Dost mu Düşman mı?

Mülteci barınağı, prefabrik, geçici konutlardan oluşuyordu. Hava koşullarından yıpranmış, renkleri güneşten solmuştu. Federasyon'un eski kışlalarından kalma, Cumhuriyete ucuza satılmışlardı. Savaş alanında barınak sağlamak üzere tasarlanmış, basit ve kaba yapılardı.

Mültecilere hayvan muamelesi yapılıyor, savaş alanının kenarındaki bu yapılara tıkılıyorlardı. Aldıkları yiyecek, giyecek ve malzemeler konusunda asla seçme şansı verilmiyordu. Federasyon'un onlara sunduğu bu asgari destek karşılığında, yoğun emek gerektiren restorasyon işlerine ve zorunlu muharebe eğitimine zorlanıyorlardı.

San Magnolia Cumhuriyeti'nin mevcut bir geçici hükümeti olsa da, aslında Federasyon'un boyunduruğu altındaydı. Sadece isimde imparatorluk olmaktan çıkmış bu emperyalist köpekler, barışı ve eşitliği savunan Cumhuriyeti, sahte koruma bahanesiyle ezip geçiyordu.

Henüz ergenlik çağının ortasındaki genç kız ve erkek çocuklarının cansız ifadelerle etrafta dolaşmaları yüreğe hançer gibi saplanıyordu. O yaşta, ebeveynlerinin ve toplumun bakımı ve koruması altında olmalı, okula gitmeli, moda ve hobilerle ilgilenmeli, arkadaşlarıyla vakit geçirmelilerdi. Ama bunun yerine…

Bir zamanlar ordunun karargahı olarak hizmet veren görkemli bir sarayın kalıntıları arasında, bu bahar buraya gönderilen yeni birliği barındırmak üzere yeni inşa edilmiş bir kışla yükseliyordu. Seksen Altıncı Taarruz Birliği, o iğrenç Seksen Altılar'dan oluşan birlik. Bir kez daha, o lekeler, sanki burası kendilerine aitmiş gibi, bu güzel ülkeyi kirli renkleriyle lekelemeye çalışıyorlardı.

Ama yanılıyorlar. Çünkü burası bizim gururlu Alba ülkemiz.

***

“Albay Vladilena Milizé ve Yüzbaşı Shinei Nouzen. Cumhuriyet'in kuzey idari Sektörlerini geri alma operasyonlarımızın bir parçası olarak, size çok gizli bir görev veriyorum.”

Entegre karargahın üssünde, nedense ışıkları kapalı olan kurmay başkanının odasındaydılar. Güneş alan pencereye arkasını dönmüş, yüzünü gölgeleyen ters ışıkla oturan Kurmay Başkanı Willem, öne eğilmiş, dirsekleri masasında, konuşurken ağzını kapatıyordu.

Lena'nın Shin'e gözleriyle sorduğu soru fazlasıyla açıktı.

Bu oldukça tuhaftı. Federasyon ordusunda emirler böyle mi verilir?

Ama Shin ne yazık ki her zamanki gibi ifadesiz kalmıştı; bu da muhtemelen her zamanki gibi bu konuda hiçbir şey düşünmediği anlamına geliyordu. Ya da belki de konuşamayacak kadar şaşkındı. Lena anlayamadı.

Tam bu düşünceler aklından geçerken, Willem sıkılmış ve hayal kırıklığına uğramış gibi bir hareketle sırtını dikleştirdi.

“…Ne, heyecanlanmadınız mı? Sizin yaşınızdaki çocukların çok gizli bir görev fikrine bayılacağını sanmıştım.”

“Görevin ayrıntıları nelerdir?”

Kurmay başkanı, Shin'in şakasını kendi ifadesiz yanıtıyla görmezden gelmesine dudak büktü.

“Gerçekten de neşesiz birisiniz, Yüzbaşı Nouzen. Size gençken popüler olan çizgi filmlerden birkaç kayıt vereceğim, bu kadar geç de olsa çocukça eğlencenin tadını çıkarmaya çalışın… Şimdi, o zaman…”

Bir yardımcı odaya girdi, ışıkları açtı; ardından bir holo-ekranı etkinleştirip kurmay başkanının masasına çizgi film ve filmlerle dolu bir medya yığını yığdı.

