Buharın Ardındaki Utangaçlık

Buharın ve heykellerin ardında, hepsinden öte, dağların nefes kesici, görkemli manzarası uzanıyordu. Her bir zirvesi karla taçlanmış, çam ağaçlarından zümrüt bir pelerin giymişti, etekleri gümüşi sisle çevriliydi.

Kadim ejderhalar gibi vakur duran dağlar, Wyrmnest Dağı'nın yanı başında, kraliçelerine itaat eden vasallar misali uzanıyor, nefes kesici gökyüzü o güzel sırt hatlarına fon oluşturuyordu. Tesis en son teknolojiyle donatılmış olsa da, iç mekanının büyük bir kısmı kadim zamanların zarif ve gösterişli tasarımını muhafaza ediyordu. Bu pencere, böylesine zengin bir konumun net bir manzarasını sunuyordu.

Sisli zirveler diyarının bu ihtişamı, son bin yıldır muhtemelen hiç değişmemişti. Görkemi sonsuzdu.

—Bu yerde keyiflenmek istemeni anlayabiliyorum, yine de…

Frederica abartılı bir iç çekti.

—Gerçekten harika… Burası hamamdan çok, ısıtmalı bir yüzme havuzu gibi.

Anju, Kurena'nın suya dalışının aksine, zarif ve ölçülü hareketlerle suya süzülürken konuştu. Islanmasın diye topladığı saçlarına dikkat ederek ince kollarını gerdi.

—Evet, çok güzel hissettiriyor. Biraz ılık ama uzun süre keyifli bir banyo için tam kıvamında.

—Sanırım buna kaplıca deniyor? Bu sıcak suyu dağdaki jeotermal bir kaynaktan çekiyorlar. Ve geçmişte, tüm bu yer tek bir imparatora aitmiş. İnanabiliyor musunuz…?

Michihi, elleriyle bulanık suyu avuçlarken içini çekti. Koyu siyah Orienta gözleriyle, kaya kubbesine oyulmuş ince kabartmaya boş boş bakıyordu.

—Buraya aynı anda kaç kişi sığabilir ki…? İnsan merak ediyor, değil mi? Gerçi bu, halktan birinin düşünce tarzı olsa gerek…

Annette, muhtemelen konukların kaymasını önlemek için gül sarmaşığı kabartması oyulmuş hamam kenarına sırtını yaslayarak konuştu. Gümüş rengi gözleriyle etrafı süzüyor, hamamda yıkanan veya suda oynayan düzinelerce kızı izliyordu.

Burası Seksen Altıncı Taarruz Birliği'nin, ilk yüz kadar Seksen Altı'dan oluşan 1. Zırhlı Tümeni'ydi. Ve bu kızlar, o grubun hayatta kalanlarıydı. Hamamın heykel sütunuyla ayrılmış sağ tarafındaydılar. Ancak bu kadar çok kişi sadece bir yarıda olmasına rağmen, hâlâ bolca yer vardı.

Yanında uzanan Shiden, ıslak kızıl saçlarını taradı ve omuz silkti.

—Pekala, Prenses Annette kendine "halktan biri" demeye başlarsa, biz Seksen Altılar'ın işgal edecek daha da az yeri kalacak, değil mi?

—Şu an fiilen evsiz olduğumu bilmeni isterim. Sizler ise, sadece kağıt üzerinde de olsa, üst düzey hükümet yetkilileri tarafından evlat edinildiniz. Sosyal statünüz şu an benimkinden muhtemelen daha yüksek.

Annette, Shiden'in iğnelemesine kendi alaycı bir iğnelemeyle karşılık verdi. Seksen Altılar ezilenler, Albaylar ise ezenlerdi. Ancak bu çizgi Taarruz Birliği içinde bulanıklaşmış, her iki taraftan da giderek daha fazla kişi birbirine adıyla hitap etmeye alışmıştı.

Diğer Albaylar'dan bahsetmişken, Annette arkasını döndü, hamamın girişindeki mozaik çini kemere baktı. Orada, yeni doğmuş bir ceylan gibi titreyen yalnız bir silüet duruyordu.

—Lenaaa. Öylece durma, gel içeri!

Lena, adını duyunca irkildi ve geri çekildi. Hemen sepet taşıyan heykellerden birinin gölgesine saklandı.

—A-ama…

Bir kız suretinde yapılmış kadim bir heykel, gerçek bir insanın arkasına saklanması için çok küçük ve inceydi. Ama Lena, sürekli kıpırdanarak zar zor bunu başardı. Ne de olsa…

—…Başkalarını bu kadar açıkta görmeye alışkın değilim…

Hem okulunu hem de Cumhuriyet ordusu için eğitimini evden gidip gelerek yapmıştı ve yurtlarda yaşama deneyimi yoktu. Federasyon'da bile Lena'nın odasında özel bir banyosu vardı. Büyük çaplı saldırı sırasında ve Federasyon'dan yardım alırken birkaç kez ortak duşları kullanmış olsa da, onların yine de ayrı kabinleri vardı.

Daha önce hiç bu kadar açıkta, hele de bu kadar çok insanın olduğu böyle açık bir alanda dolaşmamıştı. Annette ise onun bu durumuna sadece burun kıvırdı. Lena, gerginliğinden sürekli kıpırdanıyor ve uyluklarını birbirine sürüyordu, bu da muhtemelen niyet ettiğinden çok daha şehvetli bir görüntüye yol açıyordu. Annette onun durmasını cidden istiyordu. Başka bir dünyaya açılan bir kapının eşiğinde olduğunu hissediyordu.

—Senin alışkın olduğunu mu sanıyorsun? Ayrıca, burada mayo giymek zorunlu. Çıplak değiliz, bu yüzden bu kadar utangaç olmana gerek yok bence.

—Evet, ama burası… Herkesin gözü önünde…!

Hamamı ve heykelleri çevreleyen bir grup kadim sütun vardı ve ötesinde karlı dağ zirvelerinin manzarası uzanıyordu. Başka bir deyişle, bu hamamın dışarıdan görünmesini engelleyen hiçbir şey yoktu.

Ne de olsa, burası orijinalde Giad imparatorunun bir villasıydı ve İmparatorluk soyundan gelenler, hizmetkarlarını veya halkı kendilerine eşit görmezlerdi. Bu nedenle, hizmetkarları tarafından yıkanırken görülmekten utanmazlardı, tıpkı bir böceğin önünde çıplak olmaktan utanılmayacağı gibi.

