Borazancı İlerlerken, Sıçanlar ve Çocuklar Ardından Geldi

“Hayır… Olamaz…!”

Michihi’nin birliği Hualien şaşkınlıkla geri çekilirken, kimse onu suçlayamazdı. O an, tüm Juggernaut’lar çatışmayı derhal durdurdu. Reginleif’lerin bir veri bağlantısı özelliği vardı. Kısa bir mesafede kaldıkları sürece, elektromanyetik parazit altında bile veri paylaşabiliyorlardı. Böylece, onun yanında toplanmış taburunun üyeleri ve yakınlarda savaşan Rito’nun taburu da o görüntüleri aldı.

Hualien’in az önce yok ettiği Lyano-Shu’nun içindeki genç bir kızın cesedine ait görüntülerdi bunlar.

Bunların, Teokrasi’nin ana Feldreß’ine bağlı uzantı insansız hava araçları olduğu izlenimine kapılmışlardı. O kadar küçüktüler ki, içinde gerçekten canlı insanlar olabileceğine kimse inanmazdı. Ama o kız muhtemelen bir pilottu. Vücudunun içinde bulunduğu korkunç durum yüzünden, onun bir insan olduğunu zar zor idrak edebildiler. Kısmen kopmuş başının üzerinde, iki sarı örgü vardı.

Elbette, bu korkunç manzara onlara tamamen yabancı değildi. Bir zamanlar Lejyon’la savaşmak için kullandıkları Juggernaut’lar, esasen yürüyen tabutlardı; bu yüzden Seksen Altılar, yoldaşlarının tank mermileriyle parçalanmış, tanksavar füzeleriyle kömürleşmiş veya ağır makineli tüfek ateşiyle yok edilmiş bedenlerini zaten görmüşlerdi.

Bu tür trajedilere sıkça tanık olduktan sonra, bir daha asla görmek istemeyecekleri bir manzaraydı bu.

Yani hepsini donduran şey, cesedin korkunç hali değildi. Bu küçük çocuğun bedeninin onlara kendilerini bu kadar çok hatırlatmasıydı.

Bu tabloyu çizenler kendileri olsalar da, Seksen Altılar donup kaldı.

Veri bağlantısı, paraziti zar zor aşmayı başarmış ve o görüntüleri Vanadis’e de iletmişti.

“…Aman Tanrım.”

Lena nutku tutulmuştu. Bu kadarı fazlaydı. Cumhuriyet’in Seksen Altılar’a tam olarak bu şekilde davranması yüzündendi ki, buna inanmakta bu kadar zorlanıyordu.

Otonom bir insansız hava aracı olduğu söylenen bir silah, aslında insanlar tarafından pilotluk ediliyordu. Çocuklar tarafından.

Bundan daha saçma ne olabilirdi ki?

Lena’nın bildiği kadarıyla, tamamen otonom bir savaş makinesi geliştirmeyi başaran tek ülke, merhum Giadian İmparatorluğu’ydu. Lejyon’un yapay zekasının temeli olan Mariana Modeli’nin icat edildiği Birleşik Krallık bile Barushka Matushka’lar kullanıyordu.

Teokrasi, bu iki ülkeye kıyasla teknolojik olarak daha düşüktü ve bu yüzden son on bir yıl içinde işlevsel bir insansız hava aracı geliştirmeleri imkansızdı.

Ama yine de, Lyano-Shu sadece yüz yirmi santimetre uzunluğundaydı. Frederica’dan bile küçüktü. Bu yüzden Lena, içinde kimsenin olamayacağına ikna olmuştu.

Ama eğer pilot, ergenliğinin başındaki Frederica’dan veya hatta on yaşına yaklaşan Svenja’dan daha küçük bir çocuksa…

“…!”

Lyano-Shu’nun küçük boyutu, onun doğaçlama, alelacele bir araya getirilmiş bir Feldreß olmasından kaynaklanıyordu.

“Onları küçük yaptılar çünkü başından beri içlerine çocuk koymayı planlıyorlardı…! Bu, birimin yüzey alanını küçültüyor ve hammadde tasarrufu sağlıyor! Bu… korkunç! İnsanları – çocukları – insansız hava aracı parçaları gibi kullanıyorlar…!”

Hilnå, Lena’nın suçlamasına kayıtsızca omuz silkti.

“Lyano-Shu'ların insansız hava aracı olduğunu asla söylemedik. Ve Seksen Altılar'ı insansız hava aracı parçaları olmaya zorlayan bir Cumhuriyet askeri olarak sizin, bizi eleştirmeye hakkınız yok.”

“Ne olmuş yani?! Bu, sizin öylece— Çocukları Feldreß'lere koyuyorsunuz, Tanrı aşkına…!”

“Başka seçeneğimiz yok… Teokrasi'nin neredeyse hiç yetişkin askeri kalmadı.”

Onu takip eden herkes. Kolordunun kurmay subayları. Tümen, alay ve tabur komutanları. Ve meşru Feldreß’lerinden kalan az sayıdaki birimin, tip 5 Fah-Mara’ların pilotları. Onlar hariç herkes…

“Ülkemizin askerleri – bizim tabirimizle tanrının mızrakları, Teshatlar – bu on bir yıllık savaşla neredeyse yok olma noktasına geldi.”

Frederica, Trauerschwan’ın dar bacak kontrol odasında otururken kaşlarını çattı.

“Siz sormadığınız için söylemedim, Vladilena. Seksen Altılar'a da, Bernholdt ve Vargus'a da söylemedim. Hepiniz için oldukça tatsız bir açıklama olacağını düşündüm.”

Zashya, Tyrian moru gözleri nefretle bulanmış bir şekilde acı acı başını salladı. Şehir harabelerindeki dini bir yapının kulesinde saklanmış, Alkonost’unun ince zırhlı kokpitinde oturuyordu.

“Evet… Prens Viktor, gerekmedikçe bundan bahsetmememi kesin bir dille emretti… Aslında, bu ülkenin bu kadar radikal bir şekilde farklı olması yüzünden Majesteleri buraya gelemedi.”

“Noirya kan dökmeyi yasaklar,” dedi Frederica. “İnsan kardeşine el kaldırmak ve kanını dökmek, asla temizlenemeyecek bir günah olarak görülür. Bu, sadece Noirya inancının takipçileri olan Shekha'lar için değil, Aurata ve Teokrasi halkı için de geçerlidir. Paganların, farklı etnik gruplardan insanların ve diğer ulusların kanını dökmek yasaktır. Herkes ve her şey, Noirya'nın kutsal koruması altındadır. Her kim olursa olsun, Kutsal Teokrasi'ye karşı kılıç kaldırsa bile, bir Shekha asla misilleme olarak karşılık veremezdi.

“Ancak tüm ülkelerin vatandaşlarını güvende tutmak için bir orduya ihtiyacı vardır. İlk başta batı uluslarından askerler kiraladılar, ama yine de onlar başka bir ülkenin insanlarıydı. Kendi vatanlarını Teokrasi'ye tercih ediyorlardı ve güvenilir bulunmuyorlardı.

“Böylece Teokrasi, kendi halkından bir ordu kurmanın gerekli olduğunu fark etti. Ancak Noirya ulusal dindi. Tüm halkı onun ilkelerine uyuyordu ve bu yüzden Teokrasi vatandaşlarından hiçbiri başka bir insanın kanını dökemezdi. Bu çelişkiyi çözmek için, Teokrasi'yi savunacak askerlerin vatandaşları sayılmamasına karar verdiler. Onlar, inancın yeryüzü tanrıçası tarafından Shekha'ları savunmak için gönderilmiş, yaşayan, hareket eden silahlar olarak kabul edilirler.”

Dolayısıyla, Tanrı'nın mızrakları: Teshatlar. Onlar insan olarak değil, ilahi silahlar olarak kabul edilirlerdi. Ve bu yüzden Teokrasi'de doğmuş olsalar bile, ilkeler onlara uygulanmazdı. Onlar Shekha değillerdi ve bu yüzden Teokrasi'nin inancını lekelemeden herhangi bir istilacıya şiddetle karşı koymalarına izin verilirdi.

“Teokrasi kendini kutsal bir toprak olarak görür. Tanrı'nın elini kanla lekeleyemeyecek bir toprak. İşte bu yüzden hem Birleşik Krallık hem de eski İmparatorluk, bir zamanlar Teokrasi'ye 'deli ülke' derlerdi.”

“Giadian İmparatorluğu, Roa Gracia Birleşik Krallığı ve diğer ülkeler militaristti; savaş yeteneğini bir gurur sembolü olarak görüyorlardı. Muhtemelen, bir orduya sahip olmayı günah sayan Teokrasi'nin öğretilerini kabul edilemez buluyorlardı. San Magnolia Cumhuriyeti, ulusal savunmanın halkın görevi olduğu ve vatanseverliğin bir sembolü olarak görüldüğü demokrasiyle övünüyordu. Muhtemelen Teokrasi'nin uygulamalarını da doğal dışı bulmuşlardı. Ülkemiz savaş konusunda aynı bakış açısını paylaşmıyor, bu da bizi aykırı gösteriyor.”

Deli ülke, Noiryanaruse. Hilnå, ülkesinin nasıl algılandığına dair sadece söylentileri duymuştu. Kendini bildi bileli, uzak batı, Lejyon'un safları ve Eintagsfliege'nin bozulması yüzünden diğer uluslardan kopuktu. Ve bu yüzden, Hilnå'ya garip gelen Teokrasi'nin değil, diğer ülkelerin değerleriydi.

“Ama bu toprakların insanları için… bu yasalar hiç de garip gelmez. Teokrasi'de, doğduğun aile gelecekteki mesleğini, evlilik beklentilerini ve hayatının geri kalanını belirler. Kaderi doğumda belirlenir. Ve bu yüzden Teshat atölyelerinde doğan çocuklar, tanrıçanın mızrakları olarak hizmet etmeyi hayatlarındaki doğal payları olarak görürler.”

Teokrasi rejimi, belirli fiziksel özelliklere sahip kan bağlarını, en uygun olacakları mesleklere bağlamıştı. Ve böylece ordularının gücünü korumak için, askerliğe en uygun özelliklere ve niteliklere sahip olanlar, birçok Teshat kadınının “silah ustası” olarak hizmet ettiği “atölyelere” periyodik olarak gönderilirdi. Ama bunun dışında, Shekha haneleri ile Teshat atölyeleri arasında bir fark yoktu. Oldukça belirgin bir düzenlemeydi.

“Cumhuriyet'in Seksen Altılar'ı insan formunda hayvan olarak damgaladığı gibi davranmıyoruz. Teshatlar insan olarak görülmeyebilir, ama ilahi haberciler olarak kabul edilirler. Günlük yaşamlarında saygı ve hürmetle muamele görürler. Subay olanlar diplomasiyi yürütür ve bunun için gerekli yüksek eğitimi alırlar. Shekha'ların kendi askeri güçleri yok, bu yüzden biz Teshatlar bize yapılan muameleden memnuniyetsiz olsaydık, çoktan isyan eder ve Teokrasi'yi devirirdik… Ama ne biz ne de atalarımız hoşnutsuzdu. Yüzyıllardır değil…”

Teokrasi, kişinin mesleğini özgürce seçmesine izin vermezdi. Bunun kavramı bile bu ülkede yoktu. Ve bu yüzden vatandaşlar ile Teshatların savaşçı sınıfı arasında pratik bir fark yoktu. Diğer ülkeler için bu oldukça sıra dışıydı, ancak Shekha'lar ve Teshatların kendileri, kendilerine yapılan muameleyi kötü olarak görmüyorlardı.

Her şey düşünüldüğünde, bu onların eğitimlerinin bir sonucuydu. Ve eğitim bir bakıma beyin yıkama olarak görülebilirdi.

Ve bu yüzden memnuniyetsiz değillerdi.

On yıllık savaştan sonra, yetişkin Shekha'ların çoğu Lejyon Savaşı'nda yok olmuştu ve yedek olarak görülen yaşlılar bile tamamen ortadan kaldırılmıştı. Bu durum, Teokrasi'yi normalde hala savaş eğitiminde olacak Shekha'ları cepheye göndermekten başka çaresi kalmamış bir hale getirmişti. Ve şimdi bile Shekha'lar hayatlarındaki paylarından pişman değillerdi.

“…o doktrin devrilene kadar.”

3. Ordu Kolordusu'nun Shekha'larının bakış açısından, Hilnå'nın sözleri ve içlerindeki yanan ateş bir kınama gibi algılandı. Özellikle de ondan daha yaşlı olan kontrol subaylarına, kurmay subaylara ve Fah-Mara'ların pilotlarına.

Teokrasi saflarının çoğunluğunu on yaşından küçük Lyano-Şu pilotları oluşturuyordu. Ancak onların komutasında olanlar, en iyi ihtimalle ergenlik çağının ortalarında veya yirmi yaş civarında gençlerden ibaretti. Kolordunun tamamında bundan daha yaşlı çok az kişi kalmıştı, diğer herkes zaten ölmüştü. Lejyon'a karşı on bir yıllık savaş onları neredeyse tükenme noktasına getirmişti.

Ve onlara, bunu yapmanın kaderleri olduğu söylenmişti. Saf, lekesiz seçilmişleri korumak ve generalleri olan azizeye itaat etmek. Ve böylece hayatlarını yaşadılar. Bunun kaderleri olduğu söylendiği için, itaatkâr ve saygılı bir şekilde boyun eğdiler.

Onlara önderlik eden genç azizenin yanında, çünkü bu onun kaderiydi.

Yine de o doktrin…

“Geçen yılki büyük çaplı saldırıyla, hayatta kalan tek seçilmişler bebeklerdi. Ve bu durum, Teokrasi'nin günlerinin sayılı olduğunu açıkça ortaya koydu. Azizler bir çözüm tartışmak için toplandılar ve doktrini terk etmeye karar verdiler. Şimdiye kadar inançları yüzünden hiç savaşmamış olan Shekha'ları askere almaya karar verdiler.”

…Teokrasi'nin ta kendisi tarafından altüst edildi.

Hilnå konuştu, altın rengi gözleri yıldızlar gibi, göksel bir gazapla yanıyordu ve bakışları akkor alevler gibiydi. Sağ kolunu neredeyse refleksle havada savurmuş, komuta asasının cam zilinin çınlamasına ve kolunun ipeğinin hışırdamasına neden olmuştu.

“Bunun Teşat'ın kaderi olduğunu ısrarla söyleyerek bizi neredeyse yok oluşa sürüklediler. Ama giyotine gitme sırası başkalarına geldiğinde, onları oraya getirenin kader olmadığını iddia ettiler. Savaş alanında yaşamanın tanrıça tarafından bahşedilmiş rolümüz olduğunu söyledikten ve bunu bizden her şeyi çalmak için bir bahane olarak kullandıktan sonra, hatta o kaderi bile elimizden almaya cüret ettiler! Onu hor görmek için!”