“…Konumuza dönelim. Size bir görevim var, sevgili subaylarım. Cumhuriyet'in kuzey Sektörlerini geri alma operasyonumuzun bir parçası olarak, Seksen Altıncı Taarruz Birliği, Cumhuriyet'in kuzeydeki ikinci başkenti Charité'nin yeraltı merkez istasyon terminalini ele geçirme operasyonuna konuşlandırılacak.”

Lena kaskatı kesildi. Nihayet zamanı gelmişti.

“Mevcut durumumuzu açıklayarak başlayalım. Cumhuriyet'in başkenti Liberté et Égalité'nin Birinci Sektörü'nün kuzeyinde büyük bir Lejyon kuvveti konuşlanmış durumda. Geçen yılın aralık ayından bu yana, işgalci kuvvetler Sektör'ü geri almak için yetersiz bulunmuş ve daha fazla ilerlemekten vazgeçmek zorunda kalmışlardır. Gerçi düşman hareketlerini izleyebilen Yüzbaşı Nouzen'e bunu açıklamanın gereksiz olduğundan eminim.”

Kurmay başkanı, kendisine geri bakan Lena'ya ince bir gülümsemeyle baktı.

“Federasyon ordusu, yüzbaşının düşmanı takip etme yeteneğinin farkında ve bunu geniş bir alandaki faaliyetlerinden haberdar olmak için kullanıyor. Sağduyuya dair ortak bir yanılsamaya tutunan ülkenizin aksine, Federasyon, onun gibi değerli bir uyarı cihazını savaş alanına atmak gibi bir lükse sahip değil.”

“Cumhuriyet beni bir uyarı cihazı olarak kabul etseydi, işlerin benim için iyi biteceğinden şüpheliyim.”

Cumhuriyet'te Seksen Altılar, söz hakkı olmayan, insan altı bir ırk olarak görülüyordu. Onu umut vadeden bir araştırma konusu olarak tanımış olsalardı, muhtemelen parçalara ayrılıp sıvı içinde saklanırdı… Geçmişte, Duyusal Rezonans hala geliştirme aşamasındayken, sayısız çocuk toplama kamplarından alınmış ve insan deneylerinde öldürülmüştü.

Lena, çocukluk arkadaşını o kadere terk ettiği düşüncesiyle yıllarca gizlice işkence çeken arkadaşını hatırladı. Binbaşı Henrietta Penrose, Duyusal Rezonans teknolojisinin araştırma başkanıydı. Shin'in unutulmuş çocukluk arkadaşıydı.

“Evet, gerçekten de… Bastıracağınız Charité yeraltı merkez istasyon terminali, bu Lejyon müfrezesi için büyük ölçekli bir üretim üssü. Keşiflerimize göre, dördüncü yeraltı katında bir Otomatik Üreme tipi olan Weisel ve beşinci yeraltı katında bir Santral tipi olan Amiral'in kontrol birimi barındırdığı varsayılıyor.”

Kurmay başkanının elini sallamasıyla, önlerinde bir holo-ekran belirdi ve yeraltı terminalinin üç boyutlu holografik bir modelini sundu. On dört güzergahı, yirmi beş platformu ve hattı vardı; ayrıca yedi yeraltı katına yayılan büyük ölçekli bir ticari tesis de ona bağlıydı. Bazı tesisleri bitişik istasyonlarına kadar uzanan, son derece karmaşık, girift bir yapıya sahipti.

Üç boyutlu modeline yukarıdan bakıldığında bile insan kolayca kaybolabilirdi; bu da ona Charité Yeraltı Labirenti gibi kötü şöhretli bir isim kazandırmıştı.

Shin, modeli tarar taramaz gözlerini kıstı. Lena nedenini bir an sonra anladı.

Daracık bir yerdi.

