TRIAGE

BAŞLIK: Önceliklendirme

“…Öğğ.”

Gözlerini açtığında kendini zifiri karanlıkta buldu. Yere gelişigüzel yayılmış olan Annette, yavaşça ayağa kalktı.

N-neredeyim ben…?

Etrafına bakındı ama çıplak gözle görülemeyecek kadar yoğundu karanlık. Çıplak ayaklarında betonun soğukluğunu hissediyordu. Yer boğucu gelmiyordu, bu da muhtemelen oldukça geniş bir alan olduğu anlamına geliyordu.

Kurtardıkları bir Lejyon tesisini araştırırken, Falanx filosu Lejyon tarafından saldırıya uğramış ve yok edilmişti. Onları alt eden Grauwolf tipleri üzerine gelmişti ve hatırladığı tek şey buydu. Bu anı Annette'in dudaklarını ısırmasına neden oldu.

Demek Lejyon tarafından ele geçirildim. Ama neden? Eğer bu bir Kafa Avı olsaydı ve sinir ağlarını özümsemek için arayışta olsalardı, Falanx filosu'nun savaş tecrübeli İşlemcileri Lejyon için çok daha değerli olurdu. Onları öldürdülerse, neden benim gibi savaşçı olmayan birini alsınlar ki? Tuhaflıklar bununla da bitmiyor. Saldırdıklarında taktik karargâhı hâlâ işlevseldi. Neden sürpriz unsurunu feda edip düşman karargâhına baskın yapmadılar?

Bu bir Kafa Avı değil. Ve Saldırı Birliği'nin güçlerini azaltmayı da hedeflemiyorlardı. Beni bu hedeflerden daha değerli kılan ne?

Eğer Feldreß geliştirme uzmanı ya da son teknoloji bir silah sistemi geliştiricisi olsaydı mantıklı olurdu ama o bir Para-RAID araştırmacısıydı. Lejyon, Eintagsfliege'nin konuşlandırılması altında zaten iletişim kurabiliyordu; ona ihtiyaçları yoktu.

Hayır. Bilmiyorum. Yeterli bilgim yok.

Başını sallayıp ayağa kalktı. Şimdilik kaçması gerekiyordu. Döndü ve etrafını taradı. RAID Cihazı muhtemelen götürülürken düşmüştü. Laboratuvar önlüğünü yokladı ama kendini savunmak için taşıdığı tabancanın da gitmiş olduğunu gördü.

Tamamen ışıksız bir yerdi ama bir süre sonra gözleri karanlığa alıştı. Burası… Hayır, düşündüğünden bile daha büyüktü ve bir köşede çömelmiş bir grup insansı figürün siluetlerini zar zor seçebiliyordu. Muhtemelen insanlardı. Eğer kendinden tahrikli mayınlar olsalardı ve bu mesafeden ona saldırmasalardı, sesini yükseltmesine de tepki vermezlerdi.

Annette, kurumuş boğazını konuşmaya zorladı.

“Hey.”

Tepki yoktu.

“Hey. Sen orada. Falanx filosu'ndan sağ kalanlar mısınız? Buranın neresi olduğunu ya da buraya nasıl geldiğimizi biliyor musunuz…? Hey!”

Hâlâ tepki yoktu.

***

“Durumu bir düzene sokalım.”

Güvenli olması gereken yüzeyde bir filonun yok edildiğini duyduktan sonra taktik karargâhında gerginlik had safhadaydı. Karargâhı korumakla görevli Nordlicht filosu, yedek Lycaon filosu ve yedek zırhlı piyadelerle etraflarında bir savunma hattı oluşturmuştu.

Lena endişesini bastırmak için elinden geleni yaparken, Vanadis'in ana ekranında bilgiler çılgınca akıyordu. Frederica, Falanx filosu'nun yok edilmesinin ardından “gördüğü” durumu cesurca bildirdi. Annette ise…

“Falanx filosu'nun yok edilmesi, Profesör Henrietta Penrose'un kaçırılması, operasyon alanında Lejyon ile karışmış insanların varlığı… Tüm bunlar doğru, değil mi?”

“Son noktadan şüphe duymaya gerek yok, Albay.”

Mızrakbaşı filosu, otomatik fabrikaların kuru havuzlarından birinde, yarı tamamlanmış bir Morpho'nun devasa gövdesinin arkasına gizlenmiş, sessizce saklanıyordu. Kendinden tahrikli mayınların ve Grauwolf tipleri'nin zayıf sensörlerinin onları bulamaması için yangın ve su baskını önleyici kepenkleri indirmişlerdi.

Shin, bekleme moduna aldığı Undertaker'ın içinden konuştu.

“Operasyon alanında kaç kişi olduğunu ve sızma durumlarını ana hatlarıyla doğrulamak istedim ama mevcut durum göz önüne alındığında sohbet edecek vaktim olmadığını söylemekten üzüntü duyuyorum.”

O kadar çok kendinden tahrikli mayın ve Grauwolf tipiyle karışmışken insanları ayırt etmek zordu, bu yüzden filo savaşı kesip Oto Üretim tipi'nin derinliklerine geri çekilmişti.

Şimdiye kadar sivillerin olmadığı Seksen Altıncı Sektör'de savaşmış olan Seksen Altılar, düşmanla karışmış, öldürmemeleri gereken birimlerin olduğu savaşlara alışkın değillerdi. Bir bakıma, İşlemciler, müttefik olmayan her şeyi yok etmeleri anlamında Lejyon'a benziyorlardı.

“İnsanların ve kıyafetlerinin ne kadar pis olduğuna bakılırsa, uzun süredir hijyenik olmayan koşullarda tutulmuşlar… Muhtemelen büyük çaplı saldırının sağ kalanları.”

