Kafatasları Rehberi

Annette, gözleri dolu dolu gülümsedi.

Hatırlamıyorsun bile, aptal. Eskisinden eser kalmamış senden. Ama bu yanın… bana karşı hep bu kadar nazik olman, içimi acıtıyor… Bu yanın değişmemiş. Ve bu da beni biraz… yalnız hissettiriyor.

***

“…Haklısın.”

Shin, Annette’in güvenle kurtarıldığını bildirdiğinde, Lena’nın sesindeki rahatlamayı duydu ve Annette’i terk etmemenin doğru bir karar olduğunu düşünmeden edemedi. Birkaç saniye sonra, bir başka ayak sesi daha onlara doğru hızla yaklaştı. Yeni gelene dönen Raiden, elini beline koydu.

“Geç kaldın, Jaeger. Sana zaten şu an tedbirli olmaya gerek olmadığını söylemiştik.”

“Mantığınızı anlıyorum ama… yine de eğitimde her zaman tedbirli olmayı öğrendim…”

Ölü olursa düşmanı takip edemezdi, bu yüzden tedbirli olmak doğru karardı, ama…

“Beni kurtarmaya geldiğinize memnun oldum ama neden bu kadroyla? Daha doğrusu…”

Annette, ayağa kaldırılıp yapacak bir şeyi kalmayınca gözlerini kısarak onlara baktı.

“Sakın bana böyle geldiniz demeyin.”

“Juggernaut’ların geçebileceği kadar büyük bir yol yoktu,” diye açıkladı Shin, arkalarındaki hizmet rotasını işaret ederek.

Kıvrım kıvrım, daracık bir koridordu; sadece bir kişinin geçebileceği genişlikteydi.

“Frederica durumunuzun zamana karşı bir yarış olduğunu gördü, bu yüzden mevcut en kısa yolu kullandık. Eğer Juggernaut’lar geçemiyorsa, aynısı Lejyon için de geçerli olmalı, sadece insanlar ve kendinden tahrikli mayınlar için geçit kalır, biz de onları tüfeklerle halledebiliriz… Gerçi zamanında yetişebileceğimizden emin değildik.”

“…Anlıyorum. Sanırım ağır işleri halletmek için adamlara ihtiyacınız olurdu, cesedimi geri taşımak için bile olsa…”

Nedense umutsuzca içini çekti, sonra aynı tavırla arkasını işaret etti.

“Pekala, madem buradasınız, şuraya bir bakın.”

O işaret edene kadar pek fark etmedikleri birkaç silindiri işaret etmişti. Beyaz renkte parlıyorlardı ve içlerinde çoklu küreler yüzüyordu. Daha yakından bakınca, Shin ne olduklarını anladı.

“İnsan…?”

Şeffaftılar, bir tür mineral kristali gibi, ama insan kafataslarına benziyorlardı. Emin olmanın zor olmasının nedeni, organik dokunun o belirli canlılığından yoksun olmalarıydı. Gözbebekleri ve kas dokusu çıkarılmıştı. Kafataslarını oluşturan kemikler mavi metalik cevherden yapılmış gibi görünürken, kıkırdak yakuttan yapılmış gibiydi. Beyin maddesi peridot gibiydi.

Beyaz ışık, silindirlerin içinde özenli sanat eserleri gibi yüzerken onları şeffaf kılıyordu. Boyutlarına bakılırsa, kafalar erkeklerden, kadınlardan ve çocuklardan geliyordu ve her türden birkaç tane vardı. Boş göz çukurları komşu silindirlerden dik dik bakıyordu.

Shin’in yanında duran Raiden, gördüklerine gözlerini kıstı. Belki de Dustin bu kafaların bu hale nasıl geldiğini hayal ediyordu, çünkü gergin bir şekilde yutkunduğunu duyabiliyorlardı.

“Şeffaf numuneler. Lejyon, biyolojik dokuyu şeffaf hale getirip boyamak için ilaçlar kullanmış. Sinir sistemini boyamak için ne yaptıklarından emin değilim, gerçi.”

“…Bunlar başlangıçta insan cesetleri miydi?”

“Hiçbir şeymiş gibi söylüyorsun… Ama evet, doğru. Bunlar gerçek insan kafaları. Muhtemelen büyük çaplı saldırı sırasında toplanan Cumhuriyet vatandaşları.”

Midesi bulanmış bir sesle Dustin ekledi, “Bunu bu kadar iyi karşılamana şaşırdım.”

“Kesik kafalar görmeye alışkınım. Bu durum aslında çoğundan daha kabul edilebilir, çünkü temiz bir şekilde kesilmişler.”

“Senin hatan olmadığını biliyorum ama cesetlere alışkın olmak yine de biraz fazla… Ve oradaki üsteğmenden de bahsediyorum. Teğmen Jaeger’ın tepkisi aslında oldukça normaldi, bu yüzden belki onun tavrını örnek almalısın.”

Bunu söylerken bile, dikkatini yeniden yurttaşlarının kesik kafalarına çevirdi.

“Bu muhtemelen çalınan kafaları nasıl açıp beyinlerini çıkaracaklarına dair bir tür rehber. Nereyi ve nasıl kesecekleri gibi ilgili tüm adımları anlatıyor, böylece zekalı Lejyonlar—sizin Kara Koyun ve Çobanlar dediğiniz türden—üretebiliyorlar.”

Bakışlarını ona çevirince Annette omuz silkti.

“Sizin Federasyon ordusuna sunduğunuz Lejyon hakkındaki raporu okudum, Lena da onlara öyle diyor.”

Cumhuriyet’in eski araştırma bölümünün teknik subayı, sonra göz ucuyla Shin’e baktı.

“Ulaştırma Bölümü’ndeki insanların işlerini düzgün yapmadıkları için şanslısın. Eğer yapsalardı, sen de bu silindirlerdeki insanlar gibi benim laboratuvarımı süslüyor olabilirdin.”

“…Ne diyorsun sen?”

“Undertaker, Yöneticilerini parçalayan ele geçirilmiş İşlemci. Savaş alanında anlatılan hayalet hikayeleri bir yana, insanlar kendilerini öldürmeye başlayınca, seni araştırmam için talepler aldım… Ne kaçırılmış bir fırsat. Eğer seni buraya getirseydiler, beynini açıp iyice incelerdim.”

Dustin’in gözleri fal taşı gibi açıldı, Raiden bir kaşını kaldırdı ama Shin şaşırmış görünmüyordu.

“Kan kokmayan birinin bunu yapabileceğinden şüphe ederim.”

“Şey—”

Annette itiraz etmek için bir şeyler söylemeye çalıştı… ama sonunda omuzlarını düşürdü ve yorgun görünerek güçsüzce gülümsedi.

“Doğru… Öyle bir şeyi yapmaya cesaretim yok, bırak nedenini, cesaretim bile yok.”

Sadece canlı bir insanı parçalamanın vahşetini değil, aynı zamanda kendi kusurlarıyla övünmeyi, gerçekte olduğundan daha korkunç görünmeye çalışmayı da kastediyordu.

“…Neyse, bu işte bu. Çobanlar üretmek için bir rehber… Yalnız…”

Bu her neyse, son aşaması gibi görünen en uzaktaki silindire vurdu.

“…buradaki beni rahatsız ediyor. Hipokampüsü tamamen yok edilmiş… Çobanlar hasarsız beyinler kullanıyor, değil mi? Peki neden beynin bir kısmını kasten hasarlamaları gereksin ki?”

***

“Görünüşe göre bu kadar ileriye geleceğimizi düşünmemişler. Devriye gezen tek bir birim bile yok.”

Beşinci seviyenin ana salonu. Beyazla öyle bir boyanmıştı ki insanı çıldırtıyordu. Bu yerin ortasında, Shiden, Cyclops’un kokpitinden sırıtıyordu. Bu alanın tamamı—tavanı, duvarları ve zemini—küçük beyaz fayanslarla kaplıydı. Yeni yağmış kar kadar puslu, yarı saydam beyaz bir karanlıktı. Burası da istasyonun bir parçası olmalıydı, yani iç mekan bunca zaman değişmeden kalmışsa… Cumhuriyet, beyaz rengi gerçekten ama gerçekten çok arzulamış olmalıydı, hafifçe söylemek gerekirse. Ve eğer durum buysa, en başta göçmenleri kabul etmemeliydi.

Odanın derinliklerinde gizlenen devasa gölge onlara cevap vermedi. Gümüş borular üst üste yığılmış, bilinmeyen bir yaratığın organları ya da kan damarları gibi kıvranıyordu. Gövdesinde, sanki bir şekilde nefes alıyormuş gibi duran ince bir metal plaka vardı. Ağırlığına göre orantısız olan ve Shiden’ın neden orada olduklarını merak ettiği sekiz ince bacağı ve son olarak güve antenlerine benzeyen kompozit bir sensör ile böcek gözlerine benzeyen optik bir sensörü vardı.

Bu Amiral’di… daha doğrusu, onun kontrol modülüydü.

Mavi optik sensörü ağır ağır döndü. Karnı muhtemelen yerin daha derinlerindeki reaktöre bağlıydı. Beyaz fayansların içine gömülüydü ve muhtemelen hareket edemiyordu. Görünüşe göre kolay bir hedefti.

“…Pekala, bunun sorunsuz gideceğinden şüpheliyim.”

Salonun zemininde beyaz ışık çizgileri geziniyordu. Rastgele, sonra yatay olarak. Bir ışık ızgarası yirmi santimetre ötedeki zeminin köşesine çarptı.

“Biliyordum…!”

Kendini hazırladı—ama anlaşıldı ki, sadece bir ışık huzmesiydi. Sadece Juggernaut’unun bacağı huzmeye değiyordu ama hiçbir hasar almıyordu. Işık ızgaraları zemini kaplamaya başladı, sanki bir şeyin koordinatlarını ifşa eder gibi—

Shiden yukarı bakınca nefesi boğazına düğümlendi. Tam o anda, Cyclops’un gelişmiş sensörleri kulak zarlarını titreten bir alarm çaldı. Düşman yakınlık alarmı. Konumu—hemen üzerindeydi!

Yukarı bakınca, optik sensörler de onu takip etti ve kısa bir gecikmenin ardından tavanın görüntüsü optik ekranında belirdi. Şeffaf tavan fayanslarını noktalayan parlak noktalar vardı ve onları fark ettiği an, Shiden içgüdüsel olarak bağırdı:

“Mika, Rena, kenarlara atlayın! Alto, kımıldama!”

