Mavi Yıldızların Dansı

Ve nihayet son akşam gelip çatmıştı. Wald İttifakı'ndaki tatillerinin son gecesiydi bu. Görgü kuralları için adeta hızlandırılmış bir eğitim niteliğindeki bu parti, Seksen Altıların tamamının katılması gereken bir etkinlikti.

Sabahın erken saatlerinden beri otelde hummalı bir telaş vardı. Buna otel personeli, çağrılan orkestra ve elbette Seksen Altıların kendileri de dahildi.

“…Oha.”

“Vay canına. Çok… güzel…”

Saldırı Birliği'nin henüz yetişkin yaşa gelmemiş İşleyicilerinin yasal vasileri, Federasyon hükümet yetkilileri ve eski soylulardan oluşuyordu. Yani, yüksek sınıfa mensup, bu konumu koruyacak haysiyet ve prestije sahip kişilerdi. Kağıt üzerinde sadece vasileri olsalar bile, özellikle yurt dışından insanlarla tanışırken bu durum daha da önem kazanıyordu.

Bu yüzden, kadın İşleyicilere Federasyon'daki vasileri tarafından gece elbiseleri gönderilmişti; her biri göz kamaştırıcıydı. Her elbisenin üzerine aile armaları iliştirilmişti; bu kıyafetler kurdelelerle süslü kutularda gelmişti. Yalnızca bu akşam için tasarlanan bu kıyafetler, savaştan başka hiçbir şey bilmeyen kızları adeta büyülemişti. Otelde çalışan kuaförler ve makyaj sanatçıları bile gözlerini onlardan alamıyordu.

Her ailenin tasarımcısı, Federasyon modasının en son trendlerine uygun bir elbise yaratmak için tüm çabasını ortaya koymuştu. Parlak kırmızı, yumuşak pembe, arındırıcı mavi, asil mor, masum beyaz ve ağırbaşlı siyah… İpek, şifon, kadife dantellerle, gümüş ve altın işlemelerle, kurdelelerle, boncuklarla ve narin yapay çiçeklerle süslenen her bir elbise, dokusuyla farklılık yaratıyor, eşsiz bir his veriyordu. Bazılarında ise, sadece o gün için toplanmış gerçek çiçekler vardı.

Boyunlarını, bileklerini ve saçlarını süslemek için aksesuarlar da gönderilmişti. Yaşları göz önüne alındığında elbette mütevazı parçalardı, ama yine de nefes kesici güzellikteydiler.

Her kız yepyeni bir elbise giyerken, erkekler takım elbise giymişti. Boyunlarında yüksek yakalar vardı; bu yakalar açıldığında neredeyse siyahımsı, koyu mavi ceketleri gözler önüne seriyordu. Bunların altında beyaz ipek gömlekler ve koyu kırmızı kuşaklar vardı. Ceketin kolları geriye katlanmış, mat gümüşle işlenmişti; sol göğüslerinin üzerinde ise rozetleri ve madalyaları parlıyordu. Ancak gömleklerinin kollarında yukarı kıvrılmış Fransız manşetler ve ışığı yansıtan siyah-kırmızı kartal kanadı şeklinde kol düğmeleri vardı.

Federasyon'da resmi kıyafetler ordu tarafından astsubaylara ve erlere temin edilirken, subaylar kendi ceplerinden ödeme yapmak zorundaydı. Geçmişte soylular askerlere komuta eder ve onlara silah sağlarken, sıradan halk askere alınırdı. Bu gelenek, sınıflar arasındaki farkı vurgulamak amacıyla ortaya çıkmış ve Federasyon'da modern çağa kadar varlığını sürdürmüştü.

Ancak kıyafetlerinin bedelini ödeme karşılığında, subaylara bunları kişiselleştirme ve özelleştirme konusunda zımni bir hak tanınmıştı. Savaş kıyafetleri oldukları için tekdüzelik gerektiren panzer ceketlerinde buna izin verilmiyordu. Ancak savaşla ilgisi olmayan resmi elbiselerde ve gece kıyafetlerinde belirli ölçüde zevkli değişikliklere müsaade ediliyordu.

Bunlar çoğunlukla kumaş türü, boyanın tonu veya kol düğmesinin tasarımı düzeyindeki değişikliklerdi. Bu da büyük ihtimalle İmparatorluk döneminden kalma bir adetti.

Bu nedenle, Federasyon'un resmi kıyafetlerinde göz alıcı bir çeşitlilik bulunmasa da, her bir erkek takım elbisesinde kendine özgü bir dokunuş mevcuttu. Mavi veya siyahın tonu, saç ve göz renkleri ile ten tonlarına daha iyi uyum sağlaması için çok hafifçe değiştirilmişti.

Elbette kızların elbiseleri kadar belirgin değildi, ama yine de vasileri hükümet yetkilileri ve eski soylulardı. Bu onlar için bir gurur meselesiydi. Ya da belki de bu, onların… ebeveyn sevgisinden ziyade, ailevi bir yükümlülük anlayışıydı.

Onları izleyen Vika'nın kaşları havalandı. Birleşik Krallık'ın geleneksel kravatlı gece takım elbisesini giymişti.

“Ah, sana çok yakışmış. Oldukça asil duruyorsun.”

Erkekler için tasarlanan birçok resmi kıyafet ve iş takım elbisesi, askeri üniformalardan ilham alıyordu. Örneğin, bir iş takım elbisesinin ceketi iş kıyafetlerinden, bir öğrenci üniformasının dik yakası ise bir askerin üniformasından esinlenmişti. Smokinler de bir askerin giyim tarzından esinlenmişti.

Başka bir deyişle, bunlar bir askerin—bir savaşçının—fiziğini vurgulamak için tasarlanmış kıyafetlerdi. Seksen Altılar ise çocukluklarını savaş alanında geçirmiş, bedenleri savaş için şekillenip güçlenmişti. Bu nedenle, kıyafetler üzerlerine kusursuz oturuyordu.

Ancak…

“Dürüst olmak gerekirse, biraz boğucu,” dedi Raiden, yakasıyla oynarken.

“Alışsan iyi edersin,” dedi Vika, onu terslercesine.

“Neden yapıyoruz ki bunu? Cidden, bu partilerin hiçbirine gitmek istememiştim zaten.”

Vika ona alaycı olmayan bir gülüşle karşılık verdi. Sadece keyifleniyordu.

“Bana kalırsa, bu tür işlere alışkın olmayanlar en çok keyif alanlar oluyor… Ve endişelenmeyin. Bugünkü etkinliğe yalnızca akranlarınız katılıyor. Kimse kötü görgü kurallarınız yüzünden sizi yargılamayacak.”

Kızların heyecanlı sesleriyle canlanan soyunma odasının bir köşesinde, Lena boy aynasının karşısına geçip son bir kez kendine baktı. Elbisesi üzerindeydi, saçları yapılmış, makyaj sanatçısıyla işi yeni bitmişti. Aynadaki yansıması ona şaşkınlıkla bakıyordu; saç modeli, kıyafeti ve makyajı, her zamanki üniformalı halinden çok farklıydı. Sadece bu etkinlik için aldığı bir gece elbisesi giyiyordu. Vika'nın Birleşik Krallık ziyaretleri sırasında onun için hazırladığı elbise çok güzeldi, ancak onu bir daha giymeye hiç niyeti yoktu.

En azından Shin'in önünde değil. O zamanlar ne hissettiğinin henüz farkında değildi… Gerçi dürüst olmak gerekirse, içten içe her zaman biliyordu. Sadece bunu itiraf edecek cesareti yoktu. Bu yüzden o zamanlar, hislerini fark etmemiş gibi davranıp onu giyebilmişti.

Ama şimdi işler farklıydı.

Kollarını açtı ve aynanın önünde döndü. Kollarını tam açamasa da, eteğin etekleri dönüşüyle havalanıyor, bacaklarının hatlarını gizleyecek kadar genişçe yayılıyordu. Muhteşem bir elbiseydi. Mayosu gibi, bu gezi için alınmış, bugünkü etkinlik için özel olarak seçilmişti. Doğru kumaşı, rengi ve tasarımı seçmek için uzun uzun kafa yormuştu. Hangi makyaj ve saç stilinin mükemmel bir tamamlayıcı olacağına karar vermesi de aynı uzunlukta zaman almıştı. Ve tüm bu süre boyunca, her şeyi bir araya getireceği o günün hayali kalbini iki kat hızlı attırıyordu.

Evet, bu günü dört gözle bekliyordu. Gezinin sonunda bir parti düzenleneceğini duyduğunda, kalbi sevinçle dolup taşmıştı. Hangi elbiseyi ve saç stilini seçeceği konusunda endişelenmek eğlenceliydi. Bu etkinlikten önce, hayatında hiçbir partiden keyif almamıştı.

Daha önce partilere gitmişti. Cumhuriyet'teki soyu, katılımını adeta zorunlu kılıyordu. Ama o sosyal etkinliklere aktif olarak katılmak hiç istememişti. Onlar, geçmiş bir çağın basit kalıntıları olan saraylarda düzenlenen siyasetin, sahte gösterişin, para toplama çabalarının ve sefil açgözlülüğün potaları olmaktan öteye geçmiyordu. O partilerde ona yaklaşan herkes eski bir soyluydu; gözleri yalnızca Milizé ailesinin statüsü ve servetine odaklanmıştı. Onlar çıkar avındaydılar. İki yüzlü iltifatlarına ve yüzeysel tavırlarına gülümseyerek karşılık vermek adeta işkenceydi. Çok titiz davranmak yalnızca alay konusu olmasına yol açıyor, sırtını döner dönmez insanlar onunla dalga geçiyordu. Bu tür gösterişli uygulamalara uyum sağlamaya gönlü el vermiyordu. O partilerden nefret ediyordu.

Ama bugün farklıydı. Arkadaşlarıyla çevriliydi… Ve o buradaydı. Bu, her şeyi değiştiriyordu. Asıl gezi öncesinde o anı sayısız kere hayal etmişti. Giyinip kuşanıp onun karşısına çıkmak. Vereceği ifade, tüm düşüncelerini kaplıyordu. Ne söyleyebileceğine dair olasılıklarla hayal gücü kanatlanıyordu. Ve farkına bile varmadan, aklındaki tek şey oydu.

İtiraf etmeliydi. Kendine karşı dürüst olmalıydı. Utangaçlık veya endişe yüzünden bakışlarını kaçırmak… Artık bunu göze alacak lüksü yoktu. Evet, savaşın ortasındayken takılıp kalınacak bir mesele değildi bu… Ama bakışlarını kaçırdığı o an, onu kaybedeceği an olabilirdi. Ve bu onu dehşete düşürüyordu. Reddedilme düşüncesi de onu korkutuyordu, ancak… ona ne hissettiğini hiç söylemeden onu kaybetmekten daha çok nefret edeceği hiçbir şey olamazdı.

Bu yüzden bunu yapmaya karar verdi. Böylece hiçbir pişmanlığı kalmayacaktı.

Son kadife kutuyu açtı, narin, el yapımı bir gerdanlığı çıkarıp boynuna taktı. Annette bunu birkaç gün önce göndermişti; zira izinleri başladıktan kısa bir süre sonra doğum gününü kutlamıştı. Özel bir etkinliğe giderse takmasını tembihlemiş ve bu gezi sırasındaki partide takmayı unutmamasını ısrarla söylemişti.

Saf altındandı ve kırmızı ile gümüş değerli taşlarla süslenmiş bir portakal çiçeği motifinde işlenmişti. Lena, savaşa yürümeye hazırlanan bir şövalye gibi tokasını yerine oturttu. Son bir kez aynaya baktı ve kendine onaylarcasına başını salladı.

Kararımı verme vakti gelmişti.

Balo Salonu. Bu otel, antik çağdan arkaik döneme ve moderne kadar tüm iç tasarım tarzlarını bünyesinde barındırırken, balo salonu restore edilmiş ortaçağ tarzında dekore edilmiş batı tipi bir lüks dairenin salonunda yer alıyordu. Bu büyük salon, birçok sosyal etkinliğe ev sahipliği yapmıştı.