Daha da kötüsü, hamamın içinden manzaranın net ve nefes kesici olması için ekstra önlemler alındığından, dışarıdan görüş de oldukça iyiydi. Elbette, pencereler tamamen şeffaf olsaydı, hamamdaki hava daha soğuk olurdu, bu yüzden yalıtımlı, çift camlı yapılmışlardı. Ancak buhardan kolayca buğulanmayacak şekilde tasarlandıkları için manzara hâlâ oldukça netti.

Bulundukları yerden bu manzara, içeri bakan herkesin dağın diğer tarafından bakması gerektiği anlamına geliyordu, ancak bu durum Lena'nın endişesini hafifletmek için pek bir işe yaramadı.

—Ve şey… Onlar… onlar tam oradalar…

—Evet, ama mayo giyiyoruz.

Annette, Lena'nın argümanlarını kararlılıkla kesti ve sonra ona alaycı bir gülümsemeyle baktı.

—Ve bu utangaç numarana rağmen, bayağı müstehcen bir mayo seçmişsin. Bu, daha önce birlikte aldığımız mıydı?

—A-Annette…!

Annette genişçe sırıttı.

—Ne oldu? Hadi, göster kendini. Dediğin gibi, o tam orada.

—Annette!

Lena'nın pembe yanakları, Annette'in takılmasıyla daha da kızardı. Lena'nın yepyeni bikinisinin sırtında ve belinde bembeyaz ipler bağlıydı. Grethe onlara bu etkinliği haber verip hamam için mayo getirmelerini söylediğinde, Lena, Annette, Kurena, Anju ve Shiden ile birlikte izin almış ve alışverişe çıkmışlardı.

Hepsi çığlıklar atıp gevezelik ettiler ve vücut hatlarını karşılaştırdılar. Eğlenceli bir geziydi, ama Lena aynı zamanda gezide kendi mayosunu giymeyi de dört gözle bekliyordu. Bu amaçla, bugüne en uygun bulduğu mayoyu almıştı.

…Ama bu, bilerek “müstehcen” bir tane seçtiği anlamına gelmiyordu…

Ayrıca, Annette de kendi mayosunu uzun uzun düşündükten sonra almıştı. Onunkisi, doğal soluk teni ve gümüş saçlarıyla tezat oluşturan turuncu bir bikiniydi. Yakındaki suda yüzen Kurena, askısız üst kısmı uyluklarını ve göğsünü vurgulayan zümrüt yeşili bir bikini seçmişti.

Anju'nun mayosu açık maviydi ve şaşırtıcı bir şekilde göğsünü boynunun altından tamamen kapatıyor ve göğüslerinin hemen altında bitiyordu. Ancak tenine yapışarak göğüslerinin kıvrımını belli ediyordu. Frederica, daha olgun görünmek için sevimli bir çabayla, fırfırlı siyah bir çocuk bikinisini giymişti.

Michihi, Orienta kökenlerine bir gönderme olarak omuzlarını vurgulayan kırmızı ve altın rengi bir bikini giymişti. Ve Michihi'nin fildişi ten rengiyle tezat oluştururcasına, Shiden'in mayosu, grubun en gelişmiş üyesi olarak en koyu teniyle vücut hatlarını cesurca sergiliyordu. Hayal gücüne çok az yer bırakan minik siyah bir bikiniydi.

Ve böylece Lena, kendi mayo seçiminin diğerlerine kıyasla özellikle cüretkar veya erotik olmadığını düşündü. Mayolar doğal olarak vücut hatlarını göstermek için tasarlanmıştı ve sıcak bir banyoya gireceklerini bildiği için, tenini mümkün olduğunca açıkta bırakan birini bilerek seçmişti.

Böyle görülme düşüncesi, daha doğrusu onun kendisini böyle görse ne düşünebileceği, aklına gelmemişti.

Onun beni böyle görmesini istemiyorum… Bunu düşünmüyordum…

Ama Lena cesaretini toplamayı başardı ve kısa bir baş sallamanın ardından, enerjik bir adımla ileri atıldı, sadece…

—Aaaah?!

Çok hevesli bir şekilde ileri adım atan Lena'nın ayağı, tam da, özellikle kolay görünsün diye narenciye sarısı renginde yapılmış bir kalıp sabunun üzerine bastı ve kaydı.

—Ah, Lena, iyi misin?!

—A-ah, acıdı…

—Ah, dur, dur, Lena, ayağa kalkma! Çözüldüler! Bağcıklar çözüldü!

—Ha? Hayır…! H-hangi bağcıklar…?

—…Çok gerginsin, Majesteleri. En azından bunları düzgünce bağlayamaz mısın?

—Ah, çırpınmayı bırak; ben bağlarım senin için. Of.

—……Biliyor musunuz, beyler…

İmparator heykelinin diğer tarafından gelen çığlıkları duyan Theo, iç çekerek homurdandı. Bilinci sürekli su seslerine çekiliyordu, ama bakmamak için kendini zorladı.

—…Seksen Altıncı Sektör'den beri buna bir nevi alışkındım. Dürüst olmak gerekirse, Kurena'yla bu durum çoktan bekleniyordu. Ama cidden, artık sınırıma geldim. Seslerini kesemezler mi? Ya da bağırmadan önce kelimelerini daha dikkatli seçemezler mi?

—Görünmüyor olmamız, var olmadığımız anlamına gelmiyor ki…

Raiden yorgun bir şekilde mırıldandı, gözlerini tavana dikmişti.

Rito, suya gireli kısa bir süre olmasına rağmen şimdiden kıpkırmızı kesilmişti ve Dustin gözlerini eliyle kapatıyordu. Marcel, kızların seslerini bastırmak için titrek bir sesle Federasyon marşını mırıldanıyordu.

Erkeklerin varlığı muhtemelen durumu belli ediyordu, ama onlar karma bir hamamdaydılar. Hamamı bölen heykeller, bir bölme görevi görmesi için konmamıştı. Sadece dekorasyon amaçlıydı.

Erkekler arkalarını dönseler, kızların olduğu yerin birkaç adım ötede olduğunu fark ederlerdi. Ayağa kalksalar, heykellerin ardındaki her şeyi görebilirlerdi. Heykellerin arasındaki yıkanma alanları da elbette herkesin kullanımına açıktı.

