Geçmişin Gölgesi ve Kraliçe'nin Yükü

Gümüş gözler, tıpkı onları ezenlerinki gibiydi. Barış zamanında bile, farklı renklerdeki bu gözler, her iki tarafa da ait olmayan yabancılar olarak dışlanmanın eşiğinde sallanmalarına neden olurdu. Ve o, bu gözlerle Seksen Altıncı Sektör'e gönderilmişti; herkesin her an patlamaya hazır bir öfke ve stres biriktirdiği o yere.

“Cumhuriyet'in hayvan dediği Seksen Altılar, bize insan derisine bürünmüş canavarlar dediler. Bize cadı dediler. Kız kardeşim bir İşlemci olacak kadar yaşamadı… O anıları silebilseydim, inan bana, yapardım.”

O anılar… O geçmiş.

“Ama yapamam. O geçmişte kaldı. Hepsi. Tüm hatalarım, çaresiz kaldığım anlar, pişmanlık duyduğum zamanlar ve yaptığım seçimler. Bu yüzden sen de bunlardan hiçbirini kaybedemezsin. Bizimle savaşmış bir Cumhuriyet askeri olduğun gerçeğini değiştiremezsin. Beyaz bir domuz olmadığın gerçeğini göz ardı edemezsin. Kanlı Reina, bizim Kan Lekeli Kraliçemiz olduğunu inkâr edemezsin!”

Yarın gücünü kaybetse bile. Herkesle yollarını ayırsa bile. Bugüne gelmek için verdiği savaşlar, istese bile asla silemeyeceği bir geçmişe aitti.

“Dinle, Lena. Cumhuriyet'ten olabilirsin ama sen bir beyaz domuz değilsin… Sen bizim kraliçemizsin.”

Bu sözler Lena'yı irkitti. Sanki birisi ona daha önce de aynı şeyi söylemiş gibiydi. O samimi, hafif hüzünlü sözler… Sanki aralarındaki duvarı aşmaya hiç çalışmadığı için suçlulukla kıvranan ve bağlı kalan ona yöneltilmiş gibiydi. Bu duyguyu daha önce ne zaman duymuştu ki?

Lütfen o trajik yüz ifadesini bırak.

“Belki başlangıçta ilişkimiz bir beyaz domuzla bir sürü hayvanınki gibiydi. Ama biz bunu zaten aştık ve senin de aşmanı istiyoruz. Shin'in de aynı şekilde hissettiğine eminim… O yüzden o zihniyeti artık göm gitsin.”

“Zelene, sana bir kez daha soruyorum. Beni neden çağırdın?”

“Yüksek Hareketlilik tipini ortadan kaldıracak herhangi bir düşman unsura yönelik bir araştırma talebiydi. Özel Protokol Omega'nın etkinleşme tetikleyicisi, Yüksek Hareketlilik tipinin yok edilmesiydi. Bu nedenle, Özel Protokol Omega'nın alıcısı kaçınılmaz olarak Yüksek Hareketlilik tipini ortadan kaldıran kişi olacaktı.”

Bir kez tepki verdikten sonra yanıt vermemenin artık anlamsız olacağına karar veren Zelene, Shin'in sorularına tutarlı bir şekilde yanıt vermeye başladı. Ancak sadece Shin'e ve çok nadiren Vika'ya cevap veriyordu. Bu yüzden amacının ne olduğunu ve onlarla gerçekten herhangi bir zeka paylaşmaya istekli olup olmadığını anlamak hala zordu.

Lena bugün de burada değildi. Yokluğu Shin'i endişelendiriyordu ama o endişeyi yutmaya karar verdi.

“…Peki, Phönix'i yenen kişiyi neden çağırdın?”

“Çünkü Yüksek Hareketlilik tipini yenen kişi insan olamazdı.”

Sesinde alaycı bir ton vardı. Sanki Shin'in insan olmadığını söylüyordu.

