Denizkızının Pazarlığı

Filo Ülkeleri'nin süper gemisi, en büyük canavar yuvasını fethetme görevinde nihayetinde başarısız olsa da, binlerce kilometrelik keşif seferleri için inşa edilmişti. Bu nedenle, geminin altı aya varan yolculuklar boyunca binlerce mürettebat üyesinin ihtiyaçlarını karşılayabilecek kapasitede olması gerekiyordu.

Elbette bu, yiyecek, su, giysi ve barınma gibi temel ihtiyaçları da kapsıyordu. Ancak tesisler arasında bir kütüphane, şapel, spor salonu ve yemekhane de bulunuyordu. Yüz bin tonluk bu gemiye, tam teşekküllü bir üssün tüm işlevleri yüklenmişti.

Ve tabii ki, geminin kendine ait bir sağlık tesisi de vardı.

“Sanırım Filo Ülkeleri ile ortak bir operasyon olması, bu durumun tek tesellisi.”

Hasar görmüş süper geminin devasa gölgesi, gece limanında devasa bir leş gibi duruyordu. Dustin, uzaktaki karanlık siluetinden bakışlarını ayırarak konuşmuştu. Denize ve geniş liman kasabasına bakan küçük bir tepe üzerine inşa edilmiş bir askeri hastanenin koridorlarında duruyordu.

Mirage Spire operasyonu sırasında en ağır yaralanan üyeler buraya nakledilmiş ve hastaneye kaldırılmıştı, ancak bu süreç henüz yeni tamamlanmıştı. Diğerlerinin onları ziyaret etmesine henüz izin verilmediği için koridorda bekliyorlardı. Yaralıları teselli etmek ve almak için gelenler, onları görememenin verdiği hayal kırıklığını bastırmak zorunda kalmışlardı.

Evet, yaralılar.

Tıpkı Noctiluca'yı geri çekilmeye zorlayan ve bu süreçte elini kaybeden kişi gibi—

“Stella Maris’te de bir ameliyathane ve yoğun bakım ünitesi vardı. Ve sağlık görevlileri onu tam zamanında tedavi edebildi, bu yüzden—” diye söze başladı Dustin.

“Ne demeye çalıştığını biliyorum, Dustin. Ama kes sesini.” Raiden sözünü kesti.

Sesi, hayvani bir hırıltıya yaklaşıyordu. Dustin bunu zaten anlamıştı ama bu noktada durumu geçiştirmeye çalışmanın pek bir anlamı yoktu. Stella Maris’in hastane kanadı teknolojik olarak gelişmiş ve iyi donatılmıştı; birden fazla ameliyathanesi, bir yoğun bakım ünitesi ve hastanede yatış tesisleri bulunuyordu.

Yetim Filosu, canavarlara meydan okumak üzere anakaradan sık sık uzaklara yelken açtığı için, yaralı mürettebat üyelerini zamanında karaya döndürme olasılığı her zaman gerçekçi değildi. Geminin tesisleri de buna uygun olarak inşa edilmişti.

Ve gerçekten de Theo, kurtarıldığı anda neredeyse hemen ameliyathaneye gönderildi; böylece kalbinden sol koluna uzanan atardamardaki ciddi yaralanmaya rağmen, durum hayatı tehdit edici hale gelmeden tedavi edildi.

Ancak…

“Yani… ne fark eder ki? Yine de elini kaybetti, biliyor musun?” Raiden içini çekti.

“…Üzgünüm.” Dustin başını eğdi.

“O… yaralanması yüzünden terhis olur herhalde, değil mi?” Michihi mırıldandı.

“Özellikle terhis olmayı talep etmezse, muhtemelen onu muharip olmayan bir göreve atarlar.”

Onun sorusunu yanıtlayan Marcel oldu. Herkes gözlerini ona dikti; o ise kimsenin gözüne bakmadan yere baktı ve konuşmaya devam etti.

“Biz özel subaylarız ve ordu eğitimimize para yatırdı. Açıkçası, yeterli personel sıkıntısı çekiyorlar, bu yüzden yeni özel subaylara, ileride yüksek öğrenim görecekleri şartıyla peşin maaş ödüyorlar. Yani bir yaralanma, birini terhis etmek için yeterli bir sebep değil… Bir subay savaşamayacak kadar ciddi bir yara alsa bile, ordu sadece muharip olmayan bir görevde kalmasını teklif edecektir.”

Özel subay akademisindeki meslektaşı Shin orada değildi, bu yüzden Marcel’in yaralanmasından haberdar olanlar, onun yaralanmadan önce bir Vánagandr pilotu olduğunu ve daha sonra kontrol subayı görevine geçtiğini sadece duyumlarla biliyordu.

“Hem ayrıca, orduda kalan pek çok özel subay var çünkü başka geçim kaynakları yok, bu yüzden işler gerçekten kötüleşmedikçe ayrılmazlar. Ve, şey… Eighty-Sixler için, ıh… Size subay olarak verdikleri eğitim ve gördüğünüz özel muamele arasında, ordu size çok para harcadı… Bu yüzden sizi bu kadar kolay gözden çıkaracaklarını sanmıyorum.”

“Ama…” Anju tereddütle söze başladı ama sonra konuşmamaya karar verdi.

“Artık bir İşlemci olamaz,” Dustin onun yerine söyledi.

Hiçbir Eighty-Six, hatta bir İsim Taşıyıcı bile, çok ayaklı bir savaş aracını tek elle kullanmayı beceremezdi. Zırhlı silah savaşı, çoğu zaman ölüm kalım meselesi olan saliselik tepkiler gerektiriyordu. İki el gerektiren pilotluk manevralarını tek elle halletmek çok zordu. Özellikle de yüksek hareket kabiliyetli savaş için özel olarak tasarlanmış Reginleif ile.

Kopan elini yeniden takmak imkansızdı, çünkü dalgaların altına batmıştı. Geriye kalan ise…

“Peki ya bir protez…?” Raiden, son bir umuda tutunur gibi sordu.

“—Bunun gündeme gelebileceğini varsaymıştım, bu yüzden Birleşik Krallık ve İttifak’tan bazı teknik subaylara sordum,” Bernholdt kayıtsızca söyledi. “Ancak hiçbir ulusun, Reginleif savaşının zorluklarına dayanabilecek kadar gelişmiş yapay uzuvları yok.”

Kuzeydeki ve güneydeki büyük ülkeler, son derece gelişmiş teknolojilere sahipti. Birleşik Krallık’ın Sirin teknolojisine dayalı yapay uzuvları olabilirdi ve İttifak da Stollenwurm’da kullanılan duyusal bağlantı teknolojisine sahipti.

“Birleşik Krallık’ın protezleri, ağır zırhlı Barushka Matushka’larında kullanılmak üzere yapılmış. Bir Vánagandr’da bile kullanılabilecek kadar hassas değiller, Reginleif’i hiç saymıyorum bile. İttifak’ın protezleri daha çevik ve isabetli, ancak Stollenwurm’un pilotluk sistemi en başından beri duyusal bağlantı üzerine kurulu olduğu için, bu teknoloji Reginleif ile uyumlu değil.”