En dar tüneller sadece dört metre uzunluğunda ve genişliğindeydi. Federasyon ordusunun ana gücünü oluşturan Vánagandr birliği, içlerinde hareket edemiyordu; tek bir yanlış hareket, bir Reginleif'i bile sıkıştırabilirdi. Topografya, Lejyon'un kendi ana kuvvetleri olan Löwe ve Dinosauria'yı konuşlandırmasına izin vermiyordu ama savunma tarafında oldukları için, zemine gömülüp darbelere karşı hazırlanabilirlerdi. Zırhlarındaki zayıf noktaları gizleyebilecekleri veya kafalarını hedef almayı zorlaştırabilecekleri bu savaş alanı, aslında Reginleif ve düşük ateş gücü için mümkün olan en kötü ortam olabilirdi.

“Hedef, bu iki Lejyon'un imha edilmesi. Ek olarak, bunu birimlere mümkün olduğunca az hasar vererek yapmanızı rica ediyoruz. Bu iki tip hakkında çok az gözlem verimiz var. Mümkünse onları incelemek istiyoruz… Ama bunu bir öncelik haline getirmeyin. Eğer bunu yapmak ek kayıplara yol açacaksa, bu ikincil hedeften vazgeçebilirsiniz.”

Lejyon bölgelerinin derinliklerinde gizlenen Amiral ve Weisel hakkında az sayıda gözlem kaydı vardı. Cumhuriyet bile onlarla savaşın başlarında sadece birkaç kez karşılaşmıştı. Neyse ki, o zamanlar savaş alanlarında hala aktif kara kuvvetleri askerleri vardı, bu yüzden gördükleri hakkında oldukça ayrıntılı raporlar verebilmişlerdi. Bu düşünceyle Lena elini kaldırdı.

“Bir soru sorabilir miyim, efendim?”

Kurmay başkanı nazikçe gülümsedi.

“Elbette, Albay Milizé… Üst subaylara biraz saygı duyulduğunu duymak hoş, adını anmayacağım o neşesiz yüzbaşının aksine.”

Lena, Shin'e göz ucuyla baktı, o da fark etmemiş gibi yaptı.

“Amiral, güneş enerjisini elektriğe dönüştürerek enerji paketleri üreten bir Lejyon türüdür. Yeraltında, güneş ışığına erişimi olmadan nasıl güç üretiyor?”

Raporlara göre, Amiral, güneş panelli kanatları olan devasa, kelebek benzeri bir Lejyon'du; avuç içi büyüklüğünde Edelfalter sürülerinin eşlik ettiği Jeneratör Uzantı tipleriydi. Yeraltında devasa kanatlarını açamazdı ve zaten güç üretmek için güneş ışığına sahip değildi.

“Tam olarak, genellikle güneş enerjisi üretimine bağımlıdırlar. Birleşik Krallık'tan aldığımız bir rapora göre, savaştıkları Lejyonlar arasında jeotermal enerji kullanarak elektrik üreten bir Amiral var. Duruma uyum sağlama yeteneği, Lejyon'un iyi bilinen bir özelliğidir, yüksek öğrenme yeteneklerinin bir göstergesidir… Dahası, tahminlerimize göre, bu Amiral elektrik üretmek için nükleer füzyon kullanıyor.”

“Nükleer füzyon…? Ama bu…”

“Federasyon'da bile henüz deneme aşamasında; bu da Lejyon için tamamen mümkün olduğu anlamına geliyor. İmparatorluğumuzun gurur duyduğu teknolojinin çoğu, sonuçta Lejyon'a miras kaldı… Geçen yılki büyük ölçekli saldırılar sırasında Morpho'nun Cumhuriyet'e yönelmesinin bir başka nedeni de buydu. Railgun'a ne kadar çok elektrik sağlanırsa, ilk hızı, gücü ve menzili o kadar artar. Eğer sadece duvarların içinde kamp kurmakla kalmayıp, aynı zamanda bir nükleer füzyon jeneratörünün sonsuz güç kaynağına da erişimi olsaydı… en azından Federasyonumuz ve çevredeki ülkeler tek taraflı olarak küle dönerdi.”

“…”

Sırada Shin vardı:

“Komodor.”

“Evet, neşesiz yüzbaşım?”