Yeri gelmişken, bu otel ve Federasyon'u da kapsayan kıtanın kuzey bölgelerinin kültür coğrafyasında, mayolu karma hamamlar oldukça yaygındı. Hal böyle olunca, kızlar doğal olarak imparator heykelinin sağ tarafında konumlanmışken, erkekler korkudan kaskatı kesilmiş bir halde sol tarafta oturmaya mecbur kalmışlardı.

Seksen Altıncı Sektör'de kızların hayatta kalma oranı erkeklerden çok daha düşüktü ve burada da erkeklerden daha az kız vardı. Hamam bir bombardıman uçağını barındıracak kadar büyük olsa da, nedense yarısı kızlarla dolu olunca aşırı derecede sıkışık geliyordu. Atmosfer son derece garipti ve erkeklerin yüzlerinde karmaşık ifadeler vardı.

Neredeyse her zaman yüzünde ifadesiz bir hal olan Yuuto'yu saymazsak, çoğu şeye kolay kolay tepki göstermeyen Shin ve ortamın gerginliğini hiç anlamayan Vika bile tamamen suskundu.

Atmosfer dayanılmazdı.

“Ben teknik olarak görevdeyim, bu yüzden benim için farklı. Ama siz tatildesiniz… Bunun nasıl rahatlatıcı olduğunu aklım almıyor,” dedi Vika.

“Bir dahaki sefere, onlarla sıra değiştirmeliyiz…”

Ancak kızlarla sıra değiştirmek aslında güvenilir bir çözüm değildi. Shin’in içine doğmuştu ki, Lena ile böyle bir şeye kalkışmak, tam da onunla karşılaşmasına yol açacaktı. Bu düşünce de onu başka bir konuya yöneltti…

İşte o an Theo, kedi gibi pis pis sırıtarak Shin’e baktı.

“Hâlâ yaşıyor musun, Shin? Aklından ne geçiyor, dostum?”

“…Kapa çeneni.”

Theo’nun gözleri, tek kelime etmeyen ve ona geri bakmaktan kaçınan Shin’e kilitlenmişti. Bu hamamdaki soyunma odaları kabinden ibaretti. Karma bir hamam olduğu için de soyunma odalarından çıkış doğrudan hamama açılıyordu. Bu yüzden tek bir çıkış vardı. Ve Shin, Lena ile tamamen tesadüfen orada karşılaşmıştı.

Tekrar etmek gerekirse, hepsi mayolu olmak zorundaydılar. İkisi de kesinlikle çıplak değillerdi. Kaldı ki Seksen Altıncı Sektör’deki kışlalar cinsiyetler arası ayrım gözetmiyordu. Yıllarca orada yaşamış olmaları nedeniyle, Seksen Altılılar karşı cinsi çıplak görmeye karşı belli bir bağışıklık kazanmışlardı. En azından Shin ve Theo için durum böyleydi.

Ama Lena bir Seksen Altılı değildi.

Daha da kötüsü, erkek kardeşi yoktu ve babasını çok küçük yaşta kaybetmişti. Korunaklı, refah içinde bir kız olarak büyümüştü; yaşına yakın tek arkadaşı Annette’ti.

O an, Lena donakalmıştı. Shin’in dili tutulmuştu. Ardından Lena kulaklarına kadar kızarmış, anlamsız bir ses çıkarıp çığlık atmış ve hamamın diğer tarafına koşmuştu. Aslında oldukça etkileyici bir çığlıktı; tüm tesiste yankılanmıştı.

Lena’nın şu anki utangaçlığının esas sebebi buydu. Mayolu karşı cins üyeleriyle çevrili olduğunun ve kendisinin de neredeyse yarı çıplak dolaştığının derinden farkına varmıştı. Shin ise onun aniden kızarıp çığlık atarak kaçmasına epey şaşkın kalmıştı. Bu yüzden, o günden beri her zamankinden daha az konuşuyordu.

Ya da… belki de o sessizliğin kaynağı aslında şaşkınlık değildi.

“Demek ipli bikiniydi, ha?”

“Kapa. Çeneni.”

Shin pat diye yanıtladı. O görüntüyü zihninden silmişti. Daha doğrusu, hatırlamamaya çalışıyordu. Bilinçli olarak kendini frenlemezse, anı yeniden yüzeye çıkacaktı. O bir an içinde gözlerini doyurmuştu sanki.

“Lena da oldukça cesurmuş.”

“Kimin umurunda?”

“…Büyük müydüler?”

Bir saniyeden kısa sürede, Shin’in kan çanağına dönmüş gözleri öyle keskinleşmişti ki, Theo’nun yüzünü delip geçecek gibiydi. Bir an bile kaybetmeden, Shin, elinden kurtulamayan Theo’yu başından yakaladı ve güçlü bir şekilde suya batırdı.

Kızlar aniden, Shin ve diğer erkeklerin olduğu heykelin diğer tarafından gelen su sıçrama sesini duydular.

“…Bıııh! Yahu Shin, biliyorum o benim hatamdı ama her şeye hemen ölümcül güçle karşılık vermeyi kes!”

“Elim kaydı.”

“Bu ne biçim klişe, ruhsuz bir bahaneydi? En azından inanılır bir şey bulmaya çalış!”

“Theo, onunla dalga geçme. Bu tür şeyler söz konusu olduğunda hiç tahammülü yoktur.”

“Hayır, hayır. Bu oldukça eğlenceli, o yüzden ne kadar ileri gidebileceğini görmek isterim. Asil bir kurban oluver, Rikka.”

“Vay canına, Vika, bu da ne?”

Heykellerin diğer tarafından birbirleriyle dalga geçtikleri ve tatlı tatlı atıştıkları duyuluyordu.

“…Galiba erkekler kendi eğlencelerini yaşıyorlar,” dedi Annette, kaşlarını çatarak.

“Y-yeter ki mutlu olsunlar…,” diye mırıldandı Lena, mayosunun üstünü iyice yerleştirdikten sonra ağzına kadar suya batmış bir halde.

Shin ve erkekleri bu kadar net duyabiliyor olmaları, Lena’yı kendi önceki patırtısının da onların kulağına ulaşmış olabileceği konusunda endişelendirmişti. Ve eğer ulaştıysa…

Beni böyle… utanç verici bir halimde duydular… Ne kadar utanç verici…

İkisine ve aralarında duran Anju’ya bakarak, Shana başını yana eğdi.