“Kaptan Olivia da bu teknolojinin yarattığı zihinsel gerilimden bahsetmişti,” Michihi ekledi. “İttifak vatandaşlarının çoğu orduya alınıyor ve onlara sinir bağlantı portları implante ediliyor, bu yüzden yapay bir uzvun operasyon portunun doğrudan kafalarına yerleştirilmesinden korkmuyorlar. Ama Federasyon’dan ve bizim gibi dışarıdan gelenler için, bu sadece vücudumuza yabancı cisimler yerleştiriliyormuş gibi hissettiriyor ve çoğu insan bunu yapmaktan çekiniyor…”

“Ve o kadar ileri gitseniz bile, Reginleif’i sinir bağlantı sistemiyle çalışacak şekilde modifiye etmek, sadece Theo’nun hatırı için çok fazla sorun olurdu. Bu işin her iki tarafı da yapılması çok zor olurdu.”

“Cumhuriyet’in, şey, savaştan önce biyolojik teknoloji veya yarı biyolojik teknoloji gibi bir şeyleri yok muydu?” Marcel endişeyle sordu. “Orijinali kadar iyi hareket ettirebileceğiniz bir protez üretebilirler miydi ya da öyle bir şey?”

Savaştan önce Cumhuriyet, yapay malzemelerden biyolojik doku yetiştirme ve yeniden yaratma araştırmalarında uzmanlaşmıştı. AKIN Cihazı’nda kullanılan yarı sinir kristalleri, bu araştırmanın bir sonucuydu.

Theo’nun bir Eighty-Six olarak Cumhuriyet tarafından yaratılan bir şeyi kullanmaya istekli olup olmayacağını bir kenara bırakırsak, bu bir seçenekti. Ancak üzerindeki bakışları hisseden Dustin, başını nazikçe salladı.

“Eğer büyük çaplı saldırıdan önce olsaydı, belki mümkün olabilirdi… Ama artık değil… Şimdi değil…”

Cumhuriyet’in teknolojilerinin arkasındaki araştırmacı ve teknisyenlerin çoğu, büyük çaplı saldırı sırasında yok edilmişti. Kayıtları tamamen kaybolmamıştı, bu yüzden bu teknolojiler nihayetinde yeniden ele alınıp mükemmelleştirilebilirdi. Ama yakın gelecekte bu mümkün olmayacaktı.

“…”

Theo’ya yardım etmek için yapılabilecek her şey zaten yapılmıştı. Başka bir şey yoktu ama bu, durumu kabul etmeyi kolaylaştırmıyordu. Raiden sadece melankolik bir sessizliğe gömülebildi.

---

Brísingamen filosunun on sekiz üyesi, savaş sırasında ölmüş veya kaybolmuştu. Bazıları raylı topun kendi kendini imha etmesiyle yakalanmış, diğerleri ise deniz kalesinin çöküşünden kaçmayı başaramamış veya yanan denize düşmüştü. Sadece birkaçı öldüğü doğrulanmış ve kalıntıları toplanmıştı. Geri kalanlara gelince, birimlerinin tek bir parçası bile okyanustan çıkarılamamıştı.

Onlardan biri de filonun ikinci kaptanı Shana’ydı.

“Düşmanı keskin nişancılıkla indirmek için en üst kata kadar tırmanmış ve bu yüzden kaçmayı başaramamış diyorlar. Zaten keskin nişancılıkta hiç de iyi değildi…”

Shiden, zamanında kurtarılmış az kişiden biriydi. Lena onu ziyarete gelmiş ve savaş gemisi kamaraları gibi küçük ve dar gelen hastane odasının girişinde duruyordu. Shiden, vücudunun çeşitli yerlerine sarılmış sargılarla yatağında oturmuş, başını dizlerine gömmüştü. Kamaranın ışıkları kapalıydı ve beyaz çarşaflar, çalkantılı dalgalar gibi buruşuktu.

“…Sanırım bu da bir ölüm şekli.”

Cyclops okyanusa çarpmadan hemen önce, Shiden’in Shana ile olan Rezonansı kesilmiş, bir daha da bağlanmamıştı.

“’Çok soğuk,’ dedi. Son sözleri bunlardı… Muhtemelen kan kaybından ölmüştü.”

“…Shiden,” Lena mırıldandı.

“Sanırım dört yıl küsur oldu. Onu tanıdığım süre bu kadar. Başlangıçta birbirimize katlanamazdık. Başlarda çok çatışırdık. Ama sonra tüm manga arkadaşlarımız birer birer ölmeye başlayınca, istesek de istemesek de anlaşmaya başlamak zorunda kaldık. Sonunda, manga kaptanımızı gömerken sadece ben ve o kalmıştık. Ve o zaman bile, birbirimize bir sonraki çukuru kazmamızı söyleyip dururduk, ‘Sıra sende’ gibi boktan şeyler söylerdik.”

Ve bu şekilde, tartışarak, zıtlaşarak ve tüm bunlara rağmen iş birliği yaparak, o kesin ölüm savaş alanından birlikte sağ çıktılar. Hatta büyük çaplı saldırıdan sağ çıktılar ve Federasyon’un yardımıyla Eighty-Sixth Sektör’den birlikte savaşarak çıktılar.

Hepsinden birlikte sağ çıktılar, ama yine de…

Shiden, kızıl, dalgalı saçlarını kavradı.

BAŞLIK: Deniz Kızının Pazarlığı

“Eğer Seksen Altıncı Sektör’de, bildiğimiz o savaş alanında ölmüş olsaydı… ait olduğu yere giderdi. Cennet mi cehennem mi, ya da her neyse, oraya gittiğini bilsem içim rahat ederdi. Mezarı olmasa bile, geride bir ceset bırakmazdı. Bir hayvan kalıntılarına ulaşsa ve sonunda toprağa karışsa bile… buna katlanabilirdim. Ama…”

Denizde ölenler, batanlar… Cesetleri asla yüzeye çıkmaz.

“Boğulanlara ne olur…? Herkesin gittiği yere mi giderler? Benim gitme vaktim geldiğinde o da orada olacak mı…? Yoksa o dev deniz yaratıkları mı alıp götürdü onu?”

O aptal, sinir bozucu… ve hayranlık uyandıran Ölüm Meleği yerine mi?

Lena gözlerini usulca indirdi. Gözlerinin önünde canlandırdı. Okyanusun karanlık derinlikleri, ışığın ulaşamadığı yerler. Shana’nın bedeninin baskıyla hırpalanıp ezildiği, akıntıyla sürüklenip korkunç, isimsiz yaratıkların yuvasında bırakıldığı görüntüsü.

Yüzeyde ölmüş olsaydı, bedeni parçalanır, kana susamış hayvanlarca yenir ve rüzgarla yağmurla savrulurdu. Belki de pek de farklı sayılmazdı.

“Eminim orada onunla buluşacaksın.”

Lena göz ucuyla ona baktı. Shiden’in gölgedeki kar gibi soluk sol gözü, hafif karanlıkta parlar gibi oldu. Shiden kısa ve kendinden emin bir baş hareketiyle onaylarken, gözleri Lena’ya geri döndü.

Aynı yerde ölürlerse, aynı yere giderlerdi. Eğer Shiden ve Seksen Altılılar, Tanrı’ya ve cennete olan tüm inançlarını bir kenara bırakmışlarsa buna inanabiliyorlarsa, o zaman doğru olmalıydı.

