Hayat Dediğin, Yürüyen Bir Gölge

“Sıradaki hedef, 183–570 noktası. Düşman birliği, tahminen bir Ameise müfrezesi büyüklüğünde.”

“Düşman birliği gözle doğrulandı. Bir Ameise müfrezesi... Üç hedef dahil.”

“Anlaşıldı. Gunslinger, ateş aç.”

Eski Birleşik Krallık sınırında, Ejder Cesedi dağ silsilesinin güney bölgelerindeki Lejyon bölgelerinde, bir sonraki taarruz için hazırlıklar sürüyordu. Ağır sınıf Lejyon birimlerinden oluşan zırhlı müfrezeler ön cephelerde yoğunlaştırılırken, arkalarında ise hava taarruzu hazırlıkları yapılıyordu.

Gümüşi gökyüzü ile göz kamaştırıcı beyaz kar manzarası arasındaki ufukta, üç Zentaur ve bir Ameise müfrezesi, üzerlerine kar yığılmış halde batıya bakan dik bir yamaçta çömelmişti. Emirleri beklemede kalmaktı. Bu savaş makineleri, sıkıntı kavramından yoksundu ve saldırı emrini beklerken hiçbir hoşnutsuzluk veya can sıkıntısı duymadan hareketsiz duruyorlardı.

Tam o sırada, zırha saplanan yüksek hızlı, yoğun bir metal parçasının ani çınlaması havayı doldurdu, ardından ses kar tarafından emildi. Zentaurlardan biri, merkezi çekirdeğinden vurulmuş halde güçsüzce yere yığıldı.

Yakındaki Ameise'ler, ipleri kesilmiş bir kukla gibi devrilen Zentaur'a doğru kompozit sensörlerini çevirdi. Onlar bunu yaparken, kalan iki Zentaur birimi art arda vurularak düşürüldü. Bu yüksek hızlı, zırh delici mermiler saniyede 1.600 metre ilk hızla ilerliyordu; ateş seslerinin yankılanmasından bile daha hızlıydı.

O Ameise'ler, Zentaur'ların kaderini idrak etmek için döndüklerinde, düşman saldırısı haberini Yüce Komutan birimlerine iletecek tek bir anları bile kalmamıştı. Ameise'ler, otomatik yeniden yükleme mekanizmalarının çalışabildiği en yüksek hızda, lazer hassasiyetiyle ateşlenen 88 mm'lik mermi yağmuruna karşı tamamen çaresiz kalmıştı.

“Hedeflerin ve çevresel birimlerin bastırılması tamamlandı, Lord Kasap.”

“Anlaşıldı. Kurena, pozisyon değiştir. Bir sonraki hedefin bir aldatmaca. Ludmila, 202–358 noktası. Başlıca Löwe'lerden oluşan zırhlı bir birim olduğu varsayılıyor. Lütfen teyit et.”

“Bir saniye lütfen. Malinovka Bölüğü, pozisyon değişikliği. Noktaya ilerle—”

Shin'in Malinovka Bölüğü komutanı, Ludmila adlı Sirin ile olan konuşmasını dinlerken, Kurena, Gunslinger'ı keskin nişancı pozisyonundan kaldırdı. Gökkuşağına karşı savrulan mızraklar gibi tepeleri olan, kara kozalaklı ağaçlarla dolu bir ormanın ortasındaydı. Bir ejderhanın omurgasındaki dikenler gibiydi.

Atışlarının geri tepmesi havayı sarstıkça yakındaki dallardan düşen yoğun kar, biriminin gövdesinden kaydı. Bu sıcaklıkta kar erimeyeceği için beyaz ve pudra gibi kalmıştı. Lejyon bölgesine nispeten yakın olan bu çekişmeli bölgelerdeki ormanın üzerindeki gökyüzü, gerçekten de gümüş bir tabakayla mühürlenmişti. Bu gümüşi örtüyü oluşturan Eintagsfliege'nin arkasında, komutan birimleri olan Rabe'lerin olduğu muhtemeldi.

Bu yüzden siluetini onlardan gizlemek amacıyla, Juggernaut'unun zırhı kamuflaj boyasıyla beyaza boyanmıştı. Yine de, ateş ettiği an, 88 mm'lik taretin gürültülü patlaması konumunu ifşa edecekti. Bu nedenle, o sinir bozucu hava gözcüleri ona yaklaşmadan önce, Kurena kalın dalları siper olarak kullanarak Gunslinger'ın pozisyonunu hızla ve dikkatle değiştirdi.

Çekişmeli bölgeleri keşfeden Shin ve hedeflerini doğrulayıp kurtarmaktan sorumlu Alkonost'lar da siper alma ve pozisyon değiştirme döngüsünü tekrarlıyordu. Mızrakbaşı filosu ve tek bir Alkonost bölüğünden oluşan bu bir dizi pusu için kuvvetleri nispeten küçüktü, bu yüzden görevlerini açık çatışmalardan mümkün olduğunca kaçınarak sürdürmek zorundaydılar.

“İyi iş çıkardın, Leydi Gunslinger. Darya, geri çekiliyor.”

İleriyi keşfetmekten sorumlu Sirin olan Darya'dan Duyusal Rezonans üzerinden bir iletim almıştı. Pembe, örgülü saçları vardı ve hepsi genç kızlar gibi görünmek üzere tasarlanmış diğer Sirinlerden bile daha genç duruyordu.

Revich Hisarı Üssü'nde işbirliği yapmışlardı ve yedek üsse taşınmış olmalarına rağmen şimdi bile birlikte çalışıyorlardı. Birçok tekrarlanan ortak operasyonları sayesinde, Kurena ve diğer İşleyiciler Sirinlerle uyum içinde çalışmaya alışmışlardı. Ejder Dişi Dağı operasyonuna katılacak genel kuvvetler eskisinden daha küçüktü, ancak istila kuvvetinin kendisi planın orijinal taslağına kıyasla pek farklı değildi.

Bununla birlikte, Kurena kendilerini tek kullanımlık varlıklar olarak gören bu kızlarla başa çıkmaya hala alışamamıştı.

“Ama gerçekten, bu görevi bize bırakmanız daha iyi olur. Buralar çekişmeli bölgeler olabilir, ama hala Lejyon bölgelerinin yakınında faaliyet gösteriyoruz. Bu görev insan hayatları için çok tehlikeli.”

“Benim yapabildiğim numaraları... siz yapamazsınız, değil mi?”

Neredeyse onlara 'tek kullanımlık' diyecekti ama zamanında kendini durdurdu. Bunu söylemek istemedi. Bunlar, beyaz domuzların Seksen Altılara yönelttiği aynı sözlerdi. Ama Sirinler Seksen Altılardan farklıydı.

Biz bu şeyler gibi değiliz. Benzer olabiliriz ama onlar gibi değiliz.

“…Bu doğru olabilir. Şimdiye kadar yakın dövüşte uzmanlaştık, bu yüzden sizinle aynı keskin nişancılık yeteneğine sahip değiliz, Leydi Gunslinger. Ancak bize atış verilerinizi ve Juggernaut'unuzu ödünç verirseniz, keskin nişancılık tekniklerinizi analiz edebilir ve buna göre inceleyebiliriz. Ve yeterli savaş deneyimi kazandığımızda...”

Kurena bu öneri üzerine dudaklarını sıkıca birbirine bastırdı.

“Olamaz...”

Sahip olduğum tek şey bu. Bu savaş alanı, Shin'in yanında olmama izin verilen tek yer. Savaşta düştüğüm gün beni de yanında götürmesini dilemiştim. O günden beri Shin ve ben eşit olmaktan çıktık. Artık bir kurtarıcı değil; kurtarılmayı bekleyen biriydim. Shin'i destekleyemem... Bana güvenmeyecek. Şimdi bile, bir şey tarafından işkence görürken. Yani en azından bu... Olamaz...

“…Bunu kimseye bırakmam.”

“Anlaşıldı. Mızrakbaşı filosu ve Malinovka bölüğü, savaş alanından geri çekiliyor.”

Lena'nın geri çekilme emri yedek üssün komuta merkezinden geldiğinde Shin içini çekti. Her zamanki gibi, optik ekranına beyaz bir dünyanın görüntüsü yansıyordu. Kararını verdiğinden beri yarım ay geçmişti. İçinin bir yerinde ondan kaçtığını hissetmekten kendini alamıyordu. Kendini tek bir şeye odaklayarak operasyon hazırlıklarıyla meşgul etti, savaşın ve ona eşlik eden günlük görevlerin ardına saklandı. Tüm bunlar, yapması gerektiğini anladığı görevi erteleme çabasıydı.

Şimdiye kadar yapamadığı bir şeyi yapması gerekiyordu; kendi geleceğini hayal etmesi gerekiyordu.

Ancak bunu anlamasına rağmen yarım ay geçmişti ve aslında ne yapması gerektiği hakkında hala hiçbir fikri yoktu. Sadece durduğunu ve hiçbir şey yapmadığını biliyordu ama hareket edemiyordu.

Ne de olsa, uğruna çabalayacağı bir hedefi yoktu. Yapmak istediği hiçbir şey. Gitmek istediği hiçbir yer, olmak istediği bir benlik vizyonu yoktu. Bu soruları durmaksızın kendine sormasına rağmen tek bir cevap bulamıyordu. Her zaman hissettiği felç edici boşluk dışında hiçbir şeyi yoktu.

Gerçekten hissedebildiği tek şey, kalbinde yanan aciliyet duygusuydu. Bunun farkına vardığı an, duygular yükseldi ve onu bir şeyler yapmaya zorladı.

“Dilemek serbest.”

O böyle demişti. Ve o sözlere karşılık vermek istiyordu. Ama eli boştu...

“Hiçbir şeyim yok, Lena.”

Bu sözleri, kapalı Para-RAID ve telsiz tarafından duyulamayacak kadar fısıldamıştı. Lena herkes için mutluluk istediğini söylemişti. Ama bu...

“Hiçbir şey dileyemeyen insanlar ne yapmalı...?”

O duaya cevap veremeyenler ne yapmalı...?

---

---

Görünüşe göre, yemekhane duvarlarına çizilmiş çiçek tarlası resimleri, Birleşik Krallık'ın tüm ön cephe üslerinin ortak özelliğiydi.

“Cidden, bu operasyonları nasıl sürekli bulabiliyorsun?”

Birleşik Krallık'ın ikinci cephe hattındaki yedek üs, Seksen Altıncı Taarruz Paketi'nin mevcut gönderi noktasıydı. Büyük bir nehirle beslenen ormanlar ve dağlarla çevriliydi. 'Kuzey toprakları' kelimelerinin çağrıştırabileceği çorak izlenimin aksine, Birleşik Krallık doğanın ihtişamıyla kutsanmıştı. Yemek yapmak için bol miktarda doğal malzeme vardı.

Raiden, malzemelerin tüm lezzetini ortaya çıkarmak için özenle kaynatılmış balık güvecinden bir lokma alarak konuştu... Buna alışkın olmayan biri için biraz fazla lezzetli olabilirdi. Lena ona gülümsedi.

“Brísingamen filosuna komuta ettiğim zamanlarda ve büyük ölçekli taarruz sırasında, sahip olduğum her şeyi kullanarak savaşmak zorunda kalmıştım. Gerçi, bu sefer sistem geliştiricisinin uykusundan biraz... hatta büyük bir parça çaldığımı itiraf etmeliyim.”

Vika'nın kullanacakları eşyalara ek olarak gönderdiği nesneleri fazla düşünmemeye çalıştı.

Theo, elinde çatalla ekledi:

“Bu arada, Anju ve Kurena'nın Ejder Dişi Dağı operasyonu sırasında birimin geri kalanından ayrılacağını duydum. Diğer filoların keskin nişancı ve yüzey bastırma kuvvetleri de öyle.”