“Onlara sağ kalanlar der miydim, Kadın Avcısı? Daha çok artıklar. Ya da belki çiğ malzemeler daha doğru olurdu?”

Tüm savaşı kesen Shiden'in Brísingamen filosu, terk edilmiş bir asansör holünde sığınak bulmuş ve kepenklerini indirmişti. Uçuş tulumunu tek eliyle açan Shiden, kokpitin depo bölmesini karıştırdı.

Seksen Altılar'ın Cumhuriyet'in kullanılmayan saha üniformalarıyla idare etmek zorunda kaldıkları zamanın aksine, Federasyon, İşlemcilerine Feldreß kullanmak için optimize edilmiş yüksek performanslı zırhlı uçuş tulumları sağlıyordu. İçinde hareket etmesi kolay olmasının yanı sıra, yüksek derecede ateşe dayanıklı, darbe emici, kurşunlara ve bıçaklara karşı bir miktar koruma sağlıyor ve yerçekimine dayanıklıydı. Ancak tek bir sorunları vardı.

Göğüs kısmında dar geliyordu.

Göğüslerini o sıkı kıskacından kurtarmak için düğmeyi açtı ve içini çekti. Sıcak basmıştı. Mataradan bir yudum aldıktan sonra kalanını başından aşağı döküp bir hayvan gibi silkelendi. Bu sıcaklık, bir Juggernaut'u pilotluk yapmanın getirdiği aşırı hareketten salgılanan aşırı miktarda adrenalinden kaynaklanıyordu. Ardından depo bölmesinden bir parça çikolata çıkarıp ısırdı.

“Pisliği boş ver, şu anki halleriyle yanlarına bile yaklaşmazdım. Onlarla konuşmakla da zamanımı harcamazdım. Bana akıllı görünmediler.”

Kapalı depo kapısına bakarak alaycı bir şekilde güldü. Brísingamen filosu'nun karşılaştığı “insanlar”, kendinden tahrikli mayınlar ve Grauwolf tipleriyle birlikte kapının arkasında dolaşıyorlardı.

“Yaşları farklıydı ama hepsi aynı derecede pis ve akıl hastasıydı… Yoldaşlarımız ayrı bir konuydu ama kaçmakta yavaş kalan domuzları umursamazdık.”

“Kaçmakta yavaş kalan… Geçen yılki büyük çaplı saldırıdan bahsediyorsun…”

Lejyon esir almıyordu… tek bir istisna dışında. Kafa Avları. Sinir ağlarını özümsemek için ara sıra kurbanlarının kafalarını topluyorlardı.

“Ne yapalım, Majesteleri…? Onları barındırmaya mı çalışalım? Beyaz domuzların yaşayıp yaşamaması umrumda değil ama tekrar söylüyorum: Tepki vermiyorlar. Ne kadar uzaklaşmalarını söylesek de hareket etmeyecekler.”

Lena, Shiden'in kayıtsız sorusuna dudaklarını ısırdı. Albayı barındırmalarını söylemek kolay olurdu. Ama yeraltı labirentinin karanlığında Albayı kendinden tahrikli mayınlardan ayırt etmelerini bekleyerek savaşmalarını istemek gerçekçi bir talep değildi. Bu emri uygulamak, sahadaki Seksen Altılar arasında zayiatla sonuçlanırdı.

Öte yandan, insanlara, Cumhuriyet vatandaşları olsalar bile, ayrım gözetmeksizin ateş etmelerini emretmek… Sadece hayal etmek bile midesini bulandırıyordu. Özellikle de bazı Seksen Altılar'ın ailelerinin ve arkadaşlarının benzer şekilde öldürüldüğünü görmüş olmaları göz önüne alındığında.

Kolayca zulüm işlemelerini emretmek, beceriksizlikten başka bir şey olmazdı. Bir komutanın asla ve asla yapmaması gereken bir dikkatsizlik.

“…Hayır. Zırhlı filolarımızın onları proaktif olarak barındırmasına gerek yok.”

Lena, Kaptanların Rezonans üzerinden gerginlikle dolduğunu hissedebiliyordu ve devam etti:

“Ancak, onları ayırt etmenin bir yolu var… Eğer insansı birimlerle karşılaşırsanız, ateş kontrol lazer nişangâhlarınızı maksimum güçte onlara doğrultun. Eğer insanlarsa, kaçmalı ya da en azından hareket etmeyi bırakmalılar. Eğer tepki vermezlerse, kendinden tahrikli mayınlardır.”

Shin'in yüzünü buruşturduğunu hissediyordu.

“Onlara ne kadar süre maruz bırakırsak, en azından ciddi yanıklara yol açabilir.”

“…Evet. Ama onları vurmaktan daha iyidir.”

Bir Feldreß'in – bir Juggernaut'un – ateş kontrol sistemi, nişangâhı ve menzil bulucusu olarak işlev gören görünmez bir lazer ışını kullanırdı ve lazer, yönlülüğü olan bir enerji yoğunlaşmasıydı. Gözlere maruz kalması körlüğe yol açabilirken, cilde maruz kalması ısınmasına ve yanmasına neden olabilirdi. Alba akıllı olmasalar bile, acı duyuları muhtemelen hâlâ sağlamdı. Acı, bir organizmanın alarm ziliydi, kişiyi aktif olarak kaçmaya ve uzaklaşmaya teşvik eden. Lejyon'un lazerlere maruz kalmayı tespit edecek aletleri vardı ama ne acı duyuları ne de insanlara lazerlere maruz kaldıklarında ne olduğunu anlayacak ve taklit edecek zekâları vardı.

