Kızıl Gözlerin Ardında

“…Birinci Üsteğmen Nouzen Shinei ve Nordlicht filosundan on beş birim tarafından yönetilecek.”

Shin’in yüz ifadesi değişmedi. Tümgeneral, bakışlarını kaçırmayı reddeden o kızıl gözlere baktı ve konuştu:

“İnsanlık tarihinin en büyük ortak operasyonunda Lejyon’un savunmasını yaracak mızrağın ucu siz olacaksınız. Bunu asla unutmayın ve görevinizi yeteneğinizin en iyisiyle yerine getirmeye gayret edin.”

Bu saldırı gücünün kuruluş amacını düşündüğünde, eski filosunun adını kullanan bu metafor, kulaklarında bomboş bir şaka gibi yankılandı. Ya da belki de kasten söylenmişti… Bu durumda, ironi fazlasıyla acımasızdı.

“Bir soru sorabilir miyim, Tümgeneralim?” Grethe, öfkesini açıkça dizginleyerek hırıltılı bir sesle sordu.

“Evet, Yarbay Wenzel?”

“Neden…? Neden benim Nordlicht filomu seçtiniz?”

Tümgeneral, budalaca bir soruymuş gibi alaycı bir şekilde güldü.

“Saldırı gücü için kriterlerimiz oldukça katıydı. Vánagandrlar çok yavaş ve uçakla taşınamayacak kadar ağır. Zırhlı piyadelerin bunu başarmak için yeterli ateş gücü yok. Ağır topçu birlikleri burada kullanılmak için yeterince esnek değil. Uçakla taşınabilecek kadar hafif, yeterli hareket kabiliyetine ve ateş gücüne sahip bir birime ihtiyacımız vardı. Buna ek olarak, karargâhla iletişimin kesildiği koşullarda savaşma deneyimine sahip olmaları ve sayıca azınlıkta savaşmada yetenekli olmaları gerekiyordu. Morpho’nun konumunu takip edebilme yetenekleri de cabası. Tüm bu kriterleri karşılayan tek birim, Yarbayım, sizin Reginleifleriniz ve Üsteğmen Nouzen.”

Grethe kızıl dudağını ısırdı.

“Hiç mi utanmanız yok…?! Seksen Altıları… Çocukları ölüme gönderiyorsunuz, sırf aileleri yok diye mi?! Kimse şikâyet etmez diye mi?! Sanki gözden çıkarılabilir piyonlarmış gibi mi?!”

“Ses tonunuza dikkat edin, Yarbay.”

“Hayır, etmeyeceğim. Bu, bir intihar timinden farksız! Üsteğmeni Morpho’nun ve Lejyon’un geri kalanının dikkatini çekmek ve ana gücün ilerlemesini sağlamak için kullanmayı düşünüyorsunuz, çünkü bu, füzelerle onu düşürme şansını artırırdı. En kötü ihtimalle, hava savunmasını tüketmeye yardımcı olurlardı. Bu sizin fikrinizdi, değil mi?!”

Füzelerin dairesel hata olasılığı geniş olsa da, fırlatma konumları hedefe ne kadar yakın olursa, o kadar isabetli hale geliyorlardı. Eğer Lejyon bölgelerine ilerleyip sonuncusuna benzer yoğunlukta bir doygunluk saldırısı düzenleselerdi, doğrudan isabet şansı daha yüksek olurdu.

“Gerçekten de bir doygunluk saldırısı için hazırlanıyoruz, ancak bu sadece işler kötü giderse bir sigorta olarak. Onlara geri dönmemelerini söylemiyoruz. Biz Cumhuriyet değiliz.”

“Ama siz de aynısını yapıyorsunuz! Nordlicht filosunun bu operasyondan sağ salim dönme olasılığı nedir ki?!”