O kader, Hilnå'dan her şeyi almıştı. Kaderin buyruğu, yüzyıllar boyunca Shekha nesillerini kendilerini kanla lekelemeye ve yurttaşlarının yerine düşmanlarının kılıçlarına düşmeye teşvik etmişti.

Geriye kalan tek şeyleri, savaş alanında yaşama kaderiydi. Ve kader ağır bir kelimeydi. Diğer her şeyin ellerinden alınmış olmasını önemsiz gösterecek kadar ağırlık taşıyordu.

Ama Teokrasi o kaderi altüst etti. Onu hor gördüler, değersiz ilan ettiler ve keyfi olarak alınabilecek bir şey gibi davrandılar. Kendi hayatlarına o kadar değer verdiler ki, Hilnå ve Shekha'lara başka hiçbir şeyi layık görmedikten sonra bile, bir kez daha her şeyi ellerinden aldılar.

“Ve bu affedilemez. Buna katlanmayız. Savaş adına her şeyi çalınan bizler, buna katlanmayız. Sonuna kadar savaşma kaderimiz, elimizde kalan tek şey. Bunu bile bizden kapmayı başarırlarsa… o zaman gerçekten her şeyimizi kaybetmiş olacağız.”

Ve böylece, alternatif sahip oldukları her şeyi kaybetmekse…

“Teokrasi yıkılsın. Her şey kaybolsun. Hayatlarına bu kadar değer veriyorlarsa, yok olsunlar. Savaş sonsuza dek sürsün.”

Hayatta kalma umudu paramparça olsun.

Uzatılan kurtuluş eli kesilsin.

Her şey ve herkes sonsuza dek kaybolsun.

“Bu kez, alan biz olacağız.”

Ellerinden kayıp giderken bile, geriye kalan tek şeylerini –askerlik görevlerini– korumak için. Bu, kendilerini savaşla yaşayıp nefes almaya yetiştiren ve sonra bir kenara atan ülkeye ödeme biçimleriydi.

Toplu intiharın görkemli bir eylemi.

Ayna paramparça oldu.

Kurena'nın içinden bir ürperti geçti.

“Bu değil…”

Savaşmaya devam etme gururu. Seksen Altılar'ın, diğer her şeyden mahrum bırakıldıklarında bile sarıldığı gurur. Bu duygu neredeyse aynıydı.

Savaş alanında her şeylerini kaybetmişlerdi ve o cehennemde onları hayatta tutan gurur, onlara biçim, amaç ve kimlik veren tek şeydi. Sonunda, başka hiçbir şey dilemelerine bile izin verilmemişti.

Savaşın asla bitmemesini isteme gibi karanlık, belirsiz ve dile getirilmeyen arzuya kadar her şey aynıydı.

Ama neredeyse aynı olsa da, yine de farklıydı.

“Her şeyin ve herkesin ölmesine izin vermek – bu benim istediğim şey değil…!”

İstediği şey değildi. Ama belki de bir zamanlar böyle hissetmişti.

O genç azize, savaş alanının gururundan doğan, başka hiçbir şeye tutunmayan takıntılı bir yanılsama taşıyordu. Sonunda, her şeyi ve herkesi bir kenara attı. Bu, Kurena'nın, savaş alanından başka hiçbir şey dilemeseydi olacağı kişiydi.

Başka bir deyişle, Hilnå, Kurena'nın olabileceği kişiydi. Ve bu farkındalık Kurena'yı ürpertti.

Kendi arzusunun farkına varmasını sağladı ve böylece onu inkâr edemedi. Geleceği yok etmeyi dilemek, hatta onun dilediği geleceği paramparça etse bile.

“…Hayır.”

Çaresizce başını salladı. Hayır. Bunu istemiyordu. Bir noktada bunu dilemiş olsa bile, şu an her şeyin yok olmasını istemiyordu.

Bunu dilemek istemiyordu.

“Biz… biz bunu asla istemeyiz…!”

“Sana sempati duyamam demeyeceğim, ama bunun şu an yaptığın şeyle ne ilgisi var?” Gilwiese, Hilnå ve Lena'nın konuşmasının arasına bir iç çekişle girdi.

Bu, dinlemeye tahammül edemediği bir bencillik seviyesiydi. Hilnå çocuk olmasaydı, ona acımak bile istemezdi. Gerçekten yaralı, acınası bir çocuk olmalıydı. Ama yaraları hakkında bu kadar tiyatralca bağırmak ve onları haklı çıkarmak için birer gerekçe gibi sunmak gerçekten neyi başarıyordu?

“Bize, Federasyon ordusuna göre, az önce söylediklerinin hepsi dürüst olmak gerekirse bizi hiç ilgilendirmiyor. Teokrasi içindeki çekişme istediğin buysa, buyurun, birbirinizi parçalayın. Az önce kendin söyledin. Teşat'ı toplayıp ülkenize karşı isyana önderlik edebilirdin.”

Eğer asker sıkıntısı o kadar kötüydü ki küçük çocukları savaş alanına göndermeye başvurmak zorunda kaldılarsa, Teokrasi kendilerine karşı dönen bir ordu kolordusuna direnemeyecek kadar güçsüz olurdu. Aslında, aktif olarak isyan etmelerine bile gerek yoktu. Tek yapmaları gereken Lejyon'un geçmesine izin vermek ve Teokrasi'yi onlar için küle çevirmelerine izin vermekti.

Ama Hilnå bunların hiçbirini yapmadı.

“Federasyon askerlerini neden karıştırıyorsun? Seksen Altılar'ı—sizinle aynı muameleyi görmüş insanları—neden işin içine katıyorsun? Az önce o tüm gösteriyi neden yaptın, bizden taraf değiştirmemizi isteyerek ve Teokrasi'nin bize ihanet etmiş gibi görünmesini sağlayarak?”

Hilnå ona merakla baktı. Binbaşı Günter, değil mi? Mirmikoleo Özgür Alayı Komutanı… Bir komutan nasıl bu kadar aptal olabilir?

“Herkes ve her şey dedim, değil mi?”

Her şey. Herhalde sadece Teokrasi'nin hayatını almayı kastettiğini düşünmedi.

“Eğer savaşın elimizden alınmasını istemediğimiz için ülkemizi mahvetseydik… böyle bir sebeple aptal olarak görülürdük. Kimse bizim için ağlamazdı. Ama herkes Seksen Altılar'a sempati duyar. Herkes onlara acır ve eğer ölselerdi, herkes gözyaşlarını bir saygı duruşu olarak sunmaz mıydı?”

Seksen Altıncı Sektör'ün vahşetleri gün yüzüne çıktığında diğer ülkelerde böyle olduğunu duymuştu. Seksen Altılar'a bu trajediyi yaşatan Cumhuriyet, asla temizleyemeyeceği bir damgayla damgalanmıştı.

“Onlar, herkesin çok acıdığı ve Teokrasi'ye kalplerinin iyiliğiyle yardıma giden çocuk askerler. Ama o Teokrasi onlara ihanet etti, karşı koydukları için kılıçtan geçirdi. Ağzınızda acı bir tat bırakır, değil mi? Herkesi öfkeyle yakar, acı gözyaşları döker ve Teokrasi'yi sonsuzca suçlar. Gerçekten keyifli, ideal bir trajedi, değil mi?”

“Yani bunu Teokrasi'nin adını lekelemek için yaptın.”

“Evet. Ve…”

Teokrasi herkes tarafından nefret edilsin.

Onurları ve haysiyetleri küle dönsün.

Hain olarak damgalansınlar.

Sahip oldukları tüm güven ve inanç kaybolsun.

Asla yardım bulamasınlar.

Lejyon onların tüm varlığını yutsun.

Herkes onların ihanetinden korksun.

Ve… Federasyon halkının inancını kaybetsin.

“…eğer Federasyon vatandaşları, o çocuk askerlerin fedakarlığı için Federasyon rejimini suçlasaydı, ülkenizin hükümeti ihanete karşı tetikte olur ve adalet uygulamakta tereddüt ederdi… Diğer tüm ülkeler kendilerini savunma gücünü kaybeder ve birbiri ardına düşerdi.”

Hilnå bu sözleri neredeyse umutla söyledi. Sanki hayal kuruyormuş gibi. Arzu ettiği geleceği var etmeye çalışan bir kız gibi.

“Ve eğer bu olursa, her şey bitebilirdi… Tüm insanlık yok oluşa sürüklenebilirdi.”

Uzun, şaşkın bir sessizliğin ardından Gilwiese içini çekti.

“—Olgunlaşmamış bir beklenti. Hatta çocukça.”

“Pekala, Lena bunu anladığına göre, daha sonra iletişim kayıtlarını kontrol edebilirlerdi, bu da Teokrasi'yi aklayabilirdi,” diye itiraf etti Hilnå.

Federasyon'un Reginleif'lerinin ve Vanagandr'larının her şeyi kaydetmesine olanak tanıyacak şekilde konuşması Hilnå'nın aleyhine işledi. Teokrasi'nin Federasyon askerlerini gasp etmeye çalıştığı izlenimini vermeye çalıştığını neredeyse itiraf etmişti. Eğer tek istediği kayıpların sayısını en üst düzeye çıkarmak olsaydı, komuta merkezindeki Lena'yı ve kontrol subaylarını esirgememeliydi.

“Ama her iki durumda da, birileri kurban edildiği sürece hepsi aynı… Eğer çok sayıda Seksen Altı ölürse ve Federasyon bu kaydı keşfederse, bunu inandırıcı bulmalarını çok ummalısın. Çünkü bana göre…”

Hilnå kıkırdadı.

“…zayıf bir bahaneden başka bir şeye benzemiyor.”

Hilnå'nın dileği o kadar çocukçaydı ki Lena ona alay etmekten kendini alamadı. Zalim, merhametsiz bir tanrıça gibi, yargı ve kınama kılıcını savuran.

“Hilnå. Tüm bunlar, Keşif Tugayı'nı kökünü kazıdıktan sonra Federasyon'un senin söyleyeceklerini dinleyeceğini varsayıyor.”

Hilnå'nın sesi yanlış anlaşılma içinde titredi.

“Bu savaş alanındaki kablosuz iletişim, karıştırma nedeniyle engelleniyor.”

“Evet. Tıpkı Cumhuriyet'in her yönden kapatıldığı gibi.”

Ve bunu görmüş olan Frederica konuştu. Konuştuğu herkesin geçmişine ve bugününe dikkatle bakma yeteneğini kullanan o, Teokrasi'nin 2. Ordu Kolordusu'nu önceden gözlemlemek için gücünü kullanmıştı.

“Geliyorlar galiba, Vladilena. Beklediğin süvari birliği neredeyse burada.”

Ardından savaş alanında bir ses yankılandı. Hâlâ karıştırılan radyodan değil, bir hoparlörden yüksek sesle geliyordu. Hoparlörün içi kül ve toza maruz kalmaktan hasar gördüğü için ses parazitliydi, ama kendine özgü bir tınısı vardı. Sanki topraktan bir kaba su damlıyordu.

“Konuşan, 2. Ordu Kolordusu'nun komutanı I Thafaca ve birinci kutsal general Totoka.”

Bu grubun hâlâ çok uzakta olması gerekiyordu. Psikolojik savaş için tasarlanmış, keşif birliğinin yüksek çıkışlı hoparlörleri aracılığıyla yayın yapıyordu.

“Federasyon'un beyanını duyduk ve kabul ettik. Hızlı zekânızı ve iyi niyetinizi olumlu karşılıyoruz, Taarruz Birliği'nin bilge kraliçesi.”

Hilnå şaşkınlıkla nefesi kesildi.

“Neden...?! Federasyon nasıl bu kadar çabuk tepki verebildi?!”

Hilnå sadece radyo iletişimini karıştırmıştı. Fakat Federasyon, Teokrasi'ye bu teknolojiden hiç bahsetmemişti. Federasyon bu bilgiyi gizli tutma konusunda bu kadar ısrarcı ve kararlı olduğundan, Lena bir şeylerden çekindiklerini varsaymıştı. Bu yüzden, Hilnå'ya ne kadar nazik davransa da hiçbir şey söylememişti.

Aynı şekilde, Shin'in yeteneğini ve Sirinler'in varlığını açıklamaları da yasaktı. Birleşik Krallık Prensi Vika katılmamış, yerine Zashya'yı göndermişti. Ve son olarak, Filo Ülkeleri'ne taşımaktan çekinmedikleri Zelene, buraya, Teokrasi'ye getirilmemişti. Tüm bunlar, Lena'nın bu ülkenin komutanlarına güvenmemesi gerektiğini açıkça ortaya koyuyordu.

Hilnå ve Teshat'ın kendisine saygıyla davrandığını biliyordu, ama yine de Lena her şeyden önce Taarruz Birliği'nin taktik komutanıydı. Onların Kanlı Kraliçesi. Seksen Altılar onun yoldaşları ve astlarıydı, onları güvende tutmak ise en büyük önceliğiydi.

“Size hiç bahsetmediğimiz Para-RAID adında bir teknolojimiz var. Eintagsfliege'nin karıştırmasına rağmen iletişim kurabilen bir iletişim cihazı. Federasyon başından beri bu tüm durumu takip ediyordu.”

Ve hiç beklemedikleri bir şekilde işe yaradı; Federasyon, Teokrasi hükümetiyle iletişime geçip onlara baskı uygulayarak çatışmanın uzamasını ve herhangi bir zayiatı önleyebildi. Ek olarak, Federasyon'un iletimlerinin Lejyon'un bölgesinden geçmesini engellemek için, Birleşik Krallık üzerinden aktarılması gerekiyordu. Bu da Roa Gracia'nın burada olan bitenden haberdar olduğu anlamına geliyordu.

Diplomatik açıdan bakıldığında, çatışma o an dursa bile, Teokrasi generallerinden birinin böylesine skandal bir şey yapmasına izin verdiği için yine de zor durumda kalacaktı. Ancak Federasyon koşulların tamamen farkında olduğu için, Teokrasi'ye herhangi bir yaptırım uygulanması pek olası değildi.

“Planın tamamen suya düştü, Hilnå. Kaybettin. Teokrasi düşmeyecek. Federasyon'u çocukça hırsların için öncü olarak kullanamayacaksın.”

Sessizlik

“Askerlerine teslim olmalarını emret. Lütfen. Daha fazla savaşmanın bir anlamı kalmadı.”

2. Ordu Kolordusu'nun komutanı devam etti. Sesi de korkunç derecede genç geliyordu.

“Teslim ol, Rèze. Şimdi yap bunu, cezan bu kadar ağır olmaz... Teokrasi kan dökmeyi yasaklar. Vatandaşlarımıza zulmedildiğini görmek istemeyiz.”

Fakat Hilnå aniden bariz bir küçümsemeyle gülümsedi.

“Her şey olup bittikten sonra mı söylüyorsun bunu...? Bunun durmasını istiyorsan, öğretilerini hemen şimdi terk et. Yarın zaten bir kenara atılabilirlerdi.”