“Konumlarınızı açığa çıkarabilir ama kendinden tahrikli mayınlar zaten aşırı kısa menzilde savaşabilirler. Savaşı etkilememeli. Kaçan insanların barındırılmasını zırhlı piyadelere bırakın… Ama lütfen çok fazla dağılmalarını sağlamamaya çalışın.”

“Anlaşıldı.”

“Ancak…”

Beklediği gibi kayıtsızlıkla dolu olan yanıtını kesti.

“…bu, ölümcül olabilecek durumlarda geçerli değildir. Hızlı karar verin ve önünüzdeki tehditleri tereddüt etmeden ortadan kaldırın.”

Seksen Altılar'a Cumhuriyet sivilleri adına kayıp vermelerini emretmek, asla yapamayacağı tek şeydi.

“Aynı şekilde, Profesör Henrietta Penrose ile ilgili olarak…”

Göğsünde sıkışma hissi vardı. Başı dönüyordu. Lena, söylemek üzere olduğu kelimelerden korkuyordu. Birlikte sınıf atlamışlardı ve her biri diğerinin aynı yaşlardaki tek arkadaşı olmuştu. İki yıl önce Mızrakbaşı filosu'nun muamelesi yüzünden kavga etmişler ve birbirlerini incitmişlerdi ama sonunda Annette, Lena'nın RAID Cihazı'nı yeniden yapılandırmasına yine de yardım etmişti.

Büyük çaplı Akın sırasında Annette, birliklere komuta etmiş ve Lena’nın yanında savaşmıştı. Lena için çok değerli bir dosttu. Tek ve yegâne… en iyi arkadaşı. Ama kendi astlarını… İşlemcilerini ve kendisine ödünç verilen zırhlı piyadeleri, sadece onun için tehlikeye atamazdı…

“Görevi tamamlamaya öncelik verin. Phalanx birliği kimliği belirsiz bir saldırıyla saf dışı bırakıldığına göre, onu aramak için kuvvetlerimizi bölmek ve birliklerimizi tek tek yok edilme riskine atmak… göze alamayacağımız bir risk.”

Hazır bekleyen Lycaon birliğini göndermeyi düşünmüştü, ancak zaten konuşlandırılmış dört birliğin öngörülemeyen sorunlarla karşılaşabileceğini göz önünde bulundurarak, Annette uğruna herhangi bir kuvveti kaydırmayı göze alamazdı.

“Albayım…”

“Onu terk etmiyorum, Yüzbaşı Nouzen. Birliklerimizden herhangi biri yeterince derine inerse, o zaman onu kurtarabilirler. Ancak… eğer zamanında yetişemezsek, yapabileceğimiz pek bir şey kalmaz.”

Bu, Annette'i acımasızca parçalanmaya terk etmek anlamına gelse bile. Birkaç saniyelik sessizliğin ardından Shin tekrar konuştu.

“…Albayım. Mızrakbaşı birliği ve ben Binbaşı Penrose’u kurtarmaya gideceğiz.”

“Yüzbaşı Nouzen…?!”

“Düşmanın saldırı yöntemini bilmeyebiliriz, ama onlar hâlâ Lejyon. Bu durumda, ilerlerken çatışmadan kaçınabilirim. Yolda Lejyon ile karşılaşma şansım daha düşük.”

“Ama…”

“Biz Seksen Altıların Cumhuriyet vatandaşları uğruna ölmesine izin veremeyeceğini düşünüyorsun, değil mi?”

Lena’nın endişelerini tam olarak dile getirirken, sakin sesi endişeyle doluydu.

“Albay, kendinizi Cumhuriyet’ten neden ayıramadığınızı anlamıyorum, ancak sebebin ne olursa olsun bunu yapamayacağınızı biliyorum. Bu günahların size ait olduğunu düşünüyorsunuz, çünkü o ülkenin bir vatandaşısınız. Ama bu, Cumhuriyet kadar taş kalpliymiş gibi davranmanız gerektiği anlamına gelmez, Albay.”

Yanında kimse olmadan savaşan Kanlı Kraliçe rolünü oynamak zorunda değilsiniz.

“Bu yüzden yapmamanız gereken şeyleri kendinize zorlamayın… Tekrar söylüyorum. Size yakışmıyor, Albay.”

“……”

“Amirali alt etmeyi Brísingamen ve Yıldırım birliklerine bırakıyorum. Korktuğunuz gibi kuvvetlerimizi bölmek zorunda kalacağız, ama bu, arama süremizden çalmamalı.”

Shiden kıkırdadı.

“Bundan emin misin? Zaferi bana altın tepside sunmuş olursun.”

“Al. Şimdi çocukça çekişmelerin sırası değil.”

“Biliyorum, şaka yapıyorum… Bana bırak.”

Ardından Frederica konuştu:

“Shinei, Penrose’un götürüldüğü genel alanı takip ediyordum. Haritayla karşılaştırırsam, tam yerini belirleyebilirim. Size yolu göstereceğim, bu yüzden Lejyon’dan olabildiğince sıyrılmaya odaklanın.”

“…İşler tehlikeli olursa ‘gözlerini’ kapat.”

“Şimdiden kusura bakmayın, ama belki de dediğinizi yaparım… Söylemesi ne kadar tatsız olsa da, onun parçalara ayrıldığına şahit olmak istemem.”

“Rito, biz onu ararken Weisel’i halletmeyi sana bırakabiliriz, değil mi?”

“Evet, sorun değil, Yüzbaşım.”