Ve tam uyarıyı verdiğinde, birkaç keskin mavi ışık huzmesi salonun hava sahasını yukarıdan aşağıya doğru delip geçti. Herkesin birimleri uyarıya yanıt olarak kaçınma manevraları yaparken, bacakları içeri çekilmiş, yüzüstü yatan Alto’nun birimini bir ışık huzmesi sıyırdı ve başka bir huzme Mika’nın biriminin yanından yatay olarak geçti. Bir an sonra, zamanında kaçınmayı başaramayan Rena’nın biriminin gövdesi, tam yukarıdan şişlendi.

“Rena?!”

Işık huzmesi kokpiti delip geçerken, Juggernaut içinden tek bir çığlık bile gelmeden sessizce çöktü. Yoğunlaşmış bu ince ışık huzmesi, kokpitin üzerine yerleştirilmiş 88 mm’lik taret namlusunu tek bir ses bile çıkarmadan delip geçti. Juggernaut’ları sıyıran ve delen ışık mızrakları, yarı şeffaf zemin fayansları tarafından emildi, sonra dağılıp yok oldular.

***

“Bunlar… lazer miydi…?!”

“Öyle görünüyor.”

Yardımcı kaptanı Shana’nın feryadına hızla karşılık verdi. Ne de olsa, yedi yaşlarındayken toplama kamplarına girmişlerdi ve daha yeni yeni bir tür okula—özel subay akademisine—gitmeye başlamışlardı. Durumu doğru bir şekilde analiz edecek bilgiye sahip değillerdi, gerçi Kasap ve kurt adam yardımcı kaptanı rahatsız edici bir şekilde, belli ki biraz eğitim almışlardı. Onlar durumu daha iyi idare edebilirlerdi.

BAŞLIK: Oracle’ın Emri

Dudaklarını acı acı büzdü, gözlerini ayırmadı. Doğrudan göremiyordu ama radar ekranı düşman konumlarının dağıldığını gösteriyordu. Tavanda mavi, parlak bir nokta belirdi. Hemen altında duran Juggernaut'a uyarıda bulundu; Juggernaut, başka bir lazerin tam da durduğu yeri ışık hızıyla delip geçmesinden bir an önce geri sıçradı.

Lazer, sağ bacağının kazık çakıcısını sıyırdı; mekanizma alev ve kara dumanlar içinde patladı. Cyclops arkasında duman izleri bırakarak geri çekilirken, Shiden gözlerini kıstı.

Demek olay bu.

“Yerdeki o çizgiler koordinatlar. Üzerlerine bastığınızda, lazerler o yöne ateş ediyor… Bu odanın tamamı bir Lejyon. Kendi karnındayken bizi gözleriyle takip edip saldıramaz.”

Lazerlerin koordinatları, optik sensörlere tek tek güvenmek yerine, doğrudan veri bağlantısıyla alması muhtemelen daha hızlıydı. Shana’nın kaşlarını çattığını hissetti.

“Izgaralar o kadar dar ki, bir Juggernaut’un üzerlerine basmaktan kaçınması imkansız.”

“Evet, ama üzerlerine bassak bile, hepimize aynı anda ateş edemiyor gibi görünüyor. Yirmi dört birime aynı anda ateş edebilecek şekilde donatılmamış.”

İsabeti garantilemek için her hedef için bir tane yerine, hedef başına birden fazla lazer ateşliyordu; yani aynı anda sadece birkaç hedefi vurabiliyordu. Bu durumda…

“Benim Cyclops’um kaç tane ateşleme birimi olduğunu ve nerede bulunduklarını kavradı… Eğer o aralığı ona ateş etmek için kullanacaksak, uyarıyı duyduktan hemen sonra ya da bir saniye önce ateş açmamız gerekecek.”

Sadece ateş edilen Juggernaut’lar sıyrılma manevraları yapmak zorunda kalacak, diğer tüm birimler ise ateş edecekti. Tüm modern silahlar gibi, lazer birimleri de ateş ettikten sonra hareket ediyordu ama ateş etmeden önce bir an durmak zorundaydılar. İşte bu, Juggernaut’ların onları vurmak için fırsatı olacaktı.

“Cyclops tüm birimlere… Düşmanın bir sonraki yaylım ateşinden sonra karşılık verin. Benim emrimle—”

Yakınlık uyarısı tekrar çaldı. Shiden’ın gözleri radar ekranına kaydı; biriminin konumu etrafında noktalar belirdi ancak kendi düzlemindeki görüş alanında hiçbir şey yoktu. Üzerlerindeki tavandaki lazer birimlerinin sayısı aniden arttı. Savunma Sisteminin tamamen devreye girmesi muhtemelen zaman alıyordu ya da Amiral’e dahil edilmiş ölü kişinin bilinci, lazer birimlerini çalıştırma konusunda olumsuz bir eğilimi vardı.

Hayretle yukarı baktıklarında, yarı şeffaf fayansların arasından aynı anda mavi ışıklar yandı, sanki bu kızların çabalarıyla alay edercesine.

“…Jaeger, Profesör Penrose’u aracına al. Arka sıranın ortasına geç ve çatışmadan olabildiğince kaçın. Rito, biraz daha dayan. Profesörü bir sonraki birimimize emanet ettikten sonra sana doğru geleceğiz.”

“Anlaşıldı, Yüzbaşım, ama mümkün olan en kısa sürede buraya gel!”

Jaeger ve Rito, Weisel’den birkaç yüz metre uzakta savunma birimiyle çatışıyor gibiydi. Rito’nun neredeyse çığlığa dönüşen sesini keserek, Shin Undertaker’ı ayağa kaldırdı. Kendiliğinden hareket eden mayınlar kırılgandı ama Undertaker makineli tüfeklerle donatılmadığı için Shin onlarla verimli bir şekilde savaşamıyordu. Theo’nun öncü takımı ve Raiden’ın destek ateşi takımı öne geçti; lazer nişangahları ve makineli tüfekleri arasında geçiş yaparak kendiliğinden hareket eden mayınlar ve insan karışımıyla çatışarak ilerliyorlardı.

Boğuk çığlıklar atarak, muhtemelen insan olan siluetler geri çekildi, Mızrakbaşı birliğinin tersi yöne ilerleyerek. Onları takip eden zırhlı piyadeler henüz yetişmemişti ama muhtemelen onları bulan her insanı korumaları altına alacaklardı. En başta geride kalmalarının nedeni de muhtemelen buydu.

Aniden, Lena’nın sesi Rezonans’a girdi.

“Yüzbaşı Nouzen, savaşın ortasında sözünüzü kestiğim için üzgünüm.”

“Albay… Ne oldu?”

Savaş alanının diğer tarafında neler olduğunu anlattığında kaşlarını çattı. Bu kesinlikle zor görünüyordu… Hayır. Brísingamen birliği beşinci seviyenin merkez bloğundaydı, Mızrakbaşı birliği ise dördüncü seviyenin doğu ucuna doğru ilerliyordu. Oraya doğrudan giden bir yol yoktu ama doğrudan mesafe açısından sadece birkaç kilometre uzaktaydılar. Çatışma mesafesi düşünüldüğünde, aslında yakındılar.

“Kahretsin…!”

Düşmanın görüş alanındaki müttefiklerine uyarı göndermeye devam ederken, Shiden dişlerini sıktı. Tüm lazer birimlerinin konumunu kavramıştı; Lena, onlar hakkındaki raporu aldıktan sonra bunlara Biene (Ateş Uzatma tipi) adını vermişti. Shiden, bir sonraki hedefin kim olacağını da biliyordu.

Ama çok fazlaydılar. Ateş etmeye zaman bulan eş birimleri, Biene’nin yüksek hızlı hareket ve ateş etme döngülerine ayak uyduramıyordu ve bir sonraki nerede durup ateş edeceklerini tahmin edemiyordu. Şu ana kadar yapabildikleri en fazla şey, birkaç tanesini bile olsa etkisiz hale getirmekti.

“…Shiden. Thunderbolt birliğinin sana katılmasını ister misin?”

“Saçmalamayı kes, Yuuto! Hepiniz buraya gelir gelmez, onların görüş alanına gireceksiniz. Unut gitsin. Sadece geri çekilme rotamızı güvenceye al.”

Shiden kendisi de şimdilik geri çekilip yeniden toparlanmak istiyordu ama Biene’lerin önce girişe yakın yerleri hedef alacak şekilde ayarlandığı anlaşılıyordu. Takım arkadaşlarından iki veya üçü oraya gitmeye yeltenmişti ve bu sadece karmaşık bir lazer ızgarası tarafından öldürülmeleriyle sonuçlanmıştı… Berbat bir düzenek. Işık mızrakları onlara nefes alacak bir an bile tanımıyordu; üzerlerine hücum ediyor ve bazen onları biçiyordu.

Takım arkadaşları ellerinden gelenin en iyisini yaparak sıyrılıyordu ama aşırı efordan dolayı nefesleri kesik kesik gelmeye başlamıştı. Manevralarını beceriksizce yapıp kazıklarını ve makineli tüfeklerini kaybettikleri durumlar sıklaşıyordu. Başka birinin doğrudan isabet alması an meselesiydi. Tek seçenekleri tavanı vurup düşmanı etkisiz hale getirirken kendilerini canlı canlı gömmek miydi…?

İşte o zaman, soğuk bir ses onun rahatsız edici düşüncelerini böldü.

—Tüm birimler, mühimmatı yüksek patlayıcılı mermilere geçirin.

Shiden’ın tuhaf gözleri büyüdü. O ses.

“Nouzen…?!”

“Hedefleri aktarma işini ben devralacağım. Sen onlara sıyrılma emri vermeye öncelik ver… Lejyon’un konumlarını belirleyebilirim ama hangi Juggernaut’ların hedef alındığını göremiyorum.”

Shiden bir an için şaşkına döndü, ardından kendine özgü genişçe sırıtmaya başladı. Kendisi de savaşın ortasındaydı ve hâlâ…

“…Sen başka bir şeysin, biliyor musun, Küçük Azrail?”

Başını sallayarak tavana baktı. Biene’lerin noktaları hâlâ radar ekranını dolduruyordu. Shin Juggernaut’ların hareketlerini göremiyordu… Düşmana kimin ateş edeceğini söyleyemiyordu. Bu durumda…

“Sadece bize koordinatlarını ver. Burada kimse seslerimizi karıştırmaz. Tüm birimler! Küçük Azrail bugün bizim kahinimiz olacak ve nereye ateş edeceğimizi söyleyecek. Nereye ateş etmemizi söylerse, oraya en yakın olan kim olursa olsun—kim olduğu önemli değil—onun emriyle ateş etsin!”

Bu, akıl almaz bir komuttu ama kimse itiraz etmedi. Her zamanki gibi hayaletlerin inlemeleriyle dolu olan Rezonans’ın diğer tarafında bir dil şıklaması duymak, onu garip bir hisle doldurdu.

—Mesafe 22. Bu sonuncusu, Shiden.