“Düşman kalesinin içinde tam olarak değerimi gösteremeyeceğimi itiraf etmeliyim,” dedi Anju.

“Dar yerlerde bile hedeflerimi vurabileceğime eminim,” diye homurdandı Kurena.

Raiden bıkkınlıkla içini çekti.

“İşte bu yüzden düşman birimlerini ezmek için o becerinizi kullanıyoruz.”

“Bu sefer, Birleşik Krallık bize hücum ederken bizi koruyacak herhangi bir kuvvet ödünç veremez... Biz içeri girerken ikinizin düşmanı arkadan bastırması, bizimle gelmenizden daha faydalı olacaktır.”

Shin'den bu sözleri duyduktan sonra Kurena gururla parladı.

“Tamam! Bana bırakın!”

“…Tanrım, kızım, ne kadar da safsın...,” diye mırıldandı Frederica, bıkkın bir edayla. “Umarım kendini iğrenç bir adamın parmağına dolamazsın.”

“Pardon?!”

Kurena’nın sandalyesini küt diye devirerek ayağa fırlamasıyla, Shin, Raiden ve Theo, Birleşik Krallık’a özgü tuzlu mantar paylarını Frederica’nın tepsisine kaydırmaya başladılar.

“Aaaah! Ne yapıyorsunuz siz?!”

“Bu sefer biraz ileri gittin, Frederica,” dedi Anju nazikçe.

“Hıh! Gördünüz mü? Shin, Raiden ve Theo benim tarafımda!”

Kurena göğsünü kabarttı. Sözlerinin çocukçuluğunun aksine, bu hareket olgun hatlarını belirginleştirmiş, Frederica’yı öfkeli bir hırıltıyla karşılık vermeye itmişti. Bu atışmayı izleyen Lena kıkırdadı. Seksen Altılar, Revich üssündeki savaştan beri hepsi depresif görünse de, yavaş yavaş toparlanmaya başlıyorlardı sanki.

Aslında hiçbir şey tam olarak çözülmemişti. Ancak bu cephe üssüne, yani savaş alanına geldiklerinden beri vites yükseltmiş gibiydiler. Shin ve diğer İşleyiciler neşelerini ve savaş yeteneklerini yeniden kazanıyorlardı. Onlar onlu yaşlarının ortalarında veya sonlarında gençler olsalar da, yıllarca Seksen Altıncı Sektör'de hayatta kalmış Seksen Altı savaşçılarıydı. Zihniyetlerini hızla ayarlayabilmek, doğal olarak geliştirmek zorunda oldukları bir beceriydi.

“Üstelik sadece ikiniz değil. Artçı birlik ve Vanadis’in bağlı birimi de geride kalacak…”

Gürültülü bir “Anlaşıldı, Küçük Azrail!” nidası Raiden’ın sözünü kesti; Raiden göz ucuyla yakındaki bir masaya baktı. Shin o bağırışı görmezden geldi. Lena gözlerini Shin’e çevirdi ama Shin geri bakmadı. Bu üsse geldiklerinden beri Shin’in kendisiyle iş dışı konularda konuşmadığı aklına geldi. Düşünceli bir şekilde aşağı baktı, gözlerinin üzerinde olduğunu fark etmemiş gibi yaparak.

En son ne zaman konuşmuşlardı? Ah, evet, büyük konferanstan sonra, o karlı, yıldızlı bahçede. Sadece bir anlığına, ona küçümseyici… ama aynı zamanda şaşkın, kaybolmuş bir çocuğun ifadesini gösterdiği zaman.

Bu da neyin nesiydi…?

“Shiden’ın adamları, öyle mi…? Birleşik Krallık’ın ana gücünün fena halde hırpalandığını biliyorum ama karargâhı savunmak için gerçekten yeterli olacaklar mı?”

“Hey, Küçük Azrail! Beni görmezden gelme! Duyduğunu biliyorum!”

“Kendini tekrar etmene gerek yok. Gayet iyi duyuyorum. Sadece sessizce otur ve her zamanki gibi iyi bir bekçi köpeği ol.”

“Ah-ha-ha-ha! Sonunda itiraf ettin, değil mi?! Merak etme. Benim birliğim Majesteleri’ni burada sağ salim koruyacak. Senin aksine, Küçük Azrail!”

İkisi de canlı ama anlamsız bir tartışmaya başlamış gibiydi. Onların bu atışmasını görmek, Lena’nın dudaklarında bir gülümseme belirmesine neden oldu ve o anlık, kemirici endişeyi zihninin gerisine itti.

En azından bir süreliğine.

---

Odanın birincil işlevi kraliyet ailesi üyesine ait bir ofis olsa da, hâlâ bir cephe üssü işlevi görüyordu. Lerche, saraydaki diğer tüm odalardan çok daha kasvetli olan odaya girdiğinde, ustasının hâlâ havada asılı duran holografik bir elektronik belgeye gözlerini dikmiş olduğunu gördü.

“Yüksek Majesteleri, üs yakında ışıklarını söndürecek. Yatağa hazırlanmalısınız… Daha doğrusu, önce biraz dinlenmeniz gerektiğine inanıyorum. Size çay koyacağım.”

“Teşekkür ederim… Ama ondan önce… Hey.”

Masa başı işleri için taktığı gözlüklerini çıkararak, ustası sessizce adını seslendi.

“Lerche.”

Ona rahat bir tonda konuşmuştu ama Lerche dudaklarını büzdü. Sirinler, işitme ve görme dışında hiçbir duyuya sahip değildi; solunum veya sindirim işlevleri de yoktu. Ancak tek istisna, yüz ifadelerini değiştirebilme yetenekleriydi.

Vika, ofisin kapısının önünde hareketsiz duran Lerche’ye soğuk, menekşe rengi gözleriyle dik dik baktı. Lerche, bu adamı karalamak isteyenlerin ona neden yılan dediğini anlayabildiğini düşündü. Ona böyle baktığında, sanki tamamen insanlık dışı bir şey onu bakışlarıyla kilitlemiş gibiydi. Soğukkanlı, büyüleyici, kara bir yılan. İmparatorluk menekşesi gözlerinin, ruhunun derinliklerine bakar gibi ona dik dik bakışı gerçekten korkutucuydu.

“Son operasyon sırasında Nouzen’e ne söyledin?”

“…Özellikle hiçbir şey.”

“Yalan söylüyorsun. O son hücumdan beri senden kaçınıyor. Ve sırf bir ölüm kuşu ya da mekanik bir kukla olduğunuz için sizden tiksinecek kadar hassas değil. Bu da demek oluyor ki Sirinlerden kaçınmıyor; senden kaçınıyor. Ve bunun nedeni senin söylediğin bir şey olmalı. Haklı mıyım?”

İfadesi gerildi. Bu, ona hem bilincini hem de amacını bahşeden adamdan gelen bir soruydu. Cevap vermesi gerekiyordu. Onun eseri olarak, kendini onun kılıcı olarak kabul eden biri olarak, reddetmesine izin veremezdi. Ve yine de…

“Yüksek Majesteleri… Benim bile kendime saklamak istediğim sözler var.”

Ben – Lerche adındaki bu yalnız Sirin – Lerchenlied adlı kız olamayan bir başarısızlığım. Kalıntılarından yapılmama, onu yeniden yaratma arzusuyla üretilmeme rağmen, onun özünü yakalayamayan işe yaramaz bir kabuktan ibaretim.

Yine de Vika’nın onu kişisel koruması olarak yanında tutmasına rağmen, Shin’e söylediklerini ona anlatamazdı. Artık hayatta olmayan biri olarak, başkasıyla birlikte asla mutluluğa ulaşamayacağı yönündeki beyanı… Vika onun yanında olduğu sürece, asla sevinç bulamayacağı anlamına geliyordu.

Sirinlerin sinir ağlarının ve yarı kişiliklerinin yedekleri üretim tesisinde saklanıyordu. Bir Sirin savaşta yok olsa bile, kolayca yeniden üretilebilirlerdi. Ama bu Lerche için geçerli değildi. Onun beyin yapısı ve yarı kişiliği yeniden üretilemezdi. Onun için hiçbir yedek yoktu – Lerche’nin zihninin ve kişiliğinin tek kopyası sadece kafatasının içinde mevcuttu.

Lerche… Lerchenlied’in tek kabıydı.

Ancak bu, herhangi bir teknik sınırlamadan kaynaklanmıyordu. Bu, Vika’nın istediğiydi. Lerchenlied, Sirin olmak için kalıntılarını ona isteyerek teslim etmişti, ama bu sadece ustası Vika’nın dileği olduğu içindi. En azından Vika buna inanıyordu. Ve bu yüzden, konu Lerchenlied ve sadece o olduğunda, onun dirilişinin tek seferlik bir mesele olması gerektiğine inanıyordu. Eğer Lerche bu noktada kırılırsa, Vika ruhunu serbest bırakacaktı.

Bu yüzden, Lerchenlied’i bu kadar çok önemserken, kimseye sevinç getiremeyen bir sahtekar olduğunu Vika’ya söyleyemezdi. Asla.

Vika ona dudak büktü.

“O kadarını biliyorum. Seni ilk programladığımda, emirlerime her zaman itaat etmen için bir direktif girmedim, biliyor musun…? Buna rağmen sana soruyorum. Ona ne söyledin?”

Ona cevap vermesini emretmiyordu. Cevap vermesini istiyordu.

Lerche yüzünü acıyla buruşturdu. Tüm Sirinlere, birer silah olmalarına rağmen, yüz ifadelerini değiştirme yeteneği verilmişti. Onlara insan yüzleri, sesleri, gözleri ve derileri bahşedilmişti. Dürüst olmak gerekirse, bu özellikler savaş için gereksizdi ve yalnızca üretim oranını düşürmeye yarıyordu. Buna rağmen, bu özellikleri yapay malzemeler kullanarak yeniden üretmek için araştırmalar yapılmıştı.

Sirinlerin konseptinin temeli, Vika’nın çocukken ölen annesi için yeni bir canlı kabuk yaratma arzusundan doğan mekanik bir bedendi. Bu fikir savaş için pekiştirilmiş ve seri üretim amaçları için basitleştirilmişti.

Ve seri üretilmiş savaş makineleri olsalar bile… Gerçek bir insan formunun yalnızca soluk taklitleri olsalar bile… yine de kaybettiği annesi ya da sevdiği kız olabilecek kuklalardı. İnsan olabilecek kuklalardı.

Şüphesiz, onların yaratıcısı olarak, savaşa gönderilmelerini ve yedek parça gibi muamele görmelerini istemezdi. Öyleyse, onlara bu kadar çok sevgi gösterirken, onu nasıl reddedebilirdi? Cevap vermek zorundaydı. Bu cevap onu incitse bile.

“…İsteğiniz üzerine, Yüksek Majesteleri.”

---

“Sanırım burada konuşlandığımız yarım ay içinde bu kadarını toplamamız mantıklı.”

Seksen Altıncı Taarruz Paketi’nin Reginleif bakım ekibi, çok sayıda Seksen Altı servis personelini içeriyordu. Undertaker’ın bakımından sorumlu Çavuş Guren Akino ve Onbaşı Touka Keisha, bu tür örneklere iki tanesiydi.

“Yani, zor çünkü Lejyon kalıntılarını yeniden kullanmamızı veya geri dönüştürmemizi istemiyor. Özellikle Löwe gibi savaşçı tipler söz konusu olduğunda. Gizli verileri korumak için merkezi işlemcilerini diğer işlevleriyle birlikte yakıyorlar. Ancak bu şeyler daha çok lojistik destek için olduğundan, sadece merkezi işlemcileri kendilerini yakacak şekilde kablolanmış… Bu yüzden teoride, kalıntılarını geri dönüştürerek bir şeyler bir araya getirebilmeliyiz.”