Lena kaşlarını çattı. Bir komutan olarak, içinden yükselen duygulara dayanmak zorundaydı. “…Çok teşekkür ederim…”

Shin’in tek yanıtı sessizlik oldu, Frederica ise homurdanıp ekledi:

“Son bir soru… Phalanx birliğinin yok edilmesinin dışında, başka kimseye benzer bir şekilde saldırılmadı, değil mi?”

“Hayır.”

“Biz de bir şey görmedik.”

“Yani sadece ben gördüm…”

Shin sordu, “Frederica, az önce ne olduğunu açıklayabilir misin?”

Sorusu, açıklayamasa… ya da daha doğrusu hatırlamak istemese bile sorun etmeyeceği zımni bir anlam taşıyordu. Adlarını ve yüzlerini bildiği yirmi dört kişilik bir birliğin acımasızca birbiri ardına ezilmesine tanık olmuştu. Bu, on yaşını yeni geçmiş bir çocuğa karşı doğal olarak gösterilecek bir düşünceydi.

Ancak Frederica başını salladı.

“Özür dilerim, ayrıntıları bilmiyorum. Neler olduğunu anlamadan Juggernaut’lar sağda solda eziliyordu… Son ana kadar, saldırının ne tür bir şey olduğunu görmedim.”

“Nasıl öldürüldüler?”

“Yüzbaşı Nouzen, nasıl bu kadar açık sözlü sorabilirsiniz ki…?!”

“Umurumda değil, Milizé. Shinei’nin yanında olmamın sebebi, onlara gücümle yardım edebilmem. Ödemem gereken büyük bir borcum var.”

Frederica derin bir iç çekti.

“Ama bunu söylemek ne kadar kolay olsa da… Evet.”

Frederica’nın kızıl gözleri, gördüklerini samimiyetle kelimelere dökmeye çalışırken anılarla bulutlandı.

“Yenilen ilk kişi olan Aina, aniden ikiye ayrıldı. Yakınında düşman olmamasına rağmen, Juggernaut kokpitinden tam ortadan ikiye ayrılmıştı… Anında öldüğünü varsayıyorum.”

“Belki de büyük kalibreli bir topla keskin nişancılık yapıldı…?”

Etrafta düşman olmaması göz önüne alındığında bu olası görünüyordu. Ama Frederica başını salladı.

“Aina, Juggernaut’larla çevrili bir binanın içindeydi. Nereden nişan alınırsa alınsın, o pozisyona keskin nişancılık yapmak için bir atış hattı bulmak son derece zor olurdu… Belki Kurena’nın becerisine sahip bir keskin nişancı böyle bir başarıyı gerçekleştirebilirdi.”

“Başlangıç olarak bir Juggernaut’u bir mermi silahıyla ikiye ayırmak zor olurdu. Bunun bir keskin nişancılık olma ihtimalinin düşük olduğunu düşünüyorum.”

30 cm’lik bir APFSDS’nin penetrasyon izleri nispeten küçüktü, metal jeti olan yüksek patlayıcılı tanksavar başlığınınki de öyle. Cumhuriyet’in yürüyen tabutunu bile ikiye ayırabileceğinden şüphe ediliyordu. Ama bu, Shin’in bir cevap bulduğu anlamına gelmiyordu. Hararetle düşündüğü ve her şeyi düzene koymak için konuştuğu anlaşılıyordu. Ama sonunda hiçbir şey bulamadı ve sustu.

Daha fazla tartışmanın sadece varsayım olacağını fark eden Lena, şimdiye kadar bildiklerine dayanarak bir sonuca vardı.

“…Söz konusu saldırı hakkında bilgi toplamaya azami öncelik vermeliyiz. Benzer bir saldırıyla karşılaşırsanız, mümkün olduğunca çatışmadan kaçının ve derhal geri çekilin.”

“Anlaşıldı.”

“Anlaşıldı.”

Defalarca seslendi, ama insan figürleri sesine tepki vermedi. Annette sustu, üzerine bir korku hissi çöktüğünü hissetti. Nefes alırken omuzlarının nasıl inip kalktığını görünce, onların aslında insan olduğunu ve ölmediklerini fark etti. Bu insan grubu sadece nefes alıyordu, güçsüzce, zayıfça.

Topuklarının zemine çarpma sesi bu durumda bir sorundu. Ayakkabılarını fırlatıp attı, zeminde sadece çoraplarıyla yürüdü. Kapıda elektronik bir kilit vardı, ama neyse ki eski bir tipti, her türlü ince, kart benzeri bir nesneyle kandırılabilecek bir tür. Düğmeyi tekrar tekrar çevirerek, ceketinin cebinden rastgele bir kart çıkardı ve okuyucudan geçirdi. Basit mekanizma elektronik bir bip sesiyle kolayca açıldı.

Metal kapıyı nazikçe iterek aralıktan içeri baktı… Hiçbir şey yoktu. Lejyon’un bu kadar çaresiz avları korumaya pek ihtiyaç duymadığı anlaşılıyordu. Ve dürüst olmak gerekirse, buna muhtemelen gerek de yoktu. Hiçbir şekilde bağlı değillerdi, ancak bu hapis, kendi istekleriyle hareket etmeyecek olanları zapt etmek için fazlasıyla yeterliydi.

Geriye baktığında, diğer mahkumlar kıpırdamadı bile. Onların başında duran gruba seslendi:

“Hey, hadi buradan çıkalım… Şimdi kaçabiliriz.”

Ama beklendiği gibi, yanıt alamadı.

