PROLOGUE

BAŞLIK: Giriş

İnsanlar oraya ejderha yuvası derdi.

Kutsal zirve Ejderha Yuvası Dağı, silsilenin yüksek merkezinde yükseliyordu. Bu sarp kayalığın dik yamaçları korkutucu derecede erişilmezdi; sivri uçlarıyla göklere meydan okuyordu. Kıtayı kuzey ve güney olarak ikiye ayırıyor, bu da onu ticaret yolları açısından stratejik bir nokta haline getiriyordu.

Eklemli sütunları andıran, karlı taçlarla bezeli dağ zirveleri gökyüzünü delip geçiyor gibiydi. Bu çetin arazide yaşayan insanların yanı sıra, dağ keçileri, kartallar ve vaşaklar da bu dağları kendilerine yurt edinmişti.

Bu tehlikeli yamaçlar, ülkenin özüydü. Zaptedilemez, aşkın, doğal bir kale.

***

“Şahin Gözü Yedi, tüm sığınaklara. İkinci dalga yaklaşıyor.”

Dağ silsilesi boyunca konuşlanmış gözetleme üslerinden gelen keşif bilgileri, savunma formasyonuna elektronik yolla iletildi.

“Düşman bileşimi doğrulandı. Bu hurda yığınları akıllanmayacak. Yine Grauwolf'lar. Onları tuzağa çekin ve yandan ezin.”

“Anlaşıldı.”

Çelik grisi bir karşı akım üzerlerine doğru çığ gibi geliyordu. Lejyon, sıkı kontrolündeki dağ eteklerinden, erişimleri engellenen zirvelere doğru ilerliyordu. Çok sayıda Grauwolf birimi, kayaların içine saplanan keskin bacak uçlarıyla, bulabildikleri her tutamağı kullanarak yamaçlara tırmanıyordu.

Löwe tipi tankların, hele ki ağır tank Dinosauria'nın bu denli dik bir araziyi aşması imkansızdı. Löwe'ler düz arazide savaşmak için tasarlanmıştı ve dikey açılarla ateş etme konusunda fazlasıyla kısıtlıydı. Taretlerinin üst kısmındaki zırhın daha ince olmasının sebebi de buydu. Genel bir kural olarak, zırhlı silahlar yüksek irtifalarda hareket etmekte zorlanırdı.

Bu yüzden savaş alanına hafif, yüksek hareket kabiliyetine sahip Dragoon tipi Lejyon birimleri olan Grauwolf'lar hakimdi.

Göğüs germek zorunda kaldıkları ilk engel, ejderha dişleriyle dolu dik yamaçların kendisiydi. Genellikle gurur duydukları hızları, zorlu tırmanış ve demir çitlerle engellendikten sonra, her savaştan sonra muharebe mühendisleri tarafından titizlikle yeniden kurulan mayın tarlalarıyla karşılaştılar. Bu patlayıcılar, onları tetikleyecek kadar şanssız olan herkese ölümcül saçmalar fırlatıyordu.

Grauwolf'lar ilerleyişlerini durdurmak zorunda kaldıkları an, bölgeye konuşlanmış sığınaklardan gelen acımasız makineli tüfek ve otomatik top ateşiyle biçildiler. Mermiler, hafif zırhlarını parçalayıp iç mekanizmalarına işliyor, sırtlarında taşıdıkları roketatarlarda ikincil patlamalar yaratıyordu.

Ancak bu otonom silahlar korku nedir bilmezdi ve önlerindeki zorlu yola rağmen ilerlerdi. Yukarıdan yağan ateş ve çelik yağmuruna aldırış etmeden tırmanışlarına devam ettiler. Müttefiklerinin kalıntıları üzerinden geçtiler, hatta düşmanlarına doğru hücum ederken bazen onları ayaklar altında ezdiler.

Lejyon'un insanlığı bugüne dek alt ettiği soğuk verimliliğe sadık kalarak, Grauwolf'lar tam bir tehditti. Herhangi bir insanın veya insanlık tarafındaki herhangi bir Feldreß'in çeviklik ve hareket kabiliyetini aşan özelliklerini tamamlamak üzere, bir tankın ön zırhını parçalayabilecek yüksek frekanslı bıçaklar ve sırtlarında altı tüplü bir anti-tank çoklu füze rampası taşıyorlardı.