Sayısız harap olmuş Lejyon biriminin kalıntıları kullanılmayan bir hangarda dağınık halde yatıyordu. Guren, durum raporu için gelen Shin’e, başparmağıyla enkazı işaret ederek konuştu. Güneş ışığına maruz kalmaktan rengi solmuş kızılımsı saçlara ve alaycı bir parıltıya sahip mavi gözlere sahip uzun boylu bir adamdı.

Touka, bakım ekibinin kaba tulumları içinde tamamen yersiz görünen, dalgalı altın rengi saçlara sahip safkan bir Sapphira’ydı. Konuşurken, narin, zarif yüz hatları bir gülümsemeye dönüştü.

“Ama kendi başına, hepsi savaştan önce de kullanılan bir teknoloji. Federasyon bile bunu kullanıyordu, bu yüzden Lejyon’un bizim sahip olmamızı pek umursadığını sanmıyorum. Bu, bu tür operasyonlarda bize yardımcı oluyor yine de. Onları sıfırdan yapmak zorunda kalma zahmetinden kurtarıyor bizi.”

İkisi de Seksen Altıncı Sektör’de Shin ile aynı üste konuşlanmış bakım ekibinin bir parçasıydı. O zamanlar Shin, Juggernaut’unu sürekli mahvederdi, bu yüzden sık sık bakım için onlara gelmek zorunda kalırdı. Bu nedenle, yıllar sonra bile Shin’i hatırlıyorlardı.

“Ama heh, kaptan olacağını kim düşünürdü. O zamanki o küçük veletin bu adam olacağını kim bilirdi.”

…Yine de, askere alındıktan sonraki ilk yılında eşit konumdaydılar. Bir çocuk gibi muamele görmek sinir bozucuydu. Guren, Shin’in onu sessizce süzmesini alayla karşıladı. Gülümsemesinde hafif bir acılık vardı.

“Ama gerçekten, sadece büyüdün, değil mi? Hâlâ Juggernaut’ları kırdığın kadar Reginleif’leri de kırıyorsun. Bu konuda zerre kadar değişmedin.”

Shin bu ifade karşısında birkaç kez gözlerini kırpıştırdı.

“…Değişmedim mi yani?”

Yedi yıl önce Guren'le aynı üste kalıyordu. Rei'nin kendisini öldürmeye çalışmasından kendini sorumlu tuttuğu zamanlardı o günler. Ve o zamanlar, kalbinin derinliklerinde, yoldaşlarının sürekli ölüp onu geride bırakmasının... bir şekilde kendi suçu olduğuna inanıyordu. Gerçek şu ki, onlar sürekli en tehlikeli savaş alanlarına gönderilmişlerdi.

Ama o zamandan beri büyümüştü. Sesi değişmişti. Savaşlardan sağ çıkan birkaç yoldaş edinmiş, her yönden değiştiğini düşünmüştü. Buna gerçekten inanıyordu. Ama…

Değişmemiş miydi? O günlerden beri mi? Gerçekten mi?

Guren, Shin'in içinde filizlenen şüpheleri fark etmeden gülümsedi.

“Evet. Eskisinden çok daha güçlüsün, daha güvenilir görünüyorsun… Ama tehlikenin içine dalış şeklin aynı. Savaşma tarzın hep bir ölüm arzun mu var diye düşündürürdü bana.”

Hangardan ayrılırken bile Guren'in sözleri Shin'in omuzlarında ağır bir yük gibiydi. Yanlarında duran Touka, alaycı bir şekilde sırıtmakla yetinmiş, Guren'in dediklerini yalanlamamıştı.

Gerçekten değişmemiş miydi? Değişmesi gerektiğini fark ettiği son iki haftada değil de… Seksen Altıncı Bölge'den beri mi? Gerçekten mi?

“Shin.”

Birleşik Federasyon üssünün koridorları, sanki bir labirent gibi, her zaman karmaşıktı. Koridorların birleştiği noktaya geldiğinde Shin durdu ve kendisine seslenene baktı: Kurena.

Kim olduğunu tam idrak edemeden, Shin şaşkınlıkla kaşlarını çattı ve sordu:

“…O bakış ne öyle?”

“Ha…? Ah!”

Kurena göz ucuyla kıyafetine baktı ve aniden kıpkırmızı kesildi. Yine de Shin, bunda utanılacak ne olduğunu anlamadı. Üniformasının ceketi çıkarılmış, koluna asılmıştı ve bluzunun kravatı çözülmüştü. Shin şahsen pek umursamasa da, askeri kurallara teknik olarak aykırı olduğu için sormak zorunda hissetti.

“Bu, şey, ah… Hiçbir şey!”

Kurena, nedense bu konuda çok telaşlıydı. Anlamsız bir jestle kollarını savururken, Shin kinetik görüşüyle kolayca fark etti ki, ellerinden biri morumsu-gümüş rengi bir gerdanlığı sıkıca tutuyordu.

…Şimdi düşününce, Kurena ve Anju'nun yaklaşan görev için aldıkları bazı destek tipi ekipmanları kontrol ettirmeleri gerekiyordu. Nedense, kimse bunun ne tür bir ekipman olduğunu açıklamaya yanaşmıyordu. Frederica, Lena ve tuhaf bir şekilde Vika bile onun önünde bundan bahsetmeyi reddetmişti. Bir keresinde Marcel'e sormuş, o da bembeyaz bir ifadeyle sessizliğe bürünmüştü.

Bir şekilde soğukkanlılığını geri kazanan Kurena, sohbetlerine devam etti.

“Boş ver şimdi onu. Şey… Hey, Shin.”

Altın rengi gözleriyle ona yukarıdan baktı.

“Sen, şey… şu an panik mi yapıyorsun?”

…………

Shin tek gözünü kıstı.

…Kahretsin. Kimse… Lena fark etmesin diye saklamaya çalışıyordum. Bana bakış açılarını etkilemesini istemiyordum.

İçi endişeyle dolu Kurena, tıpkı açık bir yarasına dokunulmuş gibi suratını asan Shin'e baktı. Muhtemelen Kurena'nın bir şeylerle boğuştuğunu anladığını fark ettiği için bu yüz ifadesini takınmıştı. Kimseyi – özellikle de Kurena'yı – kendisi için endişelendirmeyi kabul edemezdi.

Beni hep… sadece zahmetli küçük bir kız kardeş olarak görecek, değil mi?

“…Üzgünüm. Seni rahatsız mı ediyor?” diye sordu.

“Hayır, hayır, sorun değil. Onu demek istemedim. Sadece sana bir şey söylemek istedim.”

Shin'in ne kadar paniklediğini ne zaman fark etmişti? Birleşik Krallık'taki bu üsse geldiklerinde, yaklaşan saldırı için eğitim aldıkları iki hafta boyunca olmuştu bu. Savaşın harareti, Kurena'nın Shin ile en çok zaman geçirdiği anlardı. İşte o zaman Lena'dan bile daha yakındı ona ve sadece kendisinin yapabileceği tek şekilde – bir keskin nişancı olarak – ona yardımcı olabiliyordu.

Shin'in paniklediğini anlayabiliyordu. Uzaklara, burası olmayan bir yere gitmeye çalıştığını. Sanki bir şey onu sıkıştırıyor, acele edip gitmesi için zorluyordu, oysa Shin'in kendisi bile o yerin neresi olabileceğini muhtemelen bilmiyordu. Ve bu yüzden hiçbir yere gidemiyordu. Olduğu yerde takılı kalmıştı ve bu ilerlemesizlik sadece paniğini artırıyordu.

Gidecek bir yer bilmediği takdirde, en başta hiçbir yere gitmek zorunda kalmayacak olmasına rağmen.

“Şey… Eğer zor geliyorsa, kendini değiştirmeye zorlamak zorunda değilsin.”

Bir an için Shin'in gözleri çok hafifçe büyüdü. Kurena doğrudan ona bakarak devam etti:

“Seksen Altıncı Bölge'den ayrılıp Federasyon'a geldiğimizden beri herkes bize kendimiz olmamamızı söylüyor. Ama buraya kadar kendimiz olarak geldik, biliyor musun? Bu yüzden böyle kalırsak sorun olmaz bence.”

Ve bunu söyler söylemez Kurena fark etti: Söylemeye çalıştığı şey 'Değişmek zorunda değilsin' değil, 'Lütfen değişme' idi. Çünkü eğer Seksen Altılı olmayı bırakıp başka bir şeye dönüşürlerse…

Savaş alanı olmayan bir yeri seçerdin… Seninle olabildiğim tek yeri.

“Bu yüzden bence istemiyorsan değişmeye çalışmak zorunda değilsin. O acı dolu ifadeyi takınmana gerek yok. Bence biz böyle kalabiliriz.”

Lütfen değişme. Olduğun gibi kal. Şu anki halimizle bu seçimi yapabileceğimizi sanmıyorum ama yine de ilişkimizin böyle kalmasını istiyorum: aynı savaş alanında birlikte savaşacak ve ölecek Seksen Altılı yoldaşlar olarak.

“Değişmene gerek olduğunu sanmıyorum.”

Shin'in ifadesi sertleşti. Bir şeyi yeni anlamış gibiydi.

“…Doğru. Şimdiye kadar gayet iyi idare ettik.”

Bir gün tüm güçlerini kaybedip savaşta düşseler bile, en azından sonuna kadar savaştıklarını bileceklerdi. Bu onların tek gurur kaynağıydı ve bu kaderi dileyebilecek türden bir insan olsalar bile, bu hiçbir şekilde bir hata değildi. Böyle yaşamak ve ölmek utanılacak bir şey değildi.

Seksen Altıncı Bölge'den, yani kesin ölüm yerinden böyle sağ çıkmışlardı. Gururlarına tutunmaya karar vermişlerdi ve onu atmak istemiyorlardı. Yani bu bir hata değildi. Hiçbir şekilde, hiçbir surette bir hata değildi. Ve yine de…

“Yine de, değişmek istemediğimden değil. Mecburum. Bir şeyler dilemem gerektiğini fark ettim. Bu yüzden…”

Bu bir hata değildi. Yalnız yaşamak isteselerdi, oldukları gibi kalabilirlerdi. Ya da yaşam tarzlarını paylaşan biriyle, başka bir Seksen Altılı gibi. Ama başka biriyle birlikte yaşamak istiyorlarsa bu doğru değildi. Çünkü o yaşam tarzı, o kişiye zarar verecekti.

Shin, bunun ne kadar acımasız olduğunu çok iyi bilerek, o çaresiz, tutunmaya çalışan altın rengi gözlerden bakışlarını kaçırdı.

“Olduğumuz gibi kalamayız.”

***

Shin'de bir tuhaflık vardı. Lena'nın son birkaç gündür hissettiği şey buydu. Yüzeyde, sözünü etmeye değer bir sorun yoktu. Yaklaşan operasyon için taslakları, hazırlıkları ve raporları kusursuzdu, her zamanki gibi sakin ve soğukkanlıydı.

Ama bir şeylerin onu rahatsız ettiği hissediliyordu. Bu histen kurtulamıyor, sorunun ne olduğunu da çözemiyordu. Bu yüzden Lena konuyu kendisi açmaya karar verdi.

“Sizce Shin'i bir şey mi rahatsız ediyor?”

Ofisindeki koltuğundan başını kaldıran Lena, Raiden'ı küçük, yakındaki kanepede oturmuş, bir elinde çay fincanı, tamamen bıkkın bir ifadeyle kendisine bakarken buldu. Sanki 'Bana ne soruyorsun ki?' der gibiydi.