Radar tespitinden ve uçaksavar ateşinden kaçınmak için alçak irtifa uçuşu söz konusu olduğunda, bir nakliye helikopteri daha güvenilir olurdu, ancak daha yavaş ve daha az ağırlık taşıyabilirdi. Reginleif nispeten hafif olsa da, yine de on tonun üzerindeydi. Bir helikopterin taşıyabileceği en fazla bir taneydi; on beş tane taşımak için bir formasyon konuşlandırmaları gerekirdi ve rotorların kükremesi, Ameise’nin son derece verimli optik ve ses sensörleri tarafından kesinlikle tespit edilirdi.

Ve çoğu hava silahında olduğu gibi, nakliye helikopterleri ağır zırhlı değildi. Çoğu düşürülürdü. Ve on beş birimlik güçleri, sayıları azalmış bir şekilde Morpho’ya meydan okuyacak olsaydı, sonuç apaçık ortada olurdu.

Ve bu operasyon – bu intihar görevi – tüm bu varsayımlara dayanıyordu.

Tümgeneral sinirli bir iç çekti.

“Başka bir öneriniz yoksa, devam eden herhangi bir protesto itaatsizlik olarak görülecektir.”

Grethe aniden sessizliğe büründü. Tümgeneral omuz silkti.

“Birinin bunu yapması gerekiyor. Ve bu konuda…”

Tümgeneral bir kez daha gözlerini Shin’e dikti. Kan kırmızı gözleri hala kısılmıştı, içinde en ufak bir tereddüt, hatta bir dalgalanma bile yoktu. Kendi ve yoldaşlarının hayatları kılıcın ucundayken bile.

O — Seksen Altılar — bunun bir tür delilik olduğunu anlıyor muydu?

“Lejyon bölgesine sızma deneyiminiz zaten var. Bir kez yaptınız. Eminim ikinci kez de yapabilirsiniz. Ve buna rağmen, siz Seksen Altılar savaşa oldukça tutkun görünüyorsunuz.”

Tümgeneral’in gözlerini o an dolduran duyguyu nasıl tarif edebilirdi? Derin bir acıma ve pervasız bir korkuydu, hepsi aynı anda. Tıpkı birinin aldığı bir yavru köpeğin beklenmedik bir şekilde elini ısırmasıyla hissettiği rahatsızlık gibi — ya da kaçmak için bebeğini kurtlara atan birinin hissedeceği suçluluk gibi.

Ve tek taraflı acıma ve korku, her ikisi de yanlış anlaşılmaya eşitti. İster acıma ve nefret, ister hayranlıkla karışık korku olsun, bu duygular karşısındakini eşit görmemekten, onu anlamaya yönelik her türlü niyeti terk etmekten kaynaklanıyordu. Ve karşısındaki beklenenden farklı davrandığında, öfkeden başka bir şey almıyordu. Bu, suçluluğu örtbas ediyordu. Karşısındakinin yabancı statüsünü — ötekiliğini — onlara istedikleri gibi davranmak için bir bahane olarak kullanmak fazlasıyla yaygındı.

Sonuçta onlar farklıydı. Bizim gibi değillerdi.

“Federasyon sizi savaş alanından kurtardı. Size yaşayacak bir yer ve dönecek bir yuva verdik. Ve buna rağmen, hala savaş alanına dönmeyi seçtiyseniz, buna da hazırlıklısınızdır. Savaş bir savaşçının görevidir. Bir askerin görevidir. Ve savaşta ölmek de bu görevin bir parçasıdır.”

Shin, Grethe ile birlikte ofisten ayrıldı; Grethe sinirini belli edercesine kapıyı çarparak kapattı. O sırada bitişik ofisin kapısı açıldı. Batı cephesi kurmay başkanı içeri girdi. Cephe hattının zorlu koşullarına rağmen, takım elbisesi mükemmel bir şekilde ütülüydü ve kolonya kokuyordu. Durumun ciddiyeti hakkında ona bilgi veren yetenekli bir yardımcı eşlik ediyordu ve muhtemelen tepkisini belli etmemeyi uygun görmüştü. Ama gerçekte, günün her saati gelen sayısız güncelleme ve yeni bilgiyle uyumak zor olmalıydı.