“Evet, hallederim—Alto, ateş!”

Son atış, bir saçma bombardımanı, oyulmuş beyaz tavana saplandı. Küçük, örümcek benzeri bir Lejyon, enkazın arasından tavandan düştü; karnındaki salınım cihazı mavi bir parıltı yayıyordu. Makineli tüfek ateşi yağmuruna tutulup yerde yuvarlandıktan sonra sessizliğe büründüğünü izledikten sonra, Shiden Cyclops’un kontrol çubuğunu ileri itti.

Sanki harekete geçirilmiş gibi koşmaya başlayarak, Cyclops, Amiral’in devasa kelebek benzeri bileşik gözlerine doğru saldırdı. Kendini savunacak hiçbir aracı olmasa bile, savaşçı olmayan Lejyon birimi hâlâ başını ciddiyetle kaldırdı, sanki minik rakibini selamlarcasına. Shin ile olan Rezonansı, Shiden’ın Lejyon’un sesini duymasını sağladı.

“İmparatorluk çok yaşa! Heil dem Reich!”

Muhtemelen bir kadına ait olan tiz ses, Lejyon’un arka üst kısmından geldi. Komutan birimleri oldukları için, Çobanlar bir zamanlar ölmüş insanların ağıtlarını sürekli tekrarlıyordu.

Juggernaut’lar aşırı yükseliş açılarında ateş etmekte iyi değildi. Bu Lejyon düzinelerce metre boyundaydı ve doğrudan tepesine ateş etmek zordu ama…

“Shiden!”

Sorunu fark eden Shana, Juggernaut’unu çömelme pozisyonuna soktu. Cyclops, taretinin sırtına atladığı an, sınırlayıcılarını serbest bıraktı ve dört bacağını tam güçle sıçramaya zorladı. Üzerine bindiği Juggernaut’un bacak gücünü kendi gücüne ekleyerek, Cyclops, kendi teknik özelliklerinin çok ötesinde bir yüksekliğe ulaştı.

Kubbe şeklindeki tavana bir çapa sapladı, ardından tam güçle geri çekti ve yüzeye tutundu. Artık zemini haline gelen tavana tekme atarak, çaprazlamasına aşağı daldı—namlusu feryat eden sese doğru nişan alınmıştı. Nişangahı, hedefinin arka kısmına, kanatlarının arasındaki boşluğa sabitlenmişti.

“Heil dem Reich!”

“Bir kez olsun çeneni kapa ve ölü kal.”

Shiden tetiği çekti.

88 mm’lik APFSDS, taretinden ıslık çalarak çıktı ve doğrudan Amiral’in sırtını deldi. Sanki gökten inen bir mızrak gibi, Amiral’in önceki eylemi için hüküm vermek istercesine, APFSDS onu delip geçti. Zırhsız olmasına rağmen devasa bir iskeleti vardı. Seyreltilmiş uranyum mermisi, Amiral’in iç yapısından geçti, sonunda kinetik enerjisini kaybederek göğüs iskeletini delme girişiminde başarısız olup geri sekti.

İçeride sekerek dolaştı, bu sırada iç yapısını parçaladı, benzersiz yakıcı alevleriyle Sıvı Mikro Makineleri toza dönüştürdü. Çoktan ölmüş hayalet acıyla çığlık attı, çığlıkları kulaklarında yankılandı. Amiral’in başı ağır ağır yere düştü ve Shiden, onun yanına indiğinde alay etti.

“Majesteleri, Amiral düştü. Değil mi, Nouzen?”

“Evet… Öyle görünüyor.”

“…Bu ne biçim yarım ağız bir cevap böyle?!”

“Kendin de anlayabilirsin, değil mi? Boş sorular sorma.”

Ortalık sakinleşir sakinleşmez yeniden atıştıklarını duyan Lena gülümsedi. Annette kurtarılmış, Amiral yok edilmişti. Hedeflerinden birini tamamlamaları, onlara çekişecek kadar rahatlık vermiş gibiydi.

“İyi iş çıkardınız, Yüzbaşı Nouzen ve Teğmen Iida. Şimdi de Weisel’i yok etmeye geçin. Yüzbaşı Nouzen, Binbaşı Penrose’u zırhlı piyadelerin yanına bırakın.”

“Anlaşıldı.”

“Weisel’den de kurtulduktan sonra geriye kalan düşmanları temizlemek kalıyor… Kadın Avcısı, biliyorum hâlâ ortalıkta dolanıyorlar ama kaç tane kaldılar?”

“…Gerçekten bilmek istiyor musun?”

“Ah, hayır, boş ver. Duymam gereken buydu zaten.”

Shiden’ın sesi tamamen bıkkın geliyordu. Lena kıkırdadı.

“Hedeflerimize ulaşmamıza az kaldı. İyi çalışmaya devam edin.”

Bulundukları konumu kaplayan yoğun tortu ve beton, kanatlarını onun içinde dinlendiren Eintagsfliege aracılığıyla iletişimi engellemiyordu.

---

İletişim sona erdi ve hemen ardından, karanlıktaki tüm astlara emirler verildi.

---

O an, düşmüş başkentin derinliklerinden, güneşin ulaşamadığı kuytulardan bir ses yükseldi—sanki lanet okurcasına, sanki yüceltircesine, yeni doğmuş bir bebeğin çığlığı gibi acı dolu bir feryat koptu.

“Öğğ…!”

Lejyon’un çığlıkları aniden şiddetlendi, Shin’i çömelip kulaklarını kapatmaya zorladı. Başlangıçta fiziksel bir gürültü olmadığı için anlamsız bir hareketti bu, ama kendini tutamadı. Sayısız feryat, inilti ve ıstırap dolu ağıt yükseldi, sanki düşüncelerini bıçak gibi yırtıyor, zihnini durmaksızın yakıyordu.

Kafası ikiye ayrılacak gibiydi. Akıl sağlığı paramparça oluyordu. Tek bir zihin, lanetlilerin bu işkence dolu feryatlarının acımasız saldırısına dayanmayı umut edemezdi. Duyusal aşırı yüklenme, diğer tüm duyumları silip süpürdü. Görüş alanı daralırken ve bilinci kan rengine bürünürken, uçuruma son bir düşünce fırlattı—ve çok geçmeden o da tamamen kesildi.

Olamaz.

“Oha!”

Shiden, zihnini boğan kan dondurucu çığlık girdabını kaldıramayarak elleriyle kulaklarını kapattı. Senkronizasyon oranı mutlak minimuma ayarlı olmasına rağmen, ses fırtınası kulaklarında hâlâ uğulduyordu. İçgüdüsel olarak Shin ile olan Rezonansını keserek, çalkalanan bilincini sakinleştirmeye çalışırken dişlerini sıktı. Takım kaptanları Rezonans üzerinden gergin, dehşete düşmüş sözler fısıldadılar.

Bu… neydi öyle…?

Bir anlık şaşkınlığın ardından Shiden başını salladı.

Kendine gel. Sorgulayacak zaman yok. Kesinlikle bir şeyler oldu.

Shin’e yeniden bağlanmaya çalıştı ama Rezonans kuramadı. Ya Akın Cihazı’nı çıkarmıştı ya da zorlamadan bayılmıştı… Ya da—ki bunu düşünmek bile istemiyordu—belki de az önce olan şey onu doğrudan öldürmüştü.

Birim yüzbaşısı Shin’e bir şey olursa, yardımcısı Raiden onun yerini almak zorunda kalacaktı. Muhtemelen durumu açıklayacak durumda olmayacaktı. Bu durumda—

“Hey, Theo! Ne oldu?! O hurda yığınları bize yine mi saldırdı?!”

Duyusal Rezonans hedefini hızla Theo’ya çevirdi. Mızrakbaşı filosunun her bir İşlemcisi, diğer mangaların yüzbaşıları ve yardımcı yüzbaşılarıyla Rezonans kurmuştu… Muhtemelen iki yıl önce birinci bölgenin birinci savunma biriminde, Mızrakbaşı’nda görev yapmış seçkinlerin seçkinlerinden beklenecek bir davranıştı bu. Düşünceleri hızlıydı ve şu an kiminle bilgi paylaşmaları gerektiği sonucuna varmışlardı.

“Tüm yüzbaşılar, bu bir vekalet mesajı! …Öncelikle, az önceki Lejyon sesi bir saldırı değildi! Shin tepkisiz, bu yüzden durumu değerlendirene kadar savunma pozisyonu alın!”

Theo da durumu henüz tam olarak kavramamış gibiydi. Belki bunu fark etmiş olacak ki, bir an durup nefes aldı ve ardından daha ölçülü bir tonla devam etti:

“Ayrıca, bu sadece bir varsayım ama… o seslerin ne tür sesler olduğunu tanıdığımı sanıyorum.”

Theo bunu söylerken yüzünü buruşturdu. İki yıl önce Seksen Altıncı Sektör’ün birinci bölgesinin birinci savunma biriminde, son savaş sırasında yaşadıklarından hatırlamıştı. Özel Keşif görevi olarak bilinen ölüm yürüyüşlerinin başlangıcında.

Shin’in yanında neredeyse üç yıl savaştıktan sonra buna alıştığını sanmıştı ama en düşük senkronizasyon oranında bile, o ölümcül niyetle taşan çığlığı duyduğunda dehşetle titremekten kendini alamadı.

Shin’den hâlâ bir yanıt yoktu.

“Bir Çoban—eğer birkaç tanesi aynı anda çığlık atsa, işte böyle ses çıkarırlardı.”

Shiden şüpheyle araya girdi.

“Bir saniye bekle. Çobanların sayısının sınırlı olduğunu sanıyordum. Cumhuriyet’in bölgelerinde sadece yüz kadar vardı… Ve az önce duyduğumuz bir iki tanesinin sesi değildi. Saçmalama—sanki buradaki her Lejyon bir Çobanmış gibi konuşuyorsun.”

“Evet, muhtemelen öyle demek oluyor.”

Ama bu nasıl mümkün olabilir ki…?

“…Olamaz.”

Sırtından aşağı soğuk bir ürperti aktı. Radar ekranı sinyallerle doluydu. Cyclops, yaklaşan düşmanları birbiri ardına tespit ediyordu. Lejyon, yeryüzünün derinliklerinden gelen kan dondurucu kükremeyi arkasına alarak aşağıdan yukarıya doğru fışkırdı.

Olamazdı.

“Bunların hepsi Çoban mı demek istiyorsun…?!”