“Hey.”

Üçü de sorgulayıcı bir ifadeyle ona döndüklerinde, Shana birinden diğerine baktıktan sonra dudaklarını araladı.

“Hepiniz sıraya girmişsiniz.”

Üçü de bu sözler üzerine bakıştılar. "Büyüklük" saç uzunluklarıyla ilgili değildi. Boy da değildi, çünkü Anju en uzundu. Yani bu da…

Üçü de, yakındaki diğer kızlarla birlikte, renkli kumaşla sarılı ve buharlı suda yüzen göğüslerine indirdiler bakışlarını.

Sonra bir anlık sessizlik oldu…

…ardından tüm kızlar hızla ayağa kalktı ve göğüs ölçülerini karşılaştırmaya başladı.

“Aaah, Anju’dan büyüğüm ama Lena’dan küçüğüm!”

“Ben de Annette’ten büyüğüm ama Shana’dan küçüğüm… Hmm.”

“Oha… Etkileyici, Shiden. Sana rakip yok…!”

“Kime küçük diyorsun?! Benimki ortalama!”

“Aynen öyle! Eğer Annette küçükse, ben ne oluyorum?!”

“Kurena’yı zaten biliyordum ama Lena bile benden büyük… Ah, takmamaya gayret ediyordum ama çok sinir bozucu…”

“B-bu şeyler sadece ayak bağı oluyor! Özellikle savaşta çok hareket ettiklerinde acıyor. Yazın da çok ısınıyorlar! Ve omuzlarıma yük oluyorlar!”

“Susun, aptallar! Neden hepiniz damarıma basmakta bu kadar ısrarcısınız?! Bu bir kepazelik! Kişisel bir saldırı!” diye bağırdı dışlandığını hisseden Frederica.

“Sus, küçücük. Söyleyecek bir sözün olduğunda gelirsin.”

Kızlar ölçülerine göre sıralandıkça dostane uğultu devam etti. Bütün bunların bir anlamı var mıydı? Kim bilebilirdi ki…?

“Tamam, bakalım sende ne cevherler varmış, Lena—V-vay canına, kocamanlar… Böylelerini elde etmek için ne yiyorsun?!”

“A-aa? Durun; itmeyin beni…! Şimdi, beni dinleyin!”

Lena, arkadan iten İşleyicileri savuşturmaya ve Shiden ile Kurena’nın yanındaki yere doğru itilirken itiraz etti. Kızlar iki kolundan da tutmuşken çaresiz bir sesle konuştu.

“Biliyorum tatildeyiz ama fazla rahatsınız! Tüm oteli kiralamış olsak da, şey, hemen yanımızda…”

Shin, imparator heykelinin diğer tarafındaydı; seslerini duyabilecek kadar yakın, hatta ayağa kalksa onları görebilirdi.

“E-erkekler tam şurada! O yüzden lütfen biraz daha edepli davranın!”

“Evet, onu dinleyin! Gerçekten kesmenizi istiyoruz!” diye bağırdı Theo, kızların afacanlıklarına daha fazla dayanamayarak.

Ne yazık ki, onu duyan tek kişi Lena gibi görünüyordu—daha doğrusu, dinleyen tek kişi oydu. Kızların berrak, tiz kahkahaları tavandan yankılandı.

Sonunda, bir aptal imparator heykelinin üzerinden tırmandı ve yüzünü uzattı.

“Sesiniz gayet iyi geliyor beyler! Ama derinlerde bir yerde, gizlice bir göz atmak için meraktan çatlıyorsunuz, deeeeğil mi?!”

Shiden’di, her zamanki timsah sırıtışına benzeyen ışıl ışıl sırıtarak el sallıyordu. Kızların ne konuştuğunu daha fazla duymak istediklerini inkar edemeseler bile… duymamış gibi yapmak genel bir görgü kuralıydı. Bu yüzden çaresizce onu görmezden gelmeye çalıştılar.

Ancak kızların tartışmasının asıl konusu, imparatorun başındaki defne çelenginin üzerinde ağır bir yük gibi duruyor, adeta gözlerinin önüne serilmiş, düşünmemeye çalıştıkları şeylerin iki kabaran anımsatıcısı olarak beliriyordu.

“Hadi beyler, tezahüratım nerede? En azından ıslık çalın ya da bir şey—Bıııh!”

Shiden cümlesini bitiremeden, Shin bir kova alıp ona fırlattı, alnının ortasına isabet ettirmişti. Parmakları imparator heykelini bıraktı ve büyük bir şapırtıyla suya geri düştü. O görünür görünmez bunu hızla gerçekleştirmişti, Raiden’ı şok ve çile arasında bırakarak. Onu görür görmez saldırısını başlatması tek başına etkileyiciydi ama…

“…Cidden, adamım. Shiden, kesinlikle hiç acımadığın tek kişi.”

Shana’nın soğukkanlı, sakin sesi heykelin arkasından onlara ulaştı.

“Üzgünüm, Shin. Böyle zamanlarda Shiden’e yüz vermek onu sadece heyecanlandırır, bu yüzden onu görmezden gel.”

Shiden tamamen su altında kaldı, şikayetlerini yüzeye kabarcıklarla belli ediyordu. Doğal olarak ne dediğini seçemediler ama muhtemelen "Sana heyecan nasıl olurmuş gösteririm! Bir gözün açık uyu." gibi bir şeydi. Orada bulunan herkes yakında uslanmasını umuyordu.

“Ama evet, her şeyi göz önünde bulundurursak, onunkilerin epey büyük olduğunu düşünmüştüm…,” diye mırıldandı Marcel, rastgele bir yöne bakarak.

Mayosunun açıklığı bir yana, Shiden’in göğsü o kadar büyüktü ki üniformasını giydiğinde—hatta panzer ceketini giydiğinde bile—bakışları üzerine topluyordu. Sağlam ceket kısmen kurşun geçirmezdi ve yoğun operasyonlar sırasında yüksek G kuvvetlerine dayanacak şekilde tasarlanmıştı. Göğüslerinin kıvrımının bu kadar yoğun bir malzemenin altında bile görünür olması tek kelimeyle inanılmazdı.

Bu düşünce Marcel'de bir şeyleri harekete geçirmiş gibiydi, zira heyecanla yumruklarını sıktı.