“Çünkü ikiniz de Seksen Altılısınız. Sen, Shana, tüm yoldaşlarınız – aynı yerde huzur bulacaksınız… Ben böyle düşünüyorum.”

***

“…Şimdi gelelim. Yeni Lejyon birimi Noctiluca’nın takibi ve Hücum Birliği’nin bir sonraki operasyonuyla ilgili meselelere.”

Seksen Altıncı Hücum Birliği dört zırhlı tümen’den oluşuyordu ve her tümenin komutanı, grubundaki İşlemcileri denetliyordu. Shin, şu anda Filo Ülkeleri’nde konuşlanmış olan 1. Zırhlı Tümen’in komutanıydı. Federasyon’un karargah üssünde eğitimde olan 2. Zırhlı Tümen’e ise Siri komuta ediyordu.

3. Zırhlı Tümen ve komutanı şu anda üssün bağlı okulunda izindeyken, 4. Zırhlı Tümen ve komutanı ise halihazırda Wald İttifakı’nda konuşlanmıştı. Aralarındaki büyük mesafelere rağmen, dört kaptan iletişim hatları üzerinden bir araya gelmişlerdi.

Hayalet Kule operasyonunda yaralananlardan sadece ağır yaralılar askeri hastaneye kabul edilebilmişti. Nispeten hafif yaralılar ise demirli Stella Maris’in revirinde tutuluyordu.

Shin, revir yataklarından birinde yatıyordu. Okyanusa düştüğünde yaralanmıştı ve muhtemelen kan kaybı ya da kondisyonu genel olarak tükenmiş olduğu için, ayağa kalkmaya çalıştığında baş dönmeleri yaşıyordu.

Nefesini dışarı verdi. Siri, kendi komodinindeki bilgi terminalinden yayımlanan holografik pencerede kaşlarını çattı, ancak onu suçlama niyeti yoktu.

“Bunu yapmadan önce… Nouzen, iyi misin? Yaraların var elbette, bir de Rikka’nın durumu…”

“…Evet.” Shin iyi olduğunu söylemeyi düşündü ama yeniden düşündü ve başını iki yana salladı.

Elbette, hepsi iyi değildi. Özel Keşif görevinden bile onunla birlikte sağ çıkan yoldaşı Theo, savaş saflarından ayrılmak zorunda kalmıştı. Ölüm değil de yaralanma yüzünden olsa da… kimse dile getirmese bile sürekli farkında oldukları bir acıydı bu. Katlanmak zorunda oldukları bir acı.

“Sanırım hepimiz bu durumdan epey sarsılmış durumdayız. Eğer aşırıya kaçarsa söylediklerim, beni uyarmaktan çekinmeyin.”

“Ne hissettiğini biliyorum. Olacağını bilsen bile, alıştığını düşünsen bile, bir arkadaşının böyle aktif görevden ayrılması… acıtır.”

Siri ile aynı pencereyi paylaşan bir çocuk başını salladı. Koyu tenli, ince yüzlüydü. Saçları kızıl kahverengiydi ve gümüş çerçeveli gözlükler takıyordu. Bu, 3. Zırhlı Tümen’in komutanı ve ilk filosunun kaptanı olan Canaan Nyuud’du: Uzun Yay filosu.

Bu Uzun Yay filosu, Seksen Altıncı Sektör’deki batı cephesinin ilk savunma birimiyle aynı adı taşıyordu. Bu çocuk o zamanlar ikinci kaptanıydı; kaptanı büyük çaplı saldırıda hayatını kaybetmişti.

“Hele ki bu kadar uzun süredir birlikte olduğun bir yoldaşsa daha da geçerli olur. İçten içe, her beladan kurtulacağını garanti görürsün… O hissi biliyorum. Bizim için de aynı.”

Bu sözler, diğer ikisinden ayrı bir holografik penceredeki bir kızdan geldi – uzun, kızıl saçları örgülüydü. Suiu Tohkanya, 4. Zırhlı Tümen’in komutanı ve ilk filosunun kaptanıydı: Gürz filosu.

Seksen Altıncı Sektör’ün kuzey cephesindeki ilk savunma birimi olan orijinal Gürz filosu, kaptanı hariç, büyük çaplı saldırı sırasında tamamen yok edilmişti. Bu nedenle, Suiu ve ikinci koğuştan sorumlu filosu, adlarını miras almıştı.

“Bu yüzden bu konferanstan önce size daha fazla dinlenme süresi vermek istedim.” Siri içini çekti. “Ama böyle zamanlarda Federasyon ordusu, iyi, sabırlı yetişkinler gibi davranmaya devam edemez.”

“Benim için sorun değil. Hem bu konferans hem de genel olarak operasyona karar verme konusunda zaman darlığı çekiyorlar.”

Hücum Birliği, Noctiluca’nın konumunu daha bu sabah tespit etmişti. Filo Ülkeleri’ne çekilen telgraf Federasyon’la hemen paylaşılsa bile, henüz bir gün bile geçmemişti.

“Sanırım üst düzeyler o kadar panik içindeler. Raylı top, Cumhuriyet’in duvarlarını paramparça etmiş ve tek bir günde dört Federasyon üssünü yok etmişti, şimdi de geri döndü. Onları suçlayamayız sanırım.”

“Bu acil durum hakkında bildiklerimizi şimdilik karşılaştıralım ve ayarlayalım… Filo Ülkeleri’nin raporu, Noctiluca’nın ağır hasar aldığını ve su altına kaçtığını, o zamandan beri nerede olduğunun bilinmediğini söylüyor. Süper taşıyıcı onu takip edememiş, Filo Ülkeleri’nin kara sularındaki sabit sonar da onu tespit edememiş. Açık denize de kaçmış olamaz, çünkü orası dev deniz yaratıklarının bölgesi. Bu da açık deniz ile biz insanlara ait kara suları arasındaki sınırlarda hareket ettiği anlamına geliyor. Değil mi?”

“Evet… Filo Ülkeleri, Stella Maris yerine savaş gemileri gönderdi onu aramaya. Ama… savaş sırasında ses izleri kaydedilmişti. Koşullar uygun şekilde sıralandığında, epey uzağa gitmiş olsa bile onu tespit edebilmeleri gerekirdi. Ama henüz bulamadılar.”

Shin acı acı kaşlarını çattı.

“Keşke hareketini takip edebilseydim… Üzgünüm. Operasyondan sonra hareket edemedim.”

Diğer kurtulanların, Theo da dahil olmak üzere, toplanıp tıbbi tedaviye alındığını duyduğunda, onu ayakta tutan gerilim muhtemelen bitmişti. Her şey aniden karardı ve anıları orada son bulmuştu. Kendine geldiğinde bir hastane yatağındaydı ve Noctiluca’nın sesi uzaklara kaybolmuştu.

“Ne kadar kötü yaralandığını duydum. Kimse seni suçlamıyor. Hatta o halde köprüye gittiğin için aklını kaçırmışsın.”

“Ve operasyon sırasında yaralandın, bu yüzden yaralandıktan hemen sonra kendi başına yürüyemezdin. Ayaklarının üzerinde duramıyorsan yatakta kalmalıydın.”

“Komutan böyle çılgınca şeyler yapınca, astların da sana ayak uydurmak için akıl almaz numaralar yapmak zorunda kalıyor. Bunun herkes için sorun yarattığını bilmelisin.”