“Katliam için yapılmış makineler olan Lejyon'a denk gelebilen kişi insan olamazdı. Ve bu, Yüksek Hareketlilik tipi gibi geliştirilmiş bir birimi yok etmeye sürükleyebilen herkes için daha da doğruydu. Bundan böyle, bir araştırma konusu olarak büyük değer taşıyacaklardı. Ele geçirilmesi gereken bir hedef. Lejyon'un—yani bizim—hedeflerimizi gerçekleştirmek için büyük değer taşıyacaklardı.”

Ve sesi uğursuz bir açgözlülük ve arzuyla doluydu—insanlık yolundan sapmış bir canavarın arzularıydı bunlar. Gerçek bir ölüm makinesi.

“Deli,” diye fısıldadı biri, küçümsemeyle kalınlaşmış bir sesle. Bu kelimeyi duyan Shin, sakince sorgulamaya devam etti.

“Ne amaçla?”

Zelene'nin optik sensörü ona doğru döndü. Sanki sesinin tonu tarafından çekilmiş gibiydi.

“Lejyon'u neden daha da geliştirmeye çalışıyorsunuz? İnsanlığı yok etmek için mi…? Eğer sebebiniz buysa, o zaman beni neden öldürmediniz? Şu an benimle neden konuşuyorsunuz?”

Sesinde düşmanlık yoktu. Nefret yoktu. Bu soruyu başka hiçbir duygu olmadan sordu.

“Lejyon'u ne amaçla yarattınız?”

Zelene'nin sözleri ve eylemleri arasında bariz bir çelişki vardı ve Shin bunun gerçeği saklamaya çalıştığı için olduğunu varsaydı. Neredeyse zorla dudaklarını aralayıp konuşmasını sağlamışlardı ve gelecekte bunu tekrar yapamayacaklardı.

Onu defalarca konuşmaya zorlasalar bile ona güvenemezlerdi. Ve doğru düzgün bir yanıt vermeyi reddettiğini görünce, Shin de ona tam güvenini vermemeye karar verdi. Bu yüzden sadece daha acil olan soruyu sordu. Cevabını en çok bilmek istediği soruyu.

Zelene bir an sessiz kaldı. Kafa karışıklığı içindeymiş gibiydi, ancak aynı zamanda hafif bir korku ve endişe de ele veriyordu.

“…Benden…”

O bir Lejyon'du. Ve Ameise'ler Lejyon'un en zayıf birimlerinden biri olsa da, bir insanı ağırlıklarının altında acımasızca ezebilecek ölüm makineleriydi. Buna rağmen, hala korkuyor gibiydi.

“Benden nefret etmiyor musun, Seksen Altı? Lejyon yoldaşlarını katletti. Yoldaşlarınla alay etti. Yoldaşlarına tecavüz etti. Yoldaşlarını doğradı. Bu sende nefret uyandırmıyor mu?”

Shin nutku tutulmuştu. Seksen Altıncı Sektör'den Seksen Altı yoldaşlarından bahsediyordu. Evet, ona göre muhtemelen kırılgan kurbanlar gibi görünüyorlardı. Hepsi birbiri ardına, sanki korkunç, kaçınılmaz kaderleriymiş gibi öldüler. Ülkeleri tarafından bir kenara atılmış, düzgün bir komuta veya destekten yoksun bırakılmış ve kusurlu Feldreß'lerde savaşmaya zorlanmışlardı.

Shin'in sayamayacağı kadar çoktular… Çok hızlı, çok kolay öldüler. Ve her biri onun değerli bir yoldaşıydı. Ama…

“…Hayır.”

Bu, Zelene'den ya da Lejyon'dan nefret ettiği anlamına gelmiyordu. Etmiyordu.

Zelene, başını eğiyormuş gibi, ay benzeri optik sensörünü yavaşça indirdi. Sanki reddedilişini, korkusunu… pişmanlığını gösteriyordu.

“Yanıtlar sonlandırılıyor. Tüm diğer sorgular reddedilecektir.”