“Seksen Altıncı Taarruz Birliği'nin komutanı Albay Milizé değil, Albay Wenzel. Albay Wenzel neden burada değil?”

Kurmay başkanı omuz silkerek hafifçe gülümsedi.

“Ne var ki, bu apaçık değil mi? Bu tür bir operasyon brifing gerektirmez; normalde size sadece veri dosyalarını gönderirdik. Bu operasyonun yönergesi dışında size göstermek istediğim başka bir şey vardı o kadar.”

“…”

Lena, bu adama güvenilemeyeceğini düşündü. Yanında duran Shin’in de muhtemelen aynı fikirde olduğu belliydi.

Kurmay başkanı, tüm masa başı işlerinden sonra bacaklarını esnetmek için onlara eşlik edeceğini söyleyerek ayağa kalktı. Lena, entegre karargâhın koridorunda onu takip ederken aniden bir şey fark etti ve etrafına bakındı. Geldikleri yoldan yürümüyorlardı. Bakışlarını, etrafı kısık gözlerle süzen Shin’e çevirdi.

“Efendim…”

Kurmay başkanı Willem, koridorun sonundaki bir kapıya doğru yürürken ona tek bir bakış bile atmadı. Kapının kimlik kilidi devre dışı kaldı ve kapıyı iterek açtı. Ardından, hareketsiz duran ikiliye dönüp içeri gelmelerini işaret etti.

Tavanı o kadar yüksekti ki, sanki üst katı tamamen kaldırılmış gibi duruyordu ve onlar odanın ikinci seviyesindeydiler. Korkuluğun altında, bilgi-analiz ekibinin kol bandını taşıyan askerlerle dolu ofisler vardı; herkes işini yapıyordu. Birkaçı, havada yansıtılan bir holo-ekrana bakıyordu – muhtemelen analiz konuları buydu.

Holo-ekranda, İmparatorluk’un son yıllarının baskıcı tasarım anlayışıyla oluşturulmuş bir tür toplantı odası görünüyordu. Ernst’in sesi odadan yankılanıyordu ama kendisi ortada yoktu. Kameranın menzili dışındaydı.

“—Seksen Altılar’ın muamelesi hakkında bir şikâyet daha mı, Temsilci Primevére?”

Sesi olağanüstü soğuk ve katıydı. Ekranda, Primevére adlı kadın zarifçe gülümsedi. Alba ırkına özgü gümüş saçları ve gözleri vardı; Cumhuriyet’in geçici hükümetinde bir görevde olduğunu belirten beş renkli bayrak amblemini taşıyordu.

“Evet… Daha önce birkaç kez belirttiğimiz gibi, ülkenizin bizden el koyduğu Seksen Altılar’ın hepsi San Magnolia Cumhuriyeti’ne ait silahlardır. Ülkemizin yasal mülkiyetidirler. Onları derhal bize iade etmenizi talep ediyoruz.”

“Ne…?!”

Lena farkında olmadan haykırdı, kurmay başkanı onu susturmak için bir elini kaldırdı. Ona baktığında, resmi şapkasının altında hafifçe sırıttığını gördü. Lena nihayet onun acımasız gülümsemesinin ardındaki gerçeği anladı. Onları bugün buraya çağırmasının asıl nedeni…

…bunu onlara göstermekti…

Görüntülerdeki kadın —Primevére denen kişi— tek taraflı taleplerini sürdürdü:

Seksen Altılar, daha aşağı bir türdür; insan formunda birer hayvandır. Federasyon’un onlara el koymaya hakkı yoktur. En başta, Federasyon’un askeri gücünü Cumhuriyet bölgelerinde bırakmak için hiçbir dayanağı yoktur. Bu yüzden Seksen Altılar’ı iade etmeli, ordularına geri çekilme emri vermeli ve Cumhuriyet’in egemenliğini haklı Alba ellerine geri vermelidir.

Ernst alaycı bir şekilde homurdanmış gibiydi.