Malikane yeni inşa edildiğinde, tonozlu bir tavana sahipti. Ama şimdi şeffaf bir cam tavanı vardı. Cam eskimişti; her zamanki şeffaflığı şimdi bulanık ve bozuktu. Ancak yine de iyi cilalanmış ve İttifak'ın tarihini detaylandıran gümüş bir rölyef olarak işlenmiş bir ızgarayla destekleniyordu. Bir sera ya da büyük bir kuş kafesi hissi veren o dantel ızgaranın ötesinde, İttifak'ın yaz takımyıldızlarının yıldız tozuyla bezeli gece gökyüzü uzanıyordu. Yeni ay gecesiydi; gökyüzü her zamankinden daha karanlıktı.

Ve o cam tavanın altında, orkestra, sayısız buket ve mezelerle dolu masaların arasında, bir bahar çiçeği gibi dans ve sohbet halkaları açmıştı.

Dustin.

BAŞLIK: Yıldız Işığı Mavisi

İki yana ayrılan bir asma kat, kızların soyunma odalarına açılıyor, sağa ve sola doğru uzanıyordu. Aynı zamanda, balo salonuna inen merdivenlere geçmeden önce bir buluşma noktası işlevi gören bir başka merdivene de bağlıydı.

Anju'nun son basamakları inip ona el uzattığını gören Dustin, olduğu yerde donup kaldı. Anju'nun mavimsi gümüş rengi saçları, donmuş ay ışığından bir şelale gibi sırtından aşağı dökülüyordu. Üzerindeki elbise, soluk teni ve parlak saçlarıyla uyum sağlayan, alacakaranlık gibi koyu, adaçayı mavisi rengindeydi.

Elbisesi, bir tanrıçanın cüppeleri gibi sayısız pileye sahipti ve uyumlu aksesuarları, şafak gökyüzü gibi parıldayan sonsuz gök mavisi değerli taşlarla ışıldıyordu. Onlar güzellik ve gücün timsaliydi. Bu değerli taşlar, aksesuarlara işlenmek üzere nadiren kesilirdi.

Onun soluk, ince kolunun kendisine uzandığını görmek, Dustin'in ciğerlerindeki havayı dondurdu.

—Benimle gelmende bir sakınca yok mu gerçekten, Anju? diye sordu sonunda.

—Senden başkasının bana eşlik etmesine izin verirsem, bu çok kötü olurdu, Dustin, dedi Anju alaycı bir gülümsemeyle.

Dustin, Anju'nun elini nazikçe avucuna aldı. O, İmparatorluk'tan Cumhuriyet'e göç etmiş bir Celena'ydı ve Celena'lar Alba'nın soylu kan hattı olarak kabul edildiğinden, vatanında soylu sınıfı mensubu gibi muamele görüyordu. Elbette düşük veya orta seviye bir soyluydu, ama yine de soyluydu. Gençliğinden beri bu tür sosyal etkinlikler için görgü kuralları eğitimi almıştı.

Ama şu an, öğrendiği her şeyi unutmuş gibiydi. Her hareketi titrek ve beceriksizdi. Onu kötü yapılmış bir kukla gibi hareket ederken izleyen Anju, hafifçe sırıtarak gülümsedi.

—Hem, seni meşgul etmezsem, yine başıboş dolaşıp Shin ve Lena'nın keyfini kaçırabilirsin.

—Bak, özür diledim ben…, diye mırıldandı Dustin, acınası bir şekilde kaşlarını çatarak.

O fiyaskodan kısa süre sonra Michihi ve Shana ona fırça atmışlardı. Sonraki günlerde ise Shin, ona karşı alışılmadık derecede soğuk davranmıştı.

—Yani, Lena bir yana, Shin'in bana kızmaya hakkı olduğunu sanmıyorum…

—Birleşik Krallık'ta mahsur kaldığımız zamandan mı bahsediyorsun?

O zamanlar, sahneye aniden fırlayıp Dustin'in keyfini kaçıran Shin'di. Ve Dustin'in aksine, bunu açıkça kasten yapmıştı. Bunu hatırlamak, Anju'nun vücudunu çevirip arkasına bakmasına neden oldu. Elbette elbisesi boyundan açık değildi ve sırtını göstermiyordu.

—Bu seyahat için sırtı açık bir elbise giyemedim. Bikini de.

Cumhuriyet'e döndüğünde Anju, yara izleri için bir uzmana görünmeye başlamıştı. Ancak henüz bir aydır tedavi görüyordu ve açık giysiler giymekte kendini rahat hissetmiyordu.

—Bir dahaki sefere her zaman fırsatın olur. O zaman giyebilirsin.

Anju gülümsedi ama Dustin, onun başka birine baktığı hissinden kurtulamadı.

—Doğru. Bir dahaki sefere.

—Hey.

—Ne?

Kolları kenetlenmiş bir şekilde salona doğru yürürlerken, Raiden eşlik ettiği kişiye baktı. Bunu şimdi sormak için çok geçti, ama…

—Bu eşleştirmeyi kim yaptı?

—Şey, boylarımız yakın, sanırım?

Shiden umursamazca yanıtladı. Bir kadın için oldukça uzundu, ortalamanın üzerinde bir boya sahipti. Shin veya Vika kadar uzundu, yani ortalama bir erkekten bile daha uzundu.

—Pek fazla kadın İşleyici yok, biliyor musun? Ve iki kızın birlikte gitmesine izin vermezlerdi, çünkü eşsiz kalan erkekler muhtemelen sızlanıp dururlardı.

—Anlıyorum. Ayrıca, başka bir erkekle gitmek de berbat olurdu, dedi Raiden, yüzü ekşimiş bir şekilde.

Eğer erkeklerden herhangi biri partiye birbirine eşlik ederken yakalansa, rezil olurlardı. Raiden'ın boyu yüzünden, gidebileceği pek fazla erkek İşleyici de yoktu… Shiden'la aynı boyda akla gelen tek erkekler Vika ya da daha kötüsü Shin'di. Bu, asla unutamayacağı bir kabus olurdu.

—Değil mi? Yani buna katlanmak zorunda kalmaman benim sayemde, Küçük Kurtadam. Bana söylemen gereken bir şey yok mu? diyerek ona sokuldu, dolgun göğsünü koluna bastırdı.

Shiden, koyu teniyle harika bir tezat oluşturan beyaz saten bir elbise giymişti. Derin bir dekolteyi ve fit sırtını ortaya çıkaran cesur bir kesimi vardı. Yan tarafında da uyluklarına bir bakış sunan bir yırtmaç bulunuyordu. Elbisenin tamamı altın iplikle işlenmişti ve Shiden, her adımında nazikçe şıngırdayan altın bileziklerle bunu tamamlamıştı.

Kısa saçları bu özel gün için özel olarak yapılmamıştı ama ona ekstra bir parlaklık veren parıltılı bir ürün sürmüş gibi görünüyordu. Parlayan saçlarıyla taçlanmış Shiden, Raiden'a gururlu bir sırıtışla baktı.

—Ne düşünüyorsun? Geri durmana gerek yok.

Açıkça iltifat avında olduğu belliydi ama makyajın kadınsılığını artırdığını fark etse de Raiden, en ufak bir heyecan duymuyordu.

—Evet… Güzelsin, sanırım.

—Kahretsin, bari biraz duygu kat! Bu kadar pısırık olma! diye Shiden, sahte bir öfke gösterisiyle kabardı.

Ardından, her zamanki dişlerini gösteren, timsah gibi bir sırıtışıyla sırtına birkaç kez vurdu.

—Pekala, sen de çok erkeksi görünüyorsun, Raiden. Dikkat etsen iyi olur. Ben bile sana aşık olabilirim.

—Evet, tabii. Teşekkürler.

Partiye yaklaşık yüz İşleyici'nin yanı sıra Grethe, bakım ekibi ve destek ekibi de katılmıştı. Kızlar çeşitli renklerde elbiseler giyerek göz kamaştırıcı tonlarda adeta bir çiçek tarlası oluşturmuştu ve kahkaha ile sohbet sesleri, orkestranın yüksek müziğiyle yarışıyordu.

***

Ancak bir an içinde, Shin için tüm tantana birden kesildi. Lena, asma kattaki soyunma odalarından merdivenleri iniyordu, eli altın tırabzan boyunca kayıyordu. Saflık yayan, vakur bir kızıl gül gibiydi.

Gül rengi elbisesi, siyah dantel, kurdeleler ve boncuklarla vurgulanmıştı. Bu elbise, lakabı olan Kan Lekeli Kraliçe'ye bir saygı duruşu niteliğinde, vakur bir hava yayıyordu. Gümüş saçlarının bir kısmı çok katmanlı örgüler halinde şekillendirilmiş, kırmızı güller ve siyah dantel ile süslenmişti; ince boynu ise değerli taşlarla işlenmiş bir portakal çiçeği gerdanlığıyla bezenmişti.

Elbisenin kumaşı, merdivenlerden inerken uzuvlarının ince kıvrımlarını ustaca sergileyerek vücudunu sarıyordu. Üzeri, hareket ettikçe ışığı çiçek desenleri halinde kıran gümüş güllerle işlenmişti. Bir deniz kızının parlayan pulları gibiydiler. Siren şarkısıyla herkesi baştan çıkaran güzel bir iblis.

O farkına varmadan, eli ona uzandı. Lena da karşılık vererek ona doğru uzandı. Mıknatıslar gibi, içgüdüsel olarak birbirlerine çekildiler. Yerçekiminin suyu yeryüzüne çekmesi gibi. Bir doğa yasası gibiydi bu.

Narin eli, tüfek dipçiklerini ve Feldreß kontrollerini kavramaktan sertleşmiş avucuna yerleşti. Sanki o iki el birbirleri için yaratılmış, tam da bu an için ustaca işlenmişti. Mükemmel bir uyum içindeydiler ve parmakları kenetlendiğinde, bir daha asla ayrılmayacaklarmış gibiydi. Onun sıcaklığını hissedebiliyordu ama teni onunkinden daha soğuktu. Ya da belki de kendi vücudu normalden daha sıcak yanıyordu.

Lena basamaklardan inerken, onu kendine çekti ve bunu yaparken nefesleri mükemmel bir senkron içindeydi. Bir şekilde, bu anın mükemmel olacağını biliyordu. Ve bir basamak daha, sonra bir tane daha indikten sonra, ikisi de eşit boyda duruyordu.

Havada menekşe kokusu asılıydı. Lena'nın tercih ettiği parfüm. Ona aşina olduğunu sanıyordu ama bugün, zihnini dolduruyor, onu sarhoş edip başını döndürüyordu sanki.

Giydiği, topuklu ayakkabılardan biraz daha yüksek topuklular, üniformasını tamamlıyordu ve bu yüzden yüzü normalden daha yakındı onunkine. Gözleri buluştu ve Lena gülümsedi.

O gümüş gözler…

Nefes almak kadar doğal bir şekilde el ele tutuştular. Normalde, böyle bir şeyi denemek için çok utangaç olurdu ama bu an, bunların hiçbiri onu rahatsız etmiyordu. Önündeki kişi tarafından tamamen büyülenmişti.

Üzerindeki takım elbise, Federasyon'un çelik rengindeydi. Boyundan kapalıydı ve altında astarlı bir gömlek vardı. Tamamen bir askerin kıyafetiydi ama yine de belirli bir soylu izlenimi veriyordu. Bu durum, savaş alanında bu kadar uzun zaman geçirmesine rağmen hala İmparatorluk'un soylu kanını taşıdığının bir hatırlatıcısıydı ve bu sofistike görünüm, zarif hatlarına mükemmel bir şekilde uyuyordu.

Federasyon'un resmi kıyafeti, esasen İmparatorluk'un geleneksel giysisiyle aynıydı; tek gerçek fark renkti. Ama şimdi Shin'e bakınca Lena, bu kıyafeti uzun zaman önce tasarlayan kimsenin onu düşünmüş olması gerektiğini gerçekten düşündü.