Başını sallayarak, Annette kedi gibi bir el çabukluğuyla kapının aralığından süzüldü. Ağır kapı, onu bıraktığı anda kendiliğinden kapandı ve kilidin tıkırtısı hafifçe yankılandı. Kendisini birini daha terk ettiği için neredeyse eleştiren o sert sesi üzerinden atarak yürümeye devam etti. Önce temkinli hareket etti, ama sonunda hafif bir koşuya geçti.

Uzun, uzun koridor geniş ve rahattı, tavanı ise yer altı için tipik olduğu üzere alçaktı. Karanlıkta bile loş beyaz süslemeli yer karolarını seçebiliyordu ve sağda solda işlemeli tasarımlara sahip gümüş panjurlar indirilmişti. Daha ileride, bu ıssız, terk edilmiş alanda güzellikte birbiriyle yarışan şık mağaza vitrinleri vardı.

Bir alışveriş merkezindeydi.

Muhtemelen—daha doğrusu, şüphesiz—Charité Yeraltı Labirenti’ndeki ticaret tesisiydi. Geniş yürüyüş yollarında ilerledi, bir Lejyon pusuya düşme korkusuyla boğuşuyordu. Yürüyüş yolları nazik kıvrımlarla doluydu ve birçok müşterinin kolayca geçmesine izin verecek şekilde tasarlanmıştı, bu da birçok kör nokta yaratıyordu. Gölgelere tutunarak, yüzeye çıkaracak merdiveni umutsuzca aradı.

Uzak bir duvarda merdiveni gördüğünde, oraya doğru koştu. Koşarken, kendisine yaklaşan herhangi bir sesin farkında olmak için dikkatle dinledi. Lejyon’un hiçbiri, yüz tonluk ağırlığıyla Dinosauria bile, ayak sesleriyle bir ses çıkarmıyordu. Ama bu tam ve mutlak sessizlikte, herhangi bir ses çıkarmadan hareket etmenin bir yolu yoktu.

Eski bir kutsal alanın yuvarlak sütununa benzeyen merdiven boşluğuna sırtını dayayarak durdu ve o kişinin olması gereken yere baktı. Savaş alanının sadece yer altında olduğu varsayılmasına rağmen Phalanx birliği yüzeyde saldırıya uğramıştı. Lena ve diğerlerinin bulunduğu taktik karargahın da saldırıya uğrayıp yok edilmiş olma ihtimali vardı, ama onların zarar görmediğine dair kumar oynamak zorundaydı.

“Beni gözden kaybetme… Yalvarıyorum sana…”

Çünkü Vanadis’in içinde Frederica vardı—tanıdığı herkesin geçmişini ve bugününü görebilme yeteneğine sahip kız.

“İyi. Zarar görmemiş gibi görünüyor.”

Frederica’nın kızıl gözleri, boşluğa dik dik bakarken hafifçe parladı. Tamamen hareketsiz oturuyordu—her zamanki gibi güzel ve derli toplu görünümüyle—zırhlı komuta aracı ve son teknolojiyle tezat oluşturduğunda mistik, görkemli ve aynı zamanda tamamen yabancı duruyordu.

Sanki ilahi bir ele geçirilme, tanrıların iradesini dile getiren kutsal bir rahibe gibiydi. Ağırbaşlı ve ciddi. Gözleri bomboş, boşluğun ötesindeki bilinmez bir yere dik dik bakarken Frederica'nın yüzü buruştu.

“Bu kadar uzağa kadar koştuğun için oldukça azimlisin… Ama orada ne yapıyorsun, Penrose? Öylece dolanıp duruyorsun.”

Frederica bir anlık düşünceyle sevimli kaşlarını çattı, sonra anladığını belli eden bir gülümseme yayıldı yüzüne ve gözleri büyüdü.

“Ah, zeki kızım benim. Bilgi panosunun önünde durdun, sana dik dik bakıyor olabileceğimi bilerek… Shinei.”

Shin, Rezonans üzerinden sessizce başını sallayarak yanıt verdi.

“Penrose’un nerede olduğunu tespit ettim. Oraya olabildiğince hızlı git.”

“—Onaylandı. Dördüncü seviyenin doğu ticaret bloğu, öyle mi?”

Aldığı harita verisini teyit eden Shin, Undertaker’ın yönünü değiştirdi. Annette’in mevcut konumu kırmızı renkte gösteriliyor, oraya giden en kısa rota vurgulanıyordu. Juggernaut’ın gürültülü çalışma seslerinin arasından Lena’nın sesini duyabiliyordu.

“Rotayı düşman dağılımına ve varsayılan ilerleme modellerine göre belirledik, ama bu sadece bir tahmin. Gerekli görürsen yolları değiştirip sapmalar yapmalısın, Yüzbaşı.”

“Anlaşıldı… Ama mevcut önerilen rota iyi görünüyor.”

Lejyon’un mevcut durumunu teyit ettikten sonra yanıt verdi. Lena haritanın üç boyutlu yapısını ezberlemiş ve birimlerinin ile düşmanın hareketlerini zihninde gerçek zamanlı olarak değiştiriyor gibiydi. Düz bir yüzeyde olsa bir nebze anlaşılırdı, ama Shin, birimlerin sürekli hareket ettiği üç boyutlu bir savaş alanında her şeyi idare edebildiğine inanmakta güçlük çekiyordu.

Bu, Lena’nın uzaktaki bir kontrol odasından o kadar uzun süre komuta ettiği için kazandığı bir beceriydi; Eintagsfliege’nin karıştırmasıyla kaplı savaş alanından gelen parçalı bilgilere güvenmek zorunda kalmıştı. Bu durum, Shin’in, iki yıl önceki Özel Keşif görevinden bu yana Lena’nın Cumhuriyet’te ne tür bir savaş gördüğünü merak etmesine neden oldu. Aniden, bu konuda hiçbir fikri olmadığını fark etti.