“…”

Shin, inlemeye bile gerek duymadan sustu. Bu sefer kasıtlı olarak çılgınca bir şey yapmamıştı. Siri burnundan uzun, öfkeli bir nefes verdi.

“Neyse, Noctiluca’ya geri dönelim. Eğer biraz hayalperest düşünürsek, belki de savaştan sonra batıp ölmüştür.”

“Açıkçası öyle olmadı,” Canaan, Siri’nin sözünü kesti. “Nouzen’in duyabileceği menzilden çıkmış olması daha muhtemel.”

Siri’nin ifadesi daha da memnuniyetsizleşti. Onu görmezden gelen Canaan, orta parmağıyla gözlüğünü düzeltti.

“Ama yine de, yan tarafındaki o devasa gedikle kıtanın kuzeyine, doğusuna veya batısına hareket etmesi pek olası değil. Lejyon’un o kadar uzakta üsleri olmazdı zaten. Onarıma ihtiyacı olacak ve mühimmatını da yenilemesi gerekiyor. Nükleer reaktörü sayesinde güç üretme konusunda yardıma ihtiyacı yoktur sanırım.”

“Bu da bir yerde bir Weisel ve bir Amiral bulması gerektiği anlamına geliyor. Ama Hayalet Kule dışında, başka hiçbir ülke Lejyon’un herhangi bir deniz üssünü tespit ettiğini bildirmemişti.”

Ishmael’in Shin’e anlattıklarına göre, kıtanın kuzey kıyıları boyunca uzanan diğer okyanus bölgeleri, su üzerinde deniz üsleri kurmaya o kadar elverişli değildi. Deniz tabanına olan mesafe ve dev deniz yaratıklarının bölgeleri, o bölgelerde Hayalet Kule seviyesinde bir üs kurmayı zorlaştırıyordu.

“Tüm bunları göz önünde bulundurarak, Noctiluca kıtanın kuzey kıyısı boyunca bir yerde saklanıyor olmalı. Ve orada uygun büyüklükte ve ölçekte bir Lejyon üretim üssü olmalı. Bu yüzden Hücum Birliği’nin bir sonraki görevi, Noctiluca’yı takip etmek ve aynı anda çoklu üretim üslerine saldırı başlatmaktır.”

“Amacımız Noctiluca’yı yok etmek ve istihbarat toplamaktır. Ayrıca Weisel üretim parçalarını; özellikle de kontrol çekirdeklerini ele geçirmeye öncelik vermemiz söylendi.”

Lejyon insan dili kullanmıyordu ve Eintagsfliege bölgelerini kapladığı için iletim kullanmıyor, dış ilişkiler veya ticaret yapmıyorlardı. Onlar hakkında istihbarat toplamanın, hareketlerini gerçek zamanlı olarak gözlemlemek dışında tek yolu, bir üretim üssünün komuta çekirdeğini ele geçirmek ve üretim hatları ile diğer konularda bilgi almaktı.

BAŞLIK: Deniz Kızının Pazarlığı

"Lejyon'a akın edeceğiz ki savunma pozisyonu alacak vakitleri kalmasın. Bu da demek oluyor ki, Mirage Kulesi'nde konuşlandırmasını ertelediğimiz yeni ekipmanı nihayet kullanacağız: Armée Furieuse'u."

Armée Furieuse, Reginleif'in yeni silahıydı. Onu son operasyonda süper taşıyıcıda kullanmak çok zor bulunmuştu. Nitekim operasyonun doğası gereği, Mirage Kulesi'ne sürpriz bir akın düzenleme ihtimali sıfıra yakındı, bu yüzden bu yeni ekipmanın kullanımı ertelenmişti.

Üstelik, Filo Ülkeleri'ndeki operasyon tamamlandığında, onu kullanmakta sadece Shin'in 1. Zırhlı Tümeni etkili bir şekilde eğitilmişti. Tek bir üs uğruna bu yeni silahı şimdi Lejyon'a açığa vuramazlardı.

"Bu sefer Siri'nin grubu uygun eğitimi aldı, benim 3. Zırhlı Tümenim de katılacak," dedi Canaan. "En az üç noktaya aynı anda saldırabileceğiz... Eğitimimizi mümkün olan en kısa sürede bitirip deneme sürecine girdik. Albay Grethe ve taktik komutanımız buna kaşlarını çattı ama olsun, alıştık. Neticede biz Seksen Altı'yız."

Seksen Altıncı Sektör'de tek bir gün bile tatil yapmamışlardı ve buna rağmen yıllarca süren savaştan sağ çıktılar. O ortamda ancak dinlenmeden savaş yeteneklerini yeniden geliştirebilenler hayatta kalabilirdi.

"4. Zırhlı Tümen izinde kalacak ve karargahta yedek kuvvet olarak duracak, ama biz tatilimizden çok eğitime öncelik vereceğiz," dedi Suiu. "Burada Lejyon'a karşıyız; ne olacağını asla tahmin edemeyiz. Armée Furieuse'a bir an önce ustası olmalıyız."

"…Ve siz konuyu açtığınız için Albay Grethe bir banshee gibi feryat ediyor… Savaş bittiğinde, derslerimizi telafi edip tüm zorunlu derslerimizi bitirene kadar hiçbirimizin terhis olmayacağını diyor."

Siri konuşurken dalgın dalgın bakıyordu. Görünüşe göre, Suiu İttifak'ta görevli olduğu için onun yerine Canaan ile birlikte azarlanmıştı.

"…Pekala, evet…" dedi Suiu, dudaklarında ince, ironik bir gülümsemeyle. "Albay'ın… Federasyon'un böyle düşünmesini takdir ediyorum. Savaş tek önemli şey değil."

"Dürüst olmak gerekirse, bizi okula gönderdikleri için, geride bıraktığımız tüm zorunlu dersleri bitirene kadar okula gitmek isterim," dedi Canaan. "O kadar uzun zaman oldu ki unutmuştum, ama öğrenci olmak eğlenceli."

"Federasyon'a geldikten sonra bile, savaşın gerçekten bitip bitmeyeceğinden şüpheye düşmüştüm. Ama sanırım sonsuza dek sürme ihtimalini düşünüp duramayız."

Son altı ayda, Strike Package Federasyon'un cephelerine komşu ülkelere gönderilmişti. Shin ve 1. Zırhlı Tümen'in Birleşik Krallık'ta Sirinler'le ve Filo Ülkeleri'nde Açık Deniz klanlarıyla karşılaştığı gibi, Siri, Canaan ve Suiu da kendi görevleri sırasında birçok deneyim yaşamıştı.

Seksen Altıncı Sektör'de, insan kötülüğü ve Lejyon ordusu arasında sıkışıp kalmışken, edinemeyecekleri birçok deneyim yaşamışlardı.

"Biz komutanların müfredatımızı telafi etmesi biraz zaman alacak," dedi Shin, zoraki bir gülümsemeyle.

"Hiç sorma…"

"Her zaman diyecek en kötü şeyi bulursun, değil mi?"

"Şimdilik bu kadarla bırakalım. Savaş bittiğinde istediğimiz kadar söylenebiliriz."

Dört komutanın yanı sıra manga kaptanları ve teğmenlerinin de normal müfredatın üstüne özel subay müfredatını tamamlamaları bekleniyordu, ancak hiçbiri ilkini düzgünce bitirmemişti.