Nadiren sürdüğü kolonyanın kokusunu hafifçe alabiliyordu. Tatlılıktan yoksun, keskin bir koku; havayı biraz sıkılaştırıyor gibi duran ardıç kokusu. Ama sadece bu bile başını döndürmeye yetmişti.

Yine de belki de daha da sarhoş edici olan, o şaşmaz kızıl bakıştı. Kan kırmızı gözleri ona doya doya bakıyordu. İçine çekiliyormuş gibi hissetti… Ama sonra gözleri aniden genişlemiş gibiydi.

Kaskatı kesildi ve anlayamadığı nedenlerle tavana doğru başka yöne baktı. Lena onun profilini incelerken, ifadesi değişmeden kalmasına rağmen yüzünün biraz kızardığını fark etti.

—Shin?

Lena başını yana eğdi, sormak istiyordu ama sonra gördü. Shin'in üniforması Federasyon'un çelik grisi rengindeydi ve kolunda, Fransız manşetlerinin gümüş işlemelerine takılı bir çift kol düğmesi vardı. Bunlar, kolu tutturmak için tasarlanmış basit aksesuarlardı. Ancak Shin'in taktıkları, Federasyon'un kartal şeklinde standart verilen kol düğmeleri değildi.

Onlar, bembeyaz, portakal çiçeği şeklindeydi ve etraflarına kırmızı değerli taşlar serpiştirilmişti.

Lena'nın taktığı, kırmızı değerli taşlarla işlenmiş portakal çiçeği gerdanlığıyla mükemmel bir uyum içindeydiler.

Lena bunu fark ettiği an, o da utangaçça başka yöne baktı.

—Annette…! diye mırıldandı, tavana bakarken yüzü kıpkırmızı kesilmişti.

Yanaklarının şimdi kızarmış olması gerektiğini anlayabiliyordu. Her şey anlam kazandı. Bir arkadaşına özel yapım bir aksesuar vermesi Lena'ya tuhaf gelmişti. Ve bu, Annette'in onu bu partiye giymesi konusunda neden bu kadar ısrarcı olduğunu açıklıyordu.

"Sen de mi Rita'dan aldın?" dedi Shin.

"Ben de mi...?!"

"Bana birkaç gün önce, gecikmiş bir doğum günü hediyesi olarak verdi. Takım elbise veya resmi giysi giyersem takmamı söylemişti."

Shin dâhil tüm Seksen Altılar, aileleri ve memleketleri hakkındaki çoğu şeyi unutmuştu. Bu yüzden birçoğunun kendi doğum günlerini hatırlamaması doğaldı. Ancak Cumhuriyet karargâhında ortaya çıkarılan personel dosyaları tüm bu bilgileri gün yüzüne çıkarmıştı.

Ne var ki Seksen Altıların kendileri doğum günlerine pek önem vermez, tarihlerini teyit etmeye de gitmezlerdi. Sonunda, personelden sorumlu subay sabrını yitirmiş ve bir gün bu bilgiyi hepsine birden ileterek, tabiri caizse, doğum günlerini zorla bildirmişti.

Böylece Annette, Lena'ya doğum gününde o küçük hediyeyi göndermişti (Shin de iki ay sonra Lena'ya bir doğum günü hediyesi yollamıştı), ama Lena Annette'in bu kadar önceden böyle bir şey planladığından habersizdi. Ve görünüşe göre herkes de bunu biliyordu. Etraflarındaki insanlar, uyumlu aksesuarları fark etmiş gibiydi; alaycı gülümsemelerini gizleyerek başka yöne bakıyor, hiçbir şeyi fark etmemiş gibi yapıyorlardı.

Lena utançtan kıpkırmızı kesildi, mahcup bir inilti kaçırdı. Şu an gözden uzak olan arkadaşına karşı gazapla dudakları titriyordu.

"Aaaah...! Bu şakayı fazla ileri götürdün, Annette...!"

"Haapşuu!" Annette hapşırdı.

***

"Ne oldu, Penrose, üşüttün mü? Yoksa birileri arkandan mı konuşuyor?"

O gün ve sadece o gün için, Vika onun partneriydi. Annette başka yöne bakıp sevimli bir hapşırık kaçırdığında, Vika bu durumu dikkat çekmek için kaçırmadı. Deneyimli birer dansçı olarak, ikisi de Seksen Altılara örnek olmak için vals yapıyordu; daha önce hiç böyle dans etmemişlerdi.

Üç vuruşlu ölçülere göre hareket ediyorlardı; Annette'in şifon elbisesinin etekleri ve saçındaki gül kurdeleleri havada süzülüyordu. Farklı tonlarda heliotroplarla süslenmişlerdi. Tek farklı renkler, elbisesini süsleyen soluk yeşil peridotlardı.

Biraz... Hayır, oldukça kaotik bir kişiliği vardı. Ama Vika yine de bir prensti ve doğal, akıcı hareketlerle onu dans boyunca yönlendiriyordu. Annette son birkaç yıldır dans derslerini atlamış ve hiçbir sosyal etkinliğe katılmamıştı, ama onun sayesinde hâlâ mükemmel dans edebiliyordu.

Ama bunları hiç umursamayan Annette, acı acı gülümsedi. Kendi parfümünün onun kolonyasıyla karışan kokusu biraz sinir bozucu geliyordu. Vika bir kraliyet mensubuydu; üstelik Birleşik Krallık'ın prensiydi. Kullandığı kolonya, içerdiği bileşenlere kadar yüksek kaliteliydi.

Onun parfümü de ucuz değildi. Farklı üreticiler tarafından yapılmışlardı ve her ikisi de teknik olarak üst sınıf ürünlerdi, diğer kokularla uyum sağlayacak şekilde tasarlanmışlardı. Kokular birbirine karışmazdı. Yine de...

"Eyvah. Sanırım o iki budala, onlara verdiğim destek ateşini nihayet fark etti."

Annette konuşurken söz konusu budalalara bakmadı, ancak Vika bir sonraki dönüşünde göz ucuyla onların tarafına baktı.

"Anlıyorum. Sanırım onlara, fark etmeden, uyumlu takılar ya da benzeri bir şeyler verdin. Dürüst olmak gerekirse, insanlar ne kadar da kalın kafalı olabilir?"

"Onlara doğum günü hediyesi olduklarını söyledim. Uyumlu bir gerdanlık ve kol düğmeleri. Fark etmelerinin bu kadar uzun sürmesi aslında oldukça sinir bozucu."

Lena'nın doğum günü sadece birkaç gün önce olduğu için durumu farklıydı, ama Shin'in doğum günü Birleşik Krallık'taki operasyondan önce, mayıs ayındaydı. Tam iki ay geçmişti. Annette de niyetini gizlemek için hiçbir çaba göstermemişti, bu yüzden Shin'in fark etmemiş olması, onun kayıtsızlığını ve kendisine karşı hiçbir özel duygu beslemediğini açıkça gösteriyordu.

Görünüşe göre, bir sonraki resmi etkinlikte takmasını söylediğinde onu duymuştu, bu yüzden en azından buna razıydı.

Vika izlerken, ikisi de bir çift tahta kadar kaskatı duruyorlardı. Annette'in bir yanı elbette planının gerçekleştiğini görmek istiyordu, ama aynı zamanda uyumlu aksesuarlar takmanın onları bu kadar utandırması durumunda ikisinin de biraz fazla masum olduğunu düşünüyordu.

Vika dikkatini tekrar ona çevirip konuştu. Ne düşündüğünü anlamak her zaman zordu, ama bu sefer gerçekten onunla empati kuruyor gibiydi.

"Zor zamanlar geçirdin, değil mi?"

Bu yılan prensin kendisiyle empati kurması ne kadar sinir bozucu olsa da, Annette anlayışla başını salladı.

"Hiçbir fikrin yok."

***

Her ikisi de en iyi arkadaşlarına veya çocukluk arkadaşlarına içlerinden sitem ettikten kısa bir süre sonra, Lena bir şeyi fark etti ve ekşi bir ifadeyle kaşlarını çattı. Az önce yine olmuştu. Shin, Annette'e Rita demişti.

"...Gelecek yıl, doğum gününde... Hayır, bu yıl, Kutsal Doğum Günü'nde. Sana yeni kol düğmeleri göndereceğim. Pirop granatlar. Gözlerine uymalılar."

"Neden?" diye sordu Shin, şüpheci bir ifadeyle. "Bu da nereden çıktı şimdi?"

"Özel bir nedeni yok."

Dudak bükerek ondan başka yöne baktı. Çocukça davranışının Shin'i yalnızca şaşkına çevirdiğini fark etti. Ama onu neyin üzdüğünü açıklamak utanç verici olurdu. Başka kadınlardan aldığı hediyeleri takmasını istemediğini söylemek... utanç vericiydi.

Ondan başka yöne bakarken, yüzünün yeniden kızardığını hissetti.

Onu gerçekten seviyorum...

En yakın arkadaşından gelmiş olsa bile, ve Annette bunu o şekilde kastetmemiş olsa bile, üzerinde başka bir kadının varlığını hissetmek istemiyordu. Onu neşelendirmek, desteklemek için yapmış olması gereken Annette hakkında böyle hissetmek, onda biraz suçluluk yaratmıştı. Ama yine de hoşuna gitmiyordu.

Onu kimseye vermek istemiyorum. Hiç kimseye.

***

Yine de Shin, 1. Zırhlı Tümen'in harekât komutanıydı ve Lena da taktik komutanıydı. Bu, Saldırı Paketi'ndekiler arasında bir parti olsa bile, tüm geceyi birlikte geçiremezlerdi. Böylece ikisi bir süreliğine ayrılıp diğer insanlarla konuşmaya gittiler.

...Aslında Lena ilk dansı onunla paylaşmak istiyordu, ama bunu yaparsa onu bırakmak istemeyeceği hissine kapılmıştı.

"Bu dansı bana lütfeder misiniz, Albay Milizé?"

Olivier, İttifak'ın gece kıyafetleriyle ona yaklaştı. Uzun siyah saçları, gözleriyle aynı renkte, safir bir saç tokasıyla başının arkasında toplanmıştı. Androjen görünümüyle birleşen bu saç tokası oldukça egzotik duruyordu. O an, ne kadar narin olsa da, tam anlamıyla bir erkek gibi görünüyordu.

"Elbette, Yüzbaşı Olivier."

Onu şimdi görmek, Lena'nın daha önce onun varlığından bu kadar çekindiği için kendinden biraz nefret etmesine neden oldu. Genç yaşlarında deneyimsiz bir subay olmasına rağmen, Olivier ona gereken saygıyı gösteriyor ve Shin ile diğer İşleyicilerle uyum sağlamaya çalışıyordu.

Ve sonra... o an geldi.

Bir hanımefendinin elini tuttuktan sonra nazikçe öpüyormuş gibi yapmak, İttifak dâhil kıtanın güney bölgelerinde bir gelenekti. Shin'in bu manzaraya soğuk bir öfkeyle bakışını fark eden Lena'nın paniklediğini görmek, Olivier'i sıcak bir gülümsemeyle karşıladı.

Duygularını gizlemekte henüz ustalaşamamış, bu kadar bariz çocuklar. Seksen Altıncı Sektör'ün kesin ölüm savaş alanında sertleştiklerini duyduğunda, onların insanlıklarını yitirmiş çılgın savaşçılar olduğunu düşünmüştü. Ve Lena'nın, vatanı uğruna Seksen Altıları ezecek, kara kalpli, kana bulanmış bir kraliçe olduğunu sanmıştı.

Dedikodular onları bir grup canavar olarak gösteriyordu... Ve şimdi Olivier, böyle düşündüğü için utanıyordu. Çünkü onlar canavar değillerdi. Kahraman da değillerdi. Onlar çocuklardı. Belki biraz çarpık—ama yine de çocuklardı. Hepsi de çok olgunlaşmamış. Hepsi de çok masum. Hâlâ ergenlik çağında olan çocuklar.

***

Dans pistinin diğer tarafında, orkestra şefi batonunu salladı. Ve böylece bir sonraki şarkı başladı.

"...Shin ile dans etmeyecek misin, Kurena?"

"Yok canım."