“Hadi ama! Erkekler büyük göğüslere bayılır! Hiç tanrıça heykelleri görmediniz mi? Hepsinde ne var biliyor musunuz? Aynen öyle! Kocaman memeler!”

“Sana katılmıyorum. Bence, avucuna tam oturduğunda en iyisi oluyorlar.”

“…Vay canına, Yuuto, senin de lafa karışmanı beklemezdim. Ve cidden, arada bir yüz ifadeni değiştirsen diyorum, olur mu? Hele de böyle bir sohbette.”

“Dustin… Dur bir düşüneyim, sana sormama gerek yok. Ama sen ne dersin, Nouzen? Sanırım şimdi sormanın tam zamanı.”

“Bu da ne demek oluyor?!” diye ciyakladı Dustin.

“Önemli olan sadece boyut değil. Ama burada olmamızı umursamıyor olmaları, onların duyabileceği mesafedeyken bu konuyu konuşmamız gerektiği anlamına gelmez,” dedi Shin.

“Sen öyle diyorsun ama sen de dikkatli olmalısın, Shin. O yorumunla zavallı Kurena'yı batırdığına eminim. Resmen batırdın onu.”

Bunun üzerine Raiden, Kurena'ya göz ucuyla baktı, suda yüzen ve ağzından köpükler saçan Kurena'ya, sanki bir serseri kurşun yemiş gibi. Shin onu büyük ölçüde görmezden geldi, ancak yüzüne hafif bir suçluluk ifadesi yayıldı.

“Pekala, doğru düşünüyorsun. Bu konuyu, ne kadar klişe olsa da, gece sohbetlerinde tekrar ele almalıyız.”

“Şey… Yani sabaha kadar kızlar hakkında konuşmayı dört gözle beklediğini mi söylüyorsun, Prens…?”

Rito, hayalleri acımasızca çiğnenmiş gibi inledi. Vika onu görmezden geldi, ancak yakında başka bir aptal daha ortaya çıktı, durduğu duvardan uzaklaşarak.

“Bana bırakın, Yüksek Majesteleri! Ne kadar beceriksiz olsam da, ben, Lerche, sizin tartışmanız için uygun bir konu bulmak üzere yola çıkacağım—Hıh?!”

Daha önce Shiden'a çarpan kovayı hızla alıp, Vika tek kelime etmeden Lerche'nin alnına fırlattı. Savaşçı bir ülkenin prensi geçmişine sadık kalarak, kusursuz bir formla inanılmaz güçlü bir fırlatma yapmıştı.

“Kapa çeneni, yedi yaşındaki çocuk. Ne hakkında konuştuğunu bile bilmiyorsun.”

“U-utancım sınır tanımıyor…”

Lerche çömeldi ve acı hissedememesine rağmen isabet eden yeri tuttu. Hamamda her zamanki gibi üniformasıyla durduğu için dikkat çekiyordu. Seksen Altılar onu görmeye zaten alışmıştı, ama Lerche insan değildi. O, insan formunda bir insansız hava aracı bileşeniydi. Canlı, nefes alan bir kız gibi görünse de, vücudunun içi bir Feldreß kadar mekanikti.

Tamamen su geçirmez değildi ve bu yüzden suya giremiyordu, bu yüzden hamamın köşesinde durmuş, fazladan havlu, sabun, soğuk içecek dolu bir sürahi ve buz içeren bir tepsi tutuyordu.

…Ve tamamen alakasız olsa da, erkekler Sirinlerin vücutlarının, kafaları hariç, nasıl tasarlandığını merak etmekten kendini alamıyordu. Saç renkleri ve alınlarındaki yarı-sinir kristalleri bir yana, yüzleri insanlardan ayırt edilemezdi, ama kıyafetlerinin altında da gerçek kadınlardan farksızlarsa, bu oldukça… şey… ürkütücü olurdu.

“Şey, ilginç olan şu ki… kızlar bu tür konularda daha açık oluyor.”

Dustin konuyu pat diye değiştirdi.

Herkesin yüzünde "Bu kadar tehlikeli bir konuyu mu açıyorsun?" sorusu vardı, bu da Dustin'in irkilmesine neden oldu.

“Şey… Farkındasın değil mi, biz yokken hemen hemen her zaman böyle şeyler konuşurlar…” diye fısıldadı Rito.

“Aslında şu an bile konuşuyorlar.”

“Evet, ‘Kaslar çekici’ ve ‘Boyunlar çekici’ gibi şeyler söylüyorlar. Oldukça net duyabiliyorum.”

Heykelin diğer tarafında, erkeklerin sohbetini kulak misafiri olan kızlar, bilgece başlarını salladılar.

“Ah evet, kaslar çekici.”

“Aynen. Ve onları pek görmesek de, baldırların ve ayak bileklerinin ne kadar güzel ve sıkı göründüğünü severim.”

“Benim için her şey boyun ense kökünde bitiyor… Yani, omuzlar da genel olarak oldukça çekici. Ama omuzlardan sırta uzanan o çizgi var ya… Mmm.”

“Ah, bir de Federasyon'a geldiğimde ilk kez gördüm ama, bir erkeğin sigara tutarkenki elinin görünüşüne bayılıyorum! İşte o olay!”

“Ona lafım yok ama asıl kollar. Heh. Mesela bir erkek terlediğinde, kollarını sıvadığında ve bronzluk izlerini görebildiğinde… Damarların şişkinliği…”

“Damarlar oldukça çekici.”

“Ve yara izleri gerçekten havalı. Yaraların gerçekten acı verici göründüğü olanlar pek… değil… Ama acı çekerken yaptıkları ifadeleri hayal edebildiğinde… Ahh…”

“Yani, erkekler bile yara izlerini karşılaştırıp hava atıyorlar.”

"Bunu şurada savaşırken aldım," veya "Bunu bir Löwe zırhımı parçaladığında aldım," ya da "Bunu toplama kampında çitlere tırmanırken aldım." Bunlar, sadece Seksen Altıların tatlı bir anı olarak hatırlayabileceği türden hikayelerdi.

Kızların, müstehcen konuşmalardan yara izlerini nasıl edindikleri hikayelerine nasıl geçtikleri hakkında hiçbir fikri yoktu, ama boş sohbetin doğası buydu. Erkekler de muhtemelen buraya nasıl gelindiğini bilmiyordu.