Ancak Lejyon için Grauwolf'lar, Keşif tipi Ameise'lerden veya kendinden tahrikli mayınlardan farksızdı. Esasen piyadelerdi; tamamen değiştirilebilir, sıradan birimler. Başka bir deyişle, kaç tanesi yok edilirse edilsin, bu Lejyon için hiçbir şekilde bir darbe değildi.

***

“Kahretsin...”

Ön sıradaki sığınaklar nihayet isabet almıştı. Hayatta kalan mekanize piyadeler, otomatik toplarını ve ağır makineli tüfeklerini ellerinde taşıyarak Grauwolf'ların pençesinden kurtuldu. "Mekanize piyade" terimi bir zamanlar motorlu araç kullanan askerleri ifade ederken, bu topraklarda kelimenin tam anlamıyla mekanize edilmiş askerlerdi.

Manevra kabiliyetini artırmak için, doğrudan sinir sistemlerine bağlı güçlendirilmiş dış iskeletler giyiyorlardı. Bu dağlık ülkenin nüfusu azdı ve askerlik en önemli meslek sayılıyordu. Bu nedenle, tüm askerler bu özel zırhla donatılmıştı.

Kıtanın güney bölgesindeki zirveler boyunca yer alan militarist bir ülke olan Wald İttifakı. Bireysel bağımsızlığı ulusal politikaları olarak benimsiyor ve vatandaşlarını ulusu savunan kılıç olarak görüyorlardı. Bölgesini oluşturan zirvelerin aynı zamanda kalesi olarak hizmet ettiği bir yerdi.

“Üçüncü taburdan Şahin Gözü Yedi'ye! Üçüncü pozisyonu geçici olarak terk ediyor ve geri çekiliyoruz!”

“Anlaşıldı, üçüncü tabur. Gerisini—”

“—bize bırakın.”

Savaş alanının üzerine bir gölge düştü. Ejderha Yuvası Dağı'nın güney bölgelerini aşarak mekanize piyadelerin üzerinde süzülüyor, onları koruyordu. İttifak'ın KEÇİ ARMASI ile bezenmiş Feldreß'ler birbiri ardına iniş yaptı. Dört hayvani bacakları ve uzun kuyrukları andıran dengeleyicileri vardı.

Bir hayvanın sırtını andıran kısım, bu birimin ana silahını taşıyordu ve omuz uçlarından diş benzeri tel çapalar uzanıyordu. Ormanın örtüsüne karışan kurtlar gibiydiler. Zırhları kahverengi kamuflaj desenleriyle boyanmıştı ve bir canavarın gözleri gibi sarı parlayan bir çift optik sensörleri vardı.

Ancak birimlerin en belirgin özellikleri, büyük kokpit bloklarının yanlarından uzanan, bir grifonun kanatlarını anımsatan metalik iskelet uzantılarıydı.

“Mk. 6 Stollenwurm, anladım. Yetiştiniz, zırhlı birim.”

“Elbette, yoldaş. Kuvvetlerinizi toplayın... Bu durumu lehimize çevireceğiz.”

Bir sonraki an, Stollenwurm'lar ilerleyen Grauwolf dalgasına çarptı. Neredeyse kusursuz bir dikey açıyla – adeta serbest düşüşle – Lejyon'un üzerine indiler. Bulabildikleri her tutamağı kullanarak dağ aslanları gibi aşağı atladılar. Dört bacakları yetmezse, vücutlarını katlayıp yardımcı bacaklarını kullanarak uçuruma tutunuyor ve çok geçmeden düşmanla karşılaşıyorlardı.

Toplar gürledi. Yakın mesafeden otomatik top ateşi veya saçmalara yakalanan her Grauwolf dağıldı. Stollenwurm'lar, bu dağlık arazide standart olan yakın dövüş için optimize edilmişti ve uyarlanabilir, hızla dönen kısa namlulu taretlerle donatılmıştı.

Çevik Grauwolf'lar bile yer çekiminin insafına kalmış, tırmanış sırasında genellikle sahip oldukları ölümcül hızı koruyamıyorlardı. Başlangıçta da hafif zırhlı bir birimdi. Bu yüzden, keskin bir bıçakla parçalanan ipekler gibi, iç mekanizmalarıyla birlikte Stollenwurm'lar tarafından havaya uçuruldular.