Ritimlerini yakaladıktan sonra vals zor değildi. Okulda yeni öğrendikleri adımları tekrarlarken, Theo dans partnerine soruyu sorarken keyif aldığını fark etti.

Prens haklıydı. Böyle şeyler acısızdı. Kurena, biraz ferahlamış bir ifadeyle başını salladı. Ama tavrında hâlâ belli bir hüzünlü, inatçı bir hava vardı.

"Yani, böyle partilerde partner değiştirmek normaldir. Bak? Lena, Yüzbaşı Olivier ile dans ediyor. Shin ise... Hım. Neden Frederica ile dans ediyor ki...?"

"Sorun değil... Benim Shin'in yanında duracağım yer burası değil."

***

Sadece bunu söylemesi bile Theo'ya yeterince sevimli gelmişti. Kız elbiseleri ve aksesuarları hakkında pek bir şey bilmiyordu, ama kısa saçları özenle yapılmıştı. Nadiren görülen bir şekilde makyaj da yapmıştı.

Kurena, omzunun altından göğsüne kadar uzanan geniş bir kurdeleyle, parlak nergis sarısı bir elbise giymişti. Sevimli bir tasarımdı. Eteği biraz kabarıktı ve ikisi her döndüğünde güzelce sallanıyordu. Belinin arkasına sarı tül bir fiyonk takmış, aynı renkte ince, zarif topuklu ayakkabılar giymişti.

Tüm bunlar, kestane rengi saçları sallandıkça ara sıra görünen gümüş süslemelerle tezat oluşturuyordu. Bunlar, küpeye dönüştürülmüş tüfek mermileriydi. Ernst bunu bilseydi, kesinlikle takmasına itiraz ederdi; elbiselere veya süslemelere alışkın olmayan Theo bile, bunların çok göze battığını düşünmüştü.

"Sorun değil."

"Hadi bakalım, Shinei. Ana etkinlikten önce seni bir kez daha gözden geçireceğim, o yüzden önden buyur."

"...Boy farkı bunu çok zorlaştırıyor."

"Ne diyorsun, budala? Dinle beni. Böyle ziyafetlerde bir erkek, bir hanımefendiye asla utanç getirmemeli. Bunu önce kalbine kazımalısın."

Shin, Frederica'nın henüz tam olarak bir "hanımefendi" sayılmadığını düşünmeden edemedi, ama bu düşüncesini dile getirmemesi gerektiğini biliyordu.

***

Bebekken esir alındığında hayatı bağışlanmıştı. Dağılmış Giadian İmparatorluğu'nun imparatorları birer kukla yönetici olsa bile, Frederica her zaman bir felaket tohumu taşıyordu; zira rejimini devirmek için kullanılabilirdi. Devrim Giad'ı bir demokrasiye dönüştürmüştü ama Lejyon tehdidi ülkenin üzerinde dolaşırken, soyluların çoğu Federasyon içinde yetki ve nüfuzlarını korumuştu.

Şimdi ise Zelene'nin verdiği bilgiler Frederica'yı çok daha değerli kılmıştı ve Shin bu bilgiyle ne yapacağına karar vermek zorundaydı. Federasyon'a döndüklerinde bunu Ernst'e bildirmeyi düşündü, hatta Frederica'ya da kendisinin söylemesi gerektiğini hissetti. Ama bunun doğru bir şey olup olmadığından ya da belki de bunun yeterli gelip gelmeyeceğinden emin değildi.

Federasyon'u bu tür bir yargıda bulunacak kadar iyi tanımıyordu.

Frederica merakla başını ona doğru eğdi. Renkleri kendisininkilerle aynıydı. Kan kırmızı gözler ve siyah saçlar – Federasyon'da alışılmadık bir kombinasyon.

"Bir sorun mu var?" diye sordu.

"...Hayır, hiçbir şey."

Şimdi bunu düşünecek zamanı ya da yeri değildi. Bir kez başını sallayarak, Shin bu düşünceyi zihninden kovdu. Frederica hafifçe alay etti.

"Seni neyin rahatsız ettiğini bilmiyorum ama önce kendi arzularının peşinden gitmelisin. Özellikle bu gece. Kimse seni bunun için suçlamaz."

Shin'in dudakları alaycı bir gülümsemeyle kıvrıldı. Frederica'nın yeteneği, tanıdığı insanların geçmişine ve bugününe dik dik bakmasına olanak tanıyordu ama vizyonlarında hiçbir ses veya kelime duyamıyordu. Bu yüzden Zelene'nin ona ne söylediğini bilmemesi gerekirdi.

"Doğru... Üzgünüm."

İleride Frederica konusuna nasıl yaklaşacağını düşünmesi gerekecekti. Ama bu gece... En azından bu gece için...

Bu gece...

---

"Şey, Shiden, sence de bu biraz fazla değil mi...?"

"Aman kimin umurunda? Sadece bu gece için, hem hepimiz arkadaşız burada. Ayrıca, duyduğuma göre insanlar artık böyle şeylere o kadar takılmıyormuş."

Aynı cinsten çiftlerin birlikte dans etmesi genellikle hoş karşılanmazdı. Bu geleneklere uymak üzere eğitilmiş olan Lena, kaşlarını çatmadan edemedi. Shiden ise buna hiç aldırmıyor gibiydi. Ve böylece yavaş bir vals yaptılar; Shiden önde, Lena ise onu takip ediyordu.

Lena, Shiden'ın dans etmeyi her iki perspektiften de öğrenmiş olması gerektiğini düşündü – hatta biraz hayran kaldı – çünkü hareketleri inanılmaz derecede akıcıydı. Subaylar yüksek sosyal statüye sahip kabul edilir ve her zaman zarif ve görgü kurallarına uygun davranmaları beklenirdi. Bu nedenle, özel subay akademisinde görgü kuralları zorunlu bir dersti ve bu, balo salonu dansını da içeriyordu.

Yine de, bir savaşın ortasındaydılar. Bu yüzden Seksen Altılar'a, öğretim süresini kısaltmak amacıyla görgü kuralları derslerinin asgari düzeyi verilmişti. Yine de Shiden'ın disiplini küçümsenemezdi. Lena, bunun Seksen Altılar'ın bu partiyi dört gözle beklemesinden kaynaklandığını umuyordu. Onların yeni şeyler deneyimlemesini ve tadını çıkarmasını istiyordu.

Shiden dansa liderlik ederken, gözleri etraftaki herkesin farkındaymış gibi dört bir yana seğiriyordu. Çivit mavisi ve beyaz gözleri Lena'ya takılmadı. Ama allıklı dudakları aniden hareket etti.

"Lena."

Bu hitap karşısında şaşıran Lena, ona baktı ve gözlerini kırpıştırdı. Ona Majesteleri dememişti. Shiden'ın ona en son adıyla seslenmesinin üzerinden sanki bir sonsuzluk geçmiş gibiydi. Hem sadece Para-RAID aracılığıyla iletişim kurduklarında hem de büyük çaplı saldırı sonrası birleşik cephede. Lena'ya her zaman laubali bir şekilde Majesteleri derdi. Shiden, Lena'ya boş, uzak bir bakışla gözlerini dikti.

"Hiçbir şeyi dert etme. Bugün, sahnenin yıldızı sensin."

---

"...İşin bittiyse, evine dön, Willem."

"Ben de bu fırsattan istifade edip keyfini çıkarayım dedim. Ne de olsa eski bir İmparatorluk soylusuyum. Seksen Altılar'a doğru görgü kurallarını öğretmek kimseye zarar vermez."

Bu parti sözde görgü kuralları eğitimi için bir antrenman alanıysa, örnek olacak birine ihtiyaçları vardı. Grethe ve kurmay başkanı Willem, bu rolü bir çift olarak üstlenmeliydi ama aralarındaki atmosfer en hafif tabirle gergindi.

Grethe oldukça isteksizdi ve Willem'le dans etme fikri onun için bir kabustu. Üzerinde mavi boncuklarla süslenmiş, gece gökyüzü imgesini çağrıştıran siyah kadife bir elbise vardı. Willem'in uzun boylu bedeni, markasına özgü mavi bir gece takım elbisesiyle kaplıydı.

"Merak etme; bu şarkıdan sonra rolümü yerine getirecek ve buradaki kızlardan birine dans etmeyi öğreteceğim... Bu seni kıskandırır mı?"

"En ufak bir zerresi bile."

Grethe, bundan sonra erkek çocuklara da ders vermeyi düşünüyordu.

"Ama hakkını vermek gerekirse... Onları buraya getirdiğin için teşekkür ederim," dedi Grethe.

Bunun üzerine kurmay başkanı ona şaşkınlıkla baktı.

"...Bana teşekkür etmemelisin. Bu sadece benim bir mazeret yaratma şeklim. Onlar için elimizden gelen her şeyi yapmış gibi göründüğümüz sürece, kimse ileride Federasyon'u suçlamaz. Ne yaparsak yapalım."

Bir gün, her ne sebeple olursa olsun, Federasyon'un ve vatandaşlarının Seksen Altılar'ı yabancı olarak görüp onları dışlayacağı bir zaman gelebilir. Eğer Seksen Altılar barışçıl bir toplumda yaşayamayacaklarını kanıtlarlarsa, çatışma patlak verebilirdi.

Bu yüzden Federasyon, onlara eğitim ve bakım için zaman ve çaba harcadığını gösterebilirse, itibarını koruyabilirdi. Diğer ülkelere ve halklarına başvurabilir – ve Seksen Altılar'ı dışlamaktan başka çareleri olmadığına onları ikna edebilirlerdi.

Sonuçta, bu sadece bir sigortaydı. Bir güvence. Ve bu yüzden bu seyahat için varış noktası olarak İttifak'ı – başka bir ülkeyi – seçmişlerdi.

"Umurumda değil. Tek bir kağıt parçası bile denediğine dair 'kanıt' olarak yeterli olurdu ama sen gerçekten çaba harcadın... Ve bu çocuklar bu çabayı kesinlikle takdir edecekler."

Kurmay başkanı hafifçe alay etti.

"...Duygularının sana her zaman hükmetmesinden nefret ediyorum."

Grethe kıkırdadı.

"Ama senin ne kadar kalpsiz olsan da asla boş yere zalim olmamanı seviyorum."

Diğer erkek çocuklardan birkaçıyla ve aynı gece kıyafetlerini giymiş, amaçlanan kişiler olmamalarına rağmen bu etkinlikten kaçamayan bakım ekibi üyeleriyle dans etti. Sık sık konuşma fırsatı bulamadığı insanlarla konuştu, masalardan birkaç meze yedi ve vals için gelen birkaç garip daveti gülümseyerek karşıladı.

Tüm filonun taktik komutanıydı, bu yüzden birçok kişiyle dans etti. Ve o farkına varmadan, akşam partisi zirveye yaklaşıyordu. Vals müziği sona erdi ve Lena, alışılmadık bir şekilde gergin olan Guren'e başını eğerek ondan ayrıldı.

Ama arkasını döndüğünde, topuklu ayakkabılarının zeminde çıkardığı tıkırtılar eşliğinde gözleri büyüdü. Tanıdık ardıç kokusu – kış ortasının o ağırbaşlı, buz gibi kokusu – onu sardı. Başını kaldırdı, gözleri kendisinden bir baş daha uzun duran kan kırmızı bir çift göze takıldı.

Görünüşe göre o da onu fark etmemişti, zira bakışlarıyla karşılaştığında gözleri hafifçe büyüdü.

"...Shin."

"Lena."

Arkasında, görünüşe göre onunla dans etmeyi yeni bitirmiş olan Shana duruyordu. Lena'ya göz ucuyla baktı, sonra omuz silkti ve uzaklaştı. Deseria kanı taşıyanlara özgü kahverengi tene, uzun siyah saçlara ve mavi gözlere sahipti.

Ayrılırken, parlak kırmızı ve gümüş bir desenle süslenmiş koyu kızıl elbisesi her adımda dalgalanıyordu. O göz ucuyla bakış, Lena'ya şunu açıkça gösterdi: vals yaparken Shin'in dansa liderlik etmesine izin veriyormuş gibi yapmış ama aslında onu kendisine doğru yönlendirmişti.