Canaan, konuya geri dönmelerini önerirken gözleri gözlüklerinin arkasında tuhaf bir şekilde gezindi.

"Sadece üçten fazla üssü ele geçireceğimiz için, Federasyon birkaç birim daha göndermeyi planlıyor. Ancak Federasyon ordusunun çekebileceği yedek kuvvetleri olmadığı için, büyük soyluların özel orduları istenecek ve operasyona dahil edilecek. Bu, on alaydan az bir sayıya tekabül etse de hepsini bu operasyon için getirecekler."

Bu durum, Shin'e ordunun üst düzey komutanlarının gerçekten de iplerin ucuna geldiğini fark ettirdi. Federasyon ordusu artık cephe saldırılarıyla ilerleyemiyordu, bu yüzden Strike Package kurulmuştu. Ama şimdi ordunun dışından kuvvetler istemişler ve onları istihbarat toplamak için tasarlanmış bir birimle birlikte getiriyorlardı.

Bu, ordunun üst düzey komutanlarının Noctiluca'dan —ya da daha doğrusu Lejyon'un niyetlerinden— büyük ölçüde tehdit altında hissettiğini gösteriyordu. Ya da belki de başka bir amaçları vardı ve bunu sadece Noctiluca'ya karşı koyma hedefinin arkasına saklıyorlardı.

Özel birlikleri isteyip onları askeri bir birimde toplamak —on alaydan az olsa bile— bir günde yapılabilecek bir şey değildi. Bu, önceden yapmayı planladıkları bir şey olmalıydı.

Belki de bu, Shin'in Lejyon'u durdurma olasılığını açığa vurduğu bir ay önce başlamıştı. O hedefin anahtarlarından biri gizli üs olduğundan, bu üssün ele geçirilmesinde Federasyon'un yetersiz kuvvetlerini artırmak için özel orduları dahil etmeyi düşünmüş olmaları olasıydı.

"Anlaşıldı. Peki 1. Zırhlı Tümen hangi üsse saldıracak?"

"Doğru, Filo Ülkeleri'nden sonra ziyaret etmen gereken ülke, Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi'nde, Nouzen."

Bu ulus, kıtanın uzak kuzeybatısında yer alan Aurata kökenli ülkelerin lideriydi. Cumhuriyet'ten ve diğer birkaç küçük ülkeden daha uzakta, yabancı bir ülkeydi. Cumhuriyet veya Federasyon ile sınırı yoktu ve kültürü ile dili tamamen farklıydı.

Görünüşe göre Cumhuriyet ve uzak batıdaki küçük ülkelerin hepsi Lejyon Savaşı tarafından harap edilmişti. İki ay önce, Birleşik Krallık o bölgedeki bazı ulusların varlığını sürdürdüğünü doğrulayan bir sinyal yakalamıştı. Anlaşılan, Lejyon Savaşı'nın başlamasından bu yana geçen on bir yılda, düşman tarafından her yandan çevrilmiş halde savaşmışlardı. Uzak batının en kuzey ucunda yer alan Kutsal Teokrasi, boş sektör olarak bilinen bir yerde Lejyon ile savaşmaya devam etmekteydi.

Boş sektör, Lejyon Savaşı başlamadan bile önce ıssız olan bir yarımadaydı. Bu nedenle, savaşın erken aşamalarından itibaren orada birkaç büyük ölçekli üretim üssünün inşası onaylanmıştı.

Sonuç olarak, Teokrasi'nin savaştaki konumu oldukça kritikti. 1. Zırhlı Tümen, Filo Ülkeleri'ne gönderilmeden önce onlara yardım edecekti. Noctiluca'nın ortaya çıkışı oradaki hedeflerini bir nebze değiştirmişti ama hala aynı yere gönderiliyordu.

Evet.

Shin gözlerini kıstı. Kıtanın batısının en kuzey ucundaki boş sektör. Köprüde bilincini kaybetmeden önce, Shin, Noctiluca'nın batıya doğru ilerlediğini duymuştu.

"1. Zırhlı Tümen'in, Noctiluca'nın büyük ihtimalle gitmiş olduğu batıya gitmesine karar verildi… Umarım intikamını alma şansı yakalarsın."

"—Bunu bildiğine eminim, ama Teokrasi'ye yapılan sevkıyata katılmana izin veremeyiz, Vika. Ulusal savunmamızla ilgili bilgilerin, o sevimli küçük kuşların gibi sızmaması için dikkatli olmalıyız."

Lena'nın taktik komutanı olarak, Shin'in yerine operasyon komutanı olarak görev yapan Raiden'ın operasyonun sonucuyla meşgul olduğu gibi, Vika'nın da Birleşik Krallık prensi ve görevlendirilmiş bir subay olarak kendi görevleri vardı. Mirage Kulesi operasyonunun ayrıntılarını rapor etmiş ve Noctiluca'yı takip etme konusunda yardım çağrısında bulunmuştu.

O konudaki soruşturmaları bitirince, ağabeyi uyarıda bulundu ve Vika yanıt olarak başını salladı. Filo Ülkeleri'nin liman kasabalarından birinde, görevli oldukları üssün odasındaydı.

Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi. Deli ülke, Noiryanaruse.

"Biliyorum, Zafar Ağabey. O ülkenin değerleri bizimkilerle o kadar çok çatışıyor ki, ona deli ülke derdik. Ahlaka asgari saygı duymayan bir ülkeye dost bir ulus olarak güvenemeyiz. Federasyon'un da Duyusal Rezonans veya Nouzen'in yeteneği hakkında herhangi bir ayrıntıyı açıklamaya niyeti olmadığına inanıyorum."

"Ben de öyle düşünmüştüm… Ah evet, seni bu konuda da uyarmalıyım. Ne olur ne olmaz."

"Zaten biliyorum. Seksen Altı'ya Teokrasi'ye neden deli ülke dendiğini söylemeyeceğim."

Zafar, "Çok iyi," der gibi zarifçe gülümsedi.

"Bu iznini Federasyon generalleriyle bilgi alışverişi yapmak için kullanmaya çalışırsan minnettar kalırım. Dediğin gibi, Mirage Kulesi ve Noctiluca bana tuhaf geliyor. Ah, izinlerden bahsetmişken…"

Ağabeyi, Veliaht Prens, rahatça konuştu ve bu nedenle Vika küçük ve sıradan bir şey için azarlanmayı bekliyordu, tetikte değildi. Bu yüzden…

"…Strike Package'ın İttifak'taki izninden beri benden sakladığın bir şey var. Değil mi?"

…bu sözler Vika'yı tamamen şaşırttı. Tüm zekasına rağmen, bu sözle irkilmişti. Ama ifadesini bile değiştirmeden —kendine o kadar güveniyordu ki kaşlarını bile çatmadı, tek bir saç telini bile düzeltmedi— yanıtladı:

"Elbette hayır. Senden asla hiçbir şey saklamam, Zafar Ağabey."

Lejyon, ikinci büyük ölçekli bir saldırıya hazırlanıyor ve kendilerini değiştirmeye ve geliştirmeye çalışıyorlar.

Vika, babası Kral'a ve Veliaht Prens Zafar'a, Zelene'nin onlara verdiği tüm bilginin bu olduğunu söyledi. Lejyon'un tamamını kapatma yönteminden bahsetmedi çünkü bu gerçekçi bir şekilde kullanılamazdı ve bu bilgiyi paylaşmak, Federasyon'un kıtadaki diğer uluslar arasındaki konumunu gereksiz yere etkileyecekti.