“Özür dilerim, Tümgeneralim. Size nahoş bir görev yükledim.”

“Önemli değil. Bu, tümen komutanı olarak görevimin bir parçası.”

Astlarına — ister babalar, ister kardeşler, ister çocuklar olsun… İster önlerinde gelecekleri olan genç erkekler ve kadınlar olsun. Onlara ölmelerini emretmek bir komutanın göreviydi. Ya da daha doğrusu, kendi hayatları pahasına bile düşmana karşı savaşmalarını emretmek. Yine de, böyle bir emir vermek sık sık başına gelmezdi. Tümgeneral, düşüncelere dalmış bir halde iç çekti.

“…Sizce geri dönecekler mi?”

Tek bir kişi bile geri dönebilecek miydi?

Safkan bir Oniks’in siyah saçlarına ve siyah gözlerine sahip bu adam, askeri kurmay okulundan Grethe ile aynı yaşta olan genç meslektaşlarından bir diğeriydi. Buna rağmen, biri tüm bir sektörün kurmay başkanı olurken, diğeri bir deneme biriminin komutanı ve bir saha subayı olmuştu. Bunun nedeni, o zamanlar İmparatorluk siyasetinde büyük rol oynayan güçlü bir soylu ailenin mirasçısı olmasıydı, Grethe ise sıradan bir tüccarın kızıydı — gerçi büyük bir şirketin sahibiydi.

Ve geçmişleri aralarında önemli bir mesafe yaratmış olsa da, değerleri ve mizaçları arasında da bir fark vardı. Biri, astlarını bir amacı tamamlamak için feda edilecek piyonlar olarak görmekten çekinmeyen, soğukkanlı, hesapçı bir komutan doğasına sahipti. Grethe’de bu özellik yoktu: sıradan insanları insan olarak değil, mülk olarak görmeye alışmış eski soyluların kolayca sahip olduğu o özellik.

“Genelkurmay karargâhına göre, Nordlicht filosunun sağ dönme olasılığı yaklaşık olarak sıfır, yani tam olarak sıfır değil… Ama bu sadece safsata.”

Sayısal olarak konuşursak, ondalık noktasından sonra uzun bir sıfır dizisinin ardından gelen bir rakam, o sayının sıfır olmadığını söylemek için yeterliydi. Ve yine de, bu olasılıklarla “Hayatta kalma şansları var” denmezdi. Bunu gayet iyi bilen kurmay başkanı, ince bir şekilde gülümsedi.

“Çoğu asker, yoldaşlarını böyle bir göreve göndermelerini emretseniz gazaba gelirdi, ama sanırım Cumhuriyet’in çılgınları bunu tartışmasız kabul ediyor. Yüzlerinde memnun bir sırıtışla, ‘Bu, Seksen Altılara yakışır bir görev’ derlerdi.”

Birçok asker, Seksen Altıların büyük ölçekli saldırıda Lejyon’la nasıl savaştığını görmüştü, bu da batı cephesindeki diğer askerler arasında birçok asılsız söylentinin yayılmasına neden oldu. Lejyon adını hak eden bir orduyla gözlerini bile kırpmadan yüzleşen korkusuz savaşçılar. Koruyacak hiçbir şeyleri olmamasına rağmen, kendi hayatları pahasına bile neredeyse sarhoş edici bir kana susamışlıkla savaşanlar. Ailelerini ve sevdiklerini korumak için kendi hayatlarını kaybetme korkusunu bastıranlar için bu bir delilikti.

“Bir canavarla savaşan, bu süreçte kendisinin de bir canavara dönüşmemesine dikkat etmeli, öyle mi…? Doğru. Canavarlara rakip olanlar, zaten kendi başlarına birer canavar haline gelmişlerdir. Özellikle de İmparatorluk ordusunun şimdiye kadar tanıdığı en büyük iki canavarın — ‘Kızıl Cadı’ Maika ve ‘Abanoz General’ Nouzen’in — kanlarının karışımından doğmuş lanet olası bir çocuksa. Onu o mekanik iblislerin üzerine salmak gayet yerinde.”