Aralarında bir sessizlik çöktü, ardından 2. Ordu Kolordusu'nun komutanı bir kez içini çekti.

“Pekâlâ... İkinci Kutsal General Himmelnåde Rèze, 3. Ordu Kolordusu komutanı Shiga Toura ve tüm astlarınız. Noirya İnancı ve Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi, sizi isyancı olarak tanır. Bundan böyle suçlarınızın cezasını vereceğiz. Böylece ölüme mahkûm edildiniz.”

…!

Lena dişlerini sıktı. Kolordu komutanı soğukça devam etti; belki Lena'nın hislerinden habersizdi ya da onları görmezden gelmeyi seçmişti.

“Tüm Federasyon ve Sefer Tugayı birimleri – onlara karşı düşmanlık başlatmakta serbestsiniz. İsyancılara vereceğiniz herhangi bir zayiattan Federasyon sorumlu tutulmayacaktır.”

Gilwiese'nin yanıtı ürperticiydi; sanki bu konuda suçlanmayacaklarını bilmek için onun onayına ihtiyaçları olmadığını ima ediyordu.

“Anlaşıldı. Siz daha gelmeden isyancıları bastırarak kendimizi göstermemize izin verin.”

Fakat Lena, aksine, birinci kutsal general onlara izin vermiş olsa da Seksen Altılar'a onları yok etmelerini emretmedi. Gerçekten tek yol bu muydu? Düşmanları olabilirlerdi, ama yine de insandılar. Çocuklardı.

Savaşmak zorunda kalsalar bile, Hilnå'yı sadece esir alabilirlerse, belki de zayiatı en aza indirebilirlerdi—

“Boşuna uğraşma,” Hilnå, niyetini görmüş gibi dudağını bükerek söyledi. “Teshatlar sadece bir azizenin sesine itaat eder.”

Sesi, yenilmiş yaşlı bir kadınınki gibi çaresizdi. O kahkahanın ve sesin yankıları bile eşsizdi, sanki su damlalarının şıngırtısı gibi. Birinci kutsal generalin tonundan pek de farklı değildi. Azizelerin sahip olduğu o eşsiz ses niteliği, Teshatların itaat ettiği şey olmalıydı.

Lena yumruklarını sıktı. Bu durumda, 2. Ordu Kolordusu ve generalleriyle yeniden birleşebilirlerse, onun sesi onları durdurabilirdi. Daha önce çatışmayı durdurma emrini vermemişti, ama her şeyi durdurabilecek tek kişi o olamazdı.

Çünkü eğer öyle olsaydı, bir kolordu komutanı savaşta ölseydi, onun yerini alacak kimse kalmazdı. Bu düşünceyle, Hilnå ailesinin tek sağ kalanı olamazdı. Teokrasi bu riski göze alamazdı. Ateşkes emrinin henüz gelmemiş olması, hasarlı hoparlör nedeniyle iletimin ses kalitesinin kötü olmasından kaynaklanıyor olabilirdi, öyle ki sesi onları durdurmaya yetecek kadar net değildi.

Ama belki de Teokrasi'nin her zaman kullandığı kablosuz iletişim sistemlerini kullanırlarsa…

Bunu 2. Ordu Kolordusu ile doğrulaması gerekecekti ve bunu yapmak için yeniden birleşmeleri şarttı.

“Vanadis tüm birimlere. Ablukayı yarın. 2. Ordu Kolordusu ile iş birliği yapmamız gerekiyor—”

Fakat o an, bir ses ona karşılık verdi. Para-RAID aracılığıyla ona ulaşan birinin sesiydi. Bir Seksen Altı'nın sesi… Hayır, belki de tüm Seksen Altılar'ın sesini temsil ediyordu.

“Hayır.”

Düşüncesiz, panik dolu, korkmuş… ve çocukça bir sesti.

“Hayır. Beni vurmayın.”

Onları vurmak zorunda bırakmayın'ın aksine.

Lena nefesi kesildi ve ardından dişlerini sımsıkı sıktı.

Doğruydu. "Beni vurmayın" olacaktı. Seksen Altılar, Lyano-Shu pilotları kadar genç, hatta belki daha da küçükken toplama kamplarına gönderilmişlerdi. O hassas yaşlarda şiddete ve sözlü tacize maruz kalmış, mahkum veya hayvan muamelesi görmüşlerdi. Vatanlarının Prusya mavisi üniformalarını giyen insanlar, o kadar küçükken onlara silah doğrultmuştu.

Evet, rahip ona böyle söylemişti. Yedi ya da sekiz yaşlarındaki çocuklar, karşı koyamayacakları ezici bir şiddete maruz kalmışlardı. Bu travmatik bir deneyim olmalıydı. Bazıları ailelerini ve arkadaşlarını katledilirken görmüş, ebeveynlerinin gözlerinin önünde can verdiğine şahit olmuştu.

Seksen Altılar, kendi imgelerini ve ruhlarına kazınmış dehşeti önlerindeki genç askerlerle örtüştürmekten kendilerini alamıyorlardı. Onları vurmaya elleri varmıyordu.

Duymaktan kendilerini alamıyorlardı. Kendi genç benliklerinin, vurulmamak için yalvaran ağlayışlarını.

“Hayır… durum böyle olmasa bile…”

Shin, ister yetişkin bir asker, ister kendi yaşlarında bir çocuk asker olsun, her iki durumda da vurmaya elinin varmayacağına inanıyordu. Sakinliğini koruyabiliyordu, zira o ve hava indirme taburu Halcyon ile savaşıyor ve herhangi bir insan rakiple karşılaşmıyorlardı. Ama bunu hiç hayal etmemişti. Savaş alanında bir insanla yüzleşmek—savaşta bir hemcinsini öldürmek.

Başka birini vurmak, Shin için yabancı bir kavram değildi. Ağır yaralı ama hâlâ hayatta olan sayısız yoldaşını vurmuştu. Onlara ölümün huzurunu bahşetmişti. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında ve hatta Federasyon'da, gerektiğinde bunu yaptığı zamanlar olmuştu.

Ama asla kötü niyetle bir insanı—düşman olarak gördüğü birini—öldürmemişti. Bunu hayal etmek bile içini ürpertiyordu. Başka bir Seksen Altı'yı vurarak öldürmek zorunda kaldığında korkmuştu. Bir cinayet aletini başka birine doğrultma eylemi onu tiksindirmişti.

Bu yüzden, birine ölüm huzuru vermek ya da Lejyon tarafından götürülmesini engellemek niyeti olmadan bunu yapmak akıl almazdı.

Sonuna kadar savaşmak. Bu sözleri daha önce sayısız kez, en ufak bir endişe veya suçluluk belirtisi olmadan söylemişlerdi. Ama şimdi Shin, bunu ancak tüm bu süre boyunca Lejyon'a—cansız, mekanik hayaletlere—karşı savaştıkları için yapabildiklerini fark etti.

“Onları vuramayız. Savaşamayız… başka insanlarla.”

Reginleifler hareketsiz dururken, Myrmecoleo Alayı'nın Teokrasi'nin 3. Ordu Kolordusu'nun 8. Tümeni ve pusu alayına karşı savaşı giderek şiddetleniyordu. Hatta Myrmecoleo'nun lehine dönüyor gibiydi.

“Bir pusu ve ablukaya rağmen, hatta bu küllü savaş alanı için optimize edilmiş Feldreß'lerle bile, yapabildikleri sadece bu.”

Savaş o kadar tek taraflıydı ki Gilwiese bu bıkkın yorumu yapmaktan kendini alamadı. Onları ezip geçiyorlardı. Bu bir katliamdı.

Vánagandr, Löwe veya Dinosauria'nın absürt derecede yüksek sadakatine ulaşamasa da, Federasyon'un ana zırhlı silahı, bir askeri gücün ve mevcut bir dünya süper gücünün mirasçısı olma onuruna sahipti.

BAŞLIK: Borazanın Ardından

İmparatorluk'un ana zırhlı silahı, güçlü 120 mm'lik bir taret ve kalın 600 mm çelik zırh plakalarıyla donatılmıştı. Muazzam gücü, elli tonluk tam ağırlığının saatte yüze yakın kilometre hızlara ulaşmasını sağlıyordu. Birçok yönden, insanlığın en güçlü zırhlı silahlarından biri olduğu kesindi.

Teokrasi'nin savaşa karşı bir isteksizliği vardı, bu yüzden Fah-Maras'ı yalnızca kendini savunma amacıyla geliştirmişti. Bu tür savunma birimleri ve derme çatma silahlar olan Lyano-Shu'lar, Vánagandr'ların karşısında boy ölçüşemezdi.

Yönlerini bulmaya çalışırken, Fah-Maras'lar küllerin üzerinde karaya vurmuş balıklar gibi çırpınıyordu. Vánagandr'lar aç kurtlar gibi üzerlerine çullanıyor, yakın mesafeden attıkları atışlarla onları paramparça ediyordu. Cephaneleri tükenmiş Lyano-Shu'lar, 120 mm yivsiz topların kükremeleri, 12.7 mm döner makineli tüfeklerin gıcırtıları ve ağır saldırı tüfeklerinin takırtıları karşısında güçsüz kalmıştı.

“Düşman bastırıldı. O kadar çaresizler ki neredeyse keyif kaçırıyor, Mock Turtle.”

“Çevresel ve sayısal avantaja sahipler ama bunu kullanmıyorlar. Uyumsuzlar ve becerileri yetersiz.”

“Bir sürü oyuncak sıçan gibiler. Tek yaptıkları daireler çizerek koşuşturmak, zerrece düşünmüyorlar.”

“Sıçanları küçümseme, ısırırlar. Dikkatsiz olma, özellikle Fah-Maras'ların etrafında. Ana topları, yandan veya arkadan vurursa bir Vánagandr'ı delecek kadar güçlü.”

Çok Fah-Maras konuşlandırılmamıştı, bu yüzden pek tehdit oluşturmuyorlardı. Yine de, bir çocuk tarafından bile kullanılabilecek kadar küçük olan Lyano-Shu'ların aksine, Fah-Maras Lejyon Savaşı'ndan önce bile kullanılmış, gerçek bir zırhlı silahtı. Bunlar, Hilnå'nın söylediklerine göre çoğunlukla onlu yaşlarının sonlarında olsalar da, daha yaşlı Teshat'lar tarafından kullanılıyordu. Daha yaşlı oldukları için daha fazla muharebe deneyimine sahiplerdi ve hem düşman zırhlı kuvvetlerinin en güçlü ateş gücü kaynağı hem de komutanları olarak görev yapıyorlardı.

Bu noktalar, Vánagandr'ların onları hedef almasına ve üzerlerine yoğun ateş açmasına neden oldu. Nitekim Gilwiese, Mock Turtle'ın vurduğu bir Fah-Maras'ın karşısında dururken konuştu. Yerde büzülmüş yatıyordu, kokpit bloğunun patlamış yanından siyah dumanlar yükseliyordu.

Formasyonları dağılırken bir grup Lyano-Shu, Mock Turtle'ın etrafına üşüştü. Hızlı bir kontratak yapmak için acele etmiyorlardı, ne de bir sonraki hedefin kendileri olacağından korkarak siper almaya koşuyorlardı.

Sadece o kadar bunalmışlardı ki oldukları yerde donup kalmışlardı, ya da belki de korkudan formasyonlarını bozmuşlardı. Bazı Lyano-Shu'lar dikkatsizce arkalarını dönüp komutanlarını yenmiş düşman birliğine dik dik bakıyordu. Tıpkı etraflarına bakınıp da abilerinin veya ablalarının bir yerlere kaybolduğunu fark eden genç, ceylan gözlü çocuklar gibiydiler.

Ah, Gilwiese acı bir şekilde fark etti. İşte bu yüzden.

Kendisinin ve Seksen Altı'nın Lyano-Shu'ları başlangıçta dron sanmasının nedenlerinden biri buydu. Sadece ortalama bir insanın kullanması için çok küçük olmakla kalmıyor, yaptıkları her hareket de korkunç derecede yavaş ve kaskatıydı. İleri hareket etmekten silahlarını ateşlemeye kadar yaptıkları her şeyde bir gecikme varmış gibiydi. Sanki her eylemleri açık bir talimat gerektiriyordu. Eğitimli bir askerden beklenmeyecek bir esneklik eksikliğiydi bu.

Kendi başlarına düşünmekten aciz, yaylı mekanik fareler gibi.

O çirkin tanksavar toplarının içinde genç çocuklardan, bebeklerden başka bir şey yoktu; sadece isimde askerlerdi.

“Tüm birimler. Fah-Maras'lar düşman birimlerinin beyni, Lyano-Shu'lar ise kavalının sesini takip eden sıçanlardan başka bir şey değil. Onlara emir verecek kimse olmadan hareket edemezler. Fah-Maras'ları saf dışı bırakmaya odaklanın ve sonra Lyano-Shu'ların kökünü kazıyın.”

“Anlaşıldı.”

Çok geçmeden, kızılcık renkli birimler daha büyük inci grisi kuşların etrafında toplandı. Gilwiese'nin tahmin ettiği gibi, Lyano-Shu'lar komutanları olmadan şaşkın, telaşlı bir panik durumuna düştü. Dış hoparlörlerinden çığlıklar yükseldi. Alay ne dediklerini anlayamıyordu ama genç çığlıklardan, kafası karışmış, şaşkın ve dehşete düşmüş çocuklara dönüştükleri açıktı.

Yardım edin. Kurtarın beni. Abi. Abla. Beni bırakmayın. Yalnız kalmak istemiyorum.

Bir an Gilwiese'nin soluğu kesildi. Bakmadan bile Svenja'nın arkasında büzüldüğünü hissedebiliyordu. O duyguyu bastırarak emirlerini tekrarladı.

“Hepsini süpürün.”

Bu süpürme operasyonu, Myrmecoleo Alayı'nın bireysel bölükleri ve taburları arasında bir hız yarışına dönüştü. Kimin daha hızlı ilerleyip düşmanlarını bastırabileceği konusunda yarıştılar. Savaş alanı, herkesin av ve şan için yarıştığı bir av sahasına döndü. Kül rengi cepheyi tezahüratlar ve kahkahalar doldurdu.

Saniyede 1.650 metre hızla havada yol alan 120 mm APFSDS mermilerinden oluşan bir baraj, 600 mm zırhlı çelik plakaları parçalayabilecek kapasitedeydi. Bunlar etkili bir şekilde hareket eden kinetik enerji yığınlarıydı. Feldreß zırhının kendisini delmeyi başaramasalar bile, arkalarındaki kuvvet içerideki narin insan bedenini yine de paramparça ederdi. Patlamanın ardından bir ceset bile kalmaz, saldırganlarını çocukların kalıntılarına tanıklık etmekten kurtarırdı.

Seksen Altı'nın zayıflık gösterip savaşmaktan kaçındığını görmek, Myrmecoleo Alayı'nın kuvvetlerini daha da ileriye sürmeye yaradı.