Bu bilgiyi onlarla bile paylaşmadı.

Zafar'ın gülümsemesi değişmeden kaldı.

“Anlıyorum. Demek sonunda sahip olmadığın bu sırları… benden bile saklamayı öğrendin.”

“…Abi Zafar.”

“Şükürler olsun. En azından Seksen Altılar'la iyi anlaşıyor gibisin.”

Yine de Zafar ona son derece mutlu bir ifadeyle baktı.

“Çocukların ebeveynlerine ve abilerine isyan edip arkadaşlarıyla verdikleri sözlere öncelik vermeye başlaması bir büyüme belirtisidir… Bu durumda, benden sakladığın hiçbir sırrın olmadığını varsayacağım.”

Bunu göz ardı edecekti; değerli küçük kardeşine duyduğu saygıdan ötürü.

“Savaş biterse, Federasyon'un üniversitelerinden birinde yurt dışında okumaya ne dersin? Ne de olsa bu savaş boyunca pek okula gidemedin. Nihayet her şey bittiğinde bir öğrenci hayatının tadını çıkarman sana iyi gelecektir diye düşünüyorum.”

Vika'nın dudaklarında hafif, acı bir gülümseme belirdi. Bu, yalnızca babasına ve en büyük abisine gösterdiği bir ifadeydi…

Olgunlaştığımı söylüyorsun Abi Zafar, ama hâlâ bana bir çocuk gibi davranmaya devam ediyorsun.

“Sen ve Babam buna izin verirseniz.”

Savaş nihayet bittiğinde… Shin ve Seksen Altılar'ın geri kalanı ne yapacaktı peki? Bu soru aklına pek de ilgi duyduğundan değil, sırf meraktan gelmişti. Birleşik Krallık'a ilk geldiklerinde bu sorunun bir cevabı yoktu, ama ya şimdi?

Yoldaşlarıyla aynı kapasitede savaş alanında duramayacakken Theo şimdi ne derdi?

---

İletimini sonlandıran Vika, terminalini kapattı ve konuşmasının bitmesini tek kelime etmeden bekleyen figüre döndü.

“…Sana kaç kere söylemem gerekiyor dışarı çıkıp da kendini parçalatma diye?”

“Utancım sınır tanımıyor…”

Nihayet yeniden etkinleşen Lerche'nin vücudunun yaklaşık yarısı yine eksikti. Bu kez yatay olarak parçalanmak yerine, gövdesinin yaklaşık yarısı çapraz bir açıyla kayıptı. Soğutma ve güç sistemleri korkunç bir bakımsızlık içindeydi. Genç bir kadınınkine benzeyen yüzünün bir kısmı soyulmuştu. Balıklar tarafından didiklenmiş boğulmuş bir cesede benziyordu.

Onu baştan aşağı süzerek Vika içini çekti. Bu kadar hasarı onarmak zaman alacaktı.

“Pekala, Federasyon'a döndüğümde ilgilenmem gereken işler var ve duyduğun gibi bir sonraki sevkiyatta yer almayacağım, bu yüzden zamanım var. Ama onu çok fazla boşa harcamadığına emin ol.”

“Majesteleri, ben— sonra Noctiluca'ya ne oldu?”

“Ona ağır bir darbe indirdik ama kaçtı. Bunu bilmediğine göre, Nouzen'in savaştan sağ çıktığından da haberin yok demektir. Hayatta kalanlar ve ölenlerin listesinin de sana meçhul olduğunu tahmin ediyorum.”

“A-anladım. Demek Bay Reaper… hayatta kaldı. Bunu bilmek iyi. Peki ya Bay Yuuto? Bay Kurt Adam? Leydi Kar Cadısı? Tek Gözlü Prenses… ve ayakta kalan son kişi olan Bay Tilki?”

Vika soğukça bir kez gözlerini kırptı. Her bir üyenin durumunu tek tek gözden geçirecek kadar boş zamanı yoktu ve Shin ile Lena'nın aksine, her bir üyeyi o kadar iyi tanımıyordu.

“Şimdilik Rikka'nın adını Nouzen, Shuga, Emma ve Kukumila'nın önünde anma.”

“Yani bu…?”

“Ölmedi ama yara almadan da kurtulmadı. Detayları ve diğer kayıpları bir rapora ekleyip sana göndereceğim, bu yüzden sonra kendin kontrol edersin.”

Lerche kederle içini çekti. Sirinler nefes almazdı, ama Vika onların bu şekilde duygu ifade etmelerini sağlamıştı.

“A-anladım. Bu… Eminim Bay Reaper büyük bir ıstırap çekiyordur…”

“Bu sefer şaşırtıcı derecede çok sayıda kaybımız oldu. Nouzen de dahil herkes bu duruma oldukça üzgün.”

“Elbette öyle olurlar… Bu, Bay Reaper, Bay Kurt Adam, Leydi Kar Cadısı ve Leydi Keskin Nişancı'nın önünde kesinlikle bahsedilmemesi gereken bir şey.” Sonra, çekingen bir tavırla Lerche ekledi, “Majesteleri, umarım benim kurtarılmam hiçbir şekilde öncelikli tutulmamıştır ve bunun sonucunda kimsenin hayatı kaybedilmemiştir…?”

Vika bu soru karşısında bir kaşını kaldırdı. Böyle bir şey Lerche gibi bir Sirin'i rahatsız ederdi.

“Öyle bir durum söz konusu değildi, o yüzden endişelenmene gerek yok.”

Kendi kişisel duyguları adına hangi kurbanların önce kurtarılacağı sırasını değiştirmek, bir lider olarak konumunu utanç verici kılardı. Kendisi ya da Sirinler bu konuda ne hissederse hissetsin, Frederica ve Filo Ülkeleri'nin kurtarma ekipleri Sirinleri öncelik sıralamasının en altına koymuştu. Lerche'nin bu süreçte kurtarılması bir tesadüftü.

“Seninle aynı yere bir başkası da çakılmıştı, bu yüzden seni de yanlarında aldılar. Sanırım adı Saki falan olan biriydi, Yıldırım Birliği'ndendi. Onları görürsen mutlaka teşekkür et. İkinizin birlikte oldukça ağır olduğunuzu tahmin ediyorum.”

Görünüşe göre bu Saki adlı kişi, bir seri atışlı silahtan yakın mesafeden isabet almıştı. Savrulup Noctiluca'dan yuvarlanmışlar ve kurtarılmayı beklerken Lerche'nin Çayka'sı da ondan düşmüştü.

Saki, Çayka'nın kokpitini batmadan önce bir şekilde zorla açmış ve Lerche'nin kalıntılarını dışarı çekmişti. Kurtarma botu onu alırken bile, kimse Lerche'nin bir Sirin olduğunu fark etmemişti. Vika, raporu duymadan önce Lerche'nin sonsuza dek kaybolduğuna kendini inandırmıştı…

Ah, evet.

Pencereden kayıtsız bir bakış atarak ekledi:

“Bunu söylemeyi unutmuştum ama döndüğün için aferin sana… Bu kadarını sana bahşedeceğim.”