Annette, Shiden, Shana... Hepsi de Lena'ya gelişigüzel yardım etmeye çalışıyordu. Lena gibi, Shin de muhtemelen turlarını tamamlamıştı. Böyle durumlarda bir erkeğin, partneri olmayan herhangi bir kadına yaklaşıp sohbet başlatması veya dans teklif etmesi bir yükümlülüktü.

Bununla birlikte, diğer erkek çocukların hepsi oldukça genç ve çekingendi, bu yüzden örnek olmak komutanları Shin'e düşüyordu. Muhtemelen Lena'dan bile daha fazla dans teklif etme yükümlülüğü altındaydı.

Ama şimdi kendini kusursuzca taşıyordu, tek bir ritmi bile kaçırmadan. Gözleri kenetlendi. O an bir sonsuzluk sürmüş gibiydi – sanki birbirlerine bedenleriyle ve ruhlarıyla teslim olmuşlardı. Bir sonraki şarkının girişi onları kendilerine getirdi.

"Bu dansı bana lütfeder misin, Lena?" Shin cesaretini toplayan ilk kişi oldu.

"E-evet." Uzattığı eli neredeyse refleks olarak tuttu.

Eli büyük ve sağlamdı. Selamlaştılar ve o aceleyle boş elini beline doladı. Onu desteklerken, hızla soğukkanlılığını kaybettiğini hissetti.

Müziğin ritmi hızlandı ve Shin ilk adımı attı. Kıyı kuşları kanatlarını açar gibi, melodiye uygun olarak nazikçe hareket ettiler. Shin ona nadir bir zarafetle liderlik etti ve Lena, sanki yaz rüzgarlarında süzülen bir çiçek yaprağıymış gibi duygulara boğuldu.

Öforiyle dolup taşıyordu. Ona her konuda güvenebileceğini hissetti ama aynı zamanda duygularının onu alt edeceğinden endişelendi. Shin'in dans öğretmenlerinin onun çabuk öğrenen ama son derece isteksiz biri olduğundan şikayet ettiklerini hatırladı.

Sadece tek bir ders almışlardı ve bu sadece temel bilgileri kapsıyordu ama Shin, Seksen Altıncı Sektör'de hayatta kalmış bir Seksen Altı'ydı. Ayakları hafifti ve kendisine öğretilen basit adımları kolayca taklit edebiliyordu. Dans etmek sadece müziğe göre hareket etmeyi değil, aynı zamanda partnerler arasında uyumu da gerektirse de, Lejyon'u yenme konusunda işbirliği yapmaya alışkınlardı.

Hatta Lena, ayakları üzerinde durmakta zorlanan kişiydi. Cumhuriyet'te iyi bir aileden geliyordu ve ona vals ile diğer danslar da öğretilmişti. Ve diğer Seksen Altı erkek çocuklarıyla, Marcel, Vika ve Olivier ile doğal bir şekilde dans etmişti. Ama nedense şimdi bunu başaramıyordu. Sürekli ritmin bir adım gerisindeydi ve ayakları üzerinde durmaya çalışması sadece tökezlemesine neden oluyordu.

Kalbi gümbür gümbür atıyor, zihninde kıvılcımlar uçuşuyordu. Bacakları tuhaf bir şekilde titriyordu. Shin'in kalp atışlarını duyup duymadığını merak ediyordu ama gözlerinin içine bakmaya cesaret edemiyordu. Ya içini okursa?

Bu yüzden doğrudan yukarı bakmadı. Ancak Shin'in yüzü, biraz bulanık olsa da, aynı samimi ve dingin ifadeyi taşıyordu.

Sessizlik

Oysa kendisi o kadar heyecanlı, o kadar tarifsiz bir mutluluk içindeydi ki, sanki oracıkta ölecek gibi hissediyordu. Shin ise o kadar soğukkanlıydı.

Haksızlık bu… Lena kaşlarını çattı, yüzü kıpkırmızı kesilmişti.

Lena, tam önünde –daha doğrusu kollarında– kaşlarını çatmasına rağmen, Shin bunu fark edemedi. Zihni, bir aydan kısa süre önce öğrendiği dans adımlarını çaresizce hatırlamaya çalışmakla meşguldü.

Burası bir görgü kuralları dersi değildi ve sadece arkadaşları ile meslektaşları arasında olsa da, gerçek bir partide ilk kez dans ediyordu. Gecenin ilk dansı değildi belki ama bu kadar gergin hissetmek onun için yeni bir duyguydu. İlk partneri Frederica olmuştu, ardından gizemli bir gülümsemeyle Shana ile eşleşmeden önce sayısız başka kişiyle dans etmişti. Ancak o partnerlerin hiçbiri onu şu anki kadar afallatmamıştı.

Ve nedense, içgüdüleri ona ihanet ediyordu. Lena'nın gergin nefes alışverişini duymaması için dua etmekten başka çaresi yoktu. Bu çok utanç verici olurdu. Kendi kalp atışlarını duyabiliyor, her bir atardamarının kulaklarında bir alarm zili gibi gümbürdediğini hissediyordu.

Partneriyle ilgilenmesi gerektiğini biliyordu ama Lena'nın yüzüne doğrudan bakmaya cesaret edemiyordu. Baktığı an donup kalacağını biliyordu. Cumhuriyet'te iyi bir aileden geliyordu ve muhtemelen daha önce birçok vals dans etmişti, bu yüzden gergin olmazdı. Ona karşı herhangi bir kin veya hoşnutsuzluk beslemese de… bu durum ona haksızlık gibi geliyordu.

Ancak buna rağmen, zarif müzik devam ederken, ikisi de durumlarına yavaş yavaş daha çok alıştılar. Tüm gerginlik adeta eriyip gitmişti. Şarkı sona erdi ve görgü kuralları, eğilip birbirlerinden uzaklaşmalarını ve yeni dans partnerleri aramalarını gerektiriyordu. Ama eğildikten sonra bile, ikisi de birbirlerinin ellerini bırakmadı.

Bırakmak istemiyorlardı. Ayrılmak istemediklerini belli edercesine birbirlerinin gözlerinin içine baktılar. İnsanlar yeni dans partnerleri ararken müzikte kısa bir duraklama oldu. Ancak bir sonraki şarkı başladığında bile elleri kenetli kaldı.

---

Balo Salonu'nun köşesinde duran Lerche, bir gölge gibi duvara yaslanmıştı. Kılıçla bir partiye katılamayacağı için kılıcını taşımıyordu ama kırmızı üniformasını giymişti ve sarı saçları her zamanki gibi toplanmıştı.

Garsonlar birkaç kez ona yaklaşıp bir içki teklif etti ama o içki içemediği için her seferinde nazikçe reddetti. Duvarın yakınında, dans etmekten yorulanlar için dizilmiş birkaç sandalye vardı. Bunlardan birinde Frederica oturuyordu. Lerche, örgülü kordon desenli zeminde yürüyerek ona doğru ilerledi.

"Selamlar, küçük prenses. Sana bir içki getireyim mi?"

"Hayır, bana aldırma. Bu tür sosyal etkinliklere pek sık katılmam."

Ayakları yere değmediği için, elbisesinin altından görünen ayaklarını sallıyordu. Sosyal ortamlarda boy göstermesi için henüz çok küçüktü, o yaşa gelmemişti. Bu yüzden daha önce böyle bir partiye hiç katılmamıştı.

Kabarık, gül yaprağı şeklindeki eteği dizlerine kadar uzanıyordu. Gümüş dantel ve kurdelelerle süslenmiş, açık yeşil ipek bir elbiseydi. Saçları toplanmamıştı ama onlar da gümüş kurdelelerle süslenmişti. Tüm bunlar onun narin, zarif güzelliğini ortaya çıkarıyordu ancak bu kıyafet bir bütün olarak onun yaşındaki bir kızın giymesi gereken bir şey değildi.

"Dans etmeyecek misin?" diye sordu Frederica.

"…Korkarım ki çok sakarım."

Nasıl dans edileceğine dair bilgi, bir vals veya geleneksel bir minuet yapmak için gereken temel adımlar, hepsi yapay beyninde depolanmıştı. Ancak bu, onun dans etmeyi bildiği anlamına gelmiyordu. Bunların hepsi sadece kayıtlardı. Deneyim değillerdi, anılardan bahsetmeye bile gerek yoktu.

"Ustanla en az bir kez dans etmeyi düşünmüyor musun diye soruyorum. Sadece onun seni yönlendirmesine izin verirsin, o iyi yaparsa senin hiç çaba sarf etmene gerek kalmaz."

"Vay. Gözün bir şey mi gördü, küçük prenses?"

"Senden değil. Ustanından. Biri bir şeyi çok güçlü hissettiğinde, görmekten kendimi alamıyorum," diye ekledi, biraz özür diler gibi. "Ama aslında seni beklediğini hissediyorum. Bir muhafız, efendisinin kılıcı ve kalkanı olmalıdır ama ustan seni sadece bir silah olarak görmüyor."

Sessizlik

Belki de öyleydi. Ama eğer öyleyse…

"Bu beni… oldukça rahatsız ederdi."

Kız, kırmızı gözleriyle ona baktığında, Lerche omuz silkti.

"Ben sadece bir tabutum. Örnek alındığım kişi için yapılmış bir tabut. Ve bir tabutla dans etmesine izin verilen tek kişiler ölülerdir."

Bu yüzden, Vika hala hayatta olduğu için onun elini tutamazdı. Çünkü en kötü senaryoda, kendisi ölü olduğu için, onu da beraberinde aşağı çekebilirdi.

---

Bir şarkı çaldı, sonra bitti. Bir başkası başladı, akışını tamamladı ve durdu. Ve o farkına bile varmadan, vakur ve zarif duruşları doğal olarak daha az gergin hale gelmişti. Sanki onun bilinciyle Shin'inki birleşmiş, birbirlerinin nasıl hareket edeceğini bir şekilde anlayabiliyorlardı. Başlangıçta valsin temposuna uydular ama çok geçmeden Shin ve Lena, bunun yerine birbirlerinin hızına uyum sağladılar.

İki kalp tek yürek gibi atıyordu. Ve bunun verdiği mutluluk onları sarhoş etti. Her ikisi de kendilerini tamamlanmış, doymuş hissetti. Her şey şimdi o kadar netti ki. Başlarını kaldırdılar, dudaklarında neşeli gülümsemeler belirmişti.

Eğer bir noktada, geleceklerine dair dileklerini gözden kaçırırlarsa… Eğer bir sonraki adımı atmaktan korkmaya başlarlarsa. Eğer tökezlerler, bir şeyden incinirler, tereddüt ederler ve oldukları yerde kalırlarsa…

İkisinin de sadece şu anki gibi birbirlerinin elini tutmaları yeterliydi.

Bu his kelimelere dökülmedi ama yine de öyle anlaşıldı. Sanki anlık bir yanılsama, müzik bittiği an sona eren bir sempati gibiydi. Ama o an, kesinlikle hissettiler.

Birbirlerini mükemmel anlıyorlardı.

Yaz yıldızları, eski cam tavanda pırıldayarak o ana saygılarını sunuyordu. Büyük pencerenin diğer tarafındaki terastan gelen soğuk gece havasıyla birlikte, gece çiçeklerinin tatlı kokusu içeri süzülüyordu.

Yıldız ışığını görmek, Lena'ya vaktin geç olduğunu fark ettirdi. Birkaç şarkı sonra, gecenin son konuşması yapılacak ve parti sona erecekti.

Hayır. Olamaz. Bu iyi değil.

Hayır… Bitmeden ona söylemeliyim. Çünkü parti bittiğinde, bu rüyadan uyanacağım. Korkak benliğime geri döneceğim. Sadece güçlü gibi davranabilen bir kız olacağım.

Bu yüzden, son zil çalmadan önce… Gümüş elbise kaybolmadan önce… Cam ayakkabılarını kaybetmeden önce… Bu parti, bu müzik, bu dans – hepsi sihirliydi. İnsanlığın kalbini harekete geçiriyor, kişinin onurunu bir kenara bırakmasına, zırhını çıkarmasına, kendisini engelleyen her şeyden vazgeçmesine izin veriyordu. Bir insana ruhunu açma cesaretini veriyordu.