Lena, onun yanıtına kaşlarını çattı. Shin, sorsa bile o soruyu yanıtlamazdı, bu yüzden Shin'in en yakın arkadaşı Raiden'a sormuştu. Belki Raiden konuyu açarsa Shin gerçekten yanıtlar diye düşünmüştü… Raiden bunu inkar ederdi elbette, ama Shin'in kendisiyle paylaşmayacağı bir şeyi ona anlatacağı düşüncesi onu oldukça mutsuz etmişti.

“Peki ya sen, Shiden? Sana bir şey söyledi mi?”

“…Majesteleri, burada gerçekten köşeye sıkışmış olmalısınız. Şu Küçük Kasap ile benim dertleşecek kadar iyi anlaştığımızı mı düşünüyorsunuz? Anlaşmadığımızı biliyorsunuz.”

Gerçekten de, ne zaman karşılaşsalar, ikisi küçük çocuklar gibi tartışmaya ve didişmeye başlardı.

“Hep derlerdi ya: Biriyle tartışmak için yakın olman gerekir diye…”

“Yok canım, imkanı yok öyle bir şeyin. Ben ve Küçük Kasap düpedüz birbirimizden nefret ederiz. Kurt ve kaplan gibi, doğal düşmanız biz. Genetik düzeyde anlaşamayız biz onunla.”

“…Kurtlar ve kaplanlar doğal düşman değildir, ayrıca orada kaplan üstün gelir. Hem hanginiz hangisisiniz ki?”

Raiden'ın lafını tamamen görmezden gelen Shiden, ağzına bir çay keki daha tıkıştırdı ve belirgin bir şekilde gürültülü, kaba bir tavırla çiğnedi.

“Ama evet, ben bile onda bir tuhaflık olduğunu anlayabiliyorum. Kimseye bundan bahsedecek hali yok. Ona emredebilirsiniz, Majesteleri. Onun komutanısınız.”

“Bu…”

Bu doğruydu. Eğer bir astı, operasyonun başarısını etkileyebilecek sorunlar gösteriyorsa, bu onun göreviydi; ya ona sorup sorunu ele almak ya da kendi başına çözmesini emretmek. Ve eğer ikisi de mümkün değilse, onu operasyondan çıkarması gerekecekti.

“…Demek istediğim bu değil.”

Ona bir komutan olarak değil, bir arkadaş olarak güvenmesini istiyordu… Lena omuzlarını düşürdü.

Yine de, bir komutanın göz önünde bulundurması gereken görevleri vardı.

***

“Shin, eğer seni rahatsız eden bir şey varsa, seni dinlemeye hazırım.”

“Bu da nereden çıktı şimdi?”

Lena, sohbeti konuya nasıl getireceğini bilemediği için doğrudan konuya girmeye karar verdi. Shin, şaşkın bir ifadeyle sorusunu yanıtladı. O sırada Lena'nın ofisinde bulunan Frederica, nedense abartılı bir iç çekti.

“Bir süredir bir şeyleri kafana taktığın belli oluyor. Eğer konuşmak istersen dinlemeye hazırım, ya da düzenli danışmanlık seanslarının sıklığını artırabilirim.”

“Aaaah…” Shin bir an acı dolu bir ifade takındı.

Ama kısa süre sonra o duyguyu bastırdı ve başını salladı.

“Kişisel bir mesele. Hatta tam olarak beni rahatsız ettiğini bile söyleyemem.”

“Ama bu durum, harekatı aksatırsa sorun olur…”

“Muharebe harekatları sırasında bu tür şeyleri hep dışarıda tuttuğuma inanıyorum… Yoksa bir sorun mu oldu?”

Lena söyleyecek söz bulamıyordu. Doğrusu, Shin’in harekat hedeflerini tamamlama yeteneği kusursuzdu. Ancak soluk, genelde ifadesiz yüzünde taşıdığı ifadenin zorlama ve yapmacık olduğuna dair içini kemiren histen kurtulamıyordu. Her zamanki gibi görünüyordu ama bir şeyler farklıydı. Sanki o maskenin ardında bir şeyler titriyordu ama bunu Lena’nın önünde içine atmak zorundaydı.

“Pekala, hayır, bir sorun olmadı ama…”

Bunu çürütecek bir şey bulamıyordu. Lena sessizliğe büründüğünde, Shin yine de ona hiçbir şey söylemedi. Bu sırada Frederica, ikisine de şüpheci bir ifadeyle sessizce bakıyordu. Tam o anda, kapı çalınca o tuhaf sessizlik bozuldu. Annette odaya göz attı. İnsan gücü eksikliğini telafi etmek için, o ve Grethe de Akın Paketi’nin geri kalanıyla birlikte cepheye gelmişti.

“Lena, bu konuşma uzayacak mı? İşin bitince Yüzbaşı Nouzen’i ödünç almam gerekiyor. Hani, o mesele için.”

Lena şaşkınlıkla başını sallarken, Shin ona sorgularcasına baktı. Bu, daha önce Annette ile konuştuğu bir konuydu ama başkalarının önünde konuşamayacakları bir şey değildi.

“Evet, ama burada da konuşabilirsiniz.”

Annette hafifçe gülümsedi.

“Hadi ama. Diyelim ki harekat sırasında uygulanmasının çok zor olduğunu bana söylemesi gerekiyor. Bunu komutanının önünde söylemesini ister misin? Yüzbaşının umursayacağını sanmıyorum, muhtemelen yine de söylerdi. Ama onu düşün.”

Bu doğruydu.

“Evet, haklısınız… O zaman buyurun, Yüzbaşı. Özür dilerim.”

Shin, Annette ile ofisten ayrılırken içini çekti. Belki sadece bir tesadüftü ama kurtulmuştu. Lena ona bir şeylerin rahatsız edip etmediğini sorduğunda çok şaşırmıştı. Özellikle onun, kendisinde bir sorun olduğunu fark etmesini istemiyordu ama görünüşe göre bu, yüzünden okunuyordu.

Onun endişeli ifadesi ve gümüş çan gibi sesi zihninde yeniden belirdi.

“Eğer bir şey seni rahatsız ediyorsa, seni dinlemeye hazırım.”

…Ama sana söyleyemem.

Dileğini asla gerçekleştiremeyeceğini ona nasıl söyleyebilirdi ki? Kendini değiştirmek istediğini ama bunu nasıl yapacağını bilmediğini? Ona yük olmak istemediğini… Onu bir daha incitmek istemediğini?

“Niyetlerimiz bu kadar. Sahadaki komutan olarak senin görüşün ne? Lena, harekatın tamamlanmasına engel olacağını düşünürsen onaylamamamı söyledi.”

“Harekatı aksatacağını sanmıyorum ama…”

Annette, Shin’i yaklaşan harekat için hazırlanmış mühimmat ve enerji paketleriyle dolu, gürültülü depolardan birine götürdü. Shin, uzattığı elektronik belgeyi okurken köşelerden birinde durarak sorusunu yanıtladı.

“Bir Reginleif’in muharebe manevrası, alışkın değilsen vücuduna zarar verebilir… Binbaşı Penrose, sizin gibi muharip olmayan biri için ağır olacağını düşünüyorum.”

Annette umursamazca omuz silkti.

“Frederica bile daha önce bir Reginleif’e binmişti, değil mi? Küçük bir çocuk dayanabiliyorsa, ben neden dayanamayayım ki?”

“…Anlaşıldı. Seni taşıyacak birini seçeceğim. Önceden aşina olmanı tavsiye ederim, Binbaşı. İstersen senin için eğitim seansları da ayarlayabilirim.”

“Teşekkür ederim. Çok düşüncelisin,” dedi Annette.

Ardından onunla biraz alay etmeye başladı.

“Gerçi beni dinleyeceğini tahmin etmiştim. Saçma bir şey sorduğumda her zaman eninde sonunda pes ederdin.”

Bunu, Shin’in geçmişleriyle ilgili pek bir şey hatırlamıyor gibi göründüğünü bilerek söylemişti. Hatırladığı şeyler, en önemsiz, sıradan anılar gibiydi. Yanıtları hep ya umursamaz bir “hatırlamıyorum” ya da kısa bir “belki” olurdu. Şimdi de aynısını beklemişti ama Shin tuhaf bir şekilde sessizliğe bürünmüştü.

“…Yüzbaşı?”

“Pek de…”

Shin başını çevirdi, bu yüzden onun bakışlarını tam olarak yakalayamadı.

“…Gerçekten saçma bir şey sorsaydın pek de kabul etmezdim… Rita.”

Annette’in gözleri şaşkınlıkla büyüdü ama bir sonraki an, dudaklarında hüzünlü bir gülümseme belirirken kaşlarını çattı.

“Doğru, sadece Binbaşı Penrose değilim, değil mi?”

Rita. Shin, toplama kampına gönderilmeden önce ona hep bu isimle seslenirdi. Ebeveynleri vefat etmişti; biri intihar etmiş, diğeri büyük çaplı bir saldırıda hayatını kaybetmişti ve bu takma adı Lena’ya hiç söylememişti. Yeniden bir araya geldiklerinde Shin’in onu hatırlamadığını öğrendikten sonra, bir daha kimsenin ona bu isimle seslenmeyeceğini düşünmüştü.

“Benimle ilgili bir şeyler hatırladın mı?”

“Tamamen değil. Hatırlayabildiğimden çok daha fazlasını hatırlayamıyorum gibi hissediyorum ama…”

Shin kısa, tek bir nefes aldı.

“Ama gerçek şu ki, o anıları hiç kaybetmemiştim. Bu yüzden şimdiye kadar hatırlamadığım için özür dilemeliyim diye düşündüm.”

“Sorun değil. Hatırlayamaman senin hatan değil… Ve eğer her şeyi hatırlasaydın, özür dilemesi gereken ben olurdum.”

Üzerlerinde aniden bir bakış hissettiklerinde, etraflarına baktılar ve konteynerlerden birinin gölgesinin arkasından onlara göz atan bir Toplayıcı buldular. Annette elini sallayarak onu uzaklaştırdı. Bir Toplayıcı’nın kendi iradesi veya duyguları olamazdı ama büyük, yuvarlak optik sensörlerinin onlara bakıyor gibi durması, Shin için endişelendiği izlenimini veriyordu. Oldukça sevimliydi.

Önemsiz bir not olarak, Fido, Shin’in büyürken beslediği köpeğine verdiği isimdi. Basit adlandırma alışkanlıkları hiç olgunlaşmamış gibiydi.

Annette, onun kendisiyle ilgili ne zaman daha fazlasını hatırladığını tam olarak söyleyemiyordu ama muhtemelen bunu söylemek için doğru anı bekliyordu. Shin’in bir şeyler üzerinde kafa yorduğu gerçeği yüzünden Lena son zamanlarda biraz eziyet çekiyordu, belki de bu, Shin’in zihinsel durumundaki bu değişiklikle ilgiliydi.

Evet, Lena. Şu anda Annette, karşısında duran genç adamın çocukluk arkadaşı değildi… Lena’nın arkadaşıydı.

“Ah, deminki konuyla ilgili. Müdahale etmezsem işlerin can sıkıcı hale geleceğini düşündüm ama Lena’yı fazla endişelendirme. Garip davrandığın gerçeği günlerdir onun üzerinde bir yük oluşturuyordu. O soruyu sormak için cesaretini toplamak zorunda kaldı, bu yüzden onu fazla tersleme, tamam mı?”

“…………”

Annette, hafif bir bıkkınlıkla fark etti ki, işler onun için uygunsuz hale geldiğinde sessiz kalma alışkanlığı hiç değişmemişti. On yıl geçmişti ve hala küçük bir çocuk gibi davranıyordu.

Ama bu muhtemelen, bir bakıma, hala sadece bir çocuk olduğu içindi. Shin, ölmeye mahkum olduğu bir savaş alanında beş yıl hizmet etmiş bir Seksen Altı’ydı. Bir geleceği olmamalıydı ve yetişkin olduğunda ne olacağını düşünmesine gerek yoktu.