“Kuzey Sektörleri geri almayı bitirir bitirmez savunmayı sizin ordunuza emanet etmeyi planlıyorduk. Ama Lejyon’u, hem korkunç hem de altı ay önce sizi başarısızlığa uğratmış yöntemlerle gerçekten durdurmayı mı düşünüyorsunuz?”

“Elbette. Biz Albacılar, insanlık tarihinde en büyük yönetim biçimini kurduk: kıtadaki tüm diğer ırkların üzerinde üstün ırkın durduğu bir sistem. Lejyon’a asla yenilmeyiz, zira onlar aşağı bir ırkın yaratımıdır.”

Gözleri, tamamen ciddi olduğunu gösteriyordu.

Kıtadaki en geniş bölgeye ve askeri güce sahip olan Federasyon bile Lejyon’a karşı stratejilerini değiştirmek zorundayken, kadın neredeyse zafer ilan etmişti bile. Alba ırkının diğer ırklar üzerindeki üstünlüğüne her alanda bu denli güveniyordu.

Bu kişi—bu… fanatik—gerçekten de bunu söyledi.

“Altı ay önceki geri çekilmemiz, Seksen Altılar’ın beceriksizliğine atfedilebilir. Onlara, sıradan hayvanların hayal bile edemeyeceği üstün silahlar verdik, yine de bir on yıl boyunca zafer elde edemediler. Ve denetimlerimize göre, o acınası Lejyon saldırısı sırasında Gran Mur’un çöküşü, tasarımındaki birkaç yapısal hatadan kaynaklanıyordu. Onu inşa eden Seksen Altılar’ın sabotajıydı bu. O zayıf akıllı, tembel yozlaşmışlar… Bu kez, bizim üstün, etkili komutamız altında savaşacaklar.”

Görüntüler sona erdi. Lena, kararmış ekrana baka kaldı, dudağını ısırıyordu.

Yine.

Bu şekilde düşünen insanlar Cumhuriyeti yine yönetiyor…

“Yani Federasyon ordusu ayrıldıktan sonra Cumhuriyet’in savunmasını yine Seksen Altılar’ın üstlenmesini istiyorlar. Savaş durumunu ne kadar az anladıkları ve adalet duygularının ne kadar çarpık olduğu gerçekten de düzeltilemez bir durum.”

Kurmay başkanının alaycı, iğneleyici kahkahası ona korkunç derecede uzak geliyordu. Yanında duran Shin’in gözlerine bile bakamıyordu… Hayır, bakmak istemiyordu. Muhtemelen diğer Albacılara yönelttiği aynı soğuk, sakin bakışlarla Lena’ya bakıyordu.

Shin açıkça konuştu:

“…Yani eğer işe yaramazsak, onların taleplerine uyacak mısınız?”

“Sivillerin o küçük sempati kırıntıları tükendiğinde ve size daha fazla ihtiyacımız kalmadığında, bu bir olasılık.”

Kurmay başkanı, Shin’in soğuk bakışlarından irkilmedi.

“Bu noktada huysuzlanmaya gerek yok, Seksen Altı. Tüm insanların eninde sonunda bu hale geldiğinin canlı kanıtı değil misiniz siz?”

Shin hafifçe içini çekti.

“…Evet.”

“Her neyse, o kadın eski Cumhuriyet vatandaşları arasında hızla destek topluyor ve geçici hükümetteki konumunu güçlendiriyor. Kendisi Kutsal Magnolya Safkan, Bembeyaz, Vatansever Şövalyeler Tarikatı’nın lideri ve talepleri de, işte, duyduğunuz gibi.”

“…Bu, Federasyon ordusu içinde bir tür kod adı mı?”

“Ben sadece kendilerine ne diyorlarsa onu söyledim.”

“…”

Shin ağır, tiksinti dolu bir iç çekti.

“Peki bu… şövalyelerin görevimizle ne ilgisi var?”

Adlarını kısaltarak söyledi.

“Bunu bir uyarıdan başka bir şey olarak görmeyin… Umalım ki tüm bunlar benim yersiz korkumdur, ne dersiniz?”