Ve o andan itibaren, Acımasız Kraliçe Shin'in sözlerine yanıt vermeyi kesti.

***

“Hey, Lena. Shin bugün geliyor.”

Bunu duyan Lena, evraklarından başını kaldırdı. Sabahtı ve o, yeni ekipmanın testlerinin son aşamaları için üste hazırlanıyordu. Kurena, panzer ceketini giymiş, iki yumruğu belinde, heybetli bir şekilde karşısında duruyordu.

“Anlaşılan Zelene ile bir tartışma yaşamış, bu yüzden onu bir süre yalnız bırakacağını ve Furieuse testlerinde bize yardım etmeye geleceğini söylemiş… Onu görmek istemiyor musun? Lena, sen sadece otelde Shin'den saklanıyorsun. Açıkçası, benim için sorun değil. Onunla daha fazla zaman geçirmemi sağlıyor.”

“…Ama—”

Lena gözlerinin içine baktı ve Kurena meydan okurcasına ters ters baktı.

“Hey. Kendine gel… Öğğ, dinle. Onu benden almandan hoşlanmıyorum.”

Kurena ona doğru ilerledi. Lena doğal olarak ikisinden daha uzundu ve bu durum topuklu ayakkabılarıyla daha da belirginleşiyordu. Ama bu, Kurena için zerre kadar önemli değildi.

Tanrım, bu kız tam bir baş belası. Ölüp düşecek kadar güzel ve savaş alanına hiç ait değilmiş gibi duruyor. Hayatımıza zorla girdi ve Shin'i göz açıp kapayana kadar benden çaldı. Ona dayanamıyorum.

“Ama senden başkasının onu benden çalması fikrinden nefret ediyorum. Eğer sensen, Lena, ben… bunu kabul edebilirim. Bu yüzden…”

Bana sana baktığı gibi hiç bakmadı. Beni hep bir yoldaş, küçük bir kız kardeş olarak gördü. Onu kurtaramadım, bu yüzden bunu benim yerime sen yapmalısın.

“…artık kendini toparla.”

Reddedilme korkusuyla ondan kaçıyordu ama onun yakınlarda olduğunu öğrenince onu aramaktan kendini alamadı. Ona gitmek, ona sarılmak istiyordu. Bunu fark etmek Lena'nın boyasız dudaklarını ısırmasına neden oldu.

Ama ben Cumhuriyet'tenim… Onun yanında olmaya hakkım yok.

Asla karıştırmayacağı siyah saçları ve kan kırmızı gözlerini görünce neredeyse Shin'e seslenecekti ama kendini durdurdu. Neyse ki aralarında epey mesafe vardı ve Shin, ona bağırmadığı sürece onu fark etmezdi.

Ama sonra Lena olduğu yerde donakaldı.

Armée Furieuse'un devasa çelik iskeletinin önünde Shin ve uzun siyah saçlı, İttifak üniforması giymiş bir subay duruyordu. İkisi sohbet edip gülüşüyorlardı. O kadar yakındılar ki neredeyse birbirlerine dokunuyorlardı—sevgili olmayan bir erkek ve kadın için uygunsuz görünen bir yakınlık.

Subay kıkırdadı, Shin'in omzuna şakacı bir şekilde vurdu. Anlaşılan birisi şaka yapmıştı. Shin'in sırtı ona yarı dönüktü, ama Lena yine de gülümsediğini görebiliyordu. Kaygısız, çocuksu bir gülümseme.

…Shin… benimle hiç onunla olduğu kadar rahat görünmedi… Hiç bu kadar yakın durmadık… Bana hiç öyle gülümsemedi… Peki neden o… o yabancı için gülümsüyor…? Ben… hoşlanmıyorum bundan…

Bir noktada, bakım ekibinden Guren ve Touka Lena'ya yaklaştı. Lena ile aynı sahneye tanık olan Guren söze girdi.

“Yine Alice ile konuşuyor gibi… O da melez bir Jet'ti, bu yüzden benziyorlar.”