"Shin… Sonra, şey…"

Ama yine de, o cümleyi bitirmek muazzam bir cesaret gerektiriyordu. Bu yüzden sesi olabildiğince ince çıkarak konuştu.

"Şey, konuşabilir miyiz…? Aaah!"

Dansın ortasında ruh halinin değişmesine izin vermesiyle Lena, ayakkabısının topuğunu cilalı ahşap zemindeki küçük bir aralığa batırdı. Vücudu öne doğru fırladı ve Shin onu hemen yakaladı. Ona sarılırken yüzü göğsüne gömüldü.

Kalp atışlarının üst üste bindiği o sihirli an solup gitti. Kalpleri bir kez daha senkronize olmadan atmaya başladı. Ve bir kucaklaşma gibi görünen bir durumda yakalanmış olmalarıyla, ikisi de sanki bu duruma onları başkasının eylemleri sürüklemiş gibi hissettiler.

Kalp atışları bir kez daha alarm zili gibi çalarak, her ikisini de inanılmaz derecede gergin oldukları gerçeğine keskin bir şekilde uyardı.

Shin, kollarındaki bedenin o kadar nazik ve narin olduğunu düşündü ki, onu çok sıkı tutsa kırılabilirdi.

Lena ise sarıldığı bedenin hayal ettiğinden çok daha sağlam ve güçlü – bir erkek bedeni – olduğunu düşündü.

Evet, farkına vardıkları an, ikisi de kıpkırmızı kesildi – özellikle de karşı cinsin varlığına hiçbir şekilde alışkın olmayan Lena'nın tüm kan başına hücum etti ve başı döndü.

"Lena?!" diye fısıldar Shin, sesi biraz panik doluydu.

Etraflarındaki herkes hala valsin ortasındaydı. Lena, destek için Shin'in kollarına sarıldı, başı dönüyordu. Vücudu ısınıyor, sanki patlayacak gibi hissediyordu. Frederica ve Raiden yakınlarda dans ediyorlardı ve ona fısıldar.

"İkiniz uzun zamandır dans ediyorsunuz. Başı dönmüş olmalı."

"Neden temiz hava almak için terasa çıkmıyorsunuz? Ona oraya eşlik etmelisin, Shinei."

Shin, Lena'yı taşıyarak oradan ayrıldı ve onlar giderken iki seyirci daha iç çeker.

---

Gerçekten de, o ikisi…

"Ah, Shin sonunda Lena'yı dışarı çıkarıyor anlaşılan."

"İkisi de birbirlerine o kadar odaklanmışlardı ki kendilerini unuttular… Ama herkes onları izlerken itiraf etmeye cesaret edemediler."

Theo ve Annette onlara yaklaştı, bunun üzerine Raiden kaşını kaldırdı. Doğru, söylediklerine katılıyordu ama…

"Garip bir çiftsiniz."

"Şey, herkes partner değiştirdi, sonunda sadece ikimiz kaldık." Theo omuz silkti.

"Ve böyle bir partide duvar çiçeği olmak doğru olmaz diye düşündüm," diye ekledi Annette.

"Kurena nerede?"

Theo ve Annette, Balo Salonu'nun ortasına baktılar; Kurena, Shiden ile dans ediyordu.

"…Belki de iki kalbi kırık genç kız dans paylaşıyorlardır?" diye önerdi Frederica.

"Kes şunu," diye azarladı Raiden.

"Bekle, iki kalbi kırık genç kız mı?" Annette şaşkınlıkla kaşlarını kaldırdı. "Shiden'ınkini mi kastediyorsun…? Ha. Sanırım Lena yüzünden Shin ile çok sık çatışıyordu…"

“Ne yani, hiç mi fark etmedin?” diye sordu Theo. “Yani, Seksen Altıncı Bölge’de insanlar kimi beğeniyorsa beğenirdi. Federasyon’a gelene kadar hiçbirimiz bunu garipsemedik bile…”

“Vay canına…”

Annette bu açıklama karşısında biraz şaşkına dönmüştü.

Balo Salonu'ndan, başlı başına bir toplantıya ev sahipliği yapabilecek büyüklükte bir taş terasa açılan çift kanatlı, büyük cam kapılar vardı. Cilalı gri taş işçiliği, yıldız ışığında soluk bir parıltıyla ışıldıyordu. Yaz ortası olmasına rağmen burası dağlık bir ülkeydi ve platoların gece esintisi oldukça serindi.

Terasın korkulukları, kokulu beyaz çiçeklerle kaplı gül sarmaşıklarını andıracak şekilde tasarlanmıştı. Alkolün veya dansın etkisiyle sersemleyen konuklar burada serinlerdi. Korkuluklara işlenmiş birkaç metal, süslü bank yerleştirilmişti ve Shin, Lena’yı bunlardan birine oturttu.

Teras, otelin bitişiğinde inşa edildiği gölün ve gece gökyüzünün manzarasını sunuyordu. Erimeyen karların suları nehre akıyor, bu da yaz aylarında bile yüzmek için fazla soğuk olmasına neden oluyordu. Sürekli karlı zirvelerden esen soğuk rüzgarlar suları donduruyordu.

Bir garson, serin içeceklerle dolu bir tepsiyle onlara yaklaştı. Shin iki bardak alıp birini Lena’ya uzattı. Yivli bardağın içindeki sıvı hafifçe köpürüyor, elma şarabının belli belirsiz alkollü kokusunu ve nanenin ferahlatıcı aromasını yayıyordu.

Birkaç yudum aldıktan sonra Lena derin bir iç çekti.

“…Üzgünüm. Sanırım şimdi iyiyim.”

Lena, böyle bir hata yapışının ilk kez olduğunu fark etti. Partileri sevmezdi ama onlara alışkındı. Ya da en azından öyle sanıyordu. Ama bunca insanın içinde, bunu Shin’in önünde yapmak…

“Çok yorulmuş olmalısın. İzinliyiz ama eğlenmek de kendine göre yorucu olabilir.”

“Belki bir kısmı öyle, ama…”

Daha çok, senin yanımda olman… beni mükemmelliğe ulaşmaya itiyor. Beni geriyor. Evet… Kesin bu yüzden.

“Üzgünüm.”

“Bu sefer ne için üzgünsün?”

“Şey… İnsanlarla daha çok konuşmak istemiş olmalısın ama bunun yerine buradasın, benimle ilgileniyorsun.”

“Ah.”

Bu kayıtsız mırıltıdan sonra Shin, bardağının içindekileri bir dikişte bitirdi.

“Önemli değil. Bir parti ama hepsi tanıdık insanlar. İstediğim zaman onlarla konuşabilirim. Hem…”

Sözünü kesti ama Lena, o anlık duraksamayı, ses tonunun biraz daha yükseldiğini hemen fark etmedi. Ancak bu otelde yıllarca hizmet etmiş ve konukların ruh hallerini okumayı bilen yaşlı garson bunu sezdi. İkiliye bir gölge gibi yaklaştı, bardaklarını alıp aynı sessiz hızla uzaklaştı ve onları terasta yalnız bıraktı.

“…Bugünü senden başkasıyla geçirmek istemezdim,” dedi Shin sonunda.

“Ha…?” Lena şaşkınlıkla başını kaldırdı.

***

Tam o anda, terasın ötesinde, dalgalanan gölün dingin yüzeyinin gölgesinde bir şeyler parladı. Gölge değil, teknelerdi. Birkaç küçük teknenin siluetleri. O teknelerden bir şey fırladı, ardından bir ışık izi bırakarak gökyüzüne doğru yükseldi. Havayı keserken ıslık sesi çıkardı ve ardından gürültülü bir patlamayla karanlık gece gökyüzünde alevden bir çiçeğe dönüştü.

Hâlâ yukarı bakarken, Lena sanki bir şeye çekilmiş gibi ayağa kalktı. Tanık oldukları şey…

“Havai fişeklerdi.”

O an, cam tavan bir renk yağmuruyla boyandı. Gökyüzünde açan alevler bir ışık halkası oluşturdu. Ve o ışık parlamasıyla dans durdu, küçük bir patlama sesi duyuldu. Ama Seksen Altılıların duymaya alıştığı top ateşi gürültüsünden daha hafifti. Kara barutun patlama sesiydi.

Pırıl pırıl korlar, yıldız tozu gibi gökten yağdı. Alevli reaksiyon, yeni ayın boş gökyüzünü yedi canlı renge boyadı. Müziğin sesi, sessiz Balo Salonu'nda hafifçe yankılandı. İkinci, ardından üçüncü bir alev çiçeği gökyüzünde açarken herkes aynı anda yukarı baktı.

“Havai fişekler mi…?” Birinin fısıltısı odanın içinde yüksek sesle yankılandı.

Ve bu, bir işaret gibi, herkesin tezahürat yapmaya başlamasına neden oldu.

“Havai fişekler!”

“Ne zamandır havai fişek görmemiştim…”

“Neredeyse on yıl oldu, değil mi…? Vay canına…!”

Arka tarafta, iki merdivenin birleşerek küçük bir sahne oluşturduğu yerde bir figür duruyordu. İttifak halkına özgü, sağlam ve biçimli bir yapıya sahipti ve yerel kırmızı bir tunik giymişti. Bu, otelin müdürüydü.

Tüm gözlerin üzerinde olduğundan emin olduktan sonra abartılı bir reverans yaptı, ardından ayağa kalkıp net bir sesle konuştu.

“Seksen Altıncı Taarruz Birliği’nin Seksen Altılıları, Federasyon askerleri!”

Balo Salonu, şu anda barındırdığı yüz kadar kişiden çok daha fazlasını alabilecek büyüklükteydi, bu yüzden sesi mikrofona ihtiyaç duymadan herkese ulaştı. Kıt otlaklara sahip bu dağlık arazi, çoğunlukla dağ keçisi yetiştiriyordu. Bu yüzden bu topraklarda yaşayan çobanlar, komşu dağlardaki diğer çobanlarla konuşmak için yüksek sesle konuşmaya alışkındı.

“Seksen Altıncı Bölge’den sağ kurtulan sizler, ülkemizi ziyaret ederek ejderha kralın uyuduğu kutsal dağın eteğinde durmakla iyi ettiniz. Bu keyifli kutlamayı güzel bir notla bitirmek adına, otelimiz size bu gösteriyi sunuyor. Umarız keyfini çıkarırsınız!”

Havaya fırlayıp gökyüzünü her renge boyayan havai fişeklerin altında, orkestra bir kez daha neşeli bir marş çalmaya başladı.

Tüm arkadaşları etraflarında tezahürat yaparken, Raiden, Theo ve Kurena havai fişekleri sessiz bir takdirle izlediler.

***

“Sanırım en son havai fişek gösterisini yılın bu zamanlarında görmüştüm… İki yıl oldu bile, değil mi? Çok daha uzun zaman geçmiş gibi geliyor.”

“O zamanlar aramızda daha çok kişi yaşıyordu. Sadece beşimiz değildik.”

İki yıl önce, hâlâ Seksen Altıncı Bölge’nin ilk savunma birliğinin bir parçasıydılar. Cumhuriyet, Mızrak Başı birliğini onları yok etme niyetiyle kurmuştu ve o zamana kadar yarısından fazlası görev başında hayatını kaybetmişti bile.

Yaz sonuydu ve yoldaşlarının geri kalanının ölmesine bir aydan az bir süre kalmıştı. Ama o zamanlar Lena’ya henüz hiçbir şey söylememişlerdi ve hepsi olacaklara kendilerini hazırlıyorlardı.

Ama o tek gecede her şeyi unutabilirlerdi. O kararlılığı, artık atamadıkları yorgunluğu, hissettikleri öfkeli gazabı ve anlamsız olacağını bildikleri için içlerine attıkları korkuyu. Sadece o gecede, bunları düşünmek zorunda değillerdi.

