda tuttun. Tam da sana yakışır bir hareket bu," dedi Masachika nazikçe gülümseyerek, Ayano'nun utançla hafifçe sıçramasına neden oldu. Masachika sonra diğer yemeği işaret etti. "Bu hamburger köftesini de Yuki yaptı."

"...Evet, yakaladın beni. Etkilendim doğrusu."

"Bu sefer kazanmak konusunda ciddi olduğunu tahmin etmiştim. Tadına baktığımda bu çok açıktı. Gerçi biraz kamufle etmeye çalıştığını da fark ettim."

Bu, geleneksel bir yemek olduğu için, her zamankinden farklı baharatlandırması daha da dikkat çekiyordu. Ama buna rağmen Yuki masumiyetini sürdürdü ve sadece şöyle yanıtladı:

"Baharatlarken daha ferahlatıcı bir tat vermeye karar verdim. Ne de olsa yaz mevsimi."

Sanki tüm hayatı boyunca bu anı beklemiş gibi, Masachika olabilecek en geniş, en küstah sırıtışı takındı ve mantılara işaret etti.

"Ve bu... senindi, Alya."

"...Evet," diye homurdandı Alisa, yine de başını sallarken bir parça mutlu görünüyordu. Tarif etmesi zor bir ifadeydi bu; büyük ihtimalle yemeğini doğru tahmin etmesine sevinmiş, aynı zamanda onu hemen anlamasına sinirlenmişti.

---

Ama neyse... Her şey o gizemli çorba sayesinde oldu. Solyanka mıydı neydi? Alya'nın ne yaptığını ancak Masha'nın yemeğinin o olduğunu fark ettiğimde anlayabildim...

"İnanılmaz. Gerçekten harika bir yeteneğin ve olağanüstü damak zevkin var," diye içtenlikle iltifat etti Ayano, Masachika'nın bunu nasıl başardığından habersizdi.

"Hmm? Ah, sanırım öyle. Gerçi Alya'nın yemeği çok barizdi."

Sanki Ayano'nun parıldayan gözleri ona özgüven aşılamış gibi, Masachika küstahça gülümsedi ve gözlerini bir kez daha Alisa'ya çevirdi.

"İlk başta mantı sandım ama bir tane denediğimde... Pelmeni, değil mi?"

Odada en havalı, en zeki adam gibi görünmeye çalışarak bunu söyledi... ama Alisa kaşlarını çattı ve yanıtladı:

"Hayır, o varenyky."

"O da neyin nesi?"

Şaşırtıcı derecede garip bir sessizlik çöktü.

---