Bu tanıdık gelmeyen bir isimdi.

“Alice mi?” Lena şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırarak sordu.

“Oha, Albay.” Guren bir adım geri çekildi, anlaşılan Lena'nın orada olduğunu yeni fark etmişti. “Burada ne arıyorsunuz?”

“Alice kim?”

“Ah… Şey. Seksen Altıncı Sektör'de görev yaptığım üssün bir manga komutanıydı. Şey, bu yıllar önceydi, Yüzbaşı Nouzen'in daha yeni askere alınmış bir acemi olduğu zamanlardı. O zamanlar boyu ancak bu kadardı.”

Guren, boyunu göstermek istercesine avucunu bel hizasında yatay tuttu. Shin'in o zamanki yaşı göz önüne alındığında bile çok kısa görünüyordu.

“Yani evet, Yüzbaşı Aegis, Yüzbaşı Alice'e benziyor. İkisinin de Jet kanı taşımasından olabilir ama bir şekilde birbirlerine benziyorlar—ve aynı şekilde konuşuyorlar da. Yüzbaşı Aegis gibi uzun siyah saçları vardı ve çok güzeldi. Şimdi düşününce, Yüzbaşı Nouzen ona epey bağlıydı…”

“Aferin sana, dahi,” dedi Touka, dirseğini Guren'in kaburgalarına geçirerek.

Lena’nın yüzünden rengin, Guren’in her sözüyle yavaş yavaş çekildiğini fark etmiş olmalıydı. Anlaşılan Touka, dirseğini epey sert geçirmişti, zira Guren küçük bir inilti çıkarıp sustu.

Ancak Lena için Guren ve Touka artık orada bile değillerdi.

Hayır…

Lena’nın midesinde kara bir duygu girdabı dönerken, zihni tam tersine bembeyaz kesilmişti. Shin’in ilk göreve başladığı zamanki yüzbaşısı muhtemelen çok güvenilir biriydi. Ona bağlıydı, demek ki çok nazik, tatlı bir insan olmalıydı. Bu kadın da ona benziyordu, belki de Shin eski yüzbaşısından bir şeyler görüyordu onda. Sohbet edebilecek, şakalaşabilecek, birbirlerinin yanında rahat ve doğal olabilecek kadar yakındılar.

Ama yine de Lena bunu istemiyordu. Bunu değil. Güvendiği yüzbaşı ya da ona benzeyen biri olsa bile, Shin'in başka bir kadına kendisinden sakladığı bir ifadeyle bakmasını istemiyordu. Başka birinin onu elinden almasını istemiyordu. Ve bunu fark ettiği an, nefesi kesildi.

Başka birinin onu elimden almasını istemiyorum öyle mi…?

Kendi kendini, onun yanında durması gereken kişinin kendisi olmadığına inandırmıştı. Bir gün konumunu kaybedeceğine. Ona sarılıp geride bırakılmamak için yalvarma hakkına sahip olmadığını hissediyordu.

Yani evet, korktuğu o an nihayet gelip çatmıştı. Gerçekliği onuruyla ve zarafetle kabul etme zamanıydı. Öyleyse neden? Neden bu bencil duygu –onu parmaklarının arasından kayıp gitmesine izin vermeme arzusu– şimdi kök salıyordu?

***

Lena’nın yeni doğmuş bir ceylan yavrusu gibi sendeleyerek uzaklaşmasını izleyen Touka, kendisinden bir baş uzun Guren’e öfkeyle baktı.

“Şunu söylemeliyim ki etkilendim, Guren. Ona söylediğin tek bir kelimenin bile duyması gereken bir şey olduğunu sanmıyorum.”

“Şey, üzgünüm…”

“Albay aptal değil, ama en zeki insan bile kalp meselelerinde yolunu şaşırabilir. O yüzden şu kindar şakalarını kes.”

“Üzgünüm dedim… Şaka yapmaya çalışmıyordum, biliyorsun.”