Ancak Vatansever Şövalyeler’in talepleri, Lena’nın kalbine bir diken gibi saplanıp kalmıştı. Önünde havada yansıtılan 139 yeni atanmış İşleyici’nin personel dosyalarıyla Lena düşüncelere dalmıştı.

Seksen Altılar, Cumhuriyet’te doğup büyümüşlerdi ama orası onlar için evden en uzak yerdi. Yine de bir gün, doğdukları topraklara dönmeyi arzulayabilirlerdi. Ama o zaman geldiğinde Cumhuriyet böyle olacaksa… muhtemelen asla geri dönmezlerdi.

Cumhuriyet nasıl böyle olabilir…? Vatanım, artık onunla gurur duyamasam bile…

Siyah kedi TP, miyavlayarak ilgi istedi.

“Albay… Albay Milizé.”

“Aaa!”

Başını kaldırıp Grethe’yi gördü.

“Özür dilerim. Ne oldu, Albay Wenzel?”

“‘Ne mi oldu’ diye soruyorsunuz. Binbaşı Penrose ve Teğmen Jaeger bugün geliyorlar ve aynı zamanda ilk İşleyici grubunun yeni görev yerlerindeki ilk günü. Binbaşı ve teğmen her an gelebilirler.”

Masadaki holografik takvimi ve saati endişeyle kontrol ederek hızla ayağa kalktı.

“B-ben onları karşılamaya gitmeliyim.”

Lena onları kendisi karşılamayı düşünmüştü ama evrak işlerine o kadar gömülmüştü ki unutmuştu. Grethe sırıttı ve bir eliyle onu durdurdu.

“Zaten birini gönderdim onları karşılaması için. Odaları gezdirecekler, o yüzden giyinmek için vaktiniz var… Binbaşı Penrose da bir kız, sonuçta. Yol yorgunluğunu atmadan ortaya çıkmasını istemeyiz.”

“Üzgünüm… Teşekkür ederim.”

“Teşekküre gerek yok. Bu benim işimin bir parçası.”

Lena tam tekrar oturacakken, aniden bir şey fark etti ve koltuğuna çökerken yarı yolda donakaldı.

“Kimi gönderdiniz onu karşılamaya…?”

Grethe başını merakla yana eğdi.

“Yüzbaşı Nouzen’i, boşta olduğu için… Neden sordunuz?”

“Shin…?!”

Shin, pistte donakalmış duran Cumhuriyet teknik subayına şüpheyle baktı; subayın dudaklarından acı dolu bir çığlıkla kendi adı dökülmüştü. Bavulunu tutan Bernholdt da şaşkın bir ifade takınmıştı. Teknik subay —Binbaşı Penrose— şok ve kafa karışıklığıyla, daha önce hiç görmediği kadar soluklaştı. Şaşkınlığından yavaşça kurtulurken, titreyen dudaklarının arasından, “…Yüzbaşı Nouzen, teyit etmek istediğim bir şey var,” dedi.

Sesi, sanki bir duygu yumağının altında ezilmiş gibiydi.

“Beni karşılamaya sizi Albay Milizé mi gönderdi…?”

“Hayır, Binbaşı Penrose, birlik komutanı Albay Wenzel’in talimatıyla geldim.”

Onun sorusunu yanıtlarken, bunun arkasındaki amacın ne olduğunu merak ediyordu. Binbaşı ile yüzbaşı arasındaki rütbe farkı mutlak bir gerçekti ve Shin’in kendisi kuralları pek umursamasa da, Lena’nın kendi hareketleri yüzünden itibar kaybetmemesi için onlara uyuyordu. Kadının bu tavrının nedenini anladığını düşündü. Cumhuriyet vatandaşları Seksen Altılar’ı insan biçiminde domuzlar olarak görüyordu.

“Eğer bir Seksen Altı tarafından karşılanmak hoşunuza gitmediyse, özür dilerim… Laboratuvara atandığınıza göre, bundan sonra birbirimizi görmek zorunda kalacağımızı sanmıyorum.”

Binbaşı Penrose, sanki bıçaklanmış gibi yanıtını tükürdü.

“…Hem ayrıca, Duyusal Rezonans alanında teknik bir uzmanım. Sizin İşleyicilerle zaten yakın etkileşimde olmam gerekecek…”

“Annette!”