Bu yüzden hiç düşünmediği bu şeye dönüşemezdi. Yetişkinler ilk gidenler olmuştu, bu yüzden Seksen Altıncı Sektör’de sadece çocuklar kalmıştı. Onlara örnek olacak ebeveynleri, öğretmenleri veya abileri yoktu.

İşte o zaman Annette fark etti:

Bu… gerçekten kötü.

Nereye gittiğini bilmemek. Ne istediğini bile bilmeden yaşamak zorunda olmak…

“Hey, umarım fazla düşünüyorumdur ama… Seni rahatsız eden şey…”

Aniden, önündeki kan kırmızı gözler soğudu. Shin’in tavrındaki bu değişikliği ilk kez deneyimleyen Annette gergin bir şekilde yutkundu.

“…Lejyon mu?”

“Evet… Üzgünüm. Takımım şimdi konuşlanacak sanırım.”

Bu da gitmesi gerektiği anlamına geliyordu.

“Doğru. Orada dikkatli ol.”

Shin gittikten birkaç dakika sonra bile Lena hala garip bir ruh halinin etkisi altındaydı. Şimdiye kadar sessiz kalmış Frederica, dudaklarını araladı.

“…Bu kadar acele etmekten iyi bir şey çıkmaz, derim ben.”

Ona dönünce, Lena, Frederica’nın kan kırmızı gözlerinin kendisine sabitlenmediğini, aksine kalın beton duvarın ötesinden Shin’in hareketlerini takip ettiğini gördü.

“Shinei sandığın kadar güçlü değil. Kendini de anlamıyor… O, şüphelerle dolu biri ve bir süredir böyle. Bu yüzden ondan aceleyle bir cevap istemek onu daha da köşeye sıkıştırmaktan başka bir işe yaramaz…”

“…………?”

Shin… güçlü değildi miydi?

“Bu doğru olamaz…”

“Elbette, Shinei ile ilk tanıştığınız anı hatırlıyorsunuzdur.”

Lena bir kez gözlerini kırpıştırdı. Onunla ilk tanıştığı zaman mı? Yıkıcı Anıtı’nın yanında mı? Hayır…

“Morfo’yu püskürttüğümüz zamanı kastediyorsunuz, değil mi?”

“Evet. Shinei’nin o zamanki halini hatırla. O… O zamanki davranışları da Shinei’nin bir parçasıydı. Sana asla göstermek istemeyeceği bir yönü.”

O zaman duyduğu sesi hatırladı, likoris çiçekleriyle dolu o savaş alanında. Geçmişte konuştuğu kişi – Shin – …

Tam o anda, tiz bir alarm küçük ofiste çaldı.

“Bu da ne?!” diye bağırdı Frederica.

“Bu alarm…!”

Bugün bir akın olmaması gerekiyordu ama birkaç birim tartışmalı bölgelere gönderilmiş, planlarını gizlemek için bir oyalama yaratıyordu. Ve konuşlandırılan filo…

“Lejyon’un bir kontratakına uğramışlar ve geri çekilmek zorunda kalmışlar…!”

Shin hangara ulaştığında, Mızrak Başı filosu üyelerinden birkaçı zaten oradaydı. Kurena’nın kızıl saçlarını takip ederek hazırlık odasına koştu ve Guren’e seslendi. Acil durum için hazır tuttukları kuvvet zaten konuşlandırılmıştı ama düşman sayıca çok fazlaydı. Dağılmış müttefikleri güvenli bir yere çekilebilsin diye hattı tutacak kadar ateş gücüne sahip değillerdi.

“Guren, Mızrak Başı filosu konuşlanıyor… Hazır mıyız?”

“Elbette hazırsınız. Lejyon kalıntılarını karıştırmak, teçhizatların bakımını unutmama neden olsaydı pek bir bakımcı sayılmazdım, değil mi?”

Bakışlarını çevirdiğinde Shin, Undertaker'a tutunmuş Touka'nın mühimmat yüklemesini bitirdiğini gördü. Fido ve diğer Leşçiller de yedek enerji paketleri, şarjörler ve yalnızca kendi birimlerine özgü diğer teçhizatlarla yüklenmek üzere sıraya girmişti.

"Dışarıda tipi var… Kendine dikkat et."

"Tamam."

Shin başını salladı ve uzaklaşırken, RAID Cihazını takmak için bir anlığına atkısını açtı. Atkıyı tekrar boynuna doladıktan sonra Duyusal Rezonansı etkinleştirdi. Taarruz Paketi'nde çok subay bulunmadığından, kurmay subaylara düzenli olarak komuta yetkisi verilirdi. Shin komutana seslenmek yerine, brifingden önce durumu kavramak için yalnızca Rezonans kurdu.

Durum oldukça kötüydü. Filo üyelerinin iletimleri peş peşe geliyor, sesleri kafa karışıklığı içinde üst üste biniyordu: "İkinci manga izole edildi. Mühimmat bitti. Karaya oturduk. Kurtarma talep ediyoruz… Teğmen Irina Misa, çatışmada öldü."

Claymore filosunda Rito'nun yardımcı komutanı olarak görev yapmış o olgun kızın yüzü Shin'in zihninde belirdi. Rito'nun aksine, uysal ve itaatkârdı. Shin başka bir filoya geçirilmeden önce, Rito ile birlikte Seksen Altıncı Sektör'deki manga arkadaşlarından biriydi. Büyük çaplı saldırılara kadar Rito'nun yanından ayrılmamıştı.

Onun çekingen gülümsemesini ve ara sıra yaptıkları sohbetleri hatırladı. Ancak bu sadece silik bir anıydı ve zihni savaşa hazırlanırken keskinleştiğinden, bu anı pek bir duygu uyandırmadı. O düşünceyi zihninin donmuş bir köşesine sürdü.

Şimdi duyguya gerek yoktu. Keskin bir bıçak gibi bilenmiş zihni, ona bunu fısıldıyordu. Brifing odasına girdiğinde, yandan bir ses ona seslendi.

"Shin."

Nefes nefese kalmış Lena'ydı. Beklendiği gibi, RAID Cihazı boynuna takılıydı. Taktik komutanları olarak, ölüm raporunu elbette duymuştu. Gümüş rengi gözleri derin bir kederle bulutlandı. Ancak bir sonraki an, kendi iradesiyle bu kederi bastırmıştı.

"Herkes toplandığında brifinge başlayacağız. Hızlı olacak, böylece bir an önce yola çıkabileceksiniz."

"Anlaşıldı."

Kapıyı açtı ve Lena'nın önce girmesine izin verdi. Zaten orada olan filo üyeleri hemen odaya doluştu. Hangara geç kalmış olanların gergin ayak sesleri ve konuşmaları arka planda duyuluyordu.

Shin, yanından geçerken gümüş rengi saçlarının akıp gidişini izledi ve işte o zaman fark etti: Lena şu anda yas tutuyordu. Sözleri ve tavırları bunu hiç göstermese de, bu yalnızca bir komutan olarak görevinin bir parçası olarak duygularını bastırdığı içindi. Ama Irina'nın ölümü onu derinden yaralıyordu.

Yine de hiçbir keder hissedemiyordu. Elbette, bunun bir kısmı zihninin savaşa hazırlanmak üzere değişmiş olmasındandı. Savaş alanı, bir arkadaşın ölümüne yas tutmak için hiçbir soluklanma sunmuyordu. Keder ve yas, savaş bittikten sonraydı; aksi takdirde, insan o ölü yoldaşını mezara kadar takip ederdi. Shin bunu yedi yıllık savaş deneyiminden çok iyi biliyordu.

Yine de bundan daha fazlası vardı. Seksen Altılılar için ölüm, bir yaşam biçimiydi. Bir Seksen Altılının ölmesi beklenirdi, her zamanki gibiydi. Bu herkes için geçerliydi… Shin'in kendisi için bile. Onun bir yanı buna gerçekten inanıyordu…

Shin, vücudunda küçük bir titreme hissetti. Kendini yalnızca bir canavar olarak görebiliyordu. Yoldaşlarının cesetleriyle döşenmiş, savaş alanına uzanan yalnız bir yolda yürüyen bir canavar. Etrafındakilerin ölümünü doğal karşılayan yalnızca bir canavar olabilirdi.

Artık bunun bir yaşam biçimi olmadığını fark ettiğini sanıyordu; ertesi gün ölecekmiş gibi yaşamak, ölüme koşmak, cesetlerin üzerinden geçmek ve sonu arzulamak… böyle bir hayat yaşanmazdı. Gelecek için umut beslemesi gerektiğini fark ettiğini sanıyordu, hayal edemese bile.

Ama sanki biri elini tutmuş gibiydi. İleri doğru hareket etmeye çalıştığı an, biri onu öyle sıkı kavramıştı ki, elinden kurtulamıyordu. Ancak arkasını döndüğünde, kendi kendisiyle yüz yüze geldi; sesi çatlamadan önceki, daha kısa, daha genç bir Shin'le. Seksen Altıncı Sektör'e yeni adım atmış, insanların onu "Kasap" diye çağırmaya yeni başladığı, çünkü herkesin onu hep geride bırakıp öldüğü o Shin'di bu.

Genç Shin ona gülümsedi. Ne de olsa…

"Yarın ölecekmişim gibi yaşasam daha iyi olur, ölümü Seksen Altılılar için yalnızca bir yaşam biçimi olarak görerek. Asla sahip olamayacağım bir geleceği—ya da hiçbir geleceği—düşünmesem daha iyi olur."

"Ve sen de aynısın. Seksen Altıncı Sektör'de, cesetlerle döşenmiş bir yol boyunca ölümü kucaklamaya gidiyorsun."

Ölüm takıntılı bir canavar.

"………!"

Kendine söylediği bir yalanın farkına varmıştı ve bu onu dehşetle doldurdu. Ancak o duygu bile bir sonraki an, neredeyse otomatik olarak bir kenara itildi. Bu, savaş alanına fazlasıyla alışmış ve artık insandan çok mekanikleşmiş bilinci tarafından gerçekleştirildi.

Seksen Altılı kimliğini bir kenara bırakamamasının nedeni, o gururdan vazgeçememesi değildi. Kalbinin bir yerinde, hâlâ o kaderi arzuluyordu. Bir noktada kesinlikle ölme kaderini…

Guren'in dediği gibi, geri çekilen birliği desteklemek için konuşlandıklarında kar yağıyordu. Bu tipi, şafaktan önce başlamış gibi görünüyordu. Beyaz örtü, optik sensörlerinin görüşünü engelliyor, nişan sistemleri ve lazer nişangahları da pek iyi durumda değildi. Ancak bu koşullar Lejyon için de geçerliydi. Mızrak Başı filosu, düşmanın konumunu görmeye ihtiyaç duymadan tespit edebilen Shin tarafından komuta edildiği için, bir anlamda aslında avantajlıydılar.

Dağ esintisi zaman zaman karlı rüzgârı üzerlerine tabakalar halinde savuruyor, kör edici beyazlıkta, koyu bir gölge gibi iğne yapraklı ağaçlardan oluşan bakir bir orman yükseliyordu. Eğer o ormandan geçerlerse, rüzgâr o kadar şiddetli olmazdı.

Shin'in Undertaker'ı, Mızrak Başı filosuna karanlık, patikasız yolda dikkatle öncülük ediyordu. Kar, sıfırın altındaki iklimde sertleşmiş, üzerinden geçerken gıcırtılı sesler çıkarıyordu. Hayaletlerin feryatlarının yakınlığı, savaş bölgesine sızdıklarını ona bildirdi.

Müttefiklerinin mavi noktalarını zar zor seçebildiği radar ekranını kontrol etti ve seslendi.