Ağır meşe kapıyı arkasından kapatan Grethe, iç çekti.

“…Hayal kırıklığına mı uğradınız, Üsteğmenim? Sonunda, nihai varış noktanız — dünya — işte böyle bir yer.”

Çünkü gerekli. Çünkü aileleriniz yok. Çünkü yabancısınız. Onların nihai varış noktası olan dünya, çocukları ölüme göndermek için bu nedenleri gerekçe olarak gösterebilen bir yerdi.

“…Bence duruma göre uygun bir karar. Eğer Morpho’yu yok etmek için elinizden gelen her şeyi yapmazsanız, Federasyon hattı daha fazla tutamaz. Ve ayrıca…”

Ofis kapısına ilgisizce bakıp omuz silkti Shin.

“…Ön cephedeki üsleri düşmanın hedefindeyken bile kuyruklarını kıstırıp kaçmamaları bana yeter. Hiçbir şikâyetim yok.”

“Doğru… Cumhuriyet bile bunu yapmazdı…”

Grethe’in dudaklarından kuru bir kıkırtı döküldü. Cumhuriyet, halkının yeminli koruyucuları olan askerlerinin bile düşmanla yüzleşmeyi reddetmesi anlamında tam bir çılgınlıktı. Ve o çılgın dünyadan kaçmayı başarmış olsalar bile, hâlâ insanlık dışı değerlerinin prangasına vurulmuşlardı.

Grethe arkasını döndü, gülümsemesi silinmişti.

“İhtiyaç duydukları şey, Reginleif’in hareket kabiliyeti ve sizin gücünüzdü. Ancak bu demek değil ki, bizzat sizin gitmeniz gerekiyor.”

Orduda değişmez tek kural, görevi tamamlamaktı. Bunun nasıl başarılacağı, görevi üstlenen kişinin takdirine bırakılırdı. Savaş alanı gibi değişken ve belirsizliklerle dolu bir yerde askerleri yöntemler konusunda seçici olmaya zorlamak, sadece ayak bağı olurdu.

“Vargus’u sadece vurucu güce atayacağım… Geri kalanlarınız burada kalabilir.”

Başka yöne bakan Grethe, Shin’in o an yumruklarını sıktığını fark etmedi.

“Ve bu iş bittiğinde, ordudan istifa edin. Vatanınızı savunmak için fazlasıyla savaştınız, artık…”

“Yani…”

Araya girmesiyle şaşıran Grethe, nefesi boğazına düğümlenmiş bir halde Shin’e döndü.

“…sadece adalet duygunuzu tatmin etmek ve bize acımak için mi, kimliğimizden vazgeçmemizi istiyorsunuz?”

Karşısında duran çocukta, Federasyon tarafından altı ay önce himayeye alındığından beri, büyük çaplı saldırı sırasında bile görmediği bir ifade vardı… Yaşına yakışır bir ifade. Gözlerinin önünde taşıdığı tek değerli şeyin acımasızca ezildiğini gören bir çocuğun inatçı gözleri.

“Bizi kurtardığınız için minnettarız, ama bize acımanız için hiçbir neden yok. Bize savaşmamamız gerektiğini söylemeniz için de… Çünkü savaşmak…”

…tek sahip olduğumuz şey bu…!

Bu sözleri yutmasına rağmen… Hayır, tam da bu yüzden, sesi sanki o sözleri kendi canıyla birlikte tükürmüş gibiydi.

Neden savaşıyorsun?

Hiçbir nedenin yokken bile neden savaşmaya devam ediyorsun?

Seksen Altılar için bundan daha aşağılayıcı bir soru yoktu. Tek sahip oldukları gururlarıydı. Hayatları pahasına sonuna kadar savaşmaktan duydukları gurur dışında her şeyleri ellerinden alınmıştı.