Terk edilmiş, harabe haldeki futbol stadyumunu, karanlık gökyüzünün renklere büründüğünü hatırladılar. Sayısız yıldır havai fişek görmemiş savaş alanının gökyüzü, göz kamaştırıcı alevlerle aydınlanmıştı.

Şimdi geriye dönüp bakınca, mütevazı bir gösteriydi. Ama yine de abartılı geliyordu. Havai fişeklerle aydınlanan o gökyüzünün görüntüsünün ne kadar değerli olduğu hiçbir şeyle kıyaslanamazdı.

O ana tanık olan tüm İşlemciler ve Bakım ekibi üyeleri, beş tanesi hariç, zaten ölmüştü. Gerçi, belki de ilk savunma cephesinin ikinci, üçüncü ve dördüncü savunma birimlerinden birkaç kurtulan bu odada mevcuttu. Ve belki de o bölgede bulunup gösteriyi görmüşlerdi. Ya da belki de hiçbiri yoktu ve hepsi ölmüştü.

O zamanlar, bu gerçeklik hiçbirine tuhaf gelmemişti. Çünkü o zamanlar hâlâ…

“Hepimiz… göreceğimiz son şeyin bu olduğunu düşünmüştük,” dedi Kurena ağırbaşlı bir şekilde.

Anju, havai fişeklerin yarattığı göz kamaştırıcı renk yağmuruna bakarak kaskatı kesilmişti, renklerin tonları eski cam tavan tarafından hafifçe bozulmuştu.

“…En son…”

Dustin ona yaklaşırken, devam etmesini bekledi. Kendisiyle mi yoksa onunla mı konuştuğunu anlayamıyordu ama sesi kederle doluydu.

“En son havai fişek gördüğümde… Daiya artık yoktu.”

“…”

“Dustin… Üzgünüm. Sana hâlâ Daiya’ya baktığım gibi bakamıyorum. Ve belki de asla bakamayacağım. Ama lütfen…”

Alevli çiçekler açtı, yanan yaprakları göründükleri kadar çabuk kayboldu. Işıkları gün ışığı kadar parlak değildi ama oldukça etkileyiciydi. Tüm bunları içine sindirerek Anju konuştu. Gerçekliğin karanlığına karşı parlayamayacak kadar zayıf, geçici bir dua gibi.

“…Beni bırakma. Ölme ve beni yalnız bırakma.”

“…Bırakmam.”

Seksen Altılıların ölüme karşı hissizleştiğini düşünmüştü. Shin’in Charité Yeraltı Labirenti’ndeki disekte edilmiş beyin örneklerine bakarkenki yüzünü gördüğünde. On binlerce çürüyen cesedin yığılmış görüntüsüne bile irkilmediğini gördüğünde.

Büyük çaplı saldırıdan bu yana onlarla birlikte savaştığı iki ay boyunca, yoldaşlarının düşman ateşiyle havaya uçtuğunu gördüklerinde tepki vermeyen, insan biçiminde silahlara benziyorlardı.

Alıştıklarını sanmıştı. Başkalarının ölümlerinin onlar için pek bir anlam ifade etmediğini düşünmüştü.

Ama bu doğru değildi. Gerçekten çok uzaktı. Ve defalarca acı çekmelerine rağmen, arkadaşları birbiri ardına öldü, ta ki artık dayanamayacak hale gelene kadar. Acıya katlanmak zorunda kalmamak için kalplerini dondurana kadar.

Ama şimdi donmuş kalplerini çözebileceklerini hissetti. Ve bu yüzden o sözleri söyledi… Böylece bir daha asla onun kalbini dondurmak zorunda kalmayacaktı…

“Söz veriyorum. Asla ölüp seni yalnız bırakmayacağım. Ne olursa olsun.”

***

Báleygr – hayır, Shin olarak bilinen Seksen Altılı asker – o gün onu sorgulamaya gelmedi. Görünüşe göre başka işleri vardı. Ve o ile birliği sonunda Federasyon’a döndüğünde, o da bir Federasyon tesisine nakledilecekti, bu yüzden Zelene şu anda bir kez daha bir nakliye konteynerindeydi. Karanlık bir sessizlik içinde oturuyordu. Konteyner, herhangi bir olası iletimin ona ulaşmasını veya ondan ayrılmasını engellemek için metalik duvarlarla kaplıydı.

Yüksek Hareketlilik tipiyle insanlığa o mesajı ulaştırmak bir kumardı. Üstelik kazanma ihtimali de oldukça düşüktü. Onu yenebilecek tek bir canlı insan bile olmamalıydı. Olsa bile, Birleşik Krallık'taki Lejyon bölgelerinin derinliklerinde, izini ona kadar sürmelerinin ihtimali daha da düşüktü.

Yüksek Hareketlilik tipini yenebilecek herkes bir asker olmak zorundaydı ve askerler bir ulusun kılıcı gibi hareket edenlerdi. Yeminli görevleri, vatanları ve sevdikleri uğruna fedakarlık yapmaktı. Lejyon'a komuta etme yetkisini ele geçirecek çoğu kişi, mekanik orduyu durdurmak için kullanmazdı. Lejyon'un kılıçlarını diğer ülkelere çevirirlerdi.

Shin ile ilk karşılaşmaları, kumarının gerçekten de başarısız olduğuna onu ikna etmişti. Bir Federasyon askeri ve İmparatorluk'ta mutlak egemenlik süren vahşi savaşçıların soyundan gelen Nouzenlerin bir torunu. Cinayeti şanı ve mirası olarak gören kan soylarından biriydi.

Ama en kötüsü, onunla yüzleştiğinde Lejyon'a karşı ne nefret ne de düşmanlık göstermesiydi. O kadar sakin ve suskundu ki, akıl sağlığını sorgulamak zorunda kalmıştı. Kendi ailesinin ve yoldaşlarının ölümü için keder ya da öfke hissetmeyen bir adam, en başta onlara sevgi beslemeyen bir adamdır. Adaletsizliğe karşı öfke duymayan bir adam, bunu zımnen kabul eden bir adamdır.

Ve dileğini böyle birine emanet edemezdi.

Ama bu doğru değildi. Ona dair ilk değerlendirmesi bir hataydı ve o karanlık konteynerin içinde otururken, Zelene yanıldığı için daha mutlu olamazdı.

<>

Biz Lejyonuz, çünkü biz çokuz. Lejyon'un doğası gereği hepsi harcanabilirdi. Bölgelerin derinliklerine yuvalanmış Weisel, her zaman sayısız Lejyon birimi üretebilirdi. Bu Zelene için bile geçerliydi. Komutan birimleri de aynı derecede harcanabilirdi.

Bir başka Çoban'ın, Birleşik Krallık cephesindeki komutan birimi olarak onun yerini alması muhtemelen uzun sürmezdi. Hiçbir şey değişmezdi. Lejyon'un çalışma şekli, herhangi bir beceriksiz strateji girişimini saf, ezici sayılarla çiğnemekti. Zelene'nin yokluğu, kolektifi pek etkilemezdi.

Ve bu yüzden Yüzsüz, Lejyon'un entegre ağını oluşturan diğer Lejyon komutan birimleri gibi, onu aramıyordu. Ona bakmıyorlardı. Tek yapacakları, bir asker yok edildiğinde yaptıkları gibi, kaydını silmekti.

Ve ona göz yumarak, planına da göz yummuş oluyorlardı.

<>

Ses çıkarmadan veya kelime söylemeden, hayattayken sahip olduğu ismi fısıldadı. O zamanlar, Lejyon'un çoğunluğunun merkezi işlemcilerinin ilk ömründe hala bolca zamanı vardı. Ama o sayacın bir gün sıfıra ineceğini bilerek, şimdiden bir çözüm – bir yedek – aramaya başlamışlardı.

Ve o zamanlar ölü bir bedenden asimile edilip yedek olarak kullanılan sinir ağlarından biri de Yüzsüz'dü.

O sırada Zelene, Anti-Birleşik Krallık cephesine varmıştı. Ve bedenini doğrudan görmemiş ya da diseksiyonuna katılmamış olmasına rağmen, bir komutan birimi olarak, Birleşik Krallık'ın entegre ağından buna dair bir rapor almıştı.

Ve bu yüzden onun adını biliyordu. Kendisi de yüzünün bir zamanlar nasıl göründüğüne dair anısıyla birlikte, onu unutmuş gibiydi. Yüzsüz sadece bir prototipti, ama şimdi entegre ağ için komutan birimlerinden biri olarak seçilmişti. Ve bunun nedeni…

<>

Lena'nın gümüş gözleri, son yıldız tozunun son izini bırakırken gökyüzüne baktı. Havai fişekler sona ermiş, geride bir ışık şelalesi bırakmıştı. Yankılar geceye karıştı. Çok renkli kıvılcımlar, yanıp kül olurken parıldayarak aşağı süzüldü.

Bu manzaraya bakmak, Lena'da tuhaf bir hüzün bırakmıştı. Mevsimlerin akıp gittiğini hissetmenin o garip duygusuydu, bir kutlamanın sonunda sıkça hissedilen boşluktu. Kaybettiği bir şeyi anımsamanın yürek burkan yalnızlığıydı. Bir daha asla deneyimleyemeyeceği bir anla yollarının kesişmesinin geçici kederiydi.

“Devrim Festivali’nin havai fişeklerini bir daha göremeyeceğiz gibi görünüyor.”

Yanında duran kişinin gözlerinin ona döndüğünü hissetti. Bakışlarıyla karşılaşmadan, Lena hayallere daldı. Devrim Festivali. Yazın en sıcak zamanında, ağustosta kutlanan bir Cumhuriyet festivaliydi. Şehrin kirli, pis göklerine havai fişekler fırlatılırdı – kimsenin dikkatini çekmeyen havai fişekler.

Ama yine de, o havai fişekleri onunla birlikte izlemeye söz vermişti. İki yıl önce, Devrim Festivali gecesi. Bundan habersiz, bir ay sonra Shin’in birliği ölüm yürüyüşüne gönderilecekti.

Aynı gökyüzünün altında, birbirlerinin yüzlerini tanımadan önce.

“Devrim Festivali aslında yakında başlayacak. Ama biz eğitim ve Armée Furieuse’e hakim olmakla çok meşgul olacağız… Bir sonraki sevkiyatı duymuşsundur, değil mi?”

“Evet. Yanılmıyorsam kuzey havzası ülkeleri. Orada sorunlu bir yerde bir Lejyon üssü var. 2. ve 3. Zırhlı Tümenler onunla uğraşmakta zorlanmış ve geri çekilmeye karar vermişler.”

Kuzey havzası ülkeleri, Federasyon'un kuzeyinde ve Birleşik Krallık'ın doğusunda yer alan küçük ulusların bir topluluğuydu. Bu ülkeler, Lejyon tehdidine karşı tek vücut olarak birleşmişlerdi. Geçtiğimiz ay boyunca ve hala, Taarruz Birliği'nin operasyonel birimi onlara yardım etmek için orada konuşlandırılmıştı.

Ülkenin etrafındaki Lejyon kuşatmasında bir delik açmakla görevlendirilmişlerdi, ancak çatışmalar bir düşman üssünün varlığını ortaya çıkarmıştı. Taarruz Birliği beklenenden daha zorlu bir savaşa sürüklenmişti ve geri çekilip durumu yeniden değerlendirmeleri gerektiğine karar verilmişti.

“Cumhuriyet… Devrim Festivali’ni bir gurur meselesi olarak görüyor ve hala düzenlemeyi planlıyor, ancak havai fişek hazırlayacak kadar ileri gidecekleri şüpheli. Enerji ve üretim tesislerinin yeniden inşası hala devam ediyor ve Çoban Köpekleri’nin direnişi kuzey bölgelerini geri almayı zorlaştırıyor.”

Bu sadece Cumhuriyet için geçerli değildi. Her yerde aynıydı. Taarruz Birliği'nin pervasız operasyonlarla bir bölgeden diğerine gitmesinin nedeni buydu. Neden karlı arazide düşman bölgesini yarmaya, elinde harita bile olmadan bir düşman üssünü devirmeye gönderildikleri buydu.