Ve bunun nedeni hiç sormamış olmasıydı. Kendisi de dahil olmak üzere hiç kimse Lena’ya bunu sormayı düşünmemişti. Lena ise her türlü soruyu sormak istiyor gibiydi. Aklında çok şey olmalıydı…

…Hımm.

Alt ekranından önerilen yolu ve ana ekrandan gördüğü gerçek rotayı teyit eden Shin, Undertaker’ın ilerlemesini durdurdu. Shin’in yeteneği, Lejyon’un durumunu doğru bir şekilde izlemesini sağlıyordu ve Lena’nın savaş durumunu takip etme yeteneği de etkileyiciydi. Ancak yine de savaş alanında bu tür durumlar sıkça yaşanırdı.

Haritada hatalar vardı.

Önerilen rota onları bakım amaçlı bir servis rotasına yönlendiriyordu; sadece bir kişinin geçebileceği kadar geniş, dar, ince bir koridora.

“İlerleyecek bir yol yok…? Olamaz.”

“Daha doğrusu, bir Juggernaut’ın geçebileceği bir yol yok. Burası Feldreß’i barındırmak için inşa edilmediğinden bu gayet doğal.”

Rezonans üzerinden gelen Shin’in sesi bunu pek umursamıyor gibiydi. Hatalı bilgi, onun bildiği savaş alanında yaygın bir durumdu muhtemelen—ama Lena için bu rapor yutulması zor bir lokmaydı.

Mümkün olmamalıydı. Bu harita verisinin son güncellemesi, tesisin son onarım ve bakım çalışmasından hemen sonra yapılmıştı. Metro tünellerinde, görüşün engellendiği ve hareket edilebilecek rotaların sınırlı olduğu yerlerde, hatalı harita verisi can kaybına yol açabilirdi, bu yüzden Lena bunu olabildiğince dikkatli bir şekilde teyit etmişti, ama yine de…

Soğuk bir şüphe aklına takıldı. Harita acaba…?

Harita onlara Cumhuriyet’in geçici hükümeti tarafından sağlanmıştı… Şimdi ise Seksen Altıların geri dönüşünü ve eski haline getirilmesini arzulayan Bleacher’lar tarafından sızılmış olan geçici hükümet. Ve daha dikkatli baktığında, söz konusu servis rotasının haritaya göre ekipman taşımak için olması gerektiğini gördü, ancak yerleşimin düzeniyle karşılaştırıldığında, derinlik açısından diğer yollar ve demiryolu hatlarıyla bariz bir şekilde uymuyordu.

Olamaz.

“Anlaşıldı. Söz konusu rotadan bir sapma ara… Teğmen Marcel, bu savaş alanı haritasını analiz edip yapıyla ilgili herhangi bir tutarsızlık bulmaya çalışabilir misin?”

Para-RAID’i yarıda kapatarak, önündeki ön koltukta oturan kontrol subayına seslendi. Shin ve grubunun yaşıtı olan ve onlar gibi özel subay eğitimi almış bu genç adam, ona baktı ve hafifçe başını salladı.

“…Biraz zamanımı alır, ama muhtemelen yapabilirim.”

“O zaman lütfen yap. Bu en yüksek öncelik, o yüzden mümkün olan en kısa sürede hallet.”

“Anlaşıldı.”

Frederica aniden yüzünü kaldırdı.

“Hımm, iyi değil! Shinei, acele etmelisin!”

Farkında bile olmadan ayağa kalktı ve bağırdı:

“Koş, Penrose! Orada kalmamalısın!”

Bu yeraltı tesisini planlayan kişi gerçek bir aptal olmalıydı. Sonunda yukarıya çıkacağını sandığı bir merdiven bulmuştu, ancak koca bir kat kadar merdiven çıktıktan sonra, merdiven tek yönlü bir inişe dönüştü ve onu aynı katın farklı bir bölümüne götürdü. Metro tünellerinde olmadığı için şanslı olduğunu biliyordu, ama bu tuhaf kovalamaca oyunu sinirlerini bozuyordu.

Annette sinirle etrafına bakındı. Laboratuvar önlüğü ayaklarına dolanıyordu, bu yüzden onu çıkarıp koluna astı. Daha önce bulunduğu yerden tamamen farklı olarak, şu an içinde bulunduğu bölüm bir tür fabrika gibi görünüyordu. Temiz bir odada ya da bir tür ameliyathanedeydi: loş, neredeyse sterilize edilmiş beyaz bir alan.

İstasyona veya ilgili tesislere hiç benzemiyordu. Lejyon, Charité’yi işgal ettikten sonra bu bölümü onarmış ve yeniden inşa etmişti muhtemelen. Uzunlamasına bir yerdi ve Annette odanın diğer ucunu seçemiyordu, ancak içerilerde bir tarama cihazı ve dikdörtgen şeklinde düzenlenmiş küçük yataklar ile tavandan onlara doğru sarkan ince robot kolları vardı.

Merdivenin yanı sıra, bir servis rotası gibi görünen dar bir koridor ve gelen müşteriler tarafından kullanılmış olması muhtemel daha geniş bir yol da vardı. Geniş yol boyunca sürüklenmiş bir şeyin bıraktığı izler, sayısız sıyrık ve ayak izi bulunuyordu. Bulunduğu yeri makinelerden ayıran şeffaf duvarın önünde dururken, Annette’in dik dik bakışları düzgün sıralar halinde dizilmiş bir grup şeye takıldı.

……?