Şimdi anladınız mı? Seksen Altı gerçek savaşçılar değil. Zerrece kararlılığı olmayan korkaklar. Ama biz gerçek savaşçılarız. İmparatorluk'un soylu kanının ve gururunun gerçek mirasçıları, soyumuza onur getiren cesur kahramanlarız.

Yüksek sesle güldüler, en çok öldürmeyi kimin yapabileceği konusunda yarışarak, dış hoparlörlerinden Fah-Maras'lardaki düşman liderlerine bağırarak isimlerini ilan ediyorlardı.

Tıpkı spor avına çıkmış soylular ya da savaş alanında koşan eski şövalyeler gibi.

Savaş alanına çılgın bir kana susamışlık çöktü.

Bunu gören Seksen Altı donup kalmıştı. Bu şövalyelerin gerçekleştirdiği katliamdan korktukları için değil, önlerinde cereyan eden travmatik olaydan duydukları dehşet yüzünden. Bu artık bir savaş değildi. Bir katliamdı. Tek taraflı bir kıyım.

Kendi yaralarının etlerine ve ruhlarına kazındığı anın canlı bir yeniden canlandırmasıydı bu.

Seksen Altı toplama kamplarına gönderildiğinde, aynı şekilde üzerlerine doğrultulmuş silahlar vardı. O zamanlar fark etmemişlerdi ama bunu yapanlar kendi ülkelerinin askerleriydi; normalde onları savunmakla görevli olması gereken insanlar.

Birdenbire, aynı askerler üzerlerine fiziksel ve sözlü taciz yağdırdılar, silahlarını onlara küçümseme ve kötü niyetle doğrultarak.

Başkalarını boyun eğmeye zorlamak ve korkutmak için insanları öldürdüler. Bazıları, kötü niyetli bir eğlence veya hastalıklı bir mizah anlayışıyla yaşayan, nefes alan insanları vurup öldürdüklerini gördü. Kurbanlar ebeveynleri veya kardeşleri, belki arkadaşları veya komşuları olabilirdi. Ve o absürt şiddete direnmekte güçsüzdüler. Yapabildikleri tek şey, tüm bunlara maruz kalmak ve bunalmaktı.

“…Hayır. Bu değil. Hayır!”

Onlarla savaşamazlardı. İnsanlarla değil—çocuklarla değil. Kendi geçmiş benliklerini öldüremezlerdi. Ve bundan daha da önemlisi…

“…Bunu durdurmalıyız.”

Bu vahşete bir son vermeleri gerekiyordu. Kendi geçmiş benliklerinin bu şekilde ezilerek öldürüldüğünü görmeye dayanamazlardı.

Durdurmaları gerekiyordu. Bu kez, durdurmaları gerekiyordu.

Kızılcık renkli katliam devam etti. Pyrope soyluları mutlu, hevesli bir şekilde, heyecanla sarhoş olmuşçasına tezahürat yapıyordu. Tıpkı baharın sakin tarlalarında koşan çocuklar gibi. Yapmak zorundaydılar, yoksa dayanamazlardı. Kazanmak zorundaydılar. Bu onların rolüydü. Kendileri gibi işe yaramaz melez başarısızlara şimdiye kadar verilmiş ilk rol ve kendilerini kurtarmak için son şanslarıydı.

Kendilerini bildikleri bileli değersiz görülmüşlerdi. Hepsi başarısızdı. Doğumlarına harcanan, birkaç nesillik seçici üreme çabalarına rağmen hala melezlerdi.

Tüm bu çabaları boşa çıkardıkları için nefret edilmiş ve istismar edilmişlerdi. Hayattaki payları, İmparatorluk soyluluğunun ve onların kan saflığına bağlılıklarının altında yaşamaktı. Onları küçümseyen, onlarla veya melez kanlarıyla alay edenlerin altında yaşamak. Onlara değersiz diyorlardı. Parazitler. Tazılardan bile daha az değerli insan kırmaları.

Onurları, sevgileri ve önlerinde bir gelecekleri yoktu. Melez çocuklar olarak aileleri onları asla tanımaz, hiç kimse seçici üremenin başarısızlıklarına yardım veya koruma sunmazdı. Halka gösterilmemesi gereken utanç kaynakları olarak görülüyor, dünyaya asla maruz kalmamaları için evlerinden ayrılmaları yasaklanıyordu.

Sahip oldukları tek şey damarlarında dolaşan o yarım Pyrope kanıydı ve o kanı hak ettikleri hayaliydi. Bir zamanlar kıtaya hükmetmiş Pyrope savaşçı soyunun değerli mirasçıları oldukları. Cesur, güçlü ve soylu savaşçılar oldukları. İşe yaramaz benliklerinin bir gün kahraman olarak kutlanacağı hayali.

Ve sonra o zaman geldi; onlara bunu gerçeğe dönüştürme şansı verileceği söylendi. Gururlu Pyrope'lar olduklarını göstermek için son bir şans.

Ve bu, Myrmecoleo Özgür Alayı'ydı. Varlıklarını doğrulamak için kendilerine verilen ilk ve tek şanstı.

Bu yüzden kanıtlamak zorundaydılar. Kahraman unvanına layık savaşçılar olduklarını kanıtlamak. Dünyaya ve daha da önemlisi kendilerine kanıtlamak zorundaydılar.

Hayallerini, ideallerini, onlara amaç veren şeyi kanıtlamak zorundaydılar. Savaşçı kanlarıyla gurur duyuyorlardı. Kahraman olamamak, bu kimliğe bir ihanet olurdu. Bunun olmasına izin veremezlerdi.

Bu yüzden galip gelmek zorundaydılar. Ve basit bir zafer yeterli olmazdı. O kadar ezici, o kadar etkileyici bir şekilde kazanmalıydılar ki tüm dünyanın bunu fark etmekten başka çaresi kalmazdı.

Ve böylece şövalyeler, av arayışıyla savaş alanında yarışırken kaotik kahkahalarla seslerini yükseltti.

Svenja, içinde bulunduğu zırhlı silahın tetiğini çekmesi yasaklanmışken, bu dehşet verici savaş alanının ortasında oturuyordu; aynı zamanda savaşın coşkusundan sevinemiyordu. Ona göre her şey sadece korkunç görünüyordu. Solgun ve titrek bir halde oturuyordu, ama gözlerini ayırması imkansızdı. Arşidüşes Brantolote'nin kızı olarak savaştan yüz çevirmesine izin yoktu.

“Prenses! Bunu görüyor musunuz, Prenses?! Savaşımız size nasıl görünüyor?!”

“E-elbette görüyorum!” Gözlerinde yaşlarla başını salladı. “Hendekteki o ilk cirit darbesi, değil mi? Tilda, Siegfried!”

Yardımcı komutanın ve pilotunun adını gururla tezahürat ederken seslendi. Elli tonluk Vánagandr’ın bir Lyano-Shu’yu acımasızca ezdiğini, kokpit bloğunu kolayca parçaladığını izledi. Enkazdan sızan kızıl sıvıyı gördü.

“Ambroise, Oscar, düşmanları birbiri ardına katletmekle iyi iş çıkardınız. Böylece sekiz düşman komutanı oldu, değil mi? Siz de harikasınız, Ludwig, Leonhart…”

“Prenses, yeter.”

Gözyaşlarını ve midesini tutmaya çalışsa da şövalyelerini övmek için gösterdiği cesur çabaları gören Gilwiese söze girdi.

“Bir şey söylemesen bile, kalbin onlarla… Kendini daha fazlasını yapmaya zorlamana gerek yok.”

“A-ama Ağabey, bu ‘Baba’nın bana emanet ettiği rol.”

Dilini sertçe şaklattığını fark etti.

“Rolüne neden bu kadar takıntılısın ki…? Bu, bir köle tasmasından başka bir şey değil. Kahraman olma arzusunu bize dayattılar, sanki hep istediğimiz bir şeymiş gibi gösterdiler.”

Destansı şiirlerde övülen şövalyeler ve kahramanlar, yüce soyluluk ve adalet ideallerini temsil ederlerdi. Gerçek dünyada yeri olmayan ideallerdi bunlar. Bundan başka hiçbir şey dilememek üzere yetiştirildiler… Ve gerçekten de bu, onların tek arzusu haline gelmişti.

İkisinin üzerine, camın kırılmasından önceki o korkunç an gibi, dehşet verici bir sessizlik çöktü. Gilwiese irkilerek arkasını döndü, Svenja'ya gözlerini dikti. Güzel yüzü ifadesizdi ve dudaklarından dökülen ses yaşlı bir kadınınki gibiydi.

“…Neden böyle söylüyorsun?”

Altın rengi gözleri boştu, sadece ışığı yansıtabiliyordu; olmayan bir dolunayı gösteren aynalar gibiydi.

“‘Baba’ konuştu. Hem zaten, bu bizim tek ve yegane rolümüz. Eğer bunu yapamazsak, gerçekten de başka hiçbir şeyimiz kalmayacak. Bu kadar kritik, önemli ve yüce bir rol!”

“…Svenja.”

“Ağabey, aynısı senin için de geçerli olmalı! Olmalı! Hepimiz, her birimiz, bu rolü tamamlamalıyız! Sahip olduğumuz tek şey bu. Ben, sen, diğer herkes—adımıza yazılmış başka hiçbir şey yok. Neden durmamız gerektiğini söylüyorsun ki?!”

“Çünkü…”

“Bunu benden alma! Ve kendi rolünü de bir kenara atma, Ağabey! Çünkü bunu yapmak bizi terk etmek olur. Sahip olduğumuz tek şey bu rol ve birbirimiz. Hep birlikte olmamızın nedeni de bu, değil mi? Sen de böyle hissediyorsun, değil mi, Ağabey? Biz sadece buyuz. Adımıza yazılmış hiçbir şeyi olmayan, yara izlerimizi paylaşan ve aynı kulübelerde yaşayan sokak köpekleri!”

“…”

Onun feryatlarını duymak dişlerini sıkmasına neden oldu.

Hayır, Svenja, o… onun da artık buna karşı koyacak gücü yok. Çok küçük ve gençken bize, içimize işlendi bu. Artık gücümüz kalmadı.

Dediği gibiydi. Önlerindeki tek yol, kendilerine verilen rolleri yerine getirdikleri yoldu. Myrmecoleo Özgür Alayı, Arşidüşes Brantolote'nin iktidar hırsında bir piyondan başka bir şey olmayacaktı. Ve eğer işe yarar olduklarını kanıtlamazlarsa, bir kez daha işe yaramaz sokak köpekleri gibi yaşamaya zorlanacaklardı.

Bu yüzden Svenja'yı ve yoldaşlarını tekrar domuz ahırına tıkılmaktan korumak için, ailelerine daha fazla şan getirecek bir kılıç olmalarına yardım etmeliydi.

…Sen korkunç tilki.

“Sonunda, tek yolumuz… bu lanetin bizi bağlamasına ve ileriye itmesine izin vermek.”

Üç boş satır

“Şey, Binbaşı Günter…”

Kurena dudaklarını çekingen bir şekilde araladı. Bu devasa, aceleyle inşa edilmiş topu hareket ettirmekle görevli olanlar, kendilerine yönelik olmayan hiçbir yayını dinleyecek durumda değillerdi; ancak topçu Kurena'nın o an yapacak pek bir şeyi yoktu.

“Onu duyabiliyorum. Maskot kız… Svenja, değil mi? Radyoyu açık bırakmış.”

Svenja, Frederica ve Trauerschwan'ın kontrol ekibiyle radyodan birkaç kez iletişim kurmuştu ve görünüşe göre radyoyu yanlışlıkla açtıktan sonra ayarlarını o frekansta tutmuştu.

Kurena, Gilwiese'nin söyleyecek söz bulamadığını duyabiliyordu. Aceleyle yayını kapattı ve bir an sonra tekrar bağlandı.

“Teğmen Kukumila, üzgünüm ama lütfen az önce duyduklarını unutabilir misin? Eğer diğerleri, yaşıma rağmen Prenses'le tartıştığımı ya da bu kadar zayıf davrandığımı öğrenirse, bu benim üzerimde kötü bir etki bırakır.”

“Evet, kimseye söylemem…,” dedi, bunu önemsiz göstermeye çalışarak, sanki konunun ehemmiyetsiz olduğunu belirtircesine başını salladı. “Ama…”

“Ama?”

“Sadece, hmm, üzgünüm.”

Gilwiese şaşırmış görünüyordu.

“…Tam olarak ne için özür diliyorsun?”

“Eğer astın olsaydım ve bunu söylediğini duysaydım, özür dilerdim. Ve… aynı nedenden dolayı özür dilemem gereken başka biri daha var.”

“…”

“Beni terk etmelerini istemiyorum. Ama onları kendime zincirlemek de istemiyorum. Onları bu şekilde lanetlemek istemiyorum. Ama… eminim ki ben de az önce Svenja'nın davrandığı gibi davrandım.”

Sanki Svenja, Gilwiese'yi kendine bağlamak için bir tür lanet büyü yapmış gibiydi; tıpkı Myrmecoleo askerlerinin Svenja'yı kendilerine bağlı kalması için lanetlediği gibi. Onlar yoldaşlardı, aynı yara izlerini taşıyan kardeşlerdi, bu yüzden o yara izleri onların bağı olmalıydı. Gurur, ortak yara izleri şeklinde bir lanet.

Tıpkı…

Kurena, Shin'e değişmesine gerek olmadığını söylemişti, ama aslında yaptığı tek şey onun aynı kalması için yalvarmaktı. Seksen Altılar sonuna kadar savaşmaktan gurur duyuyordu. Ama yolun bir yerinde, bu gururun yaşanacak tek şey olmadığını—yaşamak için daha fazlası olduğunu—unutmuşlardı.

İlk kez, gurur denen lanetle yerinde bağlı olduğunu fark etti. Ve sadece bu da değil; bir noktada, başkalarını da o lanetle bağlamaya çalışmaya başlamıştı. Yoldaşlarını bağlayacaktı, Shin'i bağlayacaktı, böylece kişisel mutluluk arayışlarında onu geride bırakmayacaklardı.

“Bu yüzden üzgünüm… Ayaklarını bağlamaya çalıştığım için üzgünüm, böylece uzaklaşamayacaktın. Ve, Svenja?”

Kurena yanıt alamadı, ancak duyulduğunu varsayarak devam etti: “Biliyorum zor, ama yara izlerini ağabeyini rehin tutmak için kullanma… Lütfen.”

Kaçamayacağı kadar sıkı tutma onu… Seni terk etmeye çalışacak gibi görünse bile. Çünkü onun yapmaya çalıştığı bu değil.

Bunu yaptığı için biraz korkakça hissetse de, bir yanıt almadan önce RAID Cihazı'nı kapattı. Onlar konuşurken bile Shin savaşıyor, çocuklar ölüyordu. Böyle bir zamanda Gilwiese ile konuşma lüksü yoktu. Bu yüzden derin bir nefes aldı.