"Rito."

Duyusal Rezonans bağlandı. Bu, aradığı kişinin ölü ya da bilinçsiz olmadığını doğruladı, ancak Rito'nun yanıtı neredeyse endişe verici derecede gecikti. Sanki o kadar korkuyla felç olmuştu ki, sesi hemen çıkamamıştı.

"Yüzbaşı."

Sesinin tonu… Shin bunu savaş alanında sayısız kez duymuştu bile. Başkasının ölümünü ya da kendi ölüm olasılığını görünce korkuyla sarsılmış birinin titrek sesiydi.

"Yüzbaşı, ben… ben onlar gibi olamam. Sirinler gibi. Öyle bitmek istemiyorum, bu yüzden ben…"

Shin kokpitinde yukarı baktı. Rito hâlâ o olayın etkisindeydi. Anlamsız ölümlerle gülerken ölen o kızların görüntüsü, Seksen Altılıların yaklaşan sonunun bir yansıması gibiydi. Sonuna kadar savaşma yeminlerinin ve gururlarının anlamsız olduğunun kanıtı gibiydi. Kim olduğunu destekleyen tek şeyden şüphe duymaya başlamıştı. "Rito, geri çekil… Hayatta kalan herkesi al ve savaş bölgesinden kaç."

Ona soğukça söylemişti: "Şu anki hâlinle savaşamazsın." Ölüm korkusu ve savaşın çılgınlığıyla ruhları kırılmış, kendilerinden şüphe eden ve donup kalanların savaş alanında yeri yoktu. Ve eğer Rito onu dinlemezse, hem kendisi ölecek hem de filosundaki diğer İşlemcileri de bu duruma sürükleyecekti.

"…A-anlaşıldı."

"Shiden… Brísingamen filosu arkadan geliyor. Şimdilik onlarla yeniden toplanın."

Rito bir şekilde yanıt olarak başını sallamayı başardı ve grubunu geri çektirdi. Shin onların yerini almak istercesine öne çıktı ve Duyusal Rezonansı astlarına yöneltti.

"Tüm Mızrak Başı filosu üyeleri, çatışmaya girmek üzereyiz. Konumlarına bakılırsa, her biri bir tabur büyüklüğünde Grauwolf ve Stier kuvveti beklemeliyiz. Ve…"

Bir şey duyduğunda gözlerini kıstı: bu mesafeden bile kulaklarında bir gök gürültüsü, bir top sesi gibi yankılanan ürpertici bir çığlık. Bunlar, savaşta ölenlerin sinir ağlarını özümsemiş olanları işaret ediyordu: Kara Koyunlar ve onların gelişmiş versiyonları olan Çoban Köpekleri.

Ve sonra hayalet ordusunun komutan birimleri vardı; sesleri asker birimlerinden bile daha yüksek ve net çıkan. Bunlar, ölümlerinden kısa bir süre sonra ölülerin beyinlerini emmiş ve hayattayken sahip oldukları zekayı, bilgiyi ve anıları hâlâ koruyanlardı.

"…Bir Çoban var. Muhtemelen bir Dinozor."

Dinozorlar, tüm seri üretilmiş Lejyon tipleri arasında en büyük ateş gücüne ve zırha sahip çelikten canavarlardı. Shin'in mangası, her birim arasında bir boşluk bırakarak karlı ormanda ilerledi. Bu güçlü düşmanla dikkatli bir şekilde çatışmaya girmeyi amaçlayarak, büyük gövdesine pek tutunma veya hareket özgürlüğü sağlamayacak engebeli arazide yol aldılar.

İşte o zaman, araziyi kaplayan büyük kayalardan birinin üzerinde birikmiş kalın kar, doğal olmayan bir şekilde kaydı. Soluk pudradan büyük bir gölge fırladı, beyaz perdenin arasından devasa, metalik formunu ortaya çıkardı. Kelimenin tam anlamıyla kalın karın altına gizlenmişti. Dört metre yüksekliğinde ve bin ton toplam ağırlığında olmasına rağmen, devasa formu hâlâ Lejyon'a özgü bir sessizlikle hareket ediyordu. Juggernaut mangaya öncülük ederken, Undertaker'ın yan tarafına doğru atıldı.

Tuzağa düştü.

"Ateş!"

Mangasındaki tüm üyeler, saklandığı yer konusunda önceden uyarılmıştı ve hemen ona ateş açtılar. 88 mm'lik zırh delici, kanatçık dengeli, ayrılabilir sabot mermileri (APFSDS) onu adeta delik deşik ederken, Shin neredeyse yuvarlanır gibi bir hareketle Dinosauria'nın hücumundan sıyrıldı.

Shin, düşmanın Undertaker'ı hedef alacağını biliyordu ve bu kusursuz karşı saldırıya olanak tanımak için kendini yem olarak kullandı. Ancak Lejyon'un tepki hızı, Çoban'ın bundan kaçınmasını sağladı. Devasa gövdesi havaya sıçradı ve yere indiğinde yoğun bir kar sisi kaldırdı. Rastgele çarpmasıyla devrilen kozalaklı ağaçlar, gürültüyle kırılarak devrildi.

Dinosauria ardından taretinin üzerinde duran iki ağır makineli tüfeğini çevirdi, her biri farklı bir hedefi nişan alıyordu. 155 mm'lik top tareti ve eş eksenli ikincil silahları da ayrı hedeflere kilitlendi. Juggernaut'lar dağıldı, ateş hatlarından kaçınarak. Shin, metal canavardan gözlerini ayırmadan Undertaker'ı hareket ettirdi ve yerleşik taktiklere göre Dinosauria'nın kör noktasına geçebilecek şekilde Juggernaut'ını çevirdi.

Az önceki saldırı şekli…

Bu Dinosauria, Shin ve mangasındaki diğerlerinin nasıl hareket edeceğini biliyormuş gibi davranıyordu. İki ulus da Feldreß kullanmasına rağmen, Federasyon'un birimlerinin tasarım felsefesi Birleşik Krallık'ınkinden farklıydı. Farklı konseptlerle çalıştıkları için gövdeleri de farklı tasarlanmıştı. Benimseyebilecekleri stratejiler de farklılık gösteriyordu.

Barushka Matushka, uzun menzilli, 125 mm kalibreli bir taret ve yüksek hassasiyetli bir silah kontrol sistemi kullanarak düşmanı lazer keskinliğinde isabetle atılan yoğun ateş gücüyle alt ediyordu. Reginleif ise yüksek hareket kabiliyetli muharebede uzmanlaşmıştı. Aynı savaş alanında ve arazide konuşlandırıldıklarında bile, benimseyebilecekleri konum ve stratejiler farklıydı.

Ve burası Birleşik Krallık'ın savaş alanıydı. Bu bölgedeki Lejyon, Barushka Matushka'lara karşı etkili olacak karşı önlemler geliştirmiş ve bunlara adapte olmuştu. Yine de bu Dinosauria, Mızrak Başı mangasının ve Reginleif'lerinin eylemlerini ve hareketlerini doğru bir şekilde okuyor gibiydi.

Bu da demek oluyordu ki…

"Bir Seksen Altı."

"Öyle görünüyor."

Shin, Raiden'ın alçak homurtusuna hızla yanıt verdi. Mızrak Başı mangasının – yani Seksen Altılar'ın – taktiklerine en aşina olanlar, diğer Seksen Altılar'dı. Ve onlar, çevre ülkelerde Kara Koyun veya Çoban haline getirilebilecek en deneyimli ve savaşta pişmiş kişilerdi.

Ve tüm bunların üstüne…

Shin gözlerini kıstı. Bu Dinosauria, bu uluma…

Bu ses…

Tanıdıktı. Seksen Altıncı Sektör'de kısa bir süre yanında savaşmış biriydi. Hayaletin durmaksızın uluduğu son sözler kendi başına tanıdık değildi, bu yüzden muhtemelen Shin'in gözleri önünde ölmemişlerdi. Ama…

"Bizi kurtarın."

Bir zamanlar benzer bir şey dilemiş olan Kaie, artık yoktu. Kara Koyun'ların çoğu artık eskimiş kabul edilmiş ve daha verimli Çoban Köpekleri ile değiştirilmişti. Bu da Kara Koyun yapılmış olan Kaie'nin artık gözden çıkarıldığı anlamına geliyordu. Ama birkaç başkası hala tuzağa düşmüş gibiydi. Çoban yapılmış olanlardan bazıları hala hayattaydı.

Onları geri almalıyım. Onları yanımda götüreceğime söz vermiştim. Ve sanırım o söz... şüphe etmeme gerek olmayan bir şeydi.

"Raiden... Bunu ben hallederim. Her zamanki gibi, etraftaki düşmanlarla sen ilgilen ve bana siper olurken komutayı devral."

Ama Raiden'ın yanıtına şüphe karışmıştı.

"Bekle, diğerleri geri çekilirken onlara siper olmuyor muyduk? Rito'nun mangası güvenliğe ulaşana kadar konumumuzu korumamız gerekiyor. Yapmamız gereken tek şey bu şeyi oyalamak. Onu yok etme zahmetine girmemize gerek yok."

"Bu bir Seksen Altı... Onu geri almak istiyorum."

Raiden bir an sessiz kaldı.

"...Anlaşıldı. Ama çılgınca bir şey yapma. Mangadaki diğerlerinin sana siper olmasını sağlarım."

"Yine bir Dinosauria'yı tek başına alt etmeye kararlı görünüyor."

Frederica, Undertaker ile Dinosauria arasındaki birkaç kilometre ötede gerçekleşen savaşı sadece nokta nokta gösteren haritaya bakarken acı bir şekilde fısıldadı.

Lena, Frederica'nın fısıltısındaki korkuyu hissederek başını eğdi. Lejyon, insanların yapabileceklerinin çok ötesinde bir seviyede performans gösterebiliyordu. Ama onların arasında bile Dinosauria en güçlü türdü. Bir insan tarafından pilotluk edilen bir Feldreß, normalde ona karşı bir şans umamazdı.

Shin, Dinosauria'nın ve Löwe'nin zayıf noktalarına saldırmak için yakın dövüş silahları kullanmanın gerekli olduğunu düşünmüştü. Lena onun mantığına karşı çıkmaya niyetli değildi. Savaşları komuta etme konusunda deneyimli olmasına rağmen, Lejyon ile doğrudan yüzleşme deneyimi yoktu ve Shin'in seçimlerinden şüphe etme hakkı da yoktu. Lejyon'la yedi yıl ölümüne savaşarak hayatta kalmışken hiç.

Ama endişelenmekten kendini alamıyordu. Mangasındaki diğer İşlemcilerin bağırdığını duyabiliyordu: "Nouzen, ondan biraz uzaklaş." "Bu kadar yakınken ona ateş edemeyiz." "Yalvarırız, geri çekil."

Shin elbette yanıt vermedi.

Muhtemelen savaşa o kadar odaklanmıştı ki onları duymuyordu. Tıpkı yer altı terminalinde Phönix ile karşılaştığında olduğu gibi... Ve kardeşi Rei'nin hayaleti tarafından ele geçirilmiş Dinosauria'ya karşı savaşırken hayatını riske attığı gibi.

Ne zaman böyle olsa, Lena biraz korkardı. Sanki isteyerek ölümün eşiğinde sallanıyordu... Ve bir gün gerçekten düşüp bir daha geri dönmeyebilirdi.

"...Shin."

Her zaman savaşacak ve hayatta kalacak gücü vardı. Ama son zamanlarda, sanki...

"Gerçekten iyi misin...?"

Düşmanın ön zırhı, kendi 155 mm'lik yivsiz topundan sıfır mesafeden yapılan bir atışı bile saptıracak kadar kalındı. Bir Reginleif'in 88 mm'lik topu onu delmeyi umamazdı. Kar tozlarını savurarak soğuk zeminde ilerledi, Shin'e doğru hücum ederken devasa ağırlığı ağaçları biçiyordu.