Guren, Touka ile göz teması kurmaktan kaçınıyordu. Hata yaptığının açıkça farkındaydı. İkisi de sonra, Armée Furieuse’ün önünde konuşan Shin ve İttifak yüzbaşısına bakmaya devam ettiler. Çok geçmeden Theo ve Raiden da onlara katıldı ve Shin o zamanki gibi gülmeye devam etti. Yüzbaşı Aegis ve Raiden’la konuşurkenki ifadesi, Lena’nın uzaklaşırkenki ifadesiyle büyük bir tezat oluşturuyordu.

“…Şu küçük velet de artık bu işler için yeterince büyüdü, ha?” diye mırıldandı Guren.

“Yedi yıl önceki o garip çocuğun böyle olacağını hiç hayal etmezdim,” diye onayladı Touka.

O zamanlar o kadar tatlı ve masumdu ki, sadece ona bakmak bile insanın içini ısıtırdı.

“…Keşke Alice de burada olup bunu görebilseydi,” diye mırıldandı Guren.

“Şey, Albay Milizé’ye Yüzbaşı Aegis’in Shin’in eskiden yakın olduğu bir kadına benzediğini söyledin. Neden baskı hissettiğini anlayabiliyorum.”

“Şey, evet, Nouzen Alice’e ablası gibi bağlıydı… Ama sadece benziyorlar diye…”

“…Evet.”

Lena zaten gitmişti ve ikisi de onun sendeleyerek uzaklaştığı yöne baktılar. Dürüst olmak gerekirse, Lena’nın bundan uzaktan yakından çekinmesi gereken bir durum değildi bu. Ama ne yaparsın… Aşk, insanların sağduyularını çalma gibi bir huyuydu.

***

Lena o gün hiçbir iş yükümlülüğü olmamasına rağmen yeni ekipmanı kontrol etmek için dışarı çıkmakta ısrar etmişti, bu yüzden Annette onu otelin salonuna titrek adımlarla girerken görünce şaşırdı ve okuduğu şiir antolojisini kenara bıraktı.

“Lena, neyin var? Bembeyaz kesilmişsin.”

“Annette…” dedi Lena, bir hayalet gibi yaklaşarak.

Yakındaki bir görevli bir sandalye çekti ve Lena içine yığıldı.

“Shin, İttifak’tan biriyle konuşuyordu… Olivia adında biriyle… Eğleniyor gibi görünüyordu…”

“Ah… Yüzbaşı Aegis’i mi kastediyorsun? Saldırı Birimi’nin Armeö Furieuse eğitmeni – ki kendisi aynı zamanda bir İttifak ası, yakın dövüş uzmanı ve geleceği görebilen bir Esper… Hepsini duydum.”

Yüzbaşı Aegis’in Zırhlı Tümen’e atanması planlanmıştı, ancak yeni ekipmanın eğitmeni olması, araştırma ekipleriyle ve dolayısıyla Annette ile yakın bir ilişki içinde olacağı anlamına geliyordu. Yüzbaşı ayrıca zaman zaman oteli ziyaret edip şeker paketleri dağıtırdı.

“Sanırım konuşacak çok şeyleri vardır. Shin de sonuçta bir as, usta bir taktikçi ve yakın dövüş uzmanı… Ve belki fark etmemişsindir ama Yüzbaşı Aegis’in konuştuğu tek kişi Shin değil. Raiden, Theo ve hatta prens bile o listede, hepsi de oldukça iyi anlaşıyor gibi görünüyorlar.”

“Anlaşılan Olivia, Shin’in Seksen Altıncı Sektör’de ilk atandığı birimdeki yüzbaşısına çok benziyor. Shin’in kadın yüzbaşısına.”

“Hımm…”

Bu, Annette için yeni bir bilgiydi, ancak Shin’in eski yüzbaşısının cinsiyetini gündeme getirmenin biraz tuhaf olduğunu düşündü.