Bunlar, Annette’i ayakta tutabilecek kadar büyük, silindirik cam kaplardı. Birkaçı, bir müzedeki vitrinler gibi düzenli bir şekilde sıralanmıştı. İçleri bir tür şeffaf sıvıyla doluydu. İçindeki kaideler, yüzen içerikleri ortaya çıkaran yapay beyaz bir parıltıyla aydınlatılmıştı. Onlara bağlı olan tek şey, onları aydınlatan elektrik kablolarıydı ve sıvıda kabarcıklar yükselmediği için oksijen pompalanmadığını da anlayabiliyordu. Başka bir deyişle, silindirlerin içindeki her neyse, canlı değildi.

İçeriklerin silüetlerini tanıdı ama tam olarak tanımlayamadı… Hayır, bildiğini sandı ama ne anlama geldiğini bir türlü anlayamıyordu. Öne doğru bir adım atıp içine baktı…

…!

Bu da ne…!

Silindirlerin içinde ne olduğunu fark ettiği bir an, yüzündeki tüm kanın çekildiğini hissetti. Bembeyaz kesilmişti, ama içindeki sakin, hesapçı bilim insanı yanı, bunu büyük bir detayla gözlemlemekten kendini alamadı.

Aynı şeyden birden fazla vardı… Hayır, aynı şeyden birkaç örnek toplanmıştı. Her birine ne kadar emek harcandığına göre kademeli olarak düzenlenmişlerdi ve orada birkaç… birkaç insanın değeri vardı. Lejyon sayı kullanmıyordu. Bunu açıklayan hiçbir not yoktu. Ama yine de biliyordu.

Bu…

Sonra silindirin diğer tarafından bir şey ona baktı. Annette olduğu yerde donakaldığında, silindirin diğer tarafındaki insansı figür sallandı. Yansıması gecikmeli hareket etti; bir korku filminden fırlamış gibi görünen beceriksiz hareketleri Annette’in korkuyla geriye sıçramasına neden oldu.

Kendiliğinden hareket eden mayın, onu takip ederek yaklaştı. Yüzsüz, küre şeklindeki kafası bir böcek gibi kıvranıyor, ona doğru yöneliyordu. Gözsüz yüzüyle Annette’e dik dik bakarak, bir sonraki an aniden bir yay gibi çevikçe üzerine atladı.

Hayır…!

Şans eseri, koluna astığı laboratuvar önlüğünü hatırladı. Panikle fırlattı ve önlük şans eseri yayıldı ve kendiliğinden hareket eden mayının kafasına monte edilmiş sensör birimini kapladı. Kör olan kendiliğinden hareket eden mayın, Annette sendleyen adımlarla geri çekilirken acınası bir şekilde debeleniyordu.

Kafası, üzerini örten önlüğü çıkarmaya çalışırken neredeyse komik hareketlerle sallanıyordu, ancak kendiliğinden hareket eden mayının elleri bir insanınki kadar hassas hareket edemiyordu. O sinir bozucu kumaşı çıkaramıyor gibiydi. Bu onun kaçma şansıydı…!

Panik halindeydi, hayatından korkuyordu, ama aynı korku uzuvlarını dondurdu. Umutsuzca koşmaya çalışırken, bacakları iradesi dışında kaskatı kesildi ve topukları zemindeki bir birleşme yerine battı, bu da onun muhteşem bir şekilde yere kapaklanmasına neden oldu. Sırtı, kapıya denk gelen şeffaf duvarın bir kısmına çarpmıştı anlaşılan, çünkü duvar fazla direnç göstermeden içeri doğru açıldı ve onun sırt üstü odaya düşmesine neden oldu.

Düşerken, dönen görüş alanından türlü türlü şeyler geçti. Aşırı sterilize edilmiş bu beyaz alan. Cam vitrin sırası. Tıbbi görünümlü tarama cihazı. Dar bir yatağın yaklaşık boyutunda ve yüksekliğinde, kolayca temizlenebilir metalden yapılmış bir masa… Ve üzerindeki parıldayan bıçaklarla donatılmış robot kol grubu.

Burası…

…bir ameliyat masasıydı.

Evet.

Burası bir diseksiyon odasıydı.

Duvardan keskin bir ses koptu, cam kapıdan sekerek Annette'i kaskatı kesilmeye zorladı. Optik sensörü hâlâ kapalı olan hareketli mayın, ani sesle başını kaldırdı. Sırtüstü düşmüş Annette ise henüz yerinden kıpırdayamıyordu. Hareketli mayın doğrulup tüm gövdesiyle Annette'e doğru dikkatle döndü…

…tam o anda havayı yaran bir ıslık sesi kulaklarına çalındı.

Hareketli mayının arkasından çekiç gibi bir şey savruldu ve başının arkasına sertçe çarptı.

Gümüş bir yay çizerek havada süzülen bir piyade tüfeğinin dipçiğiydi bu. Feldreß operatörlerine tahsis edilen katlanır dipçikli tüfek, hareketli mayının başındaki zayıf bağlantı noktasına kusursuz bir isabetle savruldu ve başa monte sensör birimine şiddetli bir darbeyle indi.

Kesici silahlardan farklı olarak, ateşli silahları kadınlar ve çocuklar dahi kullanabilirdi; ancak piyade tüfeğinin ağırlığı, onu çoğu yakın dövüş silahından daha ağır kılıyordu. Özellikle de tamamen metalden imal edilmiş, yüklü halde neredeyse beş kilogram çeken 7.62 mm'lik bir piyade tüfeği…

İnsan ağırlığından yalnızca bir nebze daha ağır olan hareketli mayın, darbenin etkisiyle savruldu. İki üç sendeler adım attı; sallanan başındaki sensör birimi, yönünü yeniden ayarlamaya çalışırken titriyordu. Ancak o ana gelindiğinde, piyade tüfeğinin namlusu zaten ona doğru çevrilmişti bile. Sanki bir tabancaymışçasına hafif ve kolay bir hareketle nişan alındı, ardından acımasızca ateşlendi.