Göz ucuyla, Lerche'nin dudaklarının küçük bir gülümsemeyle kıvrıldığını gördü.

“Minnettarım.”

---

“…Hmm. Beni yanlış anlama, tamam mı? Bunda kötü bir şey olduğunu ya da neden hâlâ hayatta olduğunu sormuyorum. Kurtulduğun için gerçekten, gerçekten çok mutluyum ama…”

Yaralı askerler, hastanenin yatan hastaları için ayrılmış geniş bir odaya yerleştirilmişti. Bina eskiydi ama şaşırtıcı derecede temizdi. Yuvarlak bir sandalyede oturan Rito, yatakta sakince uzanan figüre titrek, duygusal bir bakış dikti.

“Güvenle kurtulmana şaşırdım, Yuuto.”

“Ben de öyle.”

"Güvenle" kelimesi, durumunu bağlam dışı gören hiç kimse için pek doğru gelmezdi. Yuuto, bandajlara sarılmış ve uzuvları alçıya alınmış halde başını salladı. Şiddetli morlukları ve kaburgaları da dahil olmak üzere birkaç kırık kemiği vardı, bu da dışarıdan görülebilen bir akciğer sönmesine neden olmuştu.

Ama tüm bunlar göz önünde bulundurulduğunda, teçhizatının yüzlerce ton ağırlığındaki 800 mm'lik uzun bir taret tarafından parçalandığı düşünülürse, hayatta olması başlı başına bir mucizeydi. Sanki darbeyi onun yerine almış gibi, Juggernaut'u tamir edilemez hale gelmişti.

“Kaburgalarının iki taraftan da kırılması ve akciğerlerinden birinde delik olması cehennem gibi,” dedi Yuuto, sesi her zamanki gibi düzdü ve o acıdan eser yoktu. “Nefes almak acıtıyor ama buna yapabileceğim bir şey yok. Hayatta kaldığıma lanet etmeme neden oluyor.”

“Ah, konuşmak da mı acıtıyor?” diye sordu Rito özür dilercesine. “Belki daha sonra gelmeliydim.”

“Hayır, etrafta olman iyi. Konuşacak birinin olması dikkat dağıtıcı ve sen ne zaman susacağını bilmiyorsun.”

“Bu bir hakaret gibi geldi,” dedi Rito dudak bükerek, ama buna gerçekten alınmış gibi görünmüyordu.

Yuuto her zaman suskundu ama bugün garip bir şekilde konuşkandı. Muhtemelen gerçekten de acısını unutturacak bir şeye ihtiyacı vardı. Her nefeste ona saldırıyordu ve insan nefesini ancak bu kadar tutabilirdi. Ve…

“Hayatta olduğum için şanslıyım, bu yüzden şikayet etmemeyi tercih ederim. Dikkat dağıtıcı bir şey olması büyük bir yardım.”

…ayrıca ölen yoldaşlarını kaybetmenin verdiği duygusal acıyı da aklından çıkarması gerekiyordu. Yuuto'nun Yıldırım Birliği'nden birçok üye, özellikle de öncüler, ya ölmüş ya da kayıptı. Tıpkı Shiden ve Brísingamen birliği gibi, onların birliklerinin de bir sonraki operasyona kadar dağıtılıp yeniden organize edilmesi gerekecekti. Ama Yuuto'nun buna zamanında iyileşmesi pek olası değildi.

“…Evet. Ama nefes almak hâlâ acıtıyordur bahse girerim, o yüzden şimdilik seni lafa tutacağım. Sen baygınken neler olduğunu anlatırım. Ah evet, o leviathan! Sanırım ona Musukura diyorlardı. İyileşince bana nasıl bir şey olduğunu anlatırsın!”

“…Üzgünüm, o ortaya çıktığında su altında baygındım.”

“Ah, doğru. O zaman, şey… Kaptan Nouzen'e soramam sanırım, ama prense sorabilirim! Ama sanırım o, bahsetmek için fazla sıkıcı bulur ya da izlenimi kendi içinde tuhaf olurdu… Muhtemelen lezzetli göründüğünü falan söylerdi. Prensin böyle bir yorum yaptığını hayal edebiliyorum. Sanırım bir ara kaptana sormam gerekecek!”

“…”

Gerçekten de ne zaman susacağını bilmiyor. Ya da daha çok o kadar heyecanlı ki sonunda raydan çıkıyor. Ve böyle zamanlarda… tam da doktorun reçete ettiği şey bu.

Rito'da, diğer Seksen Altılar'ın çoğunun üzerinde asılı duran ölüm gölgesi yoktu. Dünyayı umursamadan her zaman ertesi günden bahsedebilirdi. Yarını her zaman göreceğinden emin bir şekilde ilerliyordu.

Ben de bir hayatta kalandım… Seksen Altıncı Sektör'den, büyük çaplı saldırıdan… Hatta Mirage Kulesi'ndeki o ölüme tırmanıştan bile sağ çıktım. Hayatta kaldım. Yaşıyorum. Belki de bu yüzden, geleceği düşünme ayrıcalığını hak ettim…

Operasyon başlamadan önceki zamanı düşündü—ona deniz fenerinden ufuk manzarasını gösteren anti-leviathan gemisinin kaptanını. Dalgaların ötesine bir yem olarak yelken açıp bir daha dönmemesinden sadece günler önce, onu tekrar ziyaret etmesini söyleyen oydu.

Zihni, daha gençken leviathan iskeletini nasıl gördüğünü anlatan Shin'e kaydı. Yuuto'ya, o taş suratlı Reaper'ın bile bir zamanlar sevimli bir yönü olduğunu gösteren, aptalca ama iç ısıtan bir konuşmaydı bu—dev bir canavarın görüntüsüne hayran kalan ve büyülenen bir yön.

Belki de şimdi, her şey yolundaydı. Belki de şimdi, Yuuto da Seksen Altıncı Sektör'de bir kenara atmak zorunda kaldığı çocukluğunun o çocukça, önemsiz hayallerini yeniden ele alabilirdi.

“…O halde, ben de sana bir şey sorayım.”

BAŞLIK: Deniz Kızının Pazarlığı

İkisi de birbirine baktı. Yuuto, bu hareketi yapmak büyük bir çaba gerektirse de hafifçe omuz silkti.

“Levyatan iskeleti hakkında… Bir dahaki sefere kendim görmek isterim.”

Bir dahaki sefere, oraya sıradan bir turist olarak gidecekti. Savaş bittiğinde… Tıpkı o kaptanın ona söylediği gibi. Onun son dileğiydi bu.

“Ve yeri gelmişken… Bir mürettebat üyesi, bazı levyatan türlerinin gerçekten de lezzetli olduğunu söyledi. Taze olanları küçük parçalara ayırıp balıkla pişiriyor ve yiyorlarmış.”

“…Gerçekten de o şeyleri yiyorlar mıymış…?”

“Şey, teknik olarak hayvanlar… sanırım…?”

Evet, lazer fırlatan hayvanlar…

“…Hayvan sayılırlar, değil mi?”

“Bana sorma, Yuuto!”

***

Okyanus gelgitlerinin gürültülü kükremesinin, ağır makinelerin azalan sesini bastırdığını duyan Kurena, Stella Maris’in limana yanaştığını fark etmişti. Juggernaut’ının sistemi bekleme modundaydı. Ancak Gunslinger’ın kokpitinde çömelmiş olan Kurena’nın önüne aniden holografik bir pencere belirdiğinde, ağır ağır başını kaldırdı.