Pist boyunca panik dolu bir ses yankılandı. Bakışlarını çevirdiklerinde, Lena’nın onlara doğru koştuğunu gördüler. Muhtemelen tüm yolu depar atmıştı, çünkü yanlarına yaklaştığında elleri dizlerindeydi ve ağır ağır soluk alıp veriyordu. Ne resmi şapkası ne de madalyaları üzerinde olduğuna göre, muhtemelen bir an bile gecikmeden gelmişti.

“Yüzbaşı Nouzen, Binbaşı Penrose’u ben gezdireceğim. Kıdemli Çavuş Bernholdt, lütfen bavulunu halledin.”

“Emredersiniz, Albayım.”

“Gidelim.”

Şüpheci bakışları, Lena'nın uzaklaşmasını izledi. Sanki oradan, ondan kopup gitmeye çalışıyordu. Onlar ayrılırken Bernholdt bir şey ister gibi elini uzattı, Shin de ona resmi şapkasını verdi. Tam o sırada oradan geçmekte olan Raiden, gidişlerini izleyip sordu: "Ne oluyordu orada?"

"Bilemiyorum."

Shin de ne olduğunu anlamamıştı. O da Raiden'a sordu: "Ne oldu?"

"Yeni gelenlerden bazılarıyla tanışmaya geldim. Şu geride kalan çocuk..."

Çenesiyle, grupla birlikte zamanında ayrılma fırsatını kaçırmış, boş boş etrafa bakınan Celena'lı bir çocuğu işaret etti.

"...ve şu herif."

Raiden bakışlarını, yeni açılmış olan ikinci nakliye uçağının arka kapağına çevirdi. İçinden fırlayan ufak tefek Seksen Altı'lı çocuk, Shin ve Raiden'ı fark edince olduğu yerde donakaldı. Ağzı bir karış açık kalmış, mırıldanmıştı:

"Ha? Y-Yüzbaşı Nouzen?! Yüzbaşı Yardımcısı Shuga!"

Sanki iki ölü adamın yürüdüğüne tanık olmuş gibi davranıyordu, ancak onun bakış açısından bu, gerçeğe pek de uzak değildi. Bu çocuk, Rito, iki yıl önce Mızrakbaşı filosu'na katılmadan önce görev yaptıkları birlikte Shin ve Raiden'ın astıydı. Bildiği kadarıyla Shin ve Raiden ölmüşlerdi. Shin de iki yıl öncesinden hayatta kalmış bir tanıdık bulmasına şaşırmıştı, ama Rito şöyle karşılık verdi:

"Oha, Yüzbaşı, sakın ölüp de gerçek bir Azrail'e mi dönüştün?! Yoksa hepimiz zaten ölmüş müydük?!"

Raiden bu saçma fikre kahkahayı basarken, Shin derin bir iç çekti.

Gran Mur'un düşüşünden sonra, sayıları az da olsa, saflara katılıp Juggernaut kullanan Cumhuriyet vatandaşları vardı. Ve bunlardan biri, vatanını doğrudan korumaktan vazgeçip Saldırı Paketi için gönüllü olmuştu. Tek bir askerdi.

"Teğmen Dustin Jaeger. Bugünden itibaren emrinizdeyim. Tanıştığımıza memnun oldum."

Koyu mavi Cumhuriyet üniforması içindeki Celena'lı çocuk beceriksizce selam verirken, Shin'in beş kişilik kıdemli grubu arasında rahatsız edici bir hava esti. Kendilerine önceden haber verilmişti, ama yine de... Bir Cumhuriyet vatandaşı. Bir miktar direnç hissetmeden edemediler. Yoldaşlarının üzerine çöken karanlık atmosferi hisseden Shin sordu: "Asker değildin, neden gönüllü oldun? Resmiyet gerekmez, burada hepimiz senin gibiyiz."

İşte insan gibi davranmakla, bir dron gibi davranmak arasındaki fark buydu.

"Emredersiniz, efendim... Şey, affedersiniz! Evet, büyük çaplı saldırıdan önce öğrenciydim."