Üç kurşun, hareketli mayının göğsündeki kontrol modülünü delip geçti. İsabetin şok dalgaları mayını sarstı; ipleri kesilmiş bir kukla gibi yere yığılmadan önce tuhaf bir dans sergilemesine neden oldu. Tüten namluyu indiren Shin, düşmanının kalıntılarını incelerken, Annette hâlâ yerde, onu donakalmış bir ifadeyle izliyordu.

***

…Ne zamandı yine? Çocukluğunda mıydı? Çocukluk arkadaşıyla keşfe çıkar, sonra onu gözden kaybedip kaybolurdu. Annette nerede olduğunu bilmeden bir siperin altına siner, çocuk da onu arar, hava karardıktan sonra bulurdu.

"Buldum seni, Rita!"

Her zamanki gibi gülümseyerek, tıpkı abisinin ve babasınınki gibi ses çıkarmayan adımlarla ona gizlice yaklaşırdı. Babasının bir zamanlar ona, İmparator'u korumakla görevli İmparatorluk'taki bir klandan geldikleri için böyle olduğunu anlattığını hatırladı. Bu ülkede çocuklarına savaşmayı ve kimseyi öldürmeyi öğretmek zorunda kalmayacaklarını umduğunu dile getirmişti.

Dileği asla gerçekleşmeyecekti. Hem de akla gelebilecek en kötü sebeple.

Bu yüzden, sert tabanlı askeri botları içinde bile Shin'in adımları duyulmazdı. Ancak bu durum eskiden farksız olsa da, elleri artık ateşli silahları kullanmaya alışmıştı. Soğuk gözler. Üzerindeki çelik mavisi uçuş tulumuna kusursuzca uyan erkeksi bir duruş.

Annette sonunda her şeyin artık tamamen farklı olduğunu, bir zamanlar tanıdığı çocukluk arkadaşının çoktan yok olduğunu tam anlamıyla idrak etti. O zamanlar yaşananlar ve hissettikleri, artık yalnızca kendi kalbinde var olan şeylerdi. Eğer Shin'in kalbinde o günlere dair bir iz aransa, bir zamanlar tanıdığı o kızı bulmak mümkün olmazdı. Ama yine de adını, neredeyse otomatik bir refleksle fısıldadı.

"Shin."

"…Yüzbaşı Nouzen."

Kızıl gözlerinin kendisine döndüğünü hisseder gibi oldu. Ama bir sonraki an, muhtemelen başka biri onlara yaklaştığı için yüzünü çevirdi. Askeri botlarının seslerini duyabiliyordu. Ortaya çıkan figür, bir Eisen'a özgü kızılımsı-siyah saçlara ve gözlere sahipti; üzerinde Federasyon'un uçuş tulumu vardı. Doğru hatırlıyorsa, bu Üsteğmen Shuga olmalıydı.

"Kahretsin, adamım. Şunu normal bir insan gibi vursana?"

"Böyle bir karşılaşmada vurmak daha hızlı. Hem körlemesine ateş etseydim, profesöre isabet ettirebilirdim."

7.62 mm'lik tam boyutlu tüfek mermileri, anti-personel silahları olarak son derece ölümcüldü. Bir kişinin kafasına ya da gövdesine isabet etmese bile, vuruş noktasına göre yine de kolayca öldürebilirdi. Shin'in bu nedenle dikkatli davrandığı anlaşılıyordu.

"İyi misiniz, Binbaşı Penrose?"

Sorusunun içeriğinin aksine, sesi tamamen kayıtsızdı. Annette kendini refleks olarak kaşlarını çatarken buldu.

"…Bariz değil mi?! Az önce ölümden saniyelerle döndüm!"

"Görünen o ki, ölmediniz. Karşılık verecek enerjiniz olduğuna göre iyi olmalısınız," diye yanıtladı Shin, yüzünde hafif bir bıkkınlık belirmişti.

Çocukluklarından beri böyle sert bir atışma yaşamamışlardı; ancak artık her şey farklıydı.

"…Shin."

***

Bu kez, adını daha bir yoğunlukla çağırdı ve bu isim, dudaklarından hiçbir direniş göstermeden döküldü. Onun için Annette, artık tamamen bir yabancıydı. Ama en azından bu kadarcık şeyi söylemek zorundaydı.

"Üzgünüm."

Seni terk ettiğim için. Seni kurtaramadığım için. Hiçbir şey yapmadığım ve yapabileceğim hiçbir şey olmadığına dair bahanelere sığındığım için. Hatırlayamadığın şeyler yüzünden seni endişelendirdiğim ve bencilce kendi kefaretime dâhil ettiğim için.

"……?"

Shin, bu ani özür karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırptı. Anlayamadığı bir emir verilmiş bir av köpeği gibi bir an Annette'e gözlerini dikti, sonra bakışlarını başka yöne çevirdi.

"Neden özür dilediğinizden emin değilim…"

Sesi o kadar derindi ki anılarındaki sesle uzaktan yakından alakası yoktu; bir zamanlar onunla aynı boyda olmasına rağmen, bir ara ondan çok daha uzun boylu olmuştu.

"…ama bana kalırsa, bana özür dilemenizi gerektirecek bir durum yok… O yüzden endişelenmeyin, Binbaşı Penrose."

---