Shin, ondan kaçınmak için Undertaker'ı çılgınca kullandı, çeşitli kaya oluşumlarını, çıkıntıları ve hatta yakındaki kozalaklı ağaçların gövdelerini basamak olarak kullanarak. Reginleif'in ateşinden sıyrılırken, zırhının en ince noktalarına net bir atış yapmaya çalıştı.

Başlangıçta bir Seksen Altı olmalıydı. Normalde bir Dinosauria için uygun olmayan bir arazi olan kozalaklı ormanda zorla ilerliyor gibi görünüyordu, ama umursamaz görünen tavrına rağmen, konumlarını dikkatlice seçiyor, arka-üst zırhını her zaman gözden uzak tutuyordu. Juggernaut'ın hafifliğine karşı temkinliydi ve kendisini bir tel ankrajla yapılara çekip bu yükseltiyi yukarıdan ateş etmek için kullanma gibi yerleşik taktiklerini akılda tutuyordu.

Onu yenmek zor olacaktı.

Ön zırh dışındaki bölgeler 88 mm'lik topla delinebilse bile, ve Reginleif'in bacaklarındaki kazık çakıcılar üst zırhını delebilecek kapasitede olsa bile, yine de son derece hızlı olması gerekiyordu. Bu hızda savaşmaya alışkın olmayan herhangi bir İşlemciye büyük zarar verebilecek kadar hızlı.

Ama zorlu bir savaş olmasına rağmen, Reginleif'in galip gelmesi hala mümkündü. En azından, o alüminyum tabutta kardeşiyle savaştığı zamankiyle kıyaslanamazdı.

İki döner makineli tüfeği, sürekli mermi yağmuru yağdırdığı için can sıkıcıydı. Yakınlık fünyeli HEAT mermileri fırlattı ve onları başarıyla imha etti. Ardından Dinosauria'ya dikkatlice yaklaştı ve bin tonluk ağırlığını taşıyan bacaklarından birini kesti.

Bir şekilde, karşı saldırısının geldiğini hissedebiliyordu. Kazık benzeri bacağından gelen tekmeyi bakmadan savuşturdu. Ardından küçük sıçramalarla ikinci ve üçüncü tekmelerden sıyrıldı, ama sonra sağ arka bacağı donmuş kara derince saplandı.

"Tch...!"

Undertaker olduğu yerde durdu. Bacağı kara takılmıştı. Her şey ağır çekimde ilerliyor gibiydi. 155 mm'lik taret ona nişan almak için dönerken, sıkışan bacağının kazık çakıcısını etkinleştirerek onu zorla fırlattı. 57 mm'lik kazık çakıcı barutu ateşledi, sıkışan bacağı kardan dışarı fırlattı. Bu sırada, kalan üç bacağını kullanarak sola doğru zıpladı, ateş hattından kaçtı.

Ardından tank taretinin ateşinin kükremesi ve merminin sıyırıp geçmesinin şok dalgaları Undertaker'ın zırhına çarparak gıcırdadı. Dinosauria'nın ana taretinin ateş ettikten sonra yeniden yüklenmesi biraz zaman alacaktı. Taretin sağındaki ikincil silah bu konumdan ona nişan alamıyordu. İki makineli tüfeği de zaten imha edilmişti.

Bu da demek oluyordu ki, bu anda Shin herhangi bir karşı saldırı olmadan ateş etmekte özgürdü. Nişangahı zaten görüş hattını takip edecek şekilde ayarlanmıştı ve parmağını 88 mm'lik taretin tetiğine koydu—

Aniden bir uyarı belirdi: Sağ arka bacak kazık çakıcı hasarlı.

İşlemciyi uyarmak için tasarlanmış bu tiz alarm sesi, Shin'i kendine getirdi. Shin'in gözleri farkındalıkla büyüdü. Şu an, bir kez daha bir savaş makinesinin – ölüme takıntılı bir canavarın – ta kendisi olmak üzereydi.

Kendi ölümüne doğru savaş alanına ilerleyen bir canavar gibi, canlı dönmesini emreden o sözleri çok kolay unutuyordu...

Ve o farkındalık anı bir boşluk yaratmıştı. Kulaklarında çınlayan o alarm, düşmanın ona olan mesafeyi kapatmasına izin verdi. Ve o menzilde optik ekranının tamamını dolduran Dinosauria'nın büyük formu, geriye doğru savrulup bacağını bir silah gibi kaldırdı.

"...!"

Refleks olarak kontrol çubuğunu geriye çekti, Undertaker'ı zıplayarak uzaklaşmaya zorladı. Sıyrılmak için çok geçti, ama gelen şoku en aza indirme girişimi bilinçli bir karardan çok refleksten kaynaklanıyordu. Yan tarafa sıçrarken iki bacağı da yerden kesildi ve bir sonraki an, darbenin sarsıntısı geldi. Darbeyi engellemek için Undertaker'ın bacaklarından birini kaldırdı, ama bacağın tel ankrajıyla birlikte kırılma sesi kulaklarını doldurdu. Kontrol sistemi tiz bir alarm çaldı.

Ve sonra Shin bilincini kaybetti.

"Ha...?"

Ne oldu az önce?

Lena, Vanadis'in ana ekranına yansıyan görüntüyü anında idrak edemedi. Az önce yaşanmış olan şeye inanması güçtü. Hiç beklemediği, kavrayışının ötesinde bir olaydı bu.

Undertaker'ın işareti bulunduğu konumdan geri savrulmuş, az önce ilerlediği yönün aksine bambaşka bir tarafa fırlamıştı. İşlemcisi'nin kontrolüne karşı gelerek bir çöp parçası gibi kenara atılmış, birkaç an yerde yuvarlandıktan sonra durmuştu. Tam önünde düşman üzerine gelirken bile çaresizce hareketsiz kalmıştı.

Shin az önce... bir saldırıya mı uğradı...?

Wehrwolf ve Laughing Fox, Dinosauria'nın bir başka saldırı başlatmaya hazırlandığı sırada önüne geçtiler. İkisi de ateş ederek dikkatini dağıttı. Canavar, en tehditkâr hedeflere öncelik verecek şekilde programlanmıştı. Onlar bunu yaparken, diğer Juggernaut'lar hızla Undertaker'ın yanına koştu.

Undertaker'ın işareti radar ekranında hareketsiz kaldı. Sinyali zayıflamamıştı, yani ölümcül bir darbe almamıştı. Ama hareket etmiyordu. Para-RAID bağlantısı kurulamıyordu.

Marcel hüsranla homurdandı.

"Neden... yapmadı ki?!"

Lena da aynı şeyi hissediyordu. O darbeden sıyrılabilirdi. Sıyrılması gerekiyordu. Lena onun bunu yapabileceğini biliyordu, çünkü sayısız eğitim seansında ve hem büyük hem küçük çatışmalarda bunu yaptığını görmüştü. Reginleif, sıradan bir pilotun vücuduna zarar verecek bir hızla hareket ederdi, ama Shin onu kolaylıkla kullanırdı.

Hayır, gördüğü yeteneklerinin ötesindeydi bu. Beş uzun yıl boyunca, makineli tüfek ateşine bile dayanamayan o metal tabutu kullanmış, buna rağmen düşman saflarına dalmış, tek bir ölümcül darbe almadan yakın dövüş silahlarıyla çatışmıştı. Beş yıl boyunca Seksen Altıncı Bölge'de hayatta kalmıştı.

Tek bir Lejyon'dan asla doğrudan darbe almazdı. Bir Çoban olsa bile.

Peki... neden?

Ama Lena'nın şaşkınlığı sadece bir an sürdü. Kısa süre sonra kontrol görevlilerinden birine döndü. Reginleif, sözde bir drone olan Juggernaut'ta bulunmayan birçok sistemle donatılmıştı.

"Hayat belirtileri nasıl?!"

"Okuma alıyoruz. Nabzı, kan basıncı ve solunumu kabul edilebilir aralıkta. Ama uyarılara tepki vermiyor..."

Frederica, yüzü korkuyla solgun, kendi yorumunu ekledi. Kızıl gözlerinden yakut rengi bir parıltı yayılıyordu; yeteneğinin devrede olduğunun kanıtıydı bu.

"Ciddi bir yara almamış gibi görünüyor. Sadece bilinci kapalı, sanırım. Raiden ve diğerleri de ona sesleniyor, ama yanıt vermiyor."

"Acele edin ve onu geri getirin! Shiden, Brísingamen filosu'nu konuşlandırın ve onlara siper olun!"

***

Kültür ve ülke fark etmeksizin, hastane odaları her zaman steril, beyaz bir renge sahip gibiydi. Gözlerini açtığında, bulanık zihninde hem bilinmeyen hem de bir şekilde tanıdık gelen bir tavan manzarasıyla karşılaştı. Kural olarak, enfeksiyonları önlemek için hastane tesisleri hijyenik tutulurdu. Bu nedenle, kirin hemen göze çarpması için beyaz yapılırlardı.

Boş, anlamsız düşüncelere kapıldığını fark eden Shin, ellerini çarşafa dayayarak doğruldu. Üzerine yapışmış bir şeyin hoş olmayan hissini duyumsayıp görüş alanının kenarında bir gölge fark edince, elini alnına götürdü. Kuru bir yara bandı hissiyle karşılaştı; bir gazlı bezi tutturmak içindi. Görünüşe göre sol gözünün üzerinde, yarasının yakınında kesilmişti.

Bu yara, kardeşiyle olan savaşında oluşmuştu. O zamanlar Lejyon bölgesinin derinliklerindeydiler, etrafta hiçbir tıbbi tesis yoktu. Yarası amatör ellerle dikildiği için iz bırakmıştı.

O zaman da bir Dinosauria Çoban'ıyla savaşmıştı, ama... O savaşta dikkati dağılmamış ve devasa rakibinden gözlerini ayırmamıştı. Shin hüsranla dişlerini sıkmaktan kendini alamadı. Parmaklarını alnının derisine bastırdı.

Daha önce hiç böyle bir şey olmamıştı. Zihnini kurcalayan bir soru yüzünden konsantrasyonunu kaybetmemiş ve bir düşmanın kendisini alt etmesine izin vermemişti.

Shin, yatağını çevreleyen ince perdenin arkasından askeri üniformanın sert kumaşının hışırtısını duydu... Yatağının başında oturan biri uyanmıştı.

"Aaa? Sonunda uyandın mı?"

Bu sözleri duyar duymaz perde rahatça açıldı. Kokpitin loşluğuna ve kapalı göz kapaklarının karanlığına alışmış gözleri, lambanın parlaklığıyla anlık olarak kamaştı. Shin refleks olarak gözlerini kıstı ve kendini tuhaf renkli gözlere bakarken buldu. Biri derin indigo renginde, diğeri ise kar kadar beyazdı.

O gözlerin sahibi elini rahatça kaldırıp ona salladı. Kahverengi tenli ve dağınık, kızıl saçlıydı.

"Selam."

"...Ne işin var burada?" diye sordu Shin, tek gözünü kısarak.

Shiden, onun bu tavrını umursamadan kıkırdadı.

"Kimi bulmayı bekliyordun ki burada? Heh, nankör selamlaşma dedikleri bu olsa gerek, Küçük Kasap? Raiden senin yerine raporlarla uğraşıyor, Majesteleri de senin pisliğini temizliyor, ben de sana göz kulak olmaya geldim... Yani, seni o savaş alanından çıkaran bendim, biliyor musun?"

"........."