“Peki ya?” diye sordu Annette, Lena’nın neye varmak istediğinden emin olamayarak.

“Ne yapacağım ben…?!”

“Neyle ilgili?”

“Shin o yüzbaşıyla konuşuyor. Eğleniyor.”

“Evet, bunu zaten söyledin.”

“Ne yapacağım ben?!”

“Neyle ilgili?”

Lena solup gitmişti, sanki dünyanın sonu gelmiş gibi görünüyordu.

“Olivia onu benden alacak…!”

“…Ah.”

Annette bir şekilde içini çekmeyi başarabildi. Lena’nın ne söyleyeceğinden emin değildi ama bunca şeyin arasında bunun olacağını hiç düşünmemişti…

Ah, Lena… Bunun ne kadar büyük bir yanlış anlaşılma olduğunun farkında bile değilsin…

Ancak Lena’nın sonraki sözleri, Annette’in kaşlarını endişeyle kaldırmasına neden oldu.

“Annette, ne yapacağım? Onu benden almasını istemiyorum. Onları bir arada görmeye dayanamıyorum… Ama böyle hissetmemeliyim. Ama onu çalmasını istemiyorum!”

“‘Böyle hissetmemeliyim’ derken neyi kastediyorsun?”

“Ben… Ben Cumhuriyet’in Seksen Altılıların insanlığını hâlâ tanımamasının nedeniyim… Seksen Altılıların hâlâ Cumhuriyet’e ait olduğuna inanmalarının nedeni benim… Saldırı Birimi’nde olmam Shin’e sadece yük olacak, bu yüzden böyle hissetmeye hakkım yok!”

“O yobazlar istedikleri kadar konuşabilirler. Sen olmasan bile başka saçma sapan bir neden bulurlardı. Seksen Altılılar bunu hiç umursamıyor. Zaten fazla düşünüyorsun. Yükler mi? Haklar mı? Bu da ne, Lena?”

“Shin ben olmasam da iyi olurdu…”

“Ama seninle daha da iyi olurdu. Ayrıca, Shin’in sana Birleşik Krallık’ta ne söylediğini hatırlıyor musun?”

Annette bunu biliyordu, çünkü görev kayıt cihazı sesi saklamıştı. Lena nihayet gözyaşlarının eşiğindeydi.

“…Ama ben… Ben Cumhuriyet’tenim…”

Daha önce de biri onu bu yüzden azarlamıştı ve bu sadece Lena’nın daha kötü hissetmesine neden olmuştu. Annette, Lena’nın hissettiği suçu çok iyi biliyordu ama omuz silkti.

“Doğru. Sen Cumhuriyet’ten geliyorsun. Peki? Bunun ne önemi var? Shin bu yüzden senden nefret ettiğini mi söyledi?”

“…Ben onun üst subayıyım.”

“Ne olmuş yani?”

Birimleri uzaktan yakından normal bir askeri birime benzese, bir subay ile astı arasındaki romantik bir ilişki sıkıntılı bir durum olabilirdi. Ama onlar resmi eğitim bile almamış çocuk askerlerden oluşan silahlı bir birlikti ve komutanları da genç bir kızdı. Seksen Altıncı Saldırı Birimi “normal” olmaktan çok uzaktı.

Seksen Altılılar, en başından beri yüzbaşılar, yardımcı yüzbaşılar ve sıradan üyeler arasında ayrım yapan bir komuta zinciri anlayışına sahip olmamışlardı. Tüm bunlara aldırmadan romantik ilişkiler kuruyorlardı ve kimse de bunu umursamıyor gibiydi.

“Yani…”

Lena cümlesini bitirmekte tereddüt etti, kucağında duran iki eli yumruk oldu. Sonraki duyguyu sezen Annette, sonunda sabrını yitirdi ve ayağa kalktı.

“Ne olmuş yani?! Şimdi onu terk etmek için bahane mi aramaya başlayacaksın? Sana onu geride bırakmamasını söyledi, sen de bırakmayacağını söyledin. Ve şimdi yine de vazgeçmeye mi karar veriyorsun?!”