---

Lejyon’un merkezi işlemcileri, büyük bir memelinin merkezi sinir sistemi örnek alınarak tasarlanmış ve onları yaratan İmparatorluk tarafından belirlenen değişmez bir ömürle kodlanmıştı. Her sürüm için elli bin saat—yaklaşık altı yıl. Bu süre dolduğunda, merkezi işlemcilerinin yapıları çökecek ve işlevlerini yitireceklerdi—İmparatorluğun, Lejyon’un kontrolden çıkması ihtimaline karşı getirdiği bir güvenlik önlemiydi bu.

İmparatorluk düştükten sonra, Lejyon artık yeni sürüm güncellemeleri alamıyordu. Ancak savaşma yönündeki orijinal emirleriyle tetiklenen Lejyon, merkezi işlemcileri için bir yedek bulmak zorundaydı. Ve neyse ki, kolayca bulunabilen bir alternatif vardı. Büyük memeliler arasında bile dikkat çekici, etkileyici derecede gelişmiş bir sinir ağı.

İnsan beyni.

Ancak Lejyon, insanlıkla yalnızca savaş alanında karşılaşabiliyordu ve kafatasları hasar görmemiş cesetler nadirdi. Cesetlerini toplamayı ihmal eden, hatta zaman zaman küçük mangaları ölüm yürüyüşlerine gönderen Cumhuriyet, yağmalanacak en çok beyin veren savaş alanıydı—aslında, kıta genelindeki Kara Koyunlar ve Çobanların çoğu, Anti-Cumhuriyet seferi sırasında ele geçirilmişti. Ama bu göreceli bir rakamdı.

Akınların çoğu, o bastırma operasyonu sırasında gerçekleştirilmişti. Savaşmamışlardı. İntihar da etmemişlerdi. Tausendfüßler tarafından sürüklenenleri kurtarmak ya da öldürmekle hiç uğraşmamışlardı. Avın sadece çaresizce koşuşturduğu en kolay avlanma alanlarıydı.

San Magnolia Cumhuriyeti’nin seksen beş idari Sektörü.

Azınlıkları olan Seksen Altı’ları Seksen Altıncı Sektör’e sürmüş olabilirlerdi ama yine de kıtanın batısındakiyle eşleşecek nüfusa ve bölgeye sahip gelişmiş bir ulustu. Ve böylece Lejyon’un yağmaladığı siviller, gerçekten de…

…on milyon kadardı.

---

“…Peki Çobanların sayısı neden bir anda bu kadar arttı?”

Lena, düşmek üzere olan bedenini destekleyerek konsolu kurcalarken inledi. Komutası altındaki tüm mangalardan art arda raporlar akıyordu. Daha önce karşılaşılan Lejyon’ların davranış biçimleri aniden değişmişti. Birimlerin gideceği yönleri tahmin etmeye ve onları alışılmadık formasyonlarla tuzağa düşürmeye başlamış, Federasyon askerlerini ve deneyimli Seksen Altı’ları kolayca köşeye sıkıştırıyorlardı.

Çobanlar. Yaşamlarındaki zekâyı koruyan Lejyon komutan birimleri. Her zaman zorlu düşmanlardı ama hiç bu kadar büyük gruplar halinde, sanki sıradan askerlermiş gibi ortaya çıkmamışlardı.

Hayır, sayılarının neden veya nasıl arttığı bile mesele değildi. Asıl soru şuydu: Neden şimdi ortaya çıkarılmışlardı? Amiral yok edildikten ve tesisin yarısı bastırıldıktan sonra, neden onları bir savunma gücü olarak kullanıp savaşa sokmuşlardı?

“…!”

Gözleri anladığı şeyle irileşirken, yeni bir korku Lena’yı sardı. Başını kaldırdı.

“Vanadis Karargâhı’ndan tüm birimlere!”

---

“—n, Shin! Hey!”

Shin, adını duyup omuzları şiddetle sarsılınca nihayet kendine geldi.

Şimdiye dek boşluğa anlamsızca bakan kızıl gözleri, yeniden odaklandı.

“Raiden…”

“Hoş geldin.”

Raiden rahat bir nefes aldı. İkisi de Undertaker’ın kokpitindeydi, kanopisi zorla açılmıştı. Undertaker ve Wehrwolf kalın bir beton duvara yaslanmış, mangalarının diğer birimleri Juggernaut’larını yarım daire şeklinde dizerek etraflarında güçlü bir savunma hattı oluşturmuştu.

Theo, Anju ve Kurena en dış çemberde, şiddetli bir çatışmanın ortasındaydı. Tek bir Lejyon’un veya kendiliğinden hareket eden mayının bile geçmesine izin vermeyecek, ölüm kalım meselesi bir savunma formasyonuydu bu. Arkalarında ise, iş göremez haldeki Shin ve onu kontrol etmek için Wehrwolf’tan inen Raiden vardı.

Lejyon'un ön safları tamamen Çobanlardan oluşuyordu. Kısa mesafeden Shin'in kulaklarında uğultuları çınlıyor, sayıları durmaksızın artıyordu. Savaş hattının gerisinde duranlar aniden dikildiler ve Shin, ölülerin seslerinin onlardan yayılmayı kestiğini düşündüğü an, ön safları ele geçiren kişiden farklı birinin sesiyle gelen bir uğultu zihnine çarptı. Ardından, sanki savaşa can atarcasına ileri atıldılar.

Böylesi bir sahne, yer altı tesisinin birçok noktasında yaşanıyordu anlaşılan. Daha önce ayırt edilemez bir küme olan Kara Koyunların uzaktan gelen sesleri, yerini Çobanların seslerine bırakıyordu. Shin, "neden" sorusunu zihninden kovmak zorundaydı.

***

"…Ne kadar baygın kaldım?"

"On dakikadan az. Undertaker'ı buraya sürükleyip savunma formasyonunu kurduk ve tentesini az önce açtım… Uyanmasaydın seni Wehrwolf'a sürükleyecektim."

Raiden, bu nahoş düşünce karşısında yüzünü buruşturdu.

"Sen… bok gibi görünüyorsun. Hareket edebiliyor musun?"

Shin uzun bir iç çekti. Buna alışmıştı. Bitmek bilmeyen çığlıklar hala zihnini ikiye bölmekle tehdit ediyordu ve tam önündeki Raiden'ın sesi, onlardan çok daha uzaktan geliyormuş gibiydi… Ama hareket edebiliyordu.

"…Evet."

"O zaman buradan çıkana kadar bizi takip etmeye çalış… Geri çekilme emri aldık."

Bu beklenmedik açıklama, Shin'in şüpheyle ona dönüp bakmasına neden oldu.

Geri çekilme mi? Operasyonun bu noktasında mı? Weisel henüz yok edilmemişken mi?

"Geri çekilme…?"

"Durumu kısaca açıklayayım, Yüzbaşı Nouzen."

Nihayet Shin ile yeniden Rezonans kurmayı başarmıştı, ancak mümkün olan en düşük senkronizasyon oranıyla Rezonans kursa bile üzerine keskin bir bıçak gibi çöken hayaletlerin delici feryatları – ve en önemlisi Shin'in acı dolu, zorlu nefes alışı – onu endişeyle dolduruyordu.

"Ayrıntılar hala belirsiz, ancak düşman kuvvetleri arasında çoklu Çobanlar belirdi… Bu durum, ilerleyişimizi durdurup savunmaya veya geri çekilmeye odaklanmamızı zorunlu kıldı."

"…Sanırım basit açıklaması, buradaki tüm Lejyon'un Çobanların sinir ağlarını veya her neyse onu indirmesi. Duyabildiğin seslerin toplam sayısı değişmiyor ama Çobanların sayısı artıyor, değil mi?"

Annette konuşmalarına girerken Lena başını salladı.

"Analizi sonraya bırakabiliriz; bu takviyelerin ortaya çıkışı, Lejyon için önemli bir savunma hedefi olması gereken Amiral yok edildikten sonra gerçekleşti. Bu Çoban yığını, Amiral'in kendisinden daha gizli bir sır iken ortaya çıkarıldı. Bu da demek oluyor ki…"

"Gizliliği korumak, değil mi?"

"Evet. Bu yüzden işgalci gücü kökünü kazımayı amaçlıyorlar."

Lejyon için bu Çoban yığınının varlığını gizlemek, Amiral'den – bu üretim üssünden – daha önemliydi. Onların bu uyarımı Eintagsfliege tarafından yapıldı, bu da muhtemelen bir tür veri olduğu anlamına geliyordu. Kazandıkları şeyin Çobanların sinir ağları olduğu teorize ediliyordu, ancak başka olasılıklar da vardı. Hangisinin doğru olduğunu doğrulamak tercih edilebilirdi, ama şimdi bunun için çok geç.

"İlk hedefimiz olan Amiral'i yok ettik. Weisel artık hareket edemez. Görevi tamamladığınız sonucuna vardık ve derhal sıcak bölgeden geri çekilmeniz gerekiyor… Oradan olabildiğince çabuk çıkın."

Shin ile Rezonansını kesen Lena, Annette'e fısıldadı.

"Ama Annette, bu nasıl mümkün olabilir?"

Savaşın ortasında indirme gibi akıl almaz bir numara yapmaları konu dışıydı; bunlar düşmanın koşullarıydı. Ama Çobanlar nasıl çoğalmıştı? Her ölü insandan sadece bir Çoban üretilebilirdi. Büyük çaplı saldırı sırasında birçok Cumhuriyet sivili yakalamış olabilirlerdi, ama onları bu tür bir savaşta tek kullanımlık piyonlar gibi mi kullanacaklardı?

"Sanırım daha önce bulduğum şey, Lejyon'un beyin çıkarma rehberi, cevabı barındırıyor."

Annette'in sesi acı doluydu. Şu anda Dustin'in Juggernaut'unda gidiyordu ve onun duymaması için sessizce konuşuyordu.

"Aslında Yüzbaşı Nouzen'in raporunu okuduğumdan beri beni hep rahatsız eden bir şeydi bu. Eğer Çobanların merkezi işlemcileri – eğer hasarsız sinir ağları Lejyon için bu kadar değerliyse, neden tüm Lejyon'u Çobanlara dönüştürmüyorlar?"

Lena bunu daha önce de duymuştu. Cumhuriyet'in geçmiş cephelerindeki Çobanların toplam sayısı sadece yüz kadardı. Lejyon'un toplamayı başardığı hasarsız beyinlerin ulaştığı miktar buydu. Ama gerçek beyinleri kullanmak yerine sadece ağlarının kopyalarını kullanırlarsa, bu mantıklı değildi. Çoklu birimlere aynı sinir ağının bir kopyasını verebilirlerdi, ama yapmıyorlardı. Hasarlı sinir ağlarını kullanarak Kara Koyunları çoğaltabilirlerdi, ama hasarsız olanları çoğaltamıyorlardı.