Etrafına bakındığında, yedek üssün hastane koğuşunda, yoğun bakıma ihtiyaç duymayan hafif yaralı hastalar için ayrılmış bir odada olduğunu fark etti. Kalın zırhlı uçuş tulumu muhtemelen tedavisine engel olduğu için çıkarılmıştı ve yan sehpada yedek bir üniforma katlanmış duruyordu. Üzerine gelişigüzel konmuş soluk mavi kumaşı fark edince, Shin boynuna dokunmak için uzandı. Elbette atkısını hissedemedi. Tedavi edilirken çıkarılmıştı.

Shiden'in bakışları boynundaki yaraya takıldı, ama hiçbir yorum yapmadı.

"Doktor kafana darbe almadığını, sarsıntı belirtisi olmadığını söyledi. Ama her ihtimale karşı bir iki gün burada dinlenmeni istiyorlar. Sonuçta birkaç dikiş attılar sana."

İllüstrasyon için başparmağını alnına doğru uzattı. Sonra gülümsemesi kayboldu ve sordu:

"Ne olduğunu hatırlıyor musun?"

"Aşağı yukarı."

O kadar net hatırlıyordu ki, keşke unutabilseydi.

"...Dinosauria ne oldu?"

"İlk sorduğun bu mu...? Şey, evet, o bir Çoban. Hem de Seksen Altılı bir Çoban... Üzülerek söylüyorum ama kaçtı. Zaten amacımız onu yenmek değildi."

"Juggernaut'um nasıl?"

"Bir şekilde tamir edebilirler gibi görünüyor... Gerçi tamircin... Şey, Guren miydi? Kanlı cinayet çığlıkları atıyordu, o yüzden sonra mutlaka ziyaret et onu. Sürekli makinelerini bozduğunu ve hiç olgunlaşmadığını söyledi."

"Evet..."

Geriye sıçramak darbenin çoğunu absorbe etmişti, ama makinesi yine de bir Dinosauria'dan doğrudan bir tekme yemişti. Tamir edilebilir hasarla kurtulmuş olması bir lütuftu.

"Böyle demesi mantıklı. Yine başını belaya soktum."

Bu kez, Shiden tek gözünü kısarak ona baktı.

"Bunu bilerek mi söylüyorsun, ne? Makinenin hasar görmesini umursamıyorlar; senin yaralanmanı umursuyorlar. Aptal."

Shin doğrudan sağlık merkezine taşınırken, Undertaker'ın kırık dökük hali tek başına hangara götürülmüştü. Guren'in şaşkınlığı gayet doğaldı. Undertaker'ın enkazını görmüştü, ama Shin orada değildi.

"...Böyle aptalca bir hata yapacağına inanamıyorum. Hey..."

Katlanır sandalyesinde üst bedenini öne doğru eğdi. Shiden, alay ya da kahkahadan eser olmayan gözlerle ona baktı. Shin kadar uzun süre olmasa da, Seksen Altıncı Bölge'de yıllarca hayatta kalmış birinin soğuk gözleriydi bunlar.

"...Gerçekten iyi misin?"

"........."

Shin bakışlarını kaçırarak aşağı baktı. O söylemese bile biliyordu.

İyi değildi.

Ne tür bir geleceğe umut edeceğini, ne dileyeceğini bilmiyordu. Üzerinde ne kadar kafa yorsa da, dileyecek hiçbir şey bulamıyordu. Ya da içindeki o boşluğu doldurmanın bir yolunu. Ölümüne doğru koşarken yaşamaya devam edemeyeceğini biliyordu, ama etrafını saran ölüme takıntılı hale geldiğini fark etti. Ölümle yüzleştiğini sanıyordu, ama bu sadece gelecek için bir dilekte bulunmaktan kaçınmak için bir bahaneydi.

Ve şimdi, şimdiye kadar her zaman yapabildiği gibi, savaş sırasında bile kendini soyutlayamıyordu. Şimdiye kadar, çatışma sırasında her şeyi bırakıp unutabiliyordu, ama bu ıstırap onu engelliyordu. Şu anda, kendinden şüphe etmesi gerekiyordu. Artık kendisiyle ilgili hiçbir sorun olmadığını söyleyemezdi.

"Bu sadece o kale üssünde olanlar yüzünden değil, değil mi...? O kötü bir manzaraydı, orası kesin. Bizim de neye dönüşebileceğimiz gibi görünüyor. Ama şimdi bunu düşünmemelisin. Anlamsız. En azından şimdilik."

Shiden, farklı renklerdeki gözlerini soğukça kıstı.

"Sana şunu söyleyeyim. Şu anki halinle, bir sonraki operasyonda saldırı gücünün bir parçası olmana izin veremeyiz, Operasyonlar Komutanı. Lena'dan seni karargahta yedekte tutmasını isteyeceğim. Yeteneğin düşünüldüğünde, zaten üsse dönüp savaşı uzaktan yönetmen gerekir... Rito'ya söylediğin şeyin aynısı. Savaş sırasında odaklanamazsan, sadece diğerlerine yük olursun."

"Biliyorum," diye acı acı yanıtladı.

Haklıydı... Gerçekten de Rito'ya söylediği şeyin aynısıydı. Shiden, Shin'e bakarak hıhladı.

"Hıh, gerçekten de çökmüşsün, değil mi...? Bana bile karşılık vermiyorsun... Neyse, acele etme ve dinlen. Birkaç gün burada kal ve o boktan şeylerin hiçbirini düşünme. Ayrıca, Lena senin yüzünden histerikleşiyor, o yüzden oradaki meseleleri halletmeye bak... Ah—"

Topuk seslerinin hızla zeminde tıkırdaması yaklaştı. Biri odaya aceleyle girmiş gibiydi.

"Shiden! Shin'in uyandığını söylediler..."

Lena, subay onurunu ve hanımefendi tavırlarını tamamen unutarak odaya daldı ve Shin'i uçuş tulumu olmadan, sadece iç gömleğiyle görünce olduğu yerde çakılıp kaldı. Bir anlığına kızardı, ancak bu düşünceleri zihninden atmak için başını salladı. Ardından gümüşi gözleri yaşlarla doldu.

“Shin… Çok şükür…”

Bakışları Shin'in gözlerinde bir an donup kaldı, sonra narin yüz hatları, sargıyı ve altındaki yarayı görünce acıyla büküldü. Shin, boynundaki yara izini görebildiğini o an fark etti. Eşarbı da uçuş tulumuyla birlikte çıkarılmıştı ne de olsa.

Hemen elini boynuna götürerek yara izini saklamaya çalıştı. Lena'ya bu yarayı kardeşinin açtığını söylememişti ve bunu onunla paylaşmaya da hiç niyeti yoktu. Bu yüzden görmesini istemiyordu. Bu refleksif hareket, Lena'nın bir an nefesini tutmasına neden oldu. O sırada başı öne eğik olan Shin, Lena'nın üzgün tepkisini fark etmedi.

“Yaraların…”

“Sadece alnımdaki şu kesik. Başka bir şey yok.”

Başka küçük yaraları olduğunu biliyordu ama bunlardan bahsetmedi. O an neredeyse hiç acı hissetmiyordu. Hepsi önemsiz yaralardı ve Shin onları umursamadı bile.

“Öyle diyorsun ama sargıları görüyorum… Yemin ederim… Askeri doktor birkaç gün dinlenmen gerektiğini söyledi, o yüzden odana dön ve aynen öyle yap.”

“…Üzgünüm.”

“Evet, bu sefer azardan kurtulamazsın, Yüzbaşı… Ne oldu? Bu sana hiç benzemiyor.”

“Ah, Majesteleri. Ben ona zaten lafımı söyledim, o yüzden siz çok üstüne gitmeyin.”

Shiden konuşmalarına daldı ama Lena onu görmezden geldi. Küçümsenmek Shin'in ağzında kötü bir tat bırakmıştı, bu yüzden yataktan kalktı ve üniformasının üstünü giydi.

“Zihnim dağıldı… odaklanmamı kaybettim. Bir daha olmayacak.”

“‘Odaklanmanı kaybettin’…?”

Lena bir an tereddüt etti ama sonunda bu sefer onu bir komutan olarak azarlaması gerektiğine karar verdi. Açık renk kaşlarını kaldırdı ve hafif sert bir bakışla konuştu.

“Bu, son zamanlarda seni rahatsız eden her neyse ondan kaynaklanıyor, değil mi? Bu yüzden tökezledin. Yanılıyor muyum?”

“…………”

“Operasyonu etkilemesi sorun olur demiştim. Bunu daha fazla terapi seansına katılarak çözmeni ya da kendi başına halledemezsen benimle konuşmanı istemiştim… Ne söylersen söyle, seni dinleyeceğim. Bu benim görevim… Ve istediğim şey de bu. Sanki bir şeyler peşini bırakmıyor, duvara sıkıştırılmış gibisin… Herkes senin için endişeleniyor. Ben de öyle… Ne oldu, Shin?”

Konuşurken yüzündeki acı ifade yavaşça yumuşadı ve gümüşi gözleriyle ona içtenlikle baktı… Ama Shin bakışlarını kaçırdı.

Ona, arzuladığı dünya için zararlı bir faktör olduğunu söyleyemezdi. Dilediği geleceğe değil, hâlâ ölüme doğru gittiğini. Şu an onun yanında olmaması gerektiğini ve bunu değiştirmek istese de nasıl yapacağını bilmediğini.

Hele ki onun, içini kemiren boşluğu bilmesini istemiyordu.

“Hiçbir şey.”

Lena endişeyle yüzünü buruşturdu.

“O yüzle öyle söyleyemezsin. Birine anlatmak belki iyi hissettirir—”

“Hiçbir şey yok.”

“Yalan söylüyorsun… Hep öyle dersin ama iyi değildin, değil mi? Eğer acı çekiyorsan, seni dinlemek beni rahatsız etmez… Hayır, bana anlatmanı istiyorum. Ben, şey, seni desteklemek istiyorum ve…”

Shin, verimsiz konuşmalarından rahatsız oldu ve sert bir tonla çıkıştı.

“Hiçbir şey yok… Seninle alakası yok ve sana anlatacak hiçbir şeyim de yok.”

Ve ancak o zaman ne söylediğini fark etti. Lena’nın iri gözleri büyüdü, sanki ona kilitlenmişti. Ve sonra, o alçı gibi beyaz derinliklerinde bir çatlak oluşmuşçasına nemlendi.

“…Neden öyle söylüyorsun?”

Sesinde daha önce hiç duymadığı bir soğukluk vardı.

“Hiçbir şey yok diyorsun ama yüzünden bir şeylerin yanlış olduğu belli. Acı çekiyor, sanki kıvranıyorsun ama asla hiçbir şey söylemiyorsun. Benimle konuşmak istemiyor musun…? Gerçekten bu kadar güvenilmez miyim? Sana yardım etmek için yeterince iyi değil miyim? Biz…?”

Gözlerinden yaşlar süzülerek bembeyaz yanaklarından aşağı aktı. Birbiri ardına. Shin, bir baraj yıkılmışçasına serbestçe akan gözyaşlarına şaşkınlıkla baktı. Bir şeyler söylemesi gerektiğini biliyordu ama zihni allak bullak olmuştu ve hiçbir şey bulamadı.

Ve Shin sessiz kalırken, Lena’nın ifadesi gözlerinin önünde dağıldı.

“Biz birlikte savaşmıyor muyuz…?”

Sorusu bir çığlık gibi yankılandı. Ve cevap beklemeden, Lena arkasını dönüp koşarak uzaklaştı.

---

“Ş-şey! Majesteleri… Lena!”

Shiden telaşlı bir aceleyle onun peşinden gitti. Ağır asker botlarının sesi yavaş yavaş uzaklaştı. Ama Shin hâlâ kıpırdayamıyordu. Ayak sesleri onu geride bırakırken olduğu yerde kaldı.

---