Ama bu, Lena'ya Shin'in vücudunun ne kadar yara iziyle dolu olduğunu hatırlattı ve yüzünü buruşturmasına neden oldu. Yedi yıl kadar eski olabilecek korkunç yara izleri tenini bozmuştu. Hepsinin en dikkat çekeni, boynunun etrafındakiydi. Lena ona nasıl aldığını hiç sormamıştı, ama o yara izlerinin her biri, Shin'in katlandığı sayısız savaşı ve yaralanmayı sessizce hatırlatıyordu. Çoğu muhtemelen Seksen Altıncı Sektör'den kalma hatıralardı.

…Ve tesadüfen, çığlık çığlığa kaçmasına rağmen, onu… iyi bir şekilde görmüştü de… (ne kadar edepsizce olsa da). Ve bunu fark ettiği an, Lena'nın yüzü yine kızardı. Doğal ten rengi ile savaş alanında geçirdiği uzun zamanın kanıtı olan bronzluk izleri arasındaki net ayrım gibi şeyleri fark etmişti. İnce, kaslı yapısı.

Yakında büyümesi muhtemelen duracaktı, ama vücudunun dikkat çekici derecede yakışıklı bir erkeğin vücuduna dönüştüğüne şüphe yoktu. Normal üniformasını giyerken bile gözüne çarptığı zamanlarda, onun vücudunun kendisininkiyle gece ve gündüz gibi farklı olduğunu görmezden gelmek zordu. İskelet yapısı, kasları, teninin dokusu… Gözleri istemsizce dolaşıyordu.

Ve bu düşüncelere dalmışken…

“Lenaaaaa?”

Başını kaldırdığında, şimdiye kadar hamamın dört bir yanına dağılmış olan Seksen Altı kızlarının, çaresiz bir avı köşeye sıkıştıran bir kedi sürüsü gibi kendisine yaklaştığını gördü.

“Hmm…?” Lena kaskatı kesildi.

Yakınlaşmışlardı ve sayıları çoktu. Ve onu dikkatle incelerken gözleri parıldıyor gibiydi. Lena… oldukça gözü korkmuştu.

“Cildin ne kadar pürüzsüz görünüyor, Lena.”

“Bronzluk izi yok, yara izi yok… Kendim hissedebilir miyim?”

“Merak etme; sadece bir saniye sürecek. Sadece birkaç dürtme. Tamam mı?”

“Ah, şey, b-bekleyin, ben, aahh…”

Lena'nın yarım ağız direnme girişimi bir anda ezildi. Her yönden uzanan eller, tenini dürtüyor, ovuyor ve okşuyordu. Lena sadece küçük çığlıklar atabildi. Ve Lena o zaman, erkeklerin bir kez daha sessizliğe büründüğünü fark etti.

---

Erkekler tüm bu olaydan hafifçe sersemlemiş, kızlar ise hamama girmeden önceki hallerinden bile daha yorgun düşmüşken (çok fazla oynadıkları için), hepsi tesisten ayrılıp bir süre resepsiyon salonunda dinlendi.

Bu ek bina, yakın zamanda cam tavanla kapatılmış, peristil bir iç avluya sahip antik yapı kullanılarak inşa edilmişti. Burası artık bir otele dönüştürüldüğü için bir dinlenme alanı olarak hizmet veriyordu. Bir veya iki kişinin rahatça uzanabileceği birçok geniş kanepe vardı.

Kanepeler, koltuklar arasında sıkışmaya gerek kalmayacak kadar genişti, ve bulut kadar yumuşak hissettiren kuzu yünüyle süslenmişlerdi. Resepsiyon salonu klimalarla serinletiliyordu, ve İttifak'ın ulusal kıyafetlerini giymiş garsonlar, soğuk içecek dolu sürahiler ve bardaklarla tepsiler taşıyarak odanın içinde dolaşıyordu.

Kanepeler içine gömülebilecek kadar yumuşaktı ve üzerlerine serilmiş kürk dokunuşa hoş geliyordu. Baştan çıkarıcı bir şekilde, Shin gözlerini kapattı ama uyuyakalma korkusuyla şaşırtıcı derecede ağırlaşan göz kapaklarını kaldırdı. Bir yanı kendini rahatlamaya bırakıyormuş gibi hissetti, ama bu, dinlenmeyi bırakmaya niyetli olduğu anlamına gelmiyordu.

Birleşik Krallık'taki Ejderha Dişi Dağı operasyonunun sona ermesinden bu yana bir ay kadar geçmişti. Bu sefer, birlikleri operasyonel faaliyetlerden muaf tutulmuştu, bu da özel subay eğitimindeki müfredatlarına ara verdikleri anlamına geliyordu. Bu nedenle, Shin bile savaş alanında onu hayatta tutan zihniyetten daha uysal bir zihniyet benimsemesinin daha iyi olacağını biliyordu. Özellikle de buranın onlara çok ihtiyaç duydukları bir dinlenme sağlamak için seçilmiş bir yer olduğunu fark ettiğinden beri.

Federasyon'un güneybatı sınırında yer alan dağlık bir devlet olan Wald İttifakı'nın bölgesindeydiler. Daha spesifik olmak gerekirse, ikinci başkenti Hesturn'da bulunan bir sağlık-tatil otelindeydiler. Bu devlet, kıtanın en yüksek dağı olan kutsal Wyrmnest Dağı'na sahipti ve bu dağ, küçük ülkeler konfederasyonunun kalbi olarak hizmet veriyordu. Zirveler arasında kalan az miktardaki düzlükler bu küçük ülkelere ev sahipliği yapıyordu.

Az miktardaki yaşanabilir toprağı ve cılız nüfusu göz önüne alındığında, tüm vatandaşlar—kadın erkek fark etmeksizin—askerlik göreviyle yükümlüydü. Bu evrensel askerlik politikası devlete önemli bir askeri güç sağlıyordu. Yedi yüz yıl önce, Giadian İmparatorluğu'ndan bağımsızlığını kazanmıştı.

Bir monark yerine, konfederasyondaki her ülkenin etkili insanlarından bir konsey oluşturulmuştu. Yüz altmış yıl önce, tüm sivillerine oy hakkı tanıyarak cumhuriyet yönetimine geçmişlerdi—San Magnolia Cumhuriyeti'nin bu emsali oluşturmasından tam bir yüzyıl sonra.