Lena şaşırmıştı. Solgun ifadesinden, kalbinin bir an bile vazgeçmediği belliydi.

“Ben onu demek istemedim…!”

“Belki demek istemedin, ama hepsi aynı kapıya çıkıyor. Bahaneler arayıp durmayı bırak. Eğer bu yüzden ondan gerçekten vazgeçersen, o zaman onu gerçekten geride bırakmış olacaksın!”

Seni o seçti, bu yüzden bu kadar acınası olmayı bırak.

Bu düşünce Annette’in zihninde yanıp tutuşuyordu ama dilini tuttu. Bunu yüksek sesle söylemek, kendi başına acınası olurdu. Yine de, Lena’nın Shin’i alıp götürmesi, kendini terk edilmiş hissetmesine neden oluyordu. Kendi yanlış adımları, Shin ile bağını daha önce bir kez koparmıştı ve savaş onları daha da uzaklaştırmıştı…

Ancak büyüdüğü Shin ile şimdi tanıdığı Shin iki farklı kişiydi. Beden ve zihin olarak aynı kişi olabilirlerdi, ama o çok değişmişti. O zamanlar Annette, çocukluk arkadaşına karşı ilk aşka benzer bir şeyler hissediyordu, ama bugünkü Shin’e karşı aynı duyguyu hissetmiyordu. Yine de, eskiden sadece kendisine ait olan yeri yeni birinin işgal ettiği gerçeğini tamamen görmezden gelemiyordu.

Kalbinin derinliklerinde cılız korlar parıldıyordu. Lena’nın sırtına –uzun gümüş rengi saçlarına– baktı ve onun yanında olması gereken kişinin kendisi olduğunu düşünmekten kendini alamadı.

“Dinle. Başka birinin onu elinden almasını istemiyorsan… Onunla olmayı hak etmediğini düşündüğün halde hâlâ böyle hissediyorsan… Duygularınla yüzleşmek zorundasın.”

“Ben…” Lena dudaklarını araladı, sonra sıkıca kapattı.

İçinin bir yerinde bu kelimeleri söylemesi yasaklanmış gibi hissediyordu ama Annette biliyordu. Lena’nın gerçeği yüzüne yazılmıştı. Ama bunu kelimelere dökmek, kabul etmek anlamına gelirdi, bu yüzden Lena bunu söyleyemiyordu. Henüz değil.

Annette empati kurabiliyordu. Bu duyguların sorumluluğunu almak korkutucuydu. Reddedilme ihtimali göz korkutucuydu. Ruhunu açmak, sadece geri çevrilmek için… Lena’nın korkmaya her hakkı vardı. Onu o kadar uzun süre takip etmiş, sonunda ona yaklaşmıştı. Bu noktada bir reddedilme yıkıcı olurdu. Sadece ihtimali bile onu felç etmeye yeterdi.

Ama…

“İzin ver de sana bir zamanlar bana söylediğin bir şeyi hatırlatayım. Eğer ağırdan alırsan, horozlar ötmeye başlar. Ve öttüklerinde, dökeceğin her gözyaşı çok geç kalmış olur.”

BAŞLIK: Yastıkların Arasında

“Cevabımdan hayal kırıklığına uğradığı ve sözümü kestiği izlenimini edindim.”

“Bu değerlendirmeye katılıyorum. Daha önceki kışkırtmalarından kesinlikle farklıydı. Bunların onun gerçek duyguları olduğunu varsaymaktan başka çarem yoktu.”

Puf. Puf.

Havada vızıldayıp duvara çarpan sesler odayı doldurmuştu. Ancak bunlar, silah sesleri gibi duyulamayacak kadar yumuşak ve anlamsızdı. Shin ile Vika ise odada uçuşan nesneleri umursamadan sohbetlerine devam ettiler.