"Daha önce gördüğüm tüm beyin örneklerinin hipokampüsleri yok edilmişti. Sanırım cevabı orada yatıyor… Birebir kopyan tam karşında dururken akıl sağlığını koruyabilir miydin, Lena? Muhtemelen onları çoğaltamadılar çünkü hayattaykenki anılarına sahiplerdi."

Kimlik. Tüm insanların sahip olduğu o özellik, onları Weisel'in bacalarından çıkan kara duman gibi ürettiği ruhsuz ölüm makinelerinden imkansız derecede farklı kılıyordu.

"Yani bu da demek oluyor ki…"

"Evet, bundan sonra işler farklı olacak. Çobanlar daha önce hiç olmadığı kadar çoğalmaya başlayacaklar. Bundan sonra üretilen tüm Lejyon – Kara Koyunlar da dahil – zeki olacaklar."

Bu durum, muhtemelen Cumhuriyet'in düşüşünden sonra, Lejyon'un her zamankinden daha fazla insana ulaşabildiği zaman başlamıştı. Hasarsız insan beyinleri onlar için nadir bir meta olmaktan çıktı ve bu, insan beyinlerini hacklemenin yollarını özgürce test etmelerine olanak tanıdı; böylece bireysellik adı verilen yabancı unsuru, merkezi işlemci olarak değerlerini ortadan kaldırmayacak şekilde ortadan kaldırabilirlerdi.

Lejyon, başka hiçbir ülkenin kopyalayamayacağı bir şekilde otonom savaş yapabilse bile, orijinal bilişsel yetenekleri insanlarınkinden çok daha düşüktü. Ama bundan sonra, o tek zayıflık artık kalmayacaktı. Yorgunluk bilmeyen, güçlü, sarsılmaz Lejyon, yakında sıradan askerlerine kadar insanlarla eşit zekaya sahip olacaklardı… Tıpkı insanlık gibi karmaşık operasyonları yürütme yeteneğine sahip olacaklardı.

Bunun sonuçları Lena'yı ürpertti ve Annette'in daha fazla konuşmamasının nedeni muhtemelen buydu. Bu, İşlemcilerin savaşın ortasında duyması gereken bir şey değildi. Gururlu Seksen Altılar, bu bilgiye rağmen savaşmaya devam edeceklerdi muhtemelen.

Ama büyük ihtimalle, insanlık… yine de Lejyon'a kaybedecekti.

***

"…Ve özeti bu. Buradan çıkana kadar bizi takip et. Ve çatışmaya girme. Jaeger ile arka sırada kal ve uslu dur."

Wehrwolf'a binmiş olan Raiden bunu söylediğinde Shin yüzünü buruşturdu.

"Bunun bir seçenek olduğundan emin değilim."

Yük gibi muamele görmenin kaçınılmaz olduğunu fark etti… ama durum göz önüne alındığında…

"Bir Kara Koyun'un savaş yetenekleri ile bir Çoban'ınki arasında dağlar kadar fark var. Düşmanın gücü etkin bir şekilde artarken buna kayıtsız kalamam."

"…Ciddi misin?"

"Pervasızca bir şey yapmayacağım… Burada ölmeye niyetim yok."

Altı ay önce, hatta belki daha da öncesinde, farkında bile olmadan ölmek için bir yer arayarak savaş alanında dolaşıyordu. Ama şimdi işler farklıydı.

"……"

Kısa saçlarını parmaklarıyla kabaca taradıktan sonra Raiden derin bir iç çekti.

"…İşler tehlikeli bir hal aldığı an, seni bayıltıp sürükleyerek götüreceğiz. Anlaşıldı mı? Bu, yardımcı yüzbaşı olarak hakkım ve sorumluluğum. Bir itirazın var mı?"

"Yok. Ama bu tür açıklamaları beni gerçekten bayıltabildiğin güne saklasan iyi edersin."

Raiden, Shin'in zoraki iğnelemesine gülmedi, ama alay etti. Shin, her an onu alt etmekle tehdit eden bir baş dönmesi hissini bastırırken, aniden bir şey hatırladı. Frederica'nın ona bir zamanlar söylediği bir şey… Aslında sadece altı ay önce.

Yanında yürüyenlere destek için güvenmelisin.

"…Teşekkürler. Komutayı sana bırakıyorum."

Kısa bir duraksama oldu ve bu kez Shin, Raiden'ın ona sırıtarak karşılık verdiğini hissetti.

"Evet. Zaten şu anki haliyle emirlerini dinlemezdim. Görünüşüne bakılırsa, ancak bir şeyleri berbat ettiğini görebiliyorum."

***

"Theo! Geri çekiliyoruz! Bize bir çıkış yolu aç!"

"Anlaşıldı. Şey…"

Lejyon'un yoğun hatlarını tararken, faydalanabileceği bir açıklık arayışında gözleri belirli bir noktada durdu. Bir grup kendiliğinden hareket eden mayın, Juggernaut'lara hiç dikkat etmeden ters yöne gidiyorlardı.

"N-ne halt…?"

Kendiliğinden hareket eden mayınlar, tavanı destekleyen sütuna birbiri ardına yapıştılar ve kendilerini imha ettiler. Bu, Mızrakbaşı filosunu ortadan kaldırma karşısında kesinlikle anlamsız bir yok etme eylemiydi.

Hayır…

Ne yaptıklarını anladığı an tüyleri diken diken oldu.

Tüm burayı üzerimize yıkmayı planlıyorlar.

"Tch. Anju, Dustin! Tüm patlayıcı mermilerinizi sağdaki koridora ateşleyin! Bir çıkış yolu açın, şimdi!"

Anju'nun Kar Cadısı derhal karşılık verdi, Dustin'in Yaycı'sı da bir an sonra, talimat verdiği yöne doğru sahip oldukları tüm patlayıcı mermileri serbest bırakarak. O yöndeki Lejyon birimleri parçalarla kaplanarak havaya uçtular, düşmanın saldırı hattında bir yol açtılar.

"Tüm birimler, peşimden! Shin, geride kalma!"

Göz ucuyla Undertaker'ın ayağa kalktığını ve Wehrwolf'un formasyonun arkasındaki yerini aldığını gören Laughing Fox, açılan yoldan fırladı. Namlusuyla önüne çıkan kendinden tahrikli mayınları iterek kısa menzilli makineli tüfek ateşiyle havaya uçurdu. Ameise yandan saldırmaya çalıştı ancak Gunslinger'ın kazık çakıcıları tarafından ezildi. Yeniden doldurmaya vakti olmayan Kar Cadısı'nı koruyan Wehrwolf, sağa sola makineli tüfek ateşi yağdırdı.

Arkalarında, kendinden tahrikli mayınlar hâlâ sütuna yapışıp kendini imha ediyordu. Çoğunlukla anti-personel silahlar olduklarından, tekil patlamaların şiddeti pek de etkileyici değildi. Tek bir Juggernaut'ın zırhını bile delemezdi. Ancak tekrarlayan patlamalarla, güçlendirilmiş beton sütun yavaş yavaş aşınıyordu.

Peşlerindeki Grauwolf tiplerini savuşturarak tünellere daldılar. İçeride düşman yoktu. Wehrwolf tünele yuvarlandıktan hemen sonra, sütun ufalanıp sonunda kırıldı. Diğer sütunlar ek yük altında büküldü ve tavan, onu destekleyecek hiçbir şey kalmadığı için çöktü.

Az önce bulundukları savaş alanı, devasa bir toprak yığını altında kalarak Seksen Altılar'ı bile susturdu.

“Demek. Artık kendinden tahrikli mayınlar bile zekileşti.”

Lena acı bir şekilde başını salladı. Diğer filolardan da benzer raporlar almıştı. Yeraltı tesisinin birçok kısmı bombalamalar sonucunda çökmüş; kendinden tahrikli mayınlar, önlerindeki Juggernaut'ları görmezden gelip destek sütunlarına yönelmişti.

İnsanlar kadar zeki olmayan Lejyon, bu eylemin nedenselliğini anlayamıyordu… Daha doğrusu, şimdiye dek anlayamamıştı. Görünüşe göre kendinden tahrikli mayınlar, asgari sayıda sütunu devirerek savaş alanını tamamen gömebileceklerini fark etmişti; bu da onların zekasının korkunç bir kanıtıydı.

Lejyon için bile tek kullanımlık olan kendinden tahrikli mayınlar bile bu kadar zekileşmişti.

“Ama öte yandan, bu onların hareketlerini okuyabileceğimiz anlamına geliyor… Eğer kendinden tahrikli mayınların amacı tesisi yok etmekse, bunu yapmak için gerekli sayıda birimi gerekli konumlara konuşlandırmak zorunda kalacaklar. İlerleme yollarını yok edersek, bizi daha fazla sabote edemezler. Bu da demek oluyor ki, kendinden tahrikli mayınlar kendilerine en uzak tesisleri yok etmeye yönelecekler.”

Lejyon görünüşte sonsuz dalgalar halinde saldırıyordu ama bir başlangıç noktaları vardı. Eğer koridorları toprak altında kalırsa, diğer taraftaki alana geçemezlerdi.

“Eğer onların bunu yapacakları sırayı bulabilirsek, kaçmayı başarabilirsiniz. Ve bu sırayı tahmin etmek de pek zor değil.”

Holografik ekrana baktığında, her bir filonun nerede konumlandığını net bir şekilde gördü. Brísingamen filosu beşinci ve en alt seviyedeydi. Annette'i bulmak için konuşlandırılan Spearhead, dördüncü seviyenin doğu ucundaydı. Çıkışa ne kadar uzak olsalar da onların bile güvenle geri dönmesini sağlamalıydı.

“Yüzbaşı Nouzen, bunun zor bir istek olduğunun farkındayım ama düşman hareketlerini tekrar arayın. Eğer Lejyon'un—yani kendinden tahrikli mayınların—nerede toplandığını anlayabilirsek, bundan sonra kuvvetlerimizi nasıl konuşlandıracağımızı hesaplayabiliriz.”

“Anlaşıldı.”

Bu biraz acı dolu yanıttan kısa süre sonra, haritasında birkaç nokta parladı. Muhtemelen, zar zor çalışan veri bağlantısını kullanmanın bilgiyi sözlü olarak aktarmaktan daha hızlı olacağına karar vermişti. Dikey eksende sapmış görünen birkaç noktaya düzeltmeler uyguladıktan sonra, tüm görüntüyü inceledi ve başını salladı.

“Şu anda, Lejyon'un üretim tesisini yok etme hedefimizin başarıyla tamamlandığı sonucuna vardık. Çatışmadaki tüm filolar derhal tehlikeli bölgeden geri çekilmeye başlasın.”

Ardından derin bir nefes aldı.

“Teğmen Michihi, birinci ve ikinci seviyelerin merkezi civarına Lycaon filosunu konuşlandırın. Nordlicht filosu, Lycaon filosuna üç takımını takviye etsin.”