Değişme. Beni geride bırakma. Evet, bunu dilemiştim.

Zihninin derinliklerinde kaynayan karanlık arzunun farkındaydı. Muhtemelen asla yok olmayacaktı. Ama…

Sana denizi göstermek istiyorum.

Kendisi için bir dilek bulmuştu. Ve onun adına mutluydu. Bir yanı gerçekten, dürüstçe bunun gerçekleşmesini istiyordu. Başını kaldırarak dişlerini sıktı, üzerine çöken ani, korkunç baş dönmesini savuşturdu.

İlerlemek onu hala korkutuyordu. Çocukluğundan beri ilerlemekten korkuyordu. Çünkü o bir sonraki adımın ötesinde, anne babasını ve kız kardeşini alan silah namlusu onu da bekliyor olabilirdi. İnsan kötülüğünün yeniden ortaya çıkacağı o an, o bir sonraki adımın ardında pusuya yatmış, ondan her şeyi tekrar almaya hazır olabilirdi. Ve pekala, bir kez daha reddedilebilir, incinebilir ve buna karşı hiçbir şey yapamayabilirdi.

Ama yine de.

“İlerleyelim.”

Üç boş satır

O ses, kül rengi savaş alanında Duyusal Rezonans aracılığıyla yayıldı. İçinde bir korku ipucu olsa da, kararlılıkla doluydu. Michihi, o kişinin adını dalgın bir şekilde mırıldandı. Bir miktar inançsızlıkla. Son operasyondan sonra bu kadar çökmüş ve morali bozuk olan kızın aynısı olduğuna inanması zordu.

“Kurena.”

“İlerleyelim. Shin'i kurtarmalıyız. Shana'yı yenmeliyiz. Ve Lyano-Shu'yu… Onları da kurtarmalıyız.”

Sakinliğini yeniden kazandığını sanmıştı, ama sesi hala titriyordu. Hala korkuyordu. Korku felç ediciydi. Böylesine önemli bir karar vermek korkutucuydu. Sonuçta herkesin hayatı tehlikedeydi. Ya bir hata yaparsa? Ya Shin ve hava indirme taburu, Lena, Rito ve Michihi, ve tugayın ana gücünün geri kalanı—ya hepsi onun sözleri yüzünden öldürülürlerse?

Bu düşünce onu sonsuzluğa dek korkutuyordu.

Ama yine de…

“Eğer o azize ya da her neyse onlarla konuşursa, o çocukları durdurmalı, değil mi? O zaman 2. Kolordu'nun azizesini buraya getirelim. Trauerschwan'ın ateş pozisyonuna ulaşacağız, Shana'yı yendikten sonra Shin'i alıp 2. Kolordu ile yeniden birleşerek elektronik paraziti kaldıracağız. Bunu yaparsak, o çocuklarla olan savaş sona erecek… Bunu durdurabiliriz.”

Tıpkı bizim gibi çocukların kanlı katliamına son verebiliriz.

“Biz… artık kendimizi öldürmeyi göze alamayız. Her şeyi durdurmalıyız. Hem bu savaşı, hem de bizi yerimizde tutan aptal savaşı!”

Onun bağırdığını duyan biri fısıldadı. Bu, ona bir cevap olmaktan çok, bir şeyi yeniden teyit etmek için kendilerine yönelttikleri bir fısıltı gibiydi.

“…Doğru. Gidelim.”

Sonra başka biri de katıldı. Ya da belki, diğer herkes.

“Gidelim.”

Arkadaşları için. Ne kadar uzakta olsalar da yoldaşları için. Ayrılamayan Teshat için. Ve en önemlisi—kendi iyilikleri için. Kendi gençliklerini kurtaramamış olsalar da, şimdi önlerindeki çocukları kurtarabilirlerdi.

Eğer yardım ne kadar az olsa da onlara bir el uzatabilirlerse, küçükken onları kurtaracak kimse yokken bile… o zaman bu kendileri için de bir kurtuluş olurdu.

“Hadi gidelim.”

Yoldaşlarımızı kurtarmak için. Geçmişteki benliklerimizi kurtarmak için.

“Hadi gidelim!”

Seksen Altıların çığlıkları ve tezahüratları yükseldiğinde, Lena dudaklarını büzdü. Hadi gidelim. Öyleyse, ilerleyecek yolu açmak onun göreviydi.

“Binbaşı Günter. Trauerschwan’ın atış pozisyonuna ilerliyoruz. Ablukayı yarmamıza yardım edin. Üçüncü Kolordu’nun 8. Tümeni ile pusu alayının birleştiği, saat üç yönünüzdeki boşluğu genişletmenizi istiyorum.”

Eğer yürüyüşlerine devam edecek olurlarsa, Üçüncü Kolordu birliklerinin Teshatları ve çocuk askerlerle savaş kaçınılmazdı. Lena çocukların öldürülmesini onaylayamazdı, bu yüzden savaşın yükünü Gilwiese ve Mirmekoleon Alayı’nın omuzlarına yüklemek ona acı veriyordu. Ancak Seksen Altılar bunun aşamayacakları bir sınır olduğunu düşünürlerse, Lena buna saygı duyardı.

Yabancı çocuk askerlerin hayatlarını, kendi Federasyon birliğinin, kendi astlarının ve yoldaşlarının hayatlarının önüne koyamazdı.

Gilwiese elbette acı acı gülümsedi.

“Yani kibarca bizden pis işinizi yapmamızı mı istiyorsunuz, Kanlı Kraliçe?”

“Evet,” dedi Lena gözünü bile kırpmadan. “Bunun farkındayım ve emrim geçerlidir, Binbaşı. Onların hizmetindeki Kraliçe olarak.”

Bu günahın yükünü sen taşı, Seksen Altıların taşımasına gerek kalmasın. Onu etine, ruhuna kazı ki Seksen Altıların kalpleri bütün kalsın. Yoldaşlarımın hayatlarını başkalarının hayatlarıyla tartma zulmünü ben üstleneceğim. Seksen Altıların bu seçimi yapmasına izin vermeyeceğim, ne de bununla ıstırap çekmelerine.

Çünkü ben Seksen Altıların Kraliçesiyim ve onların silah arkadaşıyım.

Gilwiese alaycı sırıtışını daha da belirginleştirdi.

“Bu bir sorun, Albay Milizé. Başlangıçta bunu yapacağımızı söyleyen bendim. Eğer siz Seksen Altıların Kraliçesiyseniz, ben de Mirmekoleon Alayı’na liderlik eden ağabeyiyim. Sizin gibi bir yabancının küçük kardeşlerimin yerine suçu üstlenmesine izin vermek onurumuzu zedelerdi… Bu katliamın sorumluluğunu, sırf bize emrettiğiniz için sizin üstlenmenize izin verirsek bu büyük bir sorun olurdu.”

…

“Kabul ediyoruz, Gümüş Kraliçe. Herkes, emirlerimizi aldık ve gidiyoruz. Mirmekoleon, tüm birlikler!”

“Size güveniyorum, Kızıl Şövalyeler Kaptanı. Tüm Taarruz Birliği birimleri!”

İkisi de emirlerini verdi. Kızıl Şövalyeler Kaptanı karınca aslanlarından oluşan birliğine, Gümüş Kraliçe de Valkyrie adıyla onurlandırılmış iskelet ordusuna.

“Bu Valkyrie’lere bulutların arasından bir yol açın!”

“Tam hızla yürüyüşünüze devam edin ve Trauerschwan’ı atış pozisyonuna ulaştırın!”

Ana kuvvet, Üçüncü Kolordu’nun ablukasını yarmış ve yürüyüşüne devam etmiş gibi görünüyordu. Shin bunu Lejyon’un hareketlerinden fark etti, Teokrasi’nin ön cephelerinden uzakta, Halcyon’a karşı savaşırken bile.

Lejyon’un ön cephe kuvvetleri, Üçüncü Kolordu tümenleriyle olan savaşlarından ayrıldı ve savaştıkları şehir harabelerine doğru ilerledi.

“Lena, ana kuvvetin ilerleyiş yolu üzerinde bir Lejyon birliği toplanıyor.”

Lejyon birliği tahmin edilenden daha küçüktü. Üçüncü Kolordu yürüyüşünü durdurduğundan beri, Lejyon’un Taarruz Birliği’nin ana kuvvetini durdurmak için önemli ölçüde daha büyük bir grup göndereceğini varsaymıştı. Belki de İkinci Kolordu, Lejyon’u kontrol altında tutan bir kuvvet göndermişti ya da Lejyon’un Üçüncü Kolordu ile savaşı hala devam ediyordu. Her iki durumda da…

“Ve sanırım üç tanesiyle savaşmaktan kaçınamayacaklar. Ana kuvveti savaşa hazırlayın.”

Shin, Lejyon’un konumunu yeteneğiyle tespit etti ve buna dayanarak Lena, mümkün olduğunca az Lejyon birliğiyle karşılaşacakları rotayı hesapladı. Ancak yine de Trauerschwan’ı koruyan Reginleif hattı oldukça hızlı dağıldı.

Lejyon’un bölgelerinde savaşıyorlardı ve düşman sayısı beklenenden az olsa bile, metalik gri formasyon Lejyon adının çağrıştırdığı kadar büyük ve tehditkârdı. Trauerschwan’ın hızını korumaya öncelik vererek, her Reginleif filosu, küllü savaş alanında hızla ilerlerken Lejyon kuvvetlerinin dikkatini dağıtmak için ekipten ayrıldı.

Daha öncekinden daha büyük bir şevkle savaştılar. Kısa bir süre önce, Seksen Altıların çoğu ilerlemek için cesaretini veya gücünü kaybetmişti ve diğerleri, ilerleyenlere karşı çekinceler hissediyordu.

Ama şimdi yollarını bulmuşlardı. Cesaretlerini bulmuşlardı.

Ataletli navigasyon sistemi, Trauerschwan’ın atış pozisyonuna ulaştığını herkese bildiren bir uyarı verdi. Tam o anda, Michihi’nin Hualien’i çöktü, ön bacaklarının ikisi de işlevini yitirdi. Her yeri hırpalanmış ve hasar görmüştü. Hasarsız Trauerschwan’ın etrafında bir tabur oluşturacak Reginleif kalmamıştı. Diğer herkes ya zaman kazanmak ya da düşmanı kontrol altında tutmakla meşguldü. Rezonans’a hala bağlı olanların sayısına bakılırsa, çok fazla zayiat verilmemişti, ancak bu Lejyon bölgesinin derinliklerinde bir savaştı. Uzun süre dayanamazlardı.

“…Bu yüzden bunu… burada durdurmalıyız…”

Bu savaşlar. Halcyon’a karşı savaş ve Teokrasi’nin Üçüncü Kolordusu ile bu anlamsız çatışma. Gözlerinin önünde çocukların ölmesini görmek, ailesinin, arkadaşlarının ve yoldaşlarının yok oluşunu görmenin acısını hatırlamak—tüm bunlar onu çok güçsüz hissettiriyordu. Bundan nefret ediyordu. Yaralarını dünyanın gözleri önüne sermek gibiydi. Sanki herkesin ve her şeyin incinebileceğini, bunun doğal olduğunu söylüyordu. Utanç verici ve korkunçtu.

Hala ağır ağır nefes alan Michihi, keskin bir nefes verdi ve tekrar nefes alarak bağırdı.

“Kurena, sana güveniyoruz!”

Michihi’nin aklından anlık bir düşünce geçti. Bu savaş—bu operasyon—sona erebilirse, bir gün atalarının vatanını ziyaret etmek istiyordu. Elbette, orada hiçbir akrabası veya tanıdığı yoktu. Orayı özleyecek kadar iyi tanımıyordu.

Ama bu hala onun dileğiydi. Kendi kendine bulduğu ve karar verdiği bir dilek.

Seksen Altıncı Sektör’de gelecekleri yoktu, bu yüzden en azından nasıl yaşayacaklarına ve nasıl öleceklerine kendileri karar vermek zorundaydılar. Bu da aynıydı. Kendisi için bir dilek belirlemişti. Kendi elleriyle seçtiği kendi geleceği.

Artık savaşlarının sonunda ölümü dilemek yapabileceği bir şey değildi. Belki de tüm bu savaş sona erdiğinde, Seksen Altı adının bile bir anlamı kalmayacaktı.

Ama yine de. Gururları, fedakarlıkları ve taşıdıkları yaralar anlamsız hale gelse bile… Kendi yaşam biçimlerine karar veremeyen acınası bir insan olmak istemiyordu. Kendi dileklerine veya geleceklerine.

“Bu savaşı bitirelim!”

Halcyon’un beş raylı topu aniden havadan birliği göz ardı etti ve beklenmedik bir yöne döndü. Ağır taretler, güneye dönerken yüksek sesle gıcırdadı ve kıvılcımlar saçtı. Trauerschwan’ın yönüne nişan alıyordu—yaklaştığını tespit etmişti.

Trauerschwan, Morpho kadar devasa ve bir prototipti. Manevra yapması imkansızdı. Reginleifler hemen Halcyon’u bombalamaya başladı, sıvı metalini dağıtmayı ve atışını bozmayı amaçlıyorlardı.

İnsanlığın, zamanını bekledikten sonra savaş alanına soktuğu bir silahtı. Lejyon’un veri tabanında kayıtlı olmayan yeni bir silah. Ancak raylı toplar, onu Reginleiflerden daha acil bir tehdit olarak hemen tanıdı ve onu düşürmek için harekete geçti. Ancak, onu defalarca bombalayan yüksek patlayıcılar elektrotlarını yok etti ve Halcyon’u geri çekilmeye zorladı.

Gümüş sıvı patlamalarla havaya savruldu, alevler içinde parlayarak kan sıçraması gibi havada dans ediyordu.

Ama Reginleiflerin mühimmatı azalıyordu. Eğer Trauerschwan yok edilirse, bu savaşı bitirmenin hiçbir yolu kalmayacaktı. Bu yüzden havadan birlik can havliyle ateş etti. Herkes nefesini tutmuş, başarmış olabileceklerini düşünüyordu. Ancak o anlık duraksamayı görmüş gibi, bir raylı top başını kaldırdı.

Johanna. Başlangıçta Shana’yı barındıran raylı top. Beş taretten sıçrayan Sıvı Mikro Makineler rayları arasında toplandı. Bu sıvının her zerresini tek bir raylı topu yenilemek için kullanmak, her damlanın kendi raylı topuna dönüp eksik parçaları içeriden onarmasından daha hızlı olacaktı.

Halcyon’un seçimi doğruydu. Bombardımanın azaldığı tek anı kullanarak, Johanna tekrar ateş etmek için hazırlıklarını tamamlamıştı. Mızrak benzeri namlunun üzerinde kulak tırmalayıcı bir çığlıkla elektrik akımı telleri dans ediyordu.

“Sana izin vermeyeceğim!”