---

“…Yanına oturabilir miyim?”

Shin başını kaldırdı, sesin Lena’ya ait olduğunu çok iyi biliyordu. Basit bir el hareketiyle onay verdiğinde, Lena da kanepede yanına oturdu. Uzun gümüşi saçları hâlâ biraz ıslaktı. Dudaklarını araladığında, Shin’in anlayamadığı bir sebepten ötürü mahcup görünüyordu.

“Az önce olanlar için üzgünüm. Şey, yani, aniden çığlık atmam…”

“…Sorun değil.”

Shin’e göre, sonrasında gelen konuşma çok daha kötüydü. Ama şimdi bunu açmak, kendini daha da zora sokmaktan başka bir işe yaramazdı. Yüksek bağcıklı ayakkabıları zeminde duyulur bir şekilde tıkırdayan bir görevli kadın onlara yaklaştı. Usta, akıcı hareketlerle onlara cam bir kap uzattı.

“Dondurma ister misiniz? …Epey eğlendiniz, o yüzden soğuk bir şeyler iyi gelecektir.”

İttifak'ı oluşturan dağlar arasındaki çoklu ülkeler nedeniyle, devletin nüfusunu birkaç etnik grup oluşturuyordu. En büyükleri mavi gözlü Caerulea'ydı. Bu görevli, koyu sarı saçları ve neredeyse çivit rengi gözlerinden anlaşıldığı üzere, muhtemelen L’asile kanı taşıyordu. Otelin inşa edildiği ormanın yeşil tonlarını barındıran, parlak kırmızı detaylarla süslü bir elbise giymişti.

“Bu sürahide yoğunlaştırılmış süt var. İttifak'ın özel ürünüdür. Çok sayıda süt çiftliğimiz olduğu için süt ürünlerimizin kalitesiyle gurur duyuyoruz. Umarız beğenirsiniz.”

“Teşekkür ederim.”

“Çok teşekkür ederiz.”

Shin ve Lena, görevliye teşekkür edip uzattığı içeceği aldılar. Kadın onlara gülümsedi.

“Ne yazık ki, bu zor zamanlarda yemek çeşitliliği pek fazla değil. Bu sınırlı seçimi anlayışla karşılamanızı umarız.”

Wald İttifakı dağlık bir ülkeydi. Zirveler o kadar dikti ki, bugüne dek demiryollarının bu ülkeye ulaşması zordu ve bölgesinin yüksek kayalık yüzeyi, neredeyse hiç ekilebilir arazi olmadığı anlamına geliyordu. Yapabildikleri az miktardaki tarım sadece vadilerde mevcuttu ve bu da nüfusun ihtiyaçlarını desteklemeye yetmiyordu.

Normalde, böyle bir konumdaki bir ülke, ithalat yoluyla telafi etmek için teknoloji ve ticarete yönelirdi. Ve gerçekten de İttifak, gıda kıtlığını çözmek için ticarete güveniyordu. Ancak Lejyon Savaşı patlak verdiğinde, kıtanın her ülkesi izole oldu.

Bu, gıda tedarik zincirinden fiilen kopmuş olan İttifak için ciddi bir sorundu. Durumları, gıdasının neredeyse yüzde yüzünü fabrikalardan sentezleyen Cumhuriyet'inki kadar aşırı olmasa da, İttifak nüfusunu beslemek için fabrika gıda üretimine oldukça bağımlı olmak zorundaydı.

Shin ve Lena'ya yoğunlaştırılmış sütlü dondurulmuş meyve ve ağızlarına girer girmez eriyen süslü rendelenmiş dondurma ikram edildi. İnanılmaz derecede taze ve hafif topraksı bir tadı vardı. Lena bir kaşık dolusu dondurmayı ağzına götürdüğünde gözleri faltaşı gibi açıldı.

“Bu çok lezzetli…! O hoş orman kokusundan bahsetmiyorum bile. Bunu nasıl başardılar acaba?”

“Sanırım çam yaprakları kullanmışlar,” diye yanıtladı Shin.

“Çam yaprakları mı? Ah…”

Lena, kaşığındaki dondurmaya merakla gözlerini kıstı.

“Farklı ülkelerin mutfakları gerçekten de çok çeşitli… İçinde çam iğneleri olan bir yemek yediğim ilk sefer.”

“İlk ifadeye katılıyorum, ama Federasyon'da et kokusunu gidermek için çay yaprağı yerine kullanıldığını görmüştüm. Hatta Seksen Altıncı Sektör'de bile kullanıyorduk.”

Seksen Altılar aslında San Magnolia Cumhuriyeti vatandaşlarıydı, ancak Shin bu gerçeği kabul etmekten nefret ediyordu. Çam yapraklarını çay için kullanmak muhtemelen Cumhuriyet kültürüne de entegre olmuştu.

“Olabilir, ama…” Lena huysuzca yanaklarını şişirdi.

“Belki bir gün Seksen Altıncı Sektör'ü ziyaret etmelisin, Lena. Yıkıntıların güzel manzarasının tadını çıkarabilir ve sentetik yiyecekleri takdir edebilirsin.”

Lena elbette onun şakacı tonunu fark etti.

“Ah, hepsini biliyorum. Büyük çaplı saldırı sırasında o kadar çok yemek zorunda kaldım ki.”

“Peki, sana neyi hatırlattı? Cevabına alınmayacağım, o yüzden dürüst ol.”

“Hmm… Şey, o…”

Seksen Altıların uzun süredir devam eden şakalarından biriydi. Bir kıkırdamayı bastırarak, Lena bir anlığına cevabı düşündü ve sonra…

““Plastik patlayıcılar,”” dediler hep bir ağızdan.

Lena kıkırdadı, bu da Shin'in dudaklarının bir gülümsemeyle kıvrılmasına neden oldu. Ancak kahkahası yakında dindi ve gözlerini kıstı. İçinde bulundukları salon bir zamanlar bir avluydu, ama şimdi tavanı geometrik desenli camlarla döşenmişti. Işık camdan içeri süzülüyor, beyaz zemini o şeklin formunda bir parıltıyla süslüyordu. Renkler günün saatine göre hafifçe değişiyordu. Dokunulmaz bir güzellikti bu; ışıktan yapılmış bir sanat.

O geçici parıltı Lena'nın gözlerine yansıdı.