“Emredersiniz, komutanım!”

“Demek karargahı sadece yarımız savunacak… Hayır, bir şekilde idare ederiz.”

İçerideki filolar için bir kaçış rotası sağlamak amacıyla yedek kuvvetlerini ve savunma biriminin bir kısmını gönderdi. Bu arada, kendileri de bir çıkış yolu bulmak zorunda kalacaklardı.

“Tesise konuşlandırılan tüm birimler—şimdi geri çekilme rotasını ve prosedürünü belirlemeye başlayacağız. Komutlarıma… hatasız ve gecikmesiz uyun.”

Zifiri karanlığı aşarak, dört ayaklı, başsız iskeletler, yani metal zırhlı o mekanik şövalyeler, gümüş bir çan gibi yankılanan sesten gelen emirleri sadakatle takip etti.

“Thunderbolt filosu, dördüncü ve beşinci seviyeler arasındaki merkezi yan yola tutunun. Brísingamen filosu, geçişi tamamladığınızda rapor verin… Claymore filosu mevcut konumunda konuşlansın. Spearhead filosu geçene kadar söz konusu konumu koruyun.”

“Anlaşıldı. Ancak hem ana silah donanımlarımızın hem de makineli tüfeklerimizin kalan mühimmatı yüzde yirmiye düştü. Uzun süre savaşamayız.”

“Anlaşıldı… Bizim de mühimmatımız azalıyor, o yüzden çabuk dönün, Yüzbaşım!”

Amiral ve Weisel'in yok edilmesine öncelik vermişlerdi ancak Lejyon her yöne ilerlemişti. Shin'in raporuna göre, Lejyon'un kalan kuvvetlerinin bir kısmı, her seviyenin kuzey bloğundan Lejyon bölgelerine geri çekiliyordu. Stratejik olarak daha zayıf olan kendinden tahrikli mayınları, merkezi işlemcileri değiştirilmemiş Kara Koyunları ve tamir edilmesi gereken hasarlı birimleri muhafız olarak bırakırken, diğer tüm kuvvetlerini önce merkezi bloklara taşıyorlardı.

“Brísingamen filosu dördüncü seviye merkezi bloğu güvence altına aldı.”

Düşman bölgesinde ilerlerken en temel strateji, dönüşümlü ilerlemeydi. Çoklu birimler dönüşümlü olarak hareket eder, duranlar öndekileri korumak için hattı tutardı. Bu, geri çekilme sırasında da geçerliydi. Bir birim, önündeki kuvvetler hareket etmeyi bitirene kadar hattı tutar, sonra sırayla onları korur ve düşmanı yoğun ateşle kontrol altında tutardı.

“Thunderbolt filosu Brísingamen filosuyla bağlantı kurdu. Spearhead filosu, Claymore filosu üçüncü seviyeye ulaşana kadar konumunuzu koruyun.”

Hasar raporları yağıyordu. Makineli tüfek mühimmatı sıfıra inmişti. Zırhta hafif hasar. Bir meka'da hafif hasar. Diğerinde orta hasar. Birlikler yaralıydı—birlikler ölüyordu. Filolar ve onlara bağlı zırhlı piyadeler yavaş yavaş eksilirken, yüzeye doğru ilerliyorlardı. Çatışmadan geri çekilmeye geçiş büyük zorluklarla gerçekleşiyordu.

“Lycaon filosu, genel genişliklerini azaltmak için zırhlarını atmış Grauwolf tiplerinin varlığını doğruladık. Bu, alabilecekleri yol sayısını artırıyor, bu yüzden dikkatli olun.”

“Anlaşıldı…! Ama daha fazlasıyla başa çıkabilir miyiz, emin değilim…”

“Sızlanmayı bırak, prenses! Sadece biraz daha! Bize hayatta kalmak için gerekenlere sahip olduğunu göster!”

Tamamen karanlıkta oynanan bir satranç oyunu gibiydi; her iki taraf da birbirinin piyonlarını yavaş yavaş eksiltiyordu.

Çobanlar, insanlarla kıyaslanabilir bir zekaya sahipti; bu yüzden zaman zaman insanların kararlarını tahmin edip karşı önlemler geliştirebiliyorlardı.

“Raiden, olduğun yerde kal! İleride düşman var!”

Raiden tam bir kavşakta dönmek üzereyken, Shin'in uyarısı onu Wehrwolf'a acil durum freni yaptırmaya zorladı. Kavşağın dönüşüne baktığında, içinde devasa bir Löwe'nin saklandığı küçük bir tünel gördü. Pusuya yatmış, tareti doğrudan onlara nişan almıştı ve tünellerin darlığı yüzünden, ateş hattına girmeden geçmenin imkânı yoktu. Onu yenmek başlı başına zorlayıcı olacaktı.

“Lena! Rotayı değiştirmemiz gerek—”

“Sorun değil. İlerlemeye devam edelim.”

Tam Raiden'ın sözünü keserken, bir Juggernaut, Wehrwolf'un yanından sıyrıldı; bu, dar koşullarda bile keskin nişancı topunu değiştirmekte ısrar eden bir tanesiydi. Üzerinde dürbünlü bir tüfek kişisel işareti vardı.

“Kurena?!”

“Çabuk geri dönmeliyiz, değil mi? Shin için de endişeleniyorum… Eğer hareket edemezse, yeterince kolay olur…”

Gunslinger umursamazca kavşağa atladı. Löwe tepki verdi, tareti titredi ama ateş edemeden, Gunslinger yatar pozisyondan ateş etti. Tank tipinin 120 mm'lik topuyla kesişen bir yörüngede uçan 88 mm'lik APFSDS ileri fırladı ve taretin hareketini sağlamak için tasarlanmış ön zırhındaki iğne deliği benzeri boşluğa isabet etti.

Bu, Löwe'nin hantal ön savunmalarındaki tek yapısal zayıflıktı. Elbette, her iki saldırganın da hızla hareket ettiği ve taretlerini birbirine nişan aldığı bir savaş alanında kolayca nişan alınabilecek bir zayıflık değildi.

“…isabet ettirmek.”

Gunslinger, arkasında Löwe muhteşem bir şekilde alevler içinde patlayıp parçalanırken sakince arkasını döndü.

“On beş saniye boyunca mevcut hızda ilerlemeye devam edin, ardından bir sonraki köşeden sola dönün.”

Talimatlar onları devasa, depo benzeri bir yere götürdü. Zifiri karanlığı aydınlatacak tek bir ışık kaynağı bile yoktu. Sonsuza dek uzanıyor gibi görünen uzun deponun bir köşesinde, kumaşa sarılı bir şeyler yığınlar halinde sıkıca istiflenmişti.

---

Raiden onların ne olduğunu fark ettiği an, içgüdüsel olarak bağırdı:

“Frederica! ‘Gözlerini’ kapat!”

“Aaaah…?!”

Uyarı çok geçti. Küçük kızın çığlığı Rezonans'ı doldurdu, ardından acı dolu öksürükleri ve şiddetli kusması geldi.

Geniş alanı dolduran, tavana kadar yığılmış, nekrotik sıvıyla lekelenmiş ve rengi bozulmuş, deforme insan iskeletleriydi. Sayıları yüzlerle veya binlerle değil, kabaca on binlerle ifade ediliyordu… Büyük çaplı saldırı sırasında Morpho'yu yok etme operasyonunda ölen insan sayısını bile aşan bu miktar, sanki işlenmiş bir çöp yığını gibi önlerinde duruyordu. Büyük ihtimalle Lejyon, hepsini bir ve aynı görüyordu.

Yığının en altındaki iskeletler, üzerindekilerin ağırlığıyla ezilmiş, birbirine karışmış bir ceset enkazı yığınına dönüşmüştü. Onlarda en ufak bir onur kırıntısı bile kalmamıştı. Raiden, kenarlardaki cesetlerden bakışlarını kaçırdı; bunlar nispeten daha yeni gibi duruyordu, zira sadece kısmen renkleri bozulmuş ve çoğunlukla orijinal formlarını korumuşlardı.

Raiden nihayet Lejyon'un, yeni zayıflamış Cumhuriyet'in kalıntıları bile yok edilmesi gereken öncelikli bir hedefken, neden bu üssü buraya kurduğunu anladı. Bu yeni cesetleri olabildiğince çabuk işlemden geçirmek istiyorlardı. Sayıları o kadar çoktu ki, hepsini geriye taşımakla zaman kaybedemezlerdi.

Tek teselli, bu insanların muhtemelen parçalara ayrılırken bilinçlerinin açık olmamasıydı. Raiden, zihnine üşüşen düşünceleri kovalamak istercesine başını salladı. Bir insanın fiziksel gücü, Lejyon'un en hafif savaşçı türü olan kendinden tahrikli bir mayına bile karşı koyamazdı. Lejyon'un, bir direniş durumunda "malzemelerini" bayıltarak bastırmak için hiçbir nedeni yoktu. Merhamet göstermeye de ihtiyaçları yoktu.

Her iki tarafın da birbirinin ölümünü aradığı bir savaş alanında düşmanı canlı ele geçirmek kolay değildi. Bu da buradaki cesetlerin çoğunun, savaşma araçlarından isteyerek vazgeçmiş, ele geçirilmiş Alba'lar olduğu anlamına geliyordu. Ama yine de, altı aydan uzun süredir yeraltının derinliklerinde yaşanan bu vahşeti düşünmek… Raiden'ın ağzında kötü bir tat bırakıyordu.

Juggernaut'ların bastığı zemin, düşünmeyi tercih etmedikleri nedenlerden dolayı tuhaf bir şekilde yapışkandı. Ceset dağının tepesinde, adeta zirvesinde, tanıdık bir çöl kamuflajı üniforması giymiş iskeletleşmiş bir ceset vardı. Tanımadıkları, bir elbise giymiş çürümüş bir ceset. Etrafta yatan yeni bir ceset. Cesetler. Cesetler. Sayısız ceset—

Cesetlerin arasında koşarken, Raiden'ı tuhaf bir umutsuzluk kapladı. Ölüm ve onu getiren Lejyon, gerçek eşitliği biliyordu. Cumhuriyet'in zalimleri ve ezilen Seksen Altılar, Lejyon için hepsi aynıydı. Onlar düşmandı; toplanacak kaynaklardı. Ayrımcılığa yer yoktu. Farklılığa yer yoktu.

İnsanlığın binlerce yıldır peşinden koşmasına rağmen ulaşamadığı o kavram —eşitlik— Lejyon adı verilen akılsız ölüm makineleri tarafından… insanlık için fazlasıyla ironik bir şekilde başarılmıştı.