Shin'in kızıl gözlerinin hafifçe kısıldığını görünce telaşlanan Dustin, cevabını yeniden düzenledi. Kendisinden beklendiği gibi, Seksen Altılar'ın önünde tüm resmiyetten kaçınarak konuştu.

"...Şey, biliyorsunuz, sınıf arkadaşlarımdan çoğu, Legion ile savaşta ölen Seksen Altılar'dı. Ve ben sadece izleyebildim. Bu yüzden bu damgayı taşımamın kaçınılmaz olacağını düşündüm. Ama çocuklarımın ve torunlarımın da bunu taşımak zorunda kalmasını istemiyorum. Bu döngüyü kırmak için, ben... Cumhuriyet vatandaşları savaşmak zorunda."

"Savaşta öldükten sonra ne olacağı seni ilgilendirmez artık. Hâlâ emin misin bundan?"

Dustin dudaklarını büzdü.

"Ölsem bile, eylemlerimin etkisi kalacak. Ve bu geleceği etkileyecek. Bu yüzden beni ilgilendiriyor... Eğer beni kabul ederseniz, bunu yapmaya kararlıyım."

---

"Seksen Altıncı Saldırı Paketi Teğmen Iida Shiden, Brísingamen birliğinin yüzbaşısı, karargâh savunmasından sorumluyum. Sonunda sizinle tanıştığıma memnun oldum, Yüzbaşı Nouzen, efendim."

Kraliçe'nin Şövalyeleri olarak anılacak olan birlik, büyük çaplı saldırıdan on beş üyesinin sağ çıkmasıyla sonuçlandı. Shin, grubun merkezinde duran beş kadın İşleyici'ye sırtını dönmüş, dağınık bir selam veren Teğmen Iida Shiden'i, namıdiğer Tekgöz'ü izledi. Shin'in beklenmedik tepkisine Lena gülmemek için kendini zor tuttu.

Shiden'in boğuk alto sesi, cinsiyetini ayırt etmeyi zorlaştırıyordu. Dağınık kızıl saçları kısacık kesilmiş, açık kahverengi teni vardı ve ortalama bir erkek kadar uzundu. Buna karşılık, Lena'nın tanıdığı çoğu kadından daha büyük olan dolgun göğüsleri, Federasyon üniformasının kravatını keskin bir açıyla büküyordu.

Gözleri muhtemelen Kişisel Adı'na ilham kaynağı olmuştu. Sağ gözü koyu çivit mavisiyken, sol gözü kar gibi beyazdı ve tek gözü varmış izlenimi veriyordu. Keskin köpek dişlerini göstererek vahşi bir hayvan gibi sırıtırken gözleri kısıldı.

Evet, Iida Shiden bir kadındı.

Lena bundan hiç bahsetmemişti ve Shin de onun bir kadın olmasını hiç beklemiyordu anlaşılan. Seksen Altıncı Bölge'de erkeklerin hayatta kalma oranının daha yüksek olduğu söylenirdi. Şiddetli bir savaş alanında, dayanıklılık ve kondisyon farkı, hayatta kalma oranını önemli ölçüde etkilerdi. Kadın askerler genellikle erkek askerler kadar fiziksel kondisyona sahip olmadığından, ortalama yaşam süreleri daha kısaydı.

---

Tüm İşleyici'lerin bir araya toplandığı bir brifing odasında, Shiden grubun ortasından konuştu.

"Bu arada, oyuncağını geri aldın mı, Çapkın? Altı ay önce o çiçek tarlasına düşürdüğün şeyi?"

Shin gözlerini kısınca Shiden sırıttı. Bir kız için gerçekten uzundu. Kendi yaşındaki ortalama bir erkekten daha uzun olan Shin ile göz göze geldi.

"Ayrıntıları bilmiyorum, ama bildiğin kadarıyla tamamen yabancı olabilecek bir kadına öfkeni kusma, aptal herif. Bu fazlasıyla utanç vericiydi."

"Bunu inkâr etmeyeceğim... Ama bunu bana söylemeye ne hakkın var?"

---