“Burası gerçekten çok güzel. Sakin… Ve nereye bakarsan bak, manzara muhteşem.”

“…”

İttifak'ın bölgesi ne kadar küçük olursa olsun, bu oteli barındıran sağlık tesisi cephe hatlarından uzaktaydı. Dünyanın ilk çok bacaklı insansız hava aracı – orijinal Feldreß – burada geliştirilmişti. Yıllar önce, bu devletin dağ sakinleri, İmparatorluk tarafından gönderilen on beş tank tümenini püskürtmek için bu silahları kullanmıştı. Ve Lejyon tehdidiyle karşı karşıya kaldıklarında bile sağlam durdular.

Ve bu sayede, savaşın alevleri nihayetinde bu topraklara ulaşmadı. Uzaklarda top ateşi yankılanmıyordu. Hangarlardan gelen vızıltı yoktu. Lejyon'un durmak bilmeyen feryatları bile burada uzaktan geliyormuş gibi hissediliyordu. Shin bu sessizliğe alışamıyordu.

Savaşın kargaşası, günlük yaşamının sürekli fonuydu. Topçu kükremesi hiç durmazdı ve makine yağı ile duman kokusu her zaman havada asılı kalırdı. Bir kum bulutu ve savaş tozu her zaman dünyanın üzerinde asılı kalırdı. Çünkü onun "normal" versiyonu buydu, insanların bu sürekli dinginliğin tadını çıkarma fikri ona tamamen yabancıydı.

Ama yine de… Burada kendisinin bile rahatlayabileceğini hissetmeye başlamıştı.

“Evet… Katılıyorum.”

***

Akşam yemeğine daha birkaç saat vardı ve Lena, banyo yaparken ihtiyaç duyacağı şeyleri almak için ara sıra oteldeki misafir odasına dönüyordu. Lena ve Annette odayı paylaşıyorlardı, ama Annette henüz dönmemişti. Onlar dışarıdayken yatakları toplanmıştı; Lena geri döndüğünde, temiz, düzeltilmiş çarşaflara keyifle atıldı ve uzun bir an uzandı.

Banyodan sonra hâlâ biraz sersemlemişti. Belki de sadece çok eğlenmişti. Sebep ne olursa olsun, tekrar yalnız kaldığında tüm gerginlik vücudundan akıp gitti ve hoş yumuşaklık bilincini bulandırdı. Odada bıraktığı TP, sendeleyerek yanına geldi ve tanıdık tiz bir miyavlamayla onu karşıladı.

Lena onu Birleşik Krallık'taki görevlerine götürememişti. Lena'yı veya Shin'i iki aydan fazla görmemek, kara kediyi eskisinden biraz daha yapışkan hale getirmişti. TP'nin karnında rahatladığını hisseden Lena, tek eliyle onu yavaşça okşadı ve kedi memnuniyetle mırıldandı.

Bilinci zayıflamaya başlarken, bugüne kadar olan olayları düşündü ve sonunda belirli bir anıda durdu. Birleşik Krallık'ın donmuş savaş alanında Phönix ile karşılaşmasından sonra Shin'in ona söylediği sözleri hatırladı.

Kayıp bir çocuğun sözleri gibi çaresiz sözler. Zayıflığını ve acısını ortaya koyan, ama aynı zamanda en ateşli arzusunu da içeren sözler.

“Geri geleceğim, kesinlikle. Bu yüzden beni geride bırakma.”

“Sana denizi göstermek istiyorum.”

“…Yani, böyle düşündüğünü varsaymak… doğru mu olur…?”

Bu düşünce aklına geldiği an, Lena utançla doldu. Yanaklarını elleriyle kapatarak yatakta yuvarlanmaya başladı.

“Fazla mı anlam yüklüyorum…?”

Ama anlamlı olan tek yorum buydu. "Geri geleceğim, kesinlikle," demişti. "Beni geride bırakma," demişti… "Sana denizi göstermek istiyorum," demişti. Eğer böyle demek istemediyse, başka nasıl yorumlaması gerekiyordu ki bunu?!

Ama… Hayır… Kesinlikle kendimi fazla kaptırıyorum…

Bu tatil dönemine kadar olan günlerde, Shin zamanını üslerinin bitişiğindeki kasabada ders çalışarak geçirdi. Yüksek öğrenimini zaten bitirmiş olan Lena da nedense orada öğrenci olarak kayıtlıydı, bu yüzden sık sık birlikte ders çalıştılar. Ve artan etkileşimleri sayesinde Shin, duygularıyla bir şekilde uzlaşmış gibi görünüyordu. Daha sık gülümsemeye başladı ve ara sıra şaka yapardı.

Lena için bu gerçekten hoş, unutulmaz bir okul hayatıydı, ama… tüm bu süre boyunca Shin, o dileğinden bir kez bile bahsetmedi. İlk dile getirdiğinde sergilediği ham duygu ortada yoktu.

Ve böylece Lena, sadece fazla düşündüğü sonucuna vardı. Yine de ne demek istemiş olabileceğine dair başka bir açıklama bulamıyordu… Ve her düşündüğünde, çelişkiye düşüyordu.

Kızarmış yanaklarını ovuşturarak, Lena yatakta biraz daha yuvarlandı.

Shin ve Lena o konuşmayı yaptıklarında, bir operasyonun ortasındaydılar ve nasıl hissettiklerini teyit edecek durumda değillerdi. Ama bu noktada Lena, eğer böyle hissetmek zorundaysa, operasyon biter bitmez onunla sakince konuşması gerektiğini düşündü…

“Bekle, operasyondan sonra mı? Onunla sakince konuşmak mı? Hayır, hayır, yapamazdım; yapamam! Hayır, hayır, hayır, çok utanç verici! Ona bunu soramam!”

“Ya ben…?”

“Ona sordum…”

“…ve her şeyi yanlış anladığım ortaya çıkarsa…?!”

Lena, kızarmış yüzünün önünde ellerini kenetlemiş bir şekilde yatağında sağa sola yuvarlandı. O kadar endişeli ve korkuyordu ki, hareket etmeye devam etmezse çıldıracak gibi hissediyordu. En başta, Shin'in duygularıyla o kadar meşguldü ki, bu durum onu çekingen ve utanmış hissettirmeye yetiyordu…

“Shin hakkında ne hissediyorum…?”

---