Raiden'ı büyüten yaşlı kadın, bir zamanlar ona insanlığın kendisini Tanrı'nın suretinde yaratılmış eşsiz bir varlık olduğuna inandığını söylemişti. Ve eğer bu doğruysa, insanlık, yaratılmasına harcanan tüm çabalara rağmen, işe yaramaz, başarısız bir üründü.

"…Hepsi anlamsız…"

Neydi anlamsız olan? Ve neden öyleydi? Raiden bile bilmiyordu, Para-RAID üzerinden bile duyulmayacak kadar sessizce fısıldarken.

"…Yani çok geç olmadan bunu yapmalıyız, değil mi?"

Deponun demir kapısı, muhtemelen savaşın titreşimleri yüzünden aniden açıldı. Cyclops'un kokpitinde oturan Shiden, şimdi açığa çıkan depoya bakarken içini çekti.

Demek bu yüzden insanlar aniden savaş alanına karışmıştı.

Deponun zemininde, kir ve pislikle kararmış insansı figürler yatıyordu. Cam boncukları andıran gümüşi gözleri, loş ışığı belli belirsiz yansıtıyordu. Bunlar kendinden tahrikli mayınlar değil, insanlardı. Büyük çaplı saldırı sırasında ele geçirilmiş bir grup Alba sağ kalanı gibi görünüyordu. Canlıydılar ve uygun tıbbi tedavi görseler muhtemelen hayatta kalırlardı.

Ama hepsi bu kadar olacaktı.

Boşluğa bakan gözler, beklendiği gibi, bilinçten veya muhakemeden tamamen yoksundu. Bunlar, çoktan deliliğe teslim olmuş birinin gözleriydi.

İnsan aklı şaşırtıcı derecede kırılgandı. Birini sadece güneş ışığından, yeterli yiyecekten, özgürlüğünden ve onurundan mahrum bırakıp yerine soğuk, açlık ve korkuyu koyarsanız, en güçlü iradeli kişi bile sonunda çıldırırdı.

…Onlara zerre acıma hissetmiyordu.

Sayısız Seksen Altı'nın ölmesine göz yuman türden insanlardı ve benzer bir kaderle karşılaşmışlardı. Etrafa bakındığında, burada kendisi gibi başka kimseyi görmedi — gümüş saçlı ve gözlü tek bir kişi bile yoktu. Beyaz domuzların aksine, Seksen Altı esirleri savaş alanında yakalanmış olsalar bile, canlı ele geçirilmektense kendilerini öldürmeyi başarmış olabilirlerdi. Ya da belki de sadece beyaz domuzların sayıca üstünlüğüne yenik düşmüş ve ilk önce onlar parçalanmışlardı.

"…Hıh."

Silah seçme ekranını açarak, silahına yüksek anti-personel ateş gücüne sahip bir mermi yükledi. Bakışlarını takip eden kola monte edilmiş 88 mm'lik yivsiz top tuhaf bir şekilde döndü ve nişan aldı. Bir kilitlenmeyi gösteren hedef işareti belirdi ve Shiden tetiğe güç uyguladı.

"…Vazgeçtim."

Kendi kendine mırıldanarak parmağını çekti. Reginleif'in top kamerasının görüntüleri görev kayıt cihazı tarafından sıkıştırılıp saklanıyordu ve burası denetimsiz kalan Seksen Altıncı Sektör değildi, bu yüzden İşlemcilerin her görevin sonunda bunu sunmaları gerekiyordu.

Buna karşı zerre kadar bir yükümlülük hissetmese de, şu anda Federasyon ordusunun köpeklerinden biriydi. Değerli sahiplerinin abartılı acıma ve adalet duygusunu rahatsız edebilecek her türlü eylemden kaçınmak zorundaydı. Federasyon da Cumhuriyet'ten farksızdı; onlardan sıkıldığında, bir bahane bulduğunda Seksen Altıları her an elden çıkarabilirdi.

"…Ne yapacağız, Shiden?"

"Yapabileceğimiz bir şey yok. Kurtarılamazlar."

Shiden, Shana'nın kayıtsız sorusuna burnundan soluyarak yanıt verdi. Lejyon'un bu insanları kullanmamasının nedeni, beyinlerini çıkarmaya yeterli zamanlarının olmaması değildi. Muhtemelen Çoban olarak işe yaramayacak kadar parçalanmışlardı. Onları geri getirip rehabilite etmeye çalışmak, kimseye faydası dokunmayacak boş bir çaba olurdu.

Arkasını döndü, gözleri girişte dağınık halde duran, yarı yenmiş gibi görünen bir insan iskeletinin kalıntılarına takıldı. İskeletin gözlerinden yukarısı, yani kafatası yoktu. Lejyon'un istediklerini aldıktan sonra kalanları atmak için başka bir yerde bir imha alanı vardı, bu yüzden buraya atılanların başka bir amaç için kullanılmış olması muhtemeldi. Bunu hayal etmek Shiden'ın midesini bulandırdı.

Sadece yarı yenmiş gibi görünmüyordu.

"…Gidelim," diye tükürdü Shiden omzunun üzerinden, beyaz domuzların kaderine sırtını dönerken.

Mızrakbaşı filosu üçüncü seviyenin merkez salonuna ulaştığında, sanki bütün gün koşmuş gibi yorgun hissediyorlardı. Duyusal Rezonans aracılığıyla hayaletlerin iniltileri arasından sızan acı dolu nefesler, Shin'in yüzünü buruşturmasına neden oldu.

Shin üzerindeki yük olağanüstüydü. Theo öncü olarak görevi devralmış ve bir şekilde çatışmaya başarıyla dayanmayı başarmışlardı, ancak Shin'in nefes alışı giderek zorlaşıyordu.

İkinci seviyeye bir an önce varmalıyız…

Lycaon filosuyla yeniden bir araya geldiklerinde —yani yanlarında daha fazla teçhizat olduğunda— Mızrakbaşı filosu, tam bir aptal onlara emir verse bile bölgeden ayrılmaya yetecek kadar kendinden emin hissedecekti. Geri çekilen Çobanlar ile aralarına ne kadar mesafe koyarlarsa o kadar iyi olurdu.

Ancak Raiden'ın umutlarının aksine, ödünç aldığı duyuları kendilerine yaklaşan iniltili sesler algıladı. Juggernaut'ın nispeten dar yakınlık sensörleri bile kendilerine doğru gelen hareketli bedenleri tespit etti. Salonun tüm çıkışlarından, mümkün olan her siperin arkasından belirdiler. Kendinden tahrikli mayınların, Ameise ve Grauwolf tiplerinin köşeli siluetleri — geride kalmış Çobanlar ve Kara Koyunlardan oluşan karma bir grup.

En önde duran bir Grauwolf'un köşeli, metalik siluetinden aniden tanıdık bir kız çığlığı yükseldi.

"Ölmek istemiyorum."

"Kaie…!"

O ses.

Ses büzülüp soldu — sadece bilinmeyen, gürleyen bir ses tarafından tamamen bastırılmak ve onun yerini almak üzere.

<Önerilen başa çıkma önlemleri onaylanıyor.>

Ölümlerinden bu yana zamanla çürümüş beyinlerden yaratılan Kara Koyunlar, orijinal kişiliklerini korumazlardı. Ama yine de, ölen yoldaşlarının son anlarındaki seslerini taşıyan Kara Koyunlarla karşılaştıklarında Raiden ve yoldaşları derinden etkilenmeden edemezlerdi. Savaşta onları vurup özgürleştirmeyi umut ederlerdi, sadece kopyalar olsalar bile. Kaie onlar için işte bu kadar değerli bir arkadaştı.

Ve işte o Kaie, tam da gözlerinin önündeydi.

"Ölmek istemiyorum."

"Ölmek istemiyorum."

"Kaie"ler savaşırken bile, birbiri ardına yok oldular. Tanımadıkları ölü bir ruhun sinir ağı tarafından üzerine yazıldılar ve iz bırakmadan silindiler. Bu da bir tür kurtuluştu belki, ama onu savaşa gönderip sonra artık ihtiyaç duyulmadığında silmenin soğukluğu… Burada savaşsa bile, iz bırakmadan yok edilecek, kökü kazınacaktı. Ölümden sonra bile, tüm Seksen Altıları bekleyen kaderden, yaşadıkları gibi ölmekten kurtulamayacaktı… Ve bu, fazlasıyla sinir bozucuydu.

"Kahretsin…!"

Küfrederek, karşısındaki Grauwolf'u ezdi. O şey artık Kaie değildi. Mekanik çığlığı ne kadar işkence görmüş gibi olsa da, muhtemelen hiçbir iradesi veya sözü olmayan o şey, o değildi.

O an, ağır bir çarpışma sesi yankılandı. On tonluk birimlerin yüksek hızda birbirine çarpmasının yıkıcı sesiydi bu. Bir Juggernaut, doğrudan bir Grauwolf'un çarpma saldırısını alarak geriye savruldu. Zırhının yan tarafında, kürek taşıyan kafasız bir iskeletin Kişisel İşareti vardı.

“Shin?!”

Shin ne olduğunu fark ettiğinde, artık çok geçti. Aşağı savurduğu yüksek frekanslı bıçak, gözlerinin önündeki “Kaie”yi üzerine atılmaktan alıkoyamadı ve o da hafifçe sağa adım atarak kaçınmaya çalıştı. Bıçak, “Kaie”nin kütlesinin sol tarafına saplansa da, onun saldırısını yavaşlatmaya yetmedi. Tüm ağırlığını ve momentumunu Undertaker'ın kokpit bloğuna bindirdi.

“Nng…!”

Süperinsan sınırındaki reflekslerine rağmen Shin bile bu saldırıdan kaçınamadı. Darbe'nin tüm şiddetini alan Undertaker, geriye doğru savruldu. Eğer bu, kokpiti gevşekçe bağlı olan Cumhuriyet'in yürüyen tabutu olsaydı, saldırı şasiyi yerinden oynatır ve tüm birimi – İşlemci de dahil olmak üzere – ikiye bölerdi. Ancak Reginleif bundan daha sağlamdı ve sadece geriye doğru fırlatıldı.

Havada süzülürken, arkasında süslü, arabesk gümüşi camla çevrili dairesel bir yapı gördü: alt seviyelere gün ışığı sağlamak için tasarlanmış ana şafttı bu.

“Olamaz…!”

Mekanın havadaki konumu, tel ankrajı ateşlemesi için çok elverişsizdi. Güçlendirilmiş cama çarpmasının kulak tırmalayıcı sesi, can çekişen bir yaratığın çığlığına benziyordu. Düşen Feldreß'in beyaz gölgesi karanlıkta kayboldu.