Bir sonraki an, Cyclops namlunun önüne fırladı. Trauerschwan’ın onu yok etmesine izin vermek yerine, başlangıçta Shana’yı barındıran raylı topu tekrar yok etmeyi tercih etti. Yukarı tırmandı, bir kez daha taretteki yırtığa nişan alarak.

Johanna’yı halletme görevi ona verilmişti. Yapacağını söylemişti.

Bu sefer sözünü tuttu.

Ve böylece Shiden, Johanna’nın görüş alanında belirdi. Kendini yukarı fırlatmak için kazık sürücülerini tetikleyip boşaltarak, havada duruşunu değiştirdi, Cyclops’un ana topunun nişangahını 800 mm’lik namlunun ağzı açık derinliklerine sabitledi.

Demek 800 mm kalibre, uzun menzilli bir top, ha? Nişancılık hiçbir zaman senin güçlü yanın değildi.

Sen de laf ediyorsun. Sen de saçmalı top kullanıyordun. Sen de bir nişancı değildin.

Soğuk bir sesin cevap verdiğini duyar gibi oldu.

Tanıştığımız ilk günden beri senden hep nefret ettim.

Shana’nın buz gibi sesiydi. Tanıştıklarında söylediği ilk şey. O zamanlar hep atışırlardı. Seksen Altıncı Sektör’de atandıkları ilk koğuşta kendilerinden başka herkes öldükten sonra bile tartışmaya devam ettiler.

Bir dahaki sefere, cesedini ben gömeceğim.

O zaman, mezarını ben kazacağım.

O zamanlar Shana’yı pek sevmezdi. Shana da ondan nefret ederdi. Bu yüzden hep zıtlaşırlardı. Ne olursa olsun, hep rekabet ederlerdi.

Ama eğer birisi ölürse, diğeri onun mezarını kazırdı. Ne olursa olsun, birbirleri için yapacakları tek şey buydu.

“Seni huzura kavuşturacak tek kişi… benim.”

Tetik.

Cyclops'un 88 mm'lik top tareti, Johanna'dan bir an önce gürledi. Ateşlediği mermi, o an raylarda çılgınca ilerleyen elektroda çarparak devreleri altüst etti.

Johanna'nın otuz metrelik namlulu tareti ve tam önündeki Cyclops, 800 mm'lik raylı topun şiddetli patlamasıyla havaya uçtu.

“…Aptal.”

Shin, olan biteni izledi. Trauerschwan'ın yaklaştığı haberini alır almaz, Halcyon'u bir kez daha aşırı ısıtmak için ilerlemişti. Ve tam o anda tanık oldu: Shiden'ın Para-RAİD'i… kapandı. Cyclops'un sinyali veri bağlantısından silinmişti.

Ama onun hayatta kalıp kalmadığını teyit etmek için harcayacak zamanları yoktu. Kalan dört raylı topa daha fazla Sıvı Mikro Makine sağlanırsa tekrar ateş edebilirlerdi. Bu da Shiden'ın fedakarlığını anlamsız kılardı.

---

Yüksek frekanslı bıçaklarıyla Halcyon'u parçalayarak açtıkları deliği genişletti. Raylı topların yeniden etkinleşmesinin ne kadar süreceğini bilmiyordu. Üç yüzey baskılama birimi —Undertaker, Anna Maria ve müfrezelerindeki altı birim— Halcyon'a aynı anda ateş püskürttü.

Ateş yağmuru, hafif zırh delici füzeler ve HEAT mermileri canavarın karnını doldurdu. Çelik dev bir kez daha dizlerinin üzerine çöktü.

“Kurena!” Bitirelim bu savaşı!

“Evet, biliyorum.” Kurena kısa bir an başını salladı. “Michihi, herkes.”

Bundan sonrası, onun parlayacağı zamandı.

“Trauerschwan, ateş pozisyonuna konuşlanıyor!”

Birkaç ağır kilidin açılma sesleri kulaklarına doldu. İki pulluk şeklindeki geri tepme emici, taretin iki yanına bir kuşun kanatları misali açıldı. Devasa gövde yere saplanıp kendini sabitledi, etrafındaki tozu büyük bir bulut halinde havalandırdı. Dört devasa kanadını yayarak, boynunu uzatan bir su kuşunun duruşunu aldı.

Başına takılı ekran otomatik olarak önüne indi. Hassas nişan alma için tasarlanmış, Trauerschwan'ın ateş kontrol sistemine bağlıydı. Su kuşunun deyim yerindeyse boynu olan uzun, ince namlu, ateş açısı titizlikle ayarlanırken hafifçe titredi.

Kurena, Reginleif'in anında tepki vermesine alışkın olduğundan, rayların önce yatay, sonra dikey hizalanması korkunç derecede yavaş geldi. Soğutma sistemi çevrimiçi. Kondansatör bağlı. Ana ve yardımcı devreler normal çalışıyor.

<>

“Biliyorum,” diye fısıldadı boğuk bir sesle.

Halcyon, raylı top donanımlı bir Lejyon birimiydi. Başka bir deyişle, Morpho'nun varisiydi. Elbette kendini savunmak için bir radar sistemi vardı—

<>

“—Kurena!”

Uyarana dikkatini çevirdiği an, bir ses ona seslendi. Kim olduğunu hemen anladı. Onun sesini asla başkasınınkiyle karıştırmazdı.

Shin.

“Halcyon'un raylı topları susturuldu, üstelik onu bir kez daha aşırı ısıttık, bu yüzden kımıldayamaz! Yeniden etkinleşmesi için tahmini süre yüz yetmiş saniye… Üzgünüm, ama gerisi sana emanet.”

“Anlaşıldı—bana güvenebilirsin.” Başını salladı, sesinde hafif bir utangaçlık vardı.

Yüz yetmiş saniye. Trauerschwan'ın yeniden yükleme süresi iki yüz saniyeydi; yani ikinci bir atış yapmaya vakti yoktu. Ama sorun değildi. Tek bir atış yeterliydi. Artık, başarısız olursa ne olacağı sorusu ya da bu sefer hata yapma lüksünün olmadığını fark etmenin endişesi gibi şeyler zihnini meşgul etmiyordu.

Hava indirme taburu, beklenenden daha uzun bir savaşa sürüklenmişti. Ama yine de, o yüz yetmiş saniyeyi ona kazandırmak için canlarını dişine takmışlardı. 3. Kolordu'nun ihanetiyle, Keşif Tugayı Lejyon'u yenmesinin önündeki tek engeldi. Ancak tüm bu beklenmedik gelişmelere rağmen, yoldaşları planladığı pozisyona ulaşması için ona yine de bir yol açmıştı.

Herkes Kurena'nın buraya gelmesi için hayatını ortaya koymuştu—şimdi geriye kalan tek şey, düşmanı yere sermesiydi.

Hepsi buydu.

Anlaşıldı—bana güvenebilirsin.

Gülümseyerek fark etti ki, geçmişte Shin'e sayısız kez aynı sözleri sarf etmişti. Seksen Altıncı Sektör'ün savaş alanında, bu yanıtı düzenli olarak vermişti. Sayısız kez ona güvenmiş, ona dayanmış ve o da beklentilerini boşa çıkarmamıştı.

Lejyon komutan birimlerini vurmuştu. Gözlemci Birimlerini. Mekanik hayaletlere dönüşmeye zorlanmış yoldaşlarının kalıntılarını.

Öyleyse, en azından savaş alanında, o zamandan beri onu hep kurtaran kendisiydi. Ya da belki de en başından beri, ona kalbini açıp onların Azrail'i olma acısını üstlendiği için teşekkür ettiği o andan itibaren bunu yapıyordu.

Elektronik bir bip sesi yankılandı. Ateş kontrol sistemi, atışının öngörülen yörüngesinin hedefe kilitlendiğini bildirdi. Ama henüz değil. Hala biraz sapma vardı.

Bu savaş her şeyini elinden almıştı. Bu yüzden başka hiçbir şeyi kaybetme lüksü yoktu.

Nişanını yeniden ayarladı ve sonra dua eder gibi fısıldadı.

“Bitirelim bunu. Bu savaşı kendi ellerimizle bitirelim.”

Tetiği sıktı.

Trauerschwan —insanlığın savaş alanına sürdüğü ilk raylı top— gürledi. Koca bir şehri beslemeye yetecek, akıl almaz bir elektrik enerjisi, mekanik Golyat'ı vurmayı hedefleyerek yeryüzünde süzülen bir mermiyi fırlattı.

Bir ark deşarjı, küllü toprağı bir şimşek çakması gibi bembeyaz etti. Trauerschwan'ın katlanmış kanatları ve devasa metalik gövdesi ışığı yansıtarak siyaha döndü. Bir saniyeliğine, saf abanoz rengine büründü—Ölümün Kara Kuğusu adının hakkını verircesine.

Sayısız camın parçalanması gibi sağır edici bir ses, gökyüzünü yardı.

Salise içinde saniyede 2.300 metre hıza ulaşan mermiye karşı oluşan sürtünme ısısı yüzünden, Trauerschwan'ın rayları eriyip birbirine kaynamaya başladı; atışın geri tepmesi ise onları paramparça etti. Geri tepmeyi dengelemek için Trauerschwan'ın arkasından karşı kütle yükseldi, ancak bu kütle, ağırlığı gerektiği gibi dizginleyemeyip ray parçalarıyla birlikte küllü toprağa saçıldı.

Küllü gökyüzünü yardı, tıpkı bir zamanlar savaş alanının gece göğünde gördüğü renkli alev çiçekleri gibi. Dağılan parçalar güneş ışınlarını yakalayarak prizmatik bir gökkuşağı misali ışık saçtı.

Ve son parça yere düşmeden önce, şimşek oku uzaktaki çelik devin devasa gövdesine saplanmıştı.

“İsabet doğrulandı,” dedi Frederica. “Üstelik tam isabet. Etkileyici bir iş… Kurena.”

“Evet.”

Halcyon sarsıldı. Tam ortasından açılan devasa delikten yayılan çatlaklar her yanını sardı. Kendi ağırlığını taşıyamaz hale gelince yapısal bütünlüğünü yitirmeye başladı. Tıpkı kuru bağlarını kaybetmiş büyük bir heykelin ufalanışını izlemek gibiydi. Efsanevi bir canavarın görkemiyle ve bir Tanrı'nın gazabıyla vurulmuşçasına bir hızla paramparça oldu.

---

Optiklerinin üzerine yerleştirilmiş ekrandan onu izlerken aklından bir düşünce geçti. Gerçek şu ki, her zaman böyle olmuştu, ama bunu şimdiye kadar fark etmemişti.

Toplama kamplarına gönderilen bir çocukken, anne babası ve kız kardeşi öldüğünde, karşı koyamamıştı. Çok küçüktü, çok güçsüzdü ve herhangi bir direniş göstermek için çok zayıftı. Başına gelen her türlü absürtlük karşısında çaresizdi.

Ama şimdi işler farklıydı.

Yıllar geçmişti. Büyümüştü ve artık güçsüz bir çocuk değildi. Karşı koyacak gücü, imkanları ve en önemlisi iradesi vardı. Lejyon'a ve getirdikleri umutsuzluğa karşı savaşmak için. Başına gelmeye yeltenen her türlü absürtlüğe karşı.

Bu katliamı bitirmek isterse, bitirebilirdi.

Onun arzuladığı geleceği —kendi arzuladığı geleceği— korumak isterse, insanlığın onlara yöneltebileceği her türlü kötülükten onları savunabilirdi.

İnsanlar ve dünya, zalim ve acımasızdı. Kötü niyetli ve mantıksızdı. Ama yine de, ne olursa olsun onlara karşı duracaktı. Hatta önlerindeki geleceği bile koruyacaktı.

---

Sen öylece oturup anne babanın öldürülmesini izledin.

Evet. Ve o zamandan beri bana işkence ediyor. O zamandan beri… korkuyorum.

Ama şimdi onları koruyabilirim. Babamı, annemi ve kız kardeşimi… ve geçmişteki kendimi.

---

Savaş alanını mühürleyen elektromanyetik parazit kalktı. Karıştırma ekipmanıyla donatılmış Lyano-Shu'lar ya yok edilmiş ya da etkisiz hale getirilmişti. Ve bir dakika bile beklemeden, Federasyon tarafı Hilnå'nın 3. Kolordu'ya komut göndermek için kullandığı frekansı karıştırmaya başladı.

Çok geçmeden, başka bir azizenin sesi, artık temizlenmiş hava dalgaları üzerinde savaş alanını doldurdu.

“Toprak tanrıçasının gerçek adı olan ‘      ’i çağırıyorum! Ey 3. Kolordu'nun tüm tanrısız mızrakları, ayinlerinizi durdurun!”

Bu sözler, isyan etmelerini önlemek amacıyla tüm Teshat zihinlerine eğitim sırasında yerleştirilmişti ve iradeleri ne olursa olsun herhangi bir çatışmayı durdurmaya zorlardı. Bu, daha önce hiç kullanılmamış bir güvenlik önlemiydi, ancak en sonunda görevini yerine getirmişti.

Bunun ardından, iki Federasyon biriminin komutanı konuştu ve 3. Kolordu'nun ilk kutsal generalin emirlerini reddetmeye karar vermesi halinde Taarruz Paketi'ne ulaşması mümkün olmayacak bir mesaj iletti.

“Vanadis'ten tüm Taarruz Paketi birimlerine. Hava indirme taburu güvenle kurtarıldığında, Teokrasi bölgelerine geri çekilin.”

“Mock Turtle'dan tüm Myrmecoleo Alayı birimlerine. 3. Kolordu ile tüm düşmanlıkları durdurun ve hava indirme taburunun kurtarılmasına yardım edin. Lejyon'u ortadan kaldırmak için 2. Kolordu ile iş birliği yapın ve—”

Gilwiese'nin sesinin tonu, Lena'nın gümüşi çınlamasıyla çelişiyordu. Hilnå öyle bir umutsuzluğa kapıldı ki yere yığıldı.

Ey toprak. Ey başsız, kanatlı tanrıça.

“Neden beni terk ettin…?”

İşte o an, Lena'dan bir iletişim ulaştı ona.

“Hilnå. Kaybettin… Lütfen bu fırsatı değerlendir ve teslim ol.”

Hilnå, Lena'nın sesindeki o bariz, samimi endişeye alaycı bir şekilde dudak bükmekten kendini alamadı. Kendini Kana Bulanmış Kraliçe ilan eden biri, ne kadar merhametliymiş gibi davranabilirdi ki?

“Bu merhamet mi, Kraliçe? Kılıcımı sana ve şövalyelerine doğrulttuktan sonra mı?”

“Hayır.” Lena'nın sesi sakin ve yumuşaktı ama yine de sertti. “Tek istediğim, Seksen Altı'yı arzunun ağırlığı ve ölümünün gölgesiyle yüklememen. Onlar kahraman değil. Bu savaşın yaraladığı çocuklar… Tıpkı senin gibi, hayatta kalmak için elleri kolları dolu olan çocuklar.”