Hamamın önündeki avluda, çalışanlar tüm koltukları önceden duvara çekmiş, salonun ortasında geniş bir boşluk bırakmışlardı. Şimdi bu boşluk, “Hadi, hadi!” ve “Seni yakalayacağım!” gibi agresif, heyecanlı nidalarla doluydu.

“Mesajıyla tavrı arasında, sanki bizi sınıyormuş gibi hissediyorum. Koşulları Phönix’i yok etmek ve… sanırım Lejyon’dan nefret etmek mi? Ne istediğini anlayamıyorum.”

“Bence Lejyon’dan nefret etmemen sorun değildi… Ah.”

Havada uçuşan bir çift yastık, sohbetlerinin ağır havasını dağıtıverdi. İkisi de eğilmeseydi, yastıklar tam yüzlerine isabet edecekti.

“…Tch, ıskaladım.”

“Sürpriz saldırımız fiyasko mu oldu yani…? Operasyon komutanıyla prensin tamamen açıkta olduğunu sanmıştım.”

Harekât Birliği’nin nispeten genç iki üyesi, hayal kırıklığıyla yuhalayarak hâlâ fırlatma pozisyonunda duruyordu. Ardından sessiz operasyon komutanlarına ve Birleşik Krallık prensine bakıp onlara sırıttılar.

“Hadi ama, ikiniz de oyuna katılın! …Yoksa ödlek misiniz?”

“Ödlekler!”

“…”

Shin ve Vika, o masum, pervasız çocuklara döndüler. Shin, doğu cephesinin Başsız Azraili olarak bilinirken, Vika da Prangaların ve Çürüyüşün meşhur Yılanıydı. İkisi de deneyimli İşlemcilerdi.

Bu tür bir alayı sessizlikle geçiştirmek, onlara yakışmazdı.

“Pekala, siz istediniz.”

“Hadi bakalım, elinizden geleni ardınıza koymayın, köylüler.”

Ve işte o an kıyamet koptu.

---

—N-ne…?

Lena, Shin hakkında ne hissediyordu? Annette’in sorusu, Lena’nın aklına getirmek istemediği bir şeydi, ama yine de kendini bu düşünceyle işkenceye maruz bırakıyordu. Bunu düşünmek zorundaydı, yoksa Shin parmaklarının arasından kayıp gidecekti.

Ona, onu asla geride bırakmayacağına dair söz vermişti. Bu, kaçamayacağı tek sözdü. Shin şüphelerini susturup ona güvenmişti ve Lena bu güvene ihanet edemezdi.

Günün bu saatinde hamamda kimsenin olmayacağını varsaymış, böylece biraz kendiyle baş başa kalıp düşünmek için iyi bir fırsat bulacağını ummuştu. Sinirlerini toplayarak hamama doğru yöneldi…

…sadece avlunun girişinde donakalmış buldu kendini. Nedeni mi? Shin’i, Raiden’ı, Theo’yu ve diğer Seksen Altı’lı çocukları, küçük yastık dağları arasına gömülmüş, mermer zemine yığılmış halde bulmasıydı.

Bu bir abartı da değildi hani. Birbirinin üzerine yığılmış, yerlere saçılmış sayısız yastık vardı. Seksen Altı’lıların yanı sıra Vika, Dustin ve Marcel de yerde hareketsiz yatıyordu.

Anlaşılan hepsi banyodan yeni çıkmıştı; üzerlerinde hafif kıyafetler vardı ve havluları da yanlarındaydı. Gözleri, beyaz kan havuzlarında yatan çocukların üzerinde gezindi—Yani, hayır, yastıklar uzaktan yakından kana benzemiyordu.

Katı soylu bir aileden gelen genç Lena için oyun zamanı oldukça kısıtlıydı ve daha önce böyle bir şeye hiç tanık olmamıştı. Ancak bu manzara, daha önce bir kez duyduğu Uzak Doğu’ya özgü bir geleneğin, yani köklü yastık savaşı âdetinin bir sonucu olarak zihnine kazındı.

---