Şu anda, 2. ve 3. Zırhlı Tümenler operasyonlardan sorumluydu ve kuzey havzası ülkelerinde başarılı olsalar da, tek bir yanlış hareket onları düşman kuvvetleri arasında bir aceleyle ilerlemeye zorlayabilirdi ki bu da tamamen yok olmalarıyla sonuçlanabilirdi.

Lena ve Shin, etraflarında savaş şiddetlenirken Devrim Festivali'ne gidemezlerdi.

Ve gitseler bile, izleyecek havai fişek olmazdı. Ve gelecek yıl orada olurlar mıydı ki? Havai fişekler? Devrim Festivali?

Cumhuriyet?

Shin ve ben…? İnsanlık gelecek yılı görecek mi?

Bu karamsar düşünceler çirkin yüzlerini gösterdiğinde, Lena'nın zihninde birbiri ardına dönmeye başladılar. Lena başını olumsuz anlamda salladı, dudaklarını ısırırken bu müdahalelere izin veremeyeceğini kendine söyledi.

Yaşayacaklardı. Çünkü bir söz vermişlerdi. Devrim Festivali'nin havai fişeklerini birlikte izleyeceklerdi. Savaş bittiğinde, birlikte denizi görmeye gideceklerdi.

O zamana kadar, ikimiz de ölemeyiz.

Ve o çaresiz düşünce aklından geçtiği an, Shin düşen korlara bakarken konuştu.

“O halde…”

Marşı bitiren orkestra, yeniden bir vals çalmaya başladı. Kutlamaların sonuna yakışan, samimi ve yumuşak tempolu, yavaş bir vals. Sanki onu duyan herkesi nazik bir uykuya yatırmak, partinin kargaşasının kalıntılarına tutunmak ister gibiydi. Hafifçe hüzünlü bir melodi. Zamanlamaya bakılırsa, bu gecenin son şarkısı olacaktı.

O şarkının kendisini ileri ittiğini hisseden Shin, dudaklarını araladı. Şimdi söylemesi gerektiği düşüncesi bilincinden bile geçmemişti; kelimeler kendiliğinden dökülmüştü. Tıpkı eriyen karların tarlaları besleyen nehirlere dönüşmesi gibi, fazlasıyla doğal bir şekilde.

“O zaman Devrim Festivali’ne ne zaman gidebilirsek gidelim. Gelecek yıl yapamazsak, sonraki yıl gideriz. Ve ne zaman gidersek gidelim, kutlarız.”

İki yıl önce, havai fişek gösterisi gecesi, Shin, o sözün asla yerine getirilemeyeceğini çok iyi bilerek Lena'nın sözlerine yanıt vermişti. İmkansız olduğu için Lena'nın havai fişekleri birlikte izleme dileğine belirsiz bir cevapla karşılık verebilmişti.

Gerçekten havai fişekleri görmek istemiyordu. O zamanlar bunu dilemeyi bile beceremiyordu. Ama şimdi işler farklıydı.

“Çünkü bu artık imkansız bir dilek değil.”

O kesin ölüm kaderini aşmış ve hayatta kalmışlardı. Umut etmelerine izin verildiğini öğrenmişlerdi. İleriye bakmaya. Bir şey dilemeye – gelecek için. Ve önündeki kız onu defalarca kurtarmıştı. Onu defalarca uçurumun kenarından geri çekmişti. Ve o farkına bile varmadan…

Lena'ya tekrar baktı. Hiçbir şey söylememişti, ama gümüş gözleri, sanki ona çekilmiş gibi onunkiyle buluştu. Ve böylece ona özlemle seslendi.

“Lena…”

“…bir gün, bunu başarabilirsek, kutlayalım. Çünkü bu artık imkansız bir dilek değil.”

Kızıl bakışları, Lena'nın Shin'den daha önce hiç görmediği bir ciddiyet taşıyordu. Büyülenmişti. Zihninde dönüp duran endişe ve korku, kötü bir rüya gibi dağılıp gitmişti.

Sen öyle diyorsan, eminim olacak. Ne kadar imkansız olursa olsun, o mucizeyi yaratacağımızdan eminim.

Bu duygu kalbinin derinliklerinden fışkırdı. Tıpkı yıldızların geceleri parlaması ve çiçeklerin ilkbaharda açması gibi. Doğa gibiydi. Ona zerre şüphe duymadan inanabilirdi.

Doğal olarak derin bir nefes aldı. Farkında olmadan iki elini kaldırdı, göğsünün önünde kenetledi. O sözleri söyleyecekse, tam da şimdi olmalıydı. Eğer bir gün söyleyecekse, tam burada, tam şu anda söylemek istiyordu.

Seni seviyorum.

Savaş bittiğinde. Devrim Festivali'nin havai fişeklerini birlikte izleyebildiğimizde. Seninle olmak istiyorum. Onları birlikte görmek istiyorum. Ne zaman olacağını bilmiyorum ama bunu birlikte yapmak istiyorum. Mümkünse, sayısız kez.

Ama tam da o sözleri söylemek üzereyken…

—Lena.

Onun çağrısı, sesinin tonu, dilini yutmasına neden oldu. Gergin bir şekilde yutkundu, nefesini tutarak bekledi. Şimdi söyleyeceği her neyse, özel olacaktı. Bunu hissedebiliyordu. Ve aniden, dehşete kapıldı. Onları duymaktan korkuyordu. Havayı doldurmak üzere olan o belirleyici sözleri.

Şimdiye kadarki ilişkileri, bir bakıma, geceleri sürekli yan yana geçen gemiler gibi garipti. Ama bu belirsizlik hoştu. O sözler bunu paramparça edecekti. Mevcut ilişkilerini dağıtıp, bambaşka bir şeye dönüştürecekti.

Bu, yeni bir şeye yol açabilirdi. Ancak değişim ve onunla kaçınılmaz olarak gelen yıkım, geri döndürülemezdi. Onu dinledikten sonra, geri dönüş olmayacaktı. Bu yüzden o sözleri duyma düşüncesi onu korkuttu. Dehşet onu sardı, bedenini dondurdu. Ama…

Onu dinlemeliyim.

Dinlemek zorundayım.

Çünkü Shin de korkuyor olmalıydı. Değişmek için bu kadar çabalıyor, tüm benliğini yok edebilecek olsa bile o adımı atmıştı. Benden çok daha fazla korkuyor olmalıydı. Benim yapmam gereken tek şey beklemekti.

Ama onu dinlemezse, kesinlikle pişman olacaktı. Bu yüzden ellerini sıktı. Nefes aldı, vermeyi unuttu ve dudaklarını büzerek bekledi.

Ve sonra Shin konuştu.

S-seninle tanıştığıma sevindim.

Sesi duygu doluydu. Bu hislerin adını bilmiyordu, bu yüzden sadece kelimelere dökmeye çalıştı. Ama yetersiz geliyordu ve var olan tüm terimler muhtemelen hissettiklerini tanımlayamazdı. Kendini ifade etmenin tek yolu kelimelerdi ve bu seçenekler sinir bozucu derecede önemsiz geliyordu.

Sen olmasaydın, Birinci Bölge'de kardeşime karşı savaşırken ölmüş olurdum. Ölmeye tamamen hazır bir şekilde savaşmış olurdum. Morpho'yu yok ettikten sonra yaşama nedenimi yitirmiş olurdum. Ejderha Dişi Dağı'ndaki magma gölünde mahsur kaldığımda eve dönmek için savaşmazdım. Yolun her adımında, beni defalarca kurtardın.

Shin, yanında savaşanları toplayıp onları son varış noktalarına götüren kişiydi. Bu da Shin'i her zaman geride kalan biri yapıyordu. Kimse onun anısını yaşatmayacak, o da sadece kendine tutunarak geçip gidecekti.

Ama anısını ona emanet edebileceğine inanmaya başladığı o an… bu, başka hiçbir şeyle kıyaslanamayacak bir kurtuluştu. Seksen Altıncı Bölge'den beri, onun nasıl göründüğünü bile bilmezken, iki yıldır onu desteklemişti.

Bir yıl önce, o likoris çiçekleri tarlasında ona yetiştiğinde, ona savaşmaya devam etmek için bir neden vermişti.

Ve bir ay önce, o karlı savaş alanında, hayatında arzuladığı ilk ve tek geleceği kabul etmesine yardım etmişti.

Senin varlığın bana… yaşamaya devam etmem gerektiğine inandırdı.

Lena'nın gözlerinde gözyaşları birikmeye başladı.

Evet. Evet, Shin. Ben de aynı şekilde hissediyorum. Ben sadece seninle tanıştığım için buradayım. Çobanlar ve Kara Koyunlar'ın sırrını öğrendiğim için büyük ölçekli saldırıya hazırlanabildim. Hepinize tutunarak, bu dünyanın ne kadar soğuk ve kötü niyetli olduğunu öğrendim. Gerçekte ne kadar çirkin bir insan olduğumu fark ettim. Ve senin gölgeni takip edebildiğim için kiminle olmak istediğimi anladım.

Sen orada olduğun için Seksen Altıncı Bölge'den kaçabildim.

Sen orada olduğun için beyaz bir domuz olmayı bırakabildim.

Beni bugünkü ben yaptın. Bugüne dek değer verdiğim parçama hayat veren senin sözlerin oldu. Ve bu yüzden, sen… Beni değiştiren. Bana hayat veren. Ben…

Seni seviyorum.

O sözleri nihayet açıkça söyleyebilmesi, Shin'i rahatlamayla doldurdu. Uyanık olduğu her an zihnini meşgul eden sözlerdi bunlar. Bu kadar zaman sonra bile cesaretini toplayıp onları söylemeseydi, kelimelerin hiçbir anlamı kalmayacaktı.

Onu defalarca kurtarmıştı… ve hislerinin onu telafi etmeye yetip yetmeyeceğini bilmiyordu. Nasıl tepki vereceğini bilmiyordu. Bu düşünce zihnini kararttı… ama yine de içini döktü.

Sana denizi göstermek istiyorum… Daha önce hiç görmediğimiz şeyleri, savaşın ateşiyle henüz gizlenmiş olanları görmek istiyorum. Seninle aynı manzaraların tadını çıkarmak istiyorum.

Başka bir deyişle…

Yanında kalmak istiyorum. Seninle olmak istiyorum. Sonsuza dek… mümkünse.

Lena öylece duruyordu, gümüş rengi gözleri fal taşı gibi açılmıştı, tek kelime bile edemiyordu. Zihni bomboştu.

Ben de öyle hissediyorum. Hep seninle olmak istiyorum. Son varış noktana kadar. Nereye gidersen git, orası benim de son varış noktam olacak. Adını ve anılarını taşıyacağım demek istemiyorum. Kalbini ve anılarını yanımda götüreceğim demek istemiyorum.

Birlikte olmak istiyorum. Birlikte yaşamaya devam etmek istiyorum.

Sözleri onu mutlu etti. Ama bu sadece sevildiğini hissettiği için değildi. Hayır. Nihayet ona nasıl hissettiğini söylediği için de değildi.

Aynı şekilde hissettiği için mutluydu.

Ona cevap vermeliyim. Ona cevap vermeliyim. Ona cevap vermeliyim.

Bu tek duygu onu ileriye doğru itti, ışık hızından daha çabuk, düşüncelerini toparlayamadan. Bedeni ileriye doğru hareket etti. Çünkü kelimeler çok yavaş kalacaktı. Kelimeler yetersiz kalacaktı. Duygularının onda birini bile aktaramayacaktı.

Aralarındaki mesafe tek bir adımdan azdı ve boşluk anlık kapandı.

Shin'in gözleri şaşkınlıkla büyüdü. Lena kollarını onun omuzlarına doladı—kaçmasına izin vermeye cesaret edemeyerek—ve yukarı doğru uzandı. Aralarındaki boy farkı normalde yarım baş kadardı ama Lena'nın o günkü yüksek topukluları bunun çoğunu kapatıyordu. Dudakları eskisinden biraz daha yakındı. Ve böylece ona yaklaştı, ve…

…ilk öpücüklerini paylaştılar.

---