Pencereye baktığında, Frederica’nın Gunslinger’ın yanında durduğunu gördü.

“—Ne?”

Kurena, ünitenin kanopisini açma zahmetine girmedi; bunun yerine soruyu harici hoparlörden ters bir şekilde sordu. Gür sesini duyan Frederica donakaldı.

“…Ş-şey, İşleyicilerin yola çıkma vakti yaklaştı. Öncesinde bir şeyler yesen nasıl olur? Neredeyse yarım gündür içeridesin. Bu kadar uzun süre yemeksiz kalmak sana pek iyi gelmez, vücudunun dinlenmeye ihtiyacı var. Bu yüzden—”

“İyi olacağım.”

“Ama…”

“İyi olacağım dedim… Yani bir gün yemek yemedim, ne olmuş? Seksen Altıncı Sektör’de günlerce savaştığımız sayısız kez oldu. Federasyon’da da böyle şeyler yaşandı. Açlık beni öldürmeye yetseydi, şu an burada olmazdım.”

“Çekil kenara, ufaklık.”

Optik sensörünün kör noktasında muhtemelen başka biri duruyordu, çünkü bu son sözler göremediği biri tarafından söylenmişti. Kısa süre sonra, o tetiklemeden kanopi kalktı. Biri, tüm Juggernaut’ların paylaştığı acil durum şifresini girmiş ve kanopinin dış açma kolunu çekmişti.

Kurena refleks olarak önüne dik dik baktı, şimdi kendisiyle aynı çelik renkli uçuş tulumunu giymiş bir figürle göz göze gelmişti. Seksen Altı’lardan bir kızdı, Shiden ve Shana’nın Brísingamen filosunun manga komutanlarından biri. Mika.

“Geminin yemekhanesi, yemeğe gelenlerin ve gelmeyenlerin kaydını tutar. Aşçıların hepsi endişeli, çünkü bir kız hiç görünmedi.”

Kurena’ya doğru soğuk yemek tepsisini itti, ama Kurena ters bir şekilde başka yöne baktı. Mika’nın kaşı seğirdi.

“Ayrıca—ve bu gerçeği fark etmemek için elinden geleni yaptığını biliyorum—çoktan yanaştık. Tüm yaralı askerler zaten taşındı ve Juggernaut’ları dışarı çıkarmaları gerekiyor. Hastaneye kaldırılanlar dışındaki tüm İşleyiciler gemiden inmeye hazırlanıyor… Açıkça söylemem mi gerekiyor? Orada oturup kara kara düşünmen işlerini engelliyor. Peki ya durum değerlendirmesi? Filondaki iki komutanın hizmet dışı, Raiden harekat komutanı olarak vekalet etmek zorunda. Sen ise yaralı bile değilken burada tembellik ediyorsun.”

Kurena, kısa bir mesafeden kendilerine bakan bakım ekibinden tanıdık yüzler gördü. Belki de çok geç fark etti ki, Mızrak Başı filosunun diğer tüm Juggernaut’ları çoktan gemiden çıkarılmıştı. Muhtemelen onu düşünerek en sona bırakmışlardı.

Ve Mika’nın dediği gibi, Shin’in bilinci kapalıydı, Raiden ona vekalet ediyordu ve Theo… alındığı anda ameliyata yetiştirilmişti. Üçü de yokken ve Kurena kokpitte kalırken, durum değerlendirmesini yapabilecek en yüksek rütbeli subaylar Anju ve 4. Manga komutanıydı. Bunun ne kadar zor olduğunu hayal edebiliyordu.

Suçluluk duygusundan kurtulmak istercesine Mika’ya dik dik baktı. Sanki ona mantıklı gelen şeyler söylemeyi bırakmasını söylüyordu.

“…Devam et, söyle. Bu benim herkesi zora sokmamla ilgili değil; sen sadece benden nefret ediyorsun. Devam et, söyle. Shana’nın ölümü benim hatamdı—bunu söylemek istiyorsun, değil mi?!”

Mika aniden uzanıp Kurena’yı üniformasının yakasından tuttu ve kendine doğru çekti.

“Senin söylememi istediğin şey bu,” dedi, burunları neredeyse birbirine değecek kadar yakınlaşmışken, yeşil Aventura gözlerinin altın irisleri donmuş bir öfkeyle parlıyordu. “Ama senin oyununa gelmeyeceğim… Shana savaştığı için öldü. Kendi isteğiyle, son nefesine kadar savaşmayı seçti. Ve sen… bunun sorumluluğunu üstlenemezsin.

Sen sadece suçluluğunu yansıtıyorsun ki kendine acımakla oyalanabilesin… Başkalarının suçu senin üzerine yıkmasına izin vermek sana kolay bir kaçış yolu sunar. Buna izin vermeyeceğim.

“Sen değil. Shin’in kaybolması ya da Theo’nun yaralanması yüzünden endişelendiğin için bir operasyonun ortasında savaşamadığın sen değil! Sen değil…! Sorunun ne senin?! Shin hayatta kaldı, Theo da, kahretsin! Siz ucuz kurtuldunuz! Biz Shana’yı, Alto’yu, Sanna’yı, Hani’yi ve Meryo’yu kaybettik! Hiçbiri geri gelmeyecek! Ama biz hala hayattayız, bu yüzden şimdi dizlerini kucaklayıp oturmanın zamanı değil!”

Kurena’nın altın rengi göz bebekleri küçüldü. Benim oyunum mu? Ucuz mu kurtulduk…?!

Mika’nın yakasını tuttu ve hırladı.

“Buna ‘ucuz kurtulmak’ mı diyorsun?! Bu nasıl daha iyi olabilir?!”

Hem Theo hem de ben… Biz Seksen Altılar, biz…!

Sahip olduğumuz tek şey savaşmak. Ailemiz, evimiz ya da başka hiçbir şeyimiz yok. Eğer bunu kaybedersek… Eğer artık savaşamazsak bile…

Gurur—kimliklerinin son kalıntısı. Cumhuriyet tarafından her şeyleri ellerinden alınmıştı ve geriye sadece savaşla dövülmüş, çatışmalarla çelikleşmiş ve zorla kazanılmış gururları kalmıştı.

Ve şimdi… o bile yok oluyordu.

“Peki o giderse… biz kimiz?!”

Bu soru zihninde uzun süre kalmazdı, ama şu an tam karşısında duruyordu. O gururdan mahrum bırakılma ve onun yokluğunda yaşamaya devam etme gerçeği gözlerinin önüne seriliyordu. Seksen Altı olmayı bırakmaları gereken bir geleceğin hem kendisinin hem de Theo’nun başına gelebileceği gerçeğiyle yüzleşmek zorundaydı. Peki nasıl…?

“Nasıl sakin kalabilirim…?”

Çocukça, fazlasıyla acınası bir hıçkırıkla, Kurena Mika’yı itip koştu. Mika onu ilk tuttuğunda, yemek tepsisini itip düşürmüştü. Aşağı bakıp ne yaptığını fark eden Mika, Frederica’nın şimdi tepsiyi küçük ellerinde taşıdığını görmek için arkasını döndü. Görünüşe göre Mika istemeden ittiğinde yakalamıştı.

---