Koruyabilecekleri aileleri çoktan ölmüştü ve gerçekten ev diyebilecekleri bir yerleri yoktu. Tarih ve gelenek akrabalarıyla birlikte ölmüş, miras almaları gereken kültür ise tıpkı her gece okunan resimli kitapların sayfaları gibi, bebekliklerinde unutulmuştu.

Sözde vatanları, onurları ellerinden alınmış, kendilerinden fedakârlıktan başka bir şey beklenmiyordu. Devam etmek için hiçbir nedenleri yoktu, yine de hayata tutunuyorlardı. Hayatlarını ortak gurur duygularının etrafında şekillendirmişlerdi. Bir yanda mekanik hayaletler, diğer yanda zulmedenler arasında kilitli, kesin ölümle yüz yüze oldukları o savaş alanında, gururları –savaşma azimleri– onları umutsuzluğa düşmekten alıkoyan tek şeydi.

Onlara neden savaştıklarını sorsalar bile, asla cevap vermezlerdi. Neden mi? Çünkü bir cevapları yoktu. Uğruna savaşacak hiçbir şeyleri yoktu. Savunacak hiçbir şeyleri. Savaşmaya devam ediyorlardı çünkü bunda bir onur buluyorlardı. Vazgeçmeyi reddettikleri bir gurur kaynağıydı bu. Ölmek anlamına gelse bile.

“Eğer savaş alanından kaçıp savaşı başkalarına bırakarak, sadece ölümü bekleyerek otursaydık, Cumhuriyet’ten hiçbir farkımız kalmazdı. Zaten ölmüşken yaşıyormuş gibi yapmakla aynı şey olurdu. Asla, ama asla kendimizi bu duruma düşürmeyiz.”

Shin bu sözleri çocukların alışılagelmiş sakinliğinden o kadar farklı bir şekilde tıslarcasına söyledi ki, reddedişlerinin ne kadar güçlü olduğu açıktı. Grethe dudağını daha da sert ısırdı. Az önce neyi kaybettiğini fark etmişti. Onları gurur duydukları tek şeyden mahrum bırakmaya çalışırken, kendisine ve Federasyon’a duydukları o küçücük güveni paramparça etmişti.

Onlar Seksen Altılar’dı. Savaş alanına sürülmüş, savaşın gölgesinde yaşamış, acı ve umutsuzluk dolu bir dünyada savaşmış, dönecek bir evleri olmayan ve tek silahları gururları olan çocuklardı.

Federasyon onlara artık savaşmak zorunda olmadıklarını, savaş alanını geride bırakıp huzur içinde yaşayabileceklerini söylüyordu. Ancak Federasyon’un düşüncesizce defalarca sarf ettiği bu sözler, vatandaşların kimliklerini ellerinden almakla tehdit ediyordu.

Shin kan kızılı bakışlarını kaçırdı. Gözleri bir daha onunkiyle buluşmayacaktı.

“Arka cepheden emir vermek, potansiyel olarak ölümcül bir zaman gecikmesine yol açar… Vurucu gücü doğrudan ben yöneteceğim.”

Tüm birlikler saldırı operasyonu hakkında bilgilendirildikten sonra, odayı boğucu, kasvetli bir gerginlik kapladı. Hedef pervasızlıktan başka bir şey değildi ve tamamlanma yolu her bir birliğin askerlerinin hayatlarıyla döşenecekti. Ancak dört yüz kilometrelik atış menziline sahip bu taktiksel silahı yok etmede başarısız olurlarsa, Federasyon da dahil olmak üzere üç ülke –hayır, belki de insanlığın kendisi– yok olacaktı.

Batı cephesindeki tüm kuvvetler, yüz kilometre boyunca Lejyon Bölgesi’ne doğru ilerleyecekti. Ve öncü birlik olarak seçilenler –Seksen Altılar’dı. Operasyon haritası, her birliğin brifing odasındaki holo-ekranlara