İkisi, birbirine dolanmış halde, üçüncü ve dördüncü seviyeleri birbirine bağlayan ana şafta düştü. Nedense, birkaç kat uzunluğundaydı. Dış çevresi boyunca altı adet sarmal merdiven uzanıyordu ve sayısız metalik geçit, dekoratif cam boyunca kesişerek DNA'nın sarmal yapısına benzeyen bir biçimde bir araya geliyordu.

Undertaker yukarıya bakacak şekilde düşerken, Shin, dipsiz bir uçuruma düşüyormuş gibi hissetti.

“Tch…!”

Undertaker'ın ön ayaklarını ileri doğru savurarak Grauwolf'u itti ve bu momentumu kullanarak döndü. Ardından geçitlerden birine inerek camı parçaladı. Elbette, on tonluk bir Juggernaut'un çarpma hızıyla üzerine inen ağırlığını taşıyacak şekilde inşa edilmemişti. Telin fırlama sesi, geçidin çökmesiyle camın paramparça olma sesini yırtarak geçti.

Düşüş hızının çoğu kesilmişken Undertaker bitişik bir geçide sıçradı. Bu eylemi birkaç kez daha tekrarlayarak Shin, asma kattan kaçınarak şaftın dibine indi.

Mekanı dolduran mavi ışık, su altındaymış gibi dalgalanıyordu. Prusya mavisi yüzey fayanslarıyla kaplı geniş bir salondu. Kırık geçitlerin bazıları çaprazlamasına dışarı fırlamış, gergin telin kırdığı cam parçaları parıldıyordu. Ortada, bir saat kulesinin iç mekanizmalarını andıran, kesişen, tıkırdayan volanlardan oluşan bir kule yükseliyordu; muhtemelen elektrik depolamak için tasarlanmış bir cihazdı bu.

Kulenin dibinde, birbirine karışmış insan iskeletleri ve kesişen gölgeler gibi görünen mekanik kelebek kalıntıları vardı. Cesetlerin arasından yarı sinir kristalinin mavi parıltısı yayılıyordu; bazıları muhtemelen İşleyicilere veya İşlemcilere aitti.

RAID Cihazı'nın bulunduğu boynunda hafif bir rahatsızlık hisseden Shin, uzakta hareketsiz duran metalik gölgeye gözlerini dikti. Ancak yapabildiği sadece buydu.

“Ne yapmaya çalışıyorsun… Kaie?”

“Kaie” cevap vermedi.

Onu tekmeleyip uzaklaştırdıktan sonra “Kaie”nin duvardan aşağı koştuğunu görmeyi başarmıştı. Bıçaklarından biri kırılmıştı, muhtemelen düşüşünü yavaşlatmak için duvara saplanmıştı. Hareket edemeyecek kadar hasar almamıştı, yine de hareketsiz duruyor, optik sensörü Undertaker'a sabitlenmişti. Düşmanca bir unsur olan bir Juggernaut'un varlığını açıkça algılamasına rağmen, hareketsiz kalmaya devam etti.

“Ölmek istemiyorum.”

“Beni buraya getirerek ne göstermeye çalışıyordun?”

“Ölmek istemiyorum.”

“Kaie” cevap vermedi. Kara Koyunlar insan zekasından yoksundu. Yaşamlarındaki anılara veya kişiliklere sahip değillerdi. Shin'in yeteneği, Lejyon ile, hatta yaşamlarındaki anılarını ve kişiliklerini koruyan Çobanlar ile bile iletişim kurmasına izin vermiyordu. Onlarla hiçbir iletişim kurulamazdı.

“Ölmek istemiyorum.”

“Kaie” bir avcı gibi üzerine atılmaya hazırlanarak çömeldi…

…bir an bile geçmeden, tam tepeden düşen bir şey tarafından tertemiz ikiye ayrıldı.

***

Alabileceği en kötü rapordu bu.

“Yüzbaşı Nouzen mı—?!”

“Evet. Para-RAID hala bağlı ve savaş sesleri duyuyorum, yani ölü ya da etkisiz hale gelmiş değil, ama o kadar zorlanıyor ki geri gelemeyecek gibi duruyor.”

“……”

Lena, gül yaprağı gibi dudaklarını sertçe ısırdı. Kendiliğinden ilerleyen mayınların tesisi yıkımı devam ediyor, Lejyon ile çatışmalar da hala şiddetle sürüyordu. Tüm bunların ortasında, Undertaker izole edilmişti. Ve düştüğü varsayılan yerdeki düşman sayısına bakılırsa, durum onun için neredeyse umutsuz görünüyordu.

“Bu durumda… bir kurtarma operasyonu düzenlemeyi göze alamayız.”

“Acınası, değil mi?”

Mızrakbaşı filosu, şafta doğru ilerleyen Lejyon'u durdurmakla meşguldü. Eğer Shin'i aramak için kuvvetlere emir verseydi, Lejyon'a karşı savunma yapanlar arasında şüphesiz kayıplar yaşanırdı. Üstelik, bir koşu bandı modeline tercih edilse de, Reginleif gibi bir yüzey silahı, doğrudan altındaki herhangi bir şeyi hedef almakta kötüydü.

“O zaman tek seçeneğimiz, yüzbaşının kendi başına dönmesini beklemek…”

Bunu söylerken bile, aklından soğuk bir düşünce geçti. Mızrakbaşı filosu şu anda üçüncü seviyenin merkez bloğundaydı. Claymore filosu ise üçüncü seviyeye çıkan merdivenlerden ilerliyordu. Brísingamen ve Thunderbolt filoları dördüncü seviyenin merkez bloğundaydı ve her filoya zırhlı piyadeler eklenmişti.

Shin'in dönmesini bekleyecek olurlarsa, her filonun şaftın etrafındaki konumunda savunmasını sıkılaştırması gerekecekti. Lejyon, gerekirse yoldaşlarını feda etmekten çekinmezdi ve kendi dost birimleri içeride olsa bile şaftı devirirlerdi. Bu yüzden filolar, içerideki çatışma bir şekilde sonuçlanana kadar şaftı savunmak zorundaydı. Ve ne olursa olsun bir yoldaşı savunacaklarını söylemek kağıt üzerinde hoş dursa da, bu, çökme riski altındaki bir savaş bölgesinden dört filonun kaçışını geciktirmek anlamına gelirdi. Tersine, Shin'i terk etmek, tüm kuvvetlerinin yüzeye güvenle dönmesini sağlayacaktı.

Bu gerçek, Lena'yı dilsiz bıraktı.

Durum henüz onu bu tür kararlar almaya zorlayacak kadar acil değildi. Ama ya Lejyon'un sayıları tahminleri aşarsa? Ya filolarındaki kayıp oranı izin verilen değerleri aşarsa? Saf savaş gücü açısından, Shin'in İşlemciler arasında en yüksek değere sahip olduğu yeterince doğruydu. Tek bir birim olarak, Lejyon'la yedi yıllık savaş deneyimiyle en yüksek savaş potansiyeline sahipti ve hepsinden önemlisi, Lejyon'un seslerini uzaktan takip etme gibi nadir, eşsiz bir yeteneği vardı.

Ama sayısız fedakarlığı haklı çıkaracak kadar değerli miydi? Bir hayatın değerini savaş potansiyeliyle ölçmek doğru muydu? Bu, Lena'nın duvarların güvenliğinden Seksen Altılar'a komuta eden bir İşleyici olarak görev yaparken sayısız kez boğuştuğu ve sonunda Kanlı Kraliçe olarak tanınmasına neden olan bir soruydu.

Bu seçimi defalarca yapmak zorunda kalmıştı. Ancak Shin denkleme dahil olduğunda, kararlılığı her zamankinden daha sarsılmıştı.

İhtiyaç duyulursa, aynı kararı tekrar verebilecek miyim? Daha önce sayısız İşlemciyi terk ettiğim gibi, onu da terk ettiğimi sakince ilan edebilecek miyim?

Lena’nın tereddüdünü sezen Raiden’ın sesi soğuklaştı.

“…Lena. Sadece bilmeni isterim ki, onu geri alana kadar geri çekilmiyoruz.”

Bu, sadece kararlılığını pekiştirmeye yaradı.

“Elbette. Asla, ama asla kuvvetlerime bir astımı ölüme terk etmeleri için gereksiz yere emir vermem… Ama eğer gerekli olursa, emirlerime uyun. Kesinlikle.”

Eğer durum Shin'i terk etmemi gerektirirse… Eğer bunu gerekli görürsem, o kararı ben vereceğim. Shin'in ölümünü emredeceğim. Ve bunu başkasına yaptırmayacağım. Sadece ben.

“Ben sizin komutanınızım… Sayısız başkasını kaybetme pahasına tek bir askerin hayatını kurtaramam.”

Savaş alanında yan yana durup hayat ve ölümle birlikte yüzleşen İşlemcilerin bir yoldaşı asla terk etmemesi doğaldı. Hayat ve ölümün eşiğinde birlikte durabilmeleri, bu güven duygusunu paylaştıkları içindi.

Ama Lena bir komutandı. Güvenli bir yerde kalır, en iyi sonucu garanti etmek için yukarıdan komuta eder ve asla doğrudan savaşmazdı. Bir yoldaşın asla yapamayacağı acımasız kararları alarak birimin hayatta kalmasını sağlayan çağrıları yapabildiği için astlarına komuta etme hakkına sahipti.

Asla savaş alanında durmamak, kimseyle savaşmamak. Bu, kendisi için belirlediği savaşma biçimiydi. Ve Shin'in de kabul ettiği savaşma biçimi buydu.

Raiden’ın kaşlarının çatıldığını hissetti.

“Yine mi yapıyorsun bunu—?”

Ama Shiden araya girdi.

“Endişelenme, Raiden. Kraliçemiz asla bir kez bile batırıp da kimseyi sebepsiz yere öldürtmedi.”

Ses tonunda ne bir gülümseme kırıntısı ne de bir neşe izi vardı. Bu ifadeyi en samimi haliyle dile getirmişti.

“Aramızdan ölenler oldu, hatta bu deli kadının bizi gerçekten öldürmeye çalıştığını sorguladığım zamanlar bile oldu, ama hiç kimse boş yere ölmedi... Hiç değilse, kayıpları mümkün olduğunca en aza indirmek için her zaman umutsuzca çabaladığını görüyordum. İki yıl önce, sen ve Küçük Azrail, duvarların içindeki, daha önce hiç görmediğiniz tanımadığınız birinin emirlerine bu yüzden uymadınız mı?”

Raiden bir an sessiz kaldı.

“Evet... Sanırım öyle.”

“Ben de öyle düşünmüştüm. Hadi, toparlan.”

Lena gözlerini kapatırken sessizliğini korudu.

---

“Çok teşekkür ederim, Teğmen Iida, Üsteğmen Shuga.”

---