Doğru. Bunu biliyordum. Yine de birlikte batmak istedim. İkimiz için de kurtuluş istemedim. Eğer bunu başarabilseydik, ben… ve Teshat kendimizi kurtaramadığımızı kanıtlamış olacaktık. Dikkatsizliğimiz bizim hatamız değildi…

Bir an duraksadıktan sonra Lena dudaklarını yeniden araladı.

“Keşif Tugayı'nın ana kuvveti atış pozisyonuna doğru ilerlerken, Lejyon'u uzakta tutmakla görevli 3. Kolordu'ya bağlı bir tümen fark ettim. Eski görevlerine sadık kalarak Lejyon'la savaşıyorlardı.”

“…? Ne demek istiyorsun—?”

“Hilnå, komplon ortaya çıktıktan sonra bile bunu yapmaya devam ettiler. Astların, Lejyon kuvvetlerinin çoğunu uzakta tuttu. Ve muhtemelen bunu, Lejyon'un ana kuvvetin yoluna çıkmasını engellemek için yaptılar. Böylece Seksen Altı'nın zayiatı artmayacak, senin günahının ağırlığı da çoğalmayacaktı.”

“…?!” Hilnå, bu beklenmedik sözler karşısında gözlerini kocaman açtı.

“Başka hiçbir şeyinin elinden alınmasını istemedin, değil mi? Askerlerin seni çok seviyor, Hilnå. Onlar sana bu kadar değer verirken kendinden nefret etme. Seni bu kadar seven askerlerini, ölmene izin vererek mahrum bırakma. Bırak, seni korumayı başardıkları gerçeğiyle ödüllendirilmiş hissetsinler.”

İletişim kesildi. Ve sanki bu bir işaretmiş gibi, inci grisi üniformalı bazı adamlar, astları olmayan askerler, komuta merkezine daldı. Kol bantlarında bir yırtıcı kuş sembolü vardı. 2. Kolordu'nun Teshat'ı. Hepsi, Hilnå'ya doğrultmaya başladıkları saldırı tüfekleri taşıyordu.

Ancak onlar harekete geçemeden, Hilnå komuta asasını bıraktı ve yavaşça diz çöktü.

Neden beni terk ettin, ey toprak tanrıçası? Neden astlarımı, vatanımı terk ettin? Ne fark eder ki…

“Astlarımı terk edemem.”

Onlar… sadece onlar beni terk etmedi. Herkes ve her şey beni terk ettiğinde, dünyanın geri kalanı bana sırtını döndüğünde bile, onlar kaldı.

---

“Ölmek bilmezsin sen, biliyor musun Shiden? Senin yaptığını yapan başka biri çoktan ölmüştü.”

“Bana ilk söylediğin şey bu mu? Özel—sıfır hayatta kalma oranı—Keşif görevinden sağ çıkan adamdan duymayı pek tercih etmem.”

Shiden'ın dili, kanlar içinde olmasına rağmen her zamanki gibi keskindi. Yine de kendi ayakları üzerinde duruyordu, bu yüzden yaralı birine göre oldukça çevikti.

Siklop'un yamulmuş kanopisini açmak birkaç kişinin çabasını gerektirmişti, ama başardıklarında, Shiden hiç yara almamış gibi dışarı çıktı. Shin, gözlerini kısarak Shiden'a yukarıdan baktı. Ölümcül durumlardan kurtulma konusunda şeytanın şansı ondaydı. Siklop'un Shana ile birlikte havaya uçtuğu sanıldığında soğukkanlılığını kaybettiği için neredeyse kendine kızdı. Gerçi ona ne kadar endişelendiğini asla dile getirmezdi.

“Peki, Küçük Kasap, savaş nasıl gidiyor?”

“Bitti. Kurtarma birimimizi bekliyoruz.”

Halcyon yok edildiğinde, daha önce yardım etmek için şehir harabelerine akın eden Lejyon birimleri bölgelerine geri çekilmeye karar vermiş gibiydi. Kurtarma biriminin yolunda kalan tüm Lejyon birimleri, Mirmekoleo Alayı ve 2. Kolordu tarafından temizleniyordu. Şehir harabelerinde kalan tüm kendinden tahrikli mayınları da temizlemeyi bitirmişlerdi ve Shin ile hava indirme taburunun etrafında artık düşman birimi kalmamıştı.

Shiden başını salladı, "ha, evet mi?" der gibi mırıldandı ve gerindi. Elbette, her yeri yara bere içinde olduğu için, gerinmenin ortasında acıyla inlemeye başladı ve garip duruşundan kurtulurken enerjik bir uluma salıverdi.

“Aaaah, lanet olsun! Bir daha böyle bir numara yapmam!”

“Lütfen yapma. Bernholdt'tan senin hakkında ömür boyu yetecek kadar şikayet aldım zaten.”

Sonuçta epey çılgınca şeyler yapmıştı. Shin sonra ona doğru uçarı bir bakış attı.

“…İyi misin?”

Kendine o kadar yakın birini vurmak zorunda kalmıştı ki, tüm soğukkanlılığını ve çekingenliğini yitirmişti. Onun samimi gözlerine geri baktı.

“Sen iyi misin, Küçük Kasap? Ne zamandan beri beni merak ediyorsun ki?”

“…Hiçbir şey söylemediğimi varsay.”

Canı sıkılan Shin, Siklop'un enkazından indi. Onun bariz bir rahatsızlıkla sırtını döndüğünü görünce, Shiden arkasından seslendi.

“Nasıl desem? Kendi çapında hoştu sanırım,”

Shin, arkasına dönüp ona bakmadan durdu.

“Savaş alanı. Orada, az çok ait olduğum bir yerim vardı. Bu yüzden belki de hayatımın geri kalanını orada geçirebilirim diye düşündüm. İster Seksen Altıncı Sektör olsun, ister Federasyon.”

Savaş alanı. Ne olursa olsun kalmaya kararlı oldukları yer. O kadar çok acının kaynağı olan ölümcül Seksen Altıncı Sektör'ü benimsemiş, hatta ona sıkıca tutunmuşlardı.

…

“Ama biliyor musun? Savaş alanında kaldıkça… bu hep devam edecek. Arkadaşlarımızdan herhangi biri ölebilir.”

Shana'yı kaybettiğim gibi başka arkadaş kaybetmek istemem.

“Bir daha böyle bir şey yapmak istemiyorum. Bu kahrolası savaştan bıktım usandım.”

İşte bu yüzden…

Kan kırmızı gözlerini ona çevirdi, Shiden de onun gözlerine bakıp neşeli, rahatlamış bir gülümseme sundu.

“Hadi şu lanet savaşı bitirelim artık… Önümüzde koca bir hayat var, değil mi?”

---

Gilwiese, hava indirme taburunun kurtarma birimindeydi. Elbette, Seksen Altı'nın tüm askerlerinin sağ salim geri döndüğünü görmek istediği için de vardı, ama daha da önemlisi, ulaşması gereken bir hedefi vardı.

Şehir harabeleri, orada yaşanan şiddetli çatışmaları sessizce anlatan geniş boş arazilere dönüşmüştü. Sanki bir dev durmaksızın yumruklarını yere indirmiş gibiydi. Orada, Shin ve hava indirme taburuyla yeniden bir araya geldiler.

Gilwiese, yardımcı kaptanı ve emrindeki Vánagandr'lar kurtarılana kadar bekledi. Bu işlem tamamlandıktan sonra, birimini harabelerin kuzey ucuna sürerek bölgeyi korumaya gitti.

Teokrasi'nin kuzey kısmı; Lejyon bölgelerindeki boş sektörün en derin noktasıydı. Bir insan vücudunun koruyucu giysi olmadan var olabileceği en uzak yer. Svenja'nın Esper yeteneği orijinalinden çok farklıydı; bu yüzden menzili çok daha küçüktü. Eğer onu buraya kadar getirmezse, onu tespit edemeyecekti.

“Buldum, Kardeş Gilwiese.”

Svenja'nın altın gözleri, kuzeye doğru çok uzaklara dik dik bakarken parlıyordu. Esper yeteneği, seçici yetiştirmenin kısmen de olsa çoğaltabildiği tek şeydi. Federasyon ve Teokrasi'de kalan, uzaktaki tehditleri tespit edebilen az sayıdaki Heliodor kahininden biriydi.

“Oldukça soluklaşmış olsa da, Teokrasi'nin Esper'lerinin onu tespit ettiklerinde geride bıraktığı rengin izleri var. Kahinlerinin bulduğu tehdit, Halcyon değildi sonuçta.”

“…Demek gerçekten de değil. Federasyon'un kurmay subayları işlerini kesinlikle biliyorlar.”

Halcyon'un eylemleri ve hareketleri, dürüst olmak gerekirse, oldukça doğaldışıydı. Teokrasi'nin keşif biriminin onu keşfettiğini fark etmiş olsa bile, bu gidip onlara saldırması gerektiği anlamına gelmezdi. Sanki kendini gösterir gibi yaklaştı. Sanki onlara onunla düşmanlık başlatmaları için işaret ediyordu.

O oradayken, Teokrasi'nin dikkati onda kalmak zorundaydı. Ne de olsa, Lejyon'un bölgeleri Eintagsfliege tarafından kalıcı olarak bloke edilmişti ve boş sektör ile küllü tehdidi, her türlü yaşamın girişini reddediyordu.

Ancak onu oraya, insanlığın dikkatini o bölgeye çekmesini engellemek için yerleştirmişlerdi. Halcyon, bölgelerin derinliklerinde gizlenen gerçek tehditten bakışları saptırmak için tasarlanmış heybetli bir yemdi.

“Bunu Saldırı Paketi ile paylaşmalıyız. Belki onlar da kendi taraflarında bir şeyler bulmuşlardır.”

Zashya'nın hava indirme taburundaki rolü, bir iletişim rölesi görevi görmek ve gelişmiş bilgi analizi sunmaktı. Ve ayrıca…

“…İyi iş çıkardınız, Sirinler. Kendi kendini imha dizisini başlatın.”

Sirinler önceki günden beri konuşlandırılmıştı. Alkonost'ların içinde değil, sadece insansı formlarındaydı. Onlara Lejyon bölgelerinin yüz kilometre içine kadar olan alanı araştırmalarını sağlamıştı. Ve şimdi Zashya, haberci kuşlarına bu emri verdi. Üzücüydü ama Teokrasi'nin, ya da daha kötüsü Lejyon'un onlara el koymasına izin veremezlerdi.

Sirinlerin algıladığı tüm optik bilgiler Królik'e aktarılıyor ve orada depolanıyordu. Keşfedilip yakalanmayı göze alamayacakları için sadece uzaktan gözlemlemişlerdi, ancak bu analiz için yeterliydi.

Alt penceresindeki görüntüye bakarken fısıldadı:

“Etkileyici, Prens Viktor. Buldum. Tam da beklediğin gibi.”

Önünde, yükselen bir kulenin iskele görüntüsü vardı… altıgen prizma şeklinde inşa edilmişti.

Görünüşe göre Hilnå, üste kalan bakım ekibinin peşine adamlarını göndermemişti. Belki de bunu yapacak yeterli adamı yoktu. Biraz zorlu bir mücadele yaşandı, ancak bakım ekibi Armée Furieuse mancınığını başarıyla güvende tutmayı başardı.

BAŞLIK: Kavalcı İlerledi, Sıçanlar ve Çocuklar Ardından Geldi

İkinci Ordu Kolordusu onları korumak için geldiğinde, Lena ve kontrol ekibiyle yeniden bir araya gelmişlerdi. Ardından Vanadis'in içeri girmesine dikkatle izin verdiler. Nihayet biraz olsun rahatlayacak kadar güvende hissettiklerinde, toplama biriminin hava indirme taburuyla yeniden bir araya geldiği haberini aldılar. Kısa bir süre sonra, Lena'nın Para-RAID'i hava indirme taburunun komutanından bir çağrı aldı ve daha o ağzını açamadan Lena konuştu.

— Shin. Orada iyi iş çıkardın.

— Lena.

Bu, Shin'in her zamanki sakin tonuydu. Halcyon ile yapılan savaş oldukça şiddetliydi ama şükür ki ciddi bir yara almamış gibiydi. Lena rahat bir nefes aldı. Bir an sonra—

— Lena, Fido'yu buraya gönderebilir misin? Toplamamız gereken bir şey var.

Gerçekten mi?

Daha ilk ağızdan ona söylediği şey, Fido hakkında mıydı?

Doğru, toplama işleri henüz tamamlanmamıştı, yani hâlâ operasyonun ortasında sayılırlardı. Bu açıdan Shin'in davranışı haklıydı ama bu ve onu bu kadar gergin tutan diğer tüm şeyler arasında, Lena onun isteğine somurtkan bir ifadeyle karşılık verdi.

Ne de olsa, onun tarafında da işler oldukça zordu. Kendini paraladı ve onun için epey endişelenmişti.

Shin, Rezonans üzerinden kıkırdadı.

— Üzgünüm, kendimi tutamadım… Ama Fido'yu gerçekten buraya göndermeni istiyorum.

— Hay Allah…!

— Bizim tarafımız iyi. Gerçi düşman karargâhından kaçmak için çılgın numaralar yapmak zorunda kaldığını duydum.

Sesi bariz bir şekilde alaycıydı. Lena dudaklarını büzdü.

— …Pislik.

— Operasyon başlamadan hemen önce dikkat dağıtıcı şeyler söyleyen ben değildim ama.

Görünüşe göre, operasyon başlamadan önceki küçük atışmaları henüz bitmemişti. Lena optik ekrandaki saate baktı; sadece birkaç saat geçmişti. Ama o saçma tartışmayı günler önce yapmışlar gibi geliyordu. Dudaklarını tatlı bir gülümsemeyle kıvırdı. Ve bu sefer daha tasasız bir tavırla, sesi mutlulukla doluydu:

— Pislik.

Shin cevap vermedi ama Rezonans üzerinden gülümsediğini hissedebiliyordu.

— Ve bunu söylemek için biraz erken olabilir ama… hoş geldin.

— Evet… Geri dönmek güzel.

Belki de Shin ile konuştuğunu fark eden Fido, heyecanla yanına doğru sendeledi. Göz ucuyla onu gören Lena bir soru sordu. Biraz daha konuşmaya devam etmeyi dilese de, operasyonla ilgisi olmayan şakalaşmalara daha fazla zaman harcayamazdı.

— Yani toplamanız gereken bir şey olduğunu mu söyledin?

— Aynen, dedi Shin hafif bir tereddütle, Halcyon'a bakarak.

Mızrakbaşı filosu, Trauerschwan'ın atışına yakalanmamak için ondan uzaklaşmış ve imha edildikten sonra enkazının etrafında yeniden toplandılar. Lejyon'un seslerini duyma yeteneği sayesinde, ezilmiş enkazın içinde zar zor çalıştığını hâlâ duyabiliyordu. Gücü, kontrol çekirdeğinin nerede olduğunu tespit etmesini sağlıyordu.