Misket tüfeği kişisel işaretine sahip bir Stollenwurm, diğerlerinin çok önündeydi. Piyadeleri gibi, İttifak da sınırlı sayıdaki Feldreß Operatörlerini değerli bulur, bu yüzden onları yeterli zırhla donatırdı. Birimin hareket kabiliyetini artırmak amacıyla Stollenwurm'lar süzülme kanatlarıyla teçhiz edilmişti. Birimler, dağ zirvelerine yakın üslerden esen rüzgarları kullanarak süzülürdü. Bu eşsiz taktik, onların yüzeye ve savaşın ön saflarına yaya olarak mümkün olandan çok daha hızlı ulaşmalarını sağlıyordu.

Tek yaptıkları süzülmekti ve kanatların kendiliğinden bir itiş gücü yoktu. Sadece hızlı iniş için tasarlandıklarından, savaşta işe yaramazlardı. Bu nedenle, kanatlar gerektiğinde açılır, aksi takdirde katlanırdı.

Genellikle, düşüşlerini yavaşlatacak bir rüzgar yakalar, ardından yön değiştirir, rüzgarla birlikte hareket eder ve süzülen bir kartalın zarafetini ve özgürlüğünü yansıtırlardı. Ancak bu birim farklıydı. Rüzgar estiği an, sanki hava akımlarını görebiliyormuş gibi şaşırtıcı bir isabetle hareket ederdi.

Çok yukarıdaki bir sığınaktan bir iletim geldi. Düşmandan ele geçirilmişti. Karargah derhal geri çekilme emri verdi. İttifak, düşmanlarını çok uzağa kovalayıp bu süreçte değerli Feldreß'leri ve operatörlerini kaybetmeyi göze alamazdı.

“Anna Maria, anlaşıldı. Tüm birimler, çatışmayı durdurun ve üsse dönün.”

Her iki iletime de yanıt veren, misket tüfeği işaretli Stollenwurm'un Operatörü küçük bir iç çekti. Her zamanki gibi, operasyonlar yarım yamalak, sönük ve arzu edilenden uzaktı. Feldreß kokpitleri, ülke veya model fark etmeksizin genellikle dardı, ancak Stollenwurm'unki istisnai derecede sıkışıktı. Optik ekranları yoktu; bunun yerine, güçlendirilmiş dış iskeletin üzerine takılı başa takılan ekran aracılığıyla bilgiyi doğrudan Operatörün kornealarına iletiyordu.

Kokpitin çoğu, zırhlı iskelet ve aynı zamanda amortisör görevi gören sabit parçalar tarafından kaplanmıştı. Operatör üzerindeki yükü hafifletmek ve serbest düşüşün aşırı ivmesi ile inişin etkisi nedeniyle güvenliklerini sağlamak amacıyla, tüm İttifak Operatörleri Feldreß kullanırken zırhlı güçlendirilmiş dış iskeletlerle donatılırdı.

Operatörün eş birimlerinden biri, kişisel işaretli birime yetişti ve onlara bir iletim gönderdi.

“Her zamanki gibi etkileyici, Yüzbaşı.”

“Yeterince deneyimle herkes bunu başarabilir, Kıdemli Başçavuş.”

“Bu kahraman prensesimiz ne kadar da sert konuşuyor, değil mi?” Başka bir ast araya girdi ve iletimi kahkaha sesleri doldurdu.

“Yani bu operasyondan sonra nakledileceğiz, değil mi...? Ve bir sonraki durağımız Federasyon'da. O kişilerle...”

“Evet.”

Onlar, vatanları tarafından bir kenara atılmış, isimleri ve insan hakları ellerinden alınmış kişilerdi. Ama yine de kesin ölümle sonuçlanacak bir savaş alanında savaştılar. Ardından Lejyon'un bölgelerine tecavüz etmiş ve kozları olan Morpho'yu yok etmişlerdi. Daha sonra, Cumhuriyet'in kuzeyinde ve Birleşik Krallık'ın Ejderha Dişi Dağı'nın derinliklerinde bulunan iki Lejyon üretim üssünü imha ettiler.

Son olarak, kraliçeyi ele geçirdiler. Onlar, gerçek birer elitlerdi. Federasyon'un en kudretli kılıçları; şimdilik barınak bulan, savaş delisi berserkerler. Savaş meydanında büyümüş, çatışmanın ateşinde çelikleşmiş, savaşın yıkımında bilenmişlerdi. Ölümün yaşam biçimi olduğu canavarlardı onlar.

...Tıpkı benim gibi.

“Seksen Altıncı Taarruz Birliği. Korku salan Seksen Altılar'dan oluşan bir birlik.”