— Bazıları parçalanmış olsa da, beş raylı topun enkazını ve Halcyon'un kontrol çekirdeğinin bir kısmını toplamamız gerekiyor.

***

Dönüşlerine yardımcı olmak için Teokrasi, sınırına yakın özel, gösterişli bir tren hazırlamıştı; bu tren onları evlerine geri taşıyacaktı. Bu, ülkelerinin, Federasyon güçlerinin kendi skandallarına karışmasından dolayı minnettarlık ve iyi niyetlerini gösterme biçimiydi.

Bölge, ön saflardan uzaktı. Burada, volkanik küllerin mavi gökyüzüne ulaşması neredeyse imkânsızdı. Lokomotifin vagonları, bu yabancı ülkenin sonbahar ovalarında yavaşça ilerliyordu. Bölgeye özgü çalılıkların kokusunu taşıyan çiçek kokulu bir rüzgar, açık pencereden içeri süzülüyordu. Bu çiçekler, Teokrasi'de genellikle çay yaprağı olarak kullanılan küçük, altın rengi çiçeklerdi.

Lena'nın son bir ayda içmeye alıştığı bir çaydı. Brifingler sırasında, ya da üste günlük yemeklerinde… ve Teokrasi'nin Hilnå olayından dolayı resmen özür dilemek için düzenlediği bir toplantı sırasında.

Teshat belki de sorumlu tutulamazdı, zira sadece emirleri yerine getiriyorlardı. Ama Hilnå ülkesine isyan etmişti. Lena, bundan sonra akıbetinin ne olacağını sordu… ama ilk kutsal general Totoka, sadece bu yüzden idam edilmeyeceğini söyledi. İnanç, kan dökmeyi mutlak bir kötülük olarak yasaklıyordu ve Teshat'ı askerliğe zorlayan Teokrasi'ydi. Suçlu olsa bile, idam yine de cinayet ve günah olarak görülecekti. Bu yüzden Teokrasi'de idam cezasına izin verilmiyordu.

Ailesel ve klan bağları koparılacak, evine hapsedilecekti. Bu kesindi.

Hükümet işleriyle ilgilenen azizler, Taarruz Birimi'nin sefer sırasında kullandığı kışlaları ziyarete geldiğinde, ilk kutsal generalle kışlanın salonunda tanışmıştı. Lena ona sorduğunda aldığı cevap buydu.

Hilnå gibi, o da rütbesinin ima ettiğinden çok daha gençti. Yirmi yaşlarında görünüyordu ve uzun altın rengi saçları örgülüydü. Gözleri de altın rengiydi.

— Şahsen, savaş bittiğinde ev hapsinden affedilmesini tercih ederim… Ama bunu sizin önünüzde söylememeliyim. Hayatlarınızı tehdit ettikten sonra değil. Ancak, siz onu ve küçükleri öldürmeyi reddettiniz. O zaman toprak tanrıçasının iradesine uyup hayatını bağışlamamalı mıyız?

— Peki ya Teshat? diye sormuştu Lena.

— Gerçekten masumlar. Bir azize onlara emretti ve onlar da itaat etmek zorunda kaldılar. Hepsi bu. Ordu düzgün bir şekilde yeniden düzenlendiğinde yeniden eğitilmek üzere geri gönderilecekler… Ama belki de bu gelenekleri yeniden gözden geçirme zamanı gelmiştir. Belki de Lejyon, toprak tanrıçasının bize böyle devam edemeyeceğimizi gösterme biçimidir.

Lena, generalin duygularını tamamen anlamıştı. Yüzyıllardır bu topraklara hükmeden geleneklerle savaşmayı amaçlıyordu. Belki de Hilnå'yı günahlarından arındırmanın bir yolu olarak. Ailesi elinden alınmış ve savaş yüzünden kutsal kadın rolü ona zorla yüklenmişti.

Yine de… Lena bunun bir değişimin başlangıcı, ileriye doğru atılan bir adımın başlangıcı olduğunu düşünse de, tüm bu süre boyunca Seksen Altılarla birlikteydi. Ve bazıları, savaş alanına sırt çevirip barışın altın kafeslerinde yaşama fikrine katılmıyordu. Bu yüzden, belki de aynısı Teshat için de geçerli olacaktı.

Belki de, kendisinden daha fazla hiçbir şeyin alınmaması için ağlayıp yalvaran Hilnå için de geçerli olacaktı—uğruna kendi vatanını ateşe atacak kadar.

***

— Bö!

— Aman!

Pencereden dışarı bakarken, değiştiremeyeceği şeylerin düşüncelerine dalmışken, ensesine soğuk bir şeyin değdiğini hissetti. Lena şaşkınlıkla arkasını döndüğünde Kurena'yı buldu. Elinde iki şişe gazlı içecek vardı ve görünüşe göre birinin soğuk, damlayan yüzeyini Lena'nın tenine bastırmıştı.

Bu, bal ve narenciye aromalı, Teokrasi'ye özgü bir içecekti. Şişelerden birini Lena'ya uzatıp, karşısındaki koltuğa oturdu.

— Teokrasi ordusundaki çocukları mı düşünüyorsun? diye sordu ona.

— Evet… Lena içini çekti, ellerini soğuk şişenin etrafına sardı.

Kurena umursamazca omuz silkti.

— Bak, her şeyi böyle omuzlamamalısın. Sadece seni yoracaktır.

Üzerindeki gümüşi gözleri hissederek, Kurena bilerek şişesini açmaya odaklandı. Kurena da elbette onlar için kötü hissediyordu. Hilnå ve Teshat savaşmaya zorlanmış ve gelecekleri ellerinden alınmıştı. Seksen Altıların ayna yansımaları gibiydiler. Ama…

— Benden duymak soğuk gelebilir ama senin ya da benim onlar için yapabileceğimiz hiçbir şey kalmadı. Kaderlerini ancak kendileri belirleyebilir.

Seksen Altılar Federasyon tarafından ilk kabul edildiklerinde, onlara acınmış ve bir barış kafesine girmeleri söylenmişti. Federasyon bunun onların mutluluğu uğruna olduğunu söylemişti… Ama Seksen Altılar bundan nefret ediyordu. Kurena hâlâ bu fikirden nefret ediyordu. Özgürlük tamamen seçimle ilgiliydi ne de olsa—ve bu, birini neyin mutlu ettiğini ve hayatını nasıl yaşamak istediğini de içeriyordu.

Eğer özgürlük buysa, kendi seçmek istiyordu.

Ve eğer o çocukların kendi kaderlerini seçmelerine izin verilmezse… ellerinden alınan sayısız şeyin anılarından asla kaçamayacaklardı.

— Hem, sen kendin demedin mi, Lena? Başka bir ülkenin çocuklarına odaklanamazsın. Yanında öncelik vermen gereken biri var. Bu yüzden ona bir numaran gibi davranmalısın, anladın mı?

— Hmm… Yani…?

Elbette, söylemeye gerek bile yoktu.

Lena'nın yüzü kıpkırmızı kesildi ve gümüşi gözleri bir an panikle etrafa seğirdi. Ama Kurena bunu gözden kaçırmazdı. Büyük, altın rengi gözleriyle tehditkâr bir şekilde ona baktı. Bu soruyu sormaya hakkı vardı. Kesinlikle, kesinlikle vardı.

— Ona… cevabını verdin mi?

— E-evet… diye yanıtladı Lena, yüzü pancar gibi kıpkırmızıydı ve sesi neredeyse duyulamayacak kadar inceydi.

Tepkisi yalan söylemediğini açıkça gösteriyordu. Bu arada, yakınlarda oturan diğer kızlardan bazıları—Anju, Shiden, Michihi, Mika ve Zashya—umursamazmış gibi yaparak onların konuşmasına bakmak için döndüler. Lena bunu elbette fark etmişti. Utangaçlığı da bundandı.

Ama her halükarda, Kurena başını salladı. İyi. Çünkü eğer ona bir cevap vermeseydi… Kurena'nın bundan sonra yapacağı şeyi yapması zor olurdu.

— O zaman eve döndüğümüzde yapman gereken ilk şey Shin'i bir randevuya davet etmek. Onun kız arkadaşı olarak ilk randevunuz. Bunu unutulmaz kılmalısın.

Gerçi kız arkadaşların ve erkek arkadaşların ne yaptığını pek bilmiyordu ama görünüşe göre işler böyle yürüyordu.

Anju hemen ardından eğildi. Dirseklerini Lena'nın arkasındaki koltuğun sırtlığına koydu ve aşağıya doğru süzdü.

“O halde… Lena, Teğmen Esther Filo Ülkeleri'nden ayrılmadan önce bize bir veda hediyesi verdi. O bölgeye özgü, amber denilen bir şeyden yapılan eşsiz bir parfüm. Görünüşe göre deniz canavarlarından mı topluyorlarmış? Birazcık aldım, kokusu gerçekten hoş. Shin'e net bir cevap verirsen sana vermemizi söyledi.”

“…Teğmen Esther de bunu nereden biliyor…?!”

Cevap şuydu: Lena, Shin'den kaçmakla öyle meşguldü ki herkes Shin'e acımıştı. Bu yüzden Marcel Teğmen Esther'e danıştı, Anju şikayet etti ve Rito da kazara ağzından kaçırdı. Böylece Ishmael ve oradaki diğer birkaç subay da bunu duydu veya kendilerine danışıldı. Ishmael, onlar için amber parfümünü temin etmeye yardımcı oldu.

Ama bunu bir kenara bırakırsak, Anju ona sırıtarak baktı.

“Görünüşe göre deniz canavarlarının çiftleşme mevsiminde salgıladığı bir feromonmuş. Bu yüzden Açık Deniz klanlarının geleneği, kur yaparken veya düğün gecesi bunu sürmekmiş.”

“Anju?!”

“Ayrıca, görünüşe göre üç nesil önceki Birleşik Krallık kralı, ilk gecelerinde odaya yaymış bunu. Okyanus tabanının derin mavisini çağrıştırıyor ve bir ejderhanın asaletini taşıyormuş, öyle bir şey. Neyse, çok seçkin, hoş bir koku olduğunu söylüyorlar.”

“Ha, yani aslında havaya sokmuyor mu? Sıkıcı,” dedi Shiden kısa keserek.

“Daha romantik bir şey istersen, gardenya veya yasemin parfümü nasıl olur?” diye araya girdi Michihi. “Benim klanımın ailesinde, ilk gecede havaya sıkarak uygulama adeti vardı. Afrodizyak etkisi olan o tatlı, seksi aromaya sahip tüm bu çiçekleri kullanıyor!”

Bu gürültülü sohbet karşısında gülerken ve gülümserken, Kurena sessizce sıvıştı.

---

Trenin birkaç kompartımanı Mirmekoleo Alayı'na ayrılmıştı, geri kalanı ise Saldırı Birliği'ne tahsis edilmişti. Şu ya da bu şekilde, kompartımanları erkekler ve kadınlar için ayrı ayrı düzenlenmişti.

Kurena, bitişikteki erkekler kompartımanına açılan yatay kapıyı açtı. Nerede olduğunu önceden kontrol etmişti. Buradaki pencereler de açıktı, bu yüzden hafif bir çiçek kokusu içeri süzülüyordu. Dört kişilik bir kutu koltukta, Shin'i koltuğunun sırtlığına yaslanmış, uyuklarken buldu.

Önceki operasyonda yaralanmış ve yaraları iyileşir iyileşmez bu hava operasyonunu komuta etmek üzere gönderilmişti. Bu görev de onu kendine göre oldukça yıpratmıştı. Muhtemelen bitkin düşmüştü. Okumakta olduğu kitap ellerinin üzerinde açık duruyordu ve o kadar savunmasız görünüyordu ki, kucağında oturan siyah kedinin yokluğu neredeyse tuhaf geliyordu.

Karşı koltukta oturan Raiden'a gözlerini dikti; Raiden ayağa kalkarken alaycı bir şekilde tek kaşını kaldırdı. Kompartımandan çıktı, içeri merakla bakan Rito'yu ve Claymore filosu'ndaki diğer birkaç çocuğu hafifçe dürttü ve onları da peşinden götürdü. Ardından, yakınlarda oturan Claude, Tohru ve Dustin gibi diğer Mızrakbaşı filosu üyelerinden birkaçına başını salladı ve onların da kalkmaları için işaret verdi.

Çok geçmeden, kompartımanda sadece o ve Shin kalmıştı.

Bunu yapmana gerek yoktu.

Sadece kendi duygularını rahatlatmak için buradaydı. Shin'in bunu duymasına gerek yoktu. Sadece söyleyeceğini söyleyecek ve bitirecekti. Umurunda bile değildi, uyumaya devam edebilirdi. Sonuçta yorgundu, bu yüzden onu uyandırmamak daha iyi olurdu.

Ama sonra başını salladı. Çekingenliği bu noktada bile başını kaldırıyor, o baştan çıkarıcı sözleri kulaklarına fısıldıyordu. Ama hayır. Bu doğru olmazdı. Duygularını nihayete erdirmesi gerekiyordu. Onlarla yüzleşmeli ve her şeyi çözmeliydi. Kaçmak amacına aykırı olurdu.

---

“Shin,” diye seslendi ona usulca. “Shin, şey… Bir dakikan var mı?”

“…Mm.” O onu hafifçe sarsarken dudaklarından bir ses kaçtı.

Göz kapaklarını açtı ve Kurena'ya bakmadan önce birkaç kez kırpıştırdı.

Kan kırmızı gözleri. Kurena'nın dünyadaki en güzel renk olduğunu düşündüğü tek renk. Ve o "Ne oldu?" diye soramadan, Kurena ondan önce davrandı.

“Seni sevdim, Shin.”

---

Kızıl gözleri bir kez kırpıştı. Ve sonra acı ve ızdırapla buruştu. Çünkü Kurena'nın sözlerine, duygularına cevap veremeyeceğini ve verme niyetinde olmadığını biliyordu.

…Evet. Biliyorum. Sorudan kaçınmazdın. Cevap veremeyeceğin gerçeğinden sıyrılmaz veya yalan söylemezsin. İşte senin zalim tarafın bu.

---

Acımasızca dürüstsün.

“Şimdi bile seni seviyorum… Muhtemelen hep seveceğim.”

---

İleride başka birini sevmeye başlasa bile, Shin'i yine de sevecekti. O varsayımsal kişi onu geri sevse bile. Ve bunu hayal bile edemese de, o kişiyle bir aile kursa bile…

…her zaman, her zaman Shin'i sevecekti.

O, Seksen Altıncı Sektör'deki ona ve arkadaşlarına bir kurtarıcıydı. Bir yoldaş. Bir silah arkadaşı. Ve gerçekten de, keşke herkes yerine onu seçmiş olsaydı diye dileyecekti. En çok değer verdiği, en çok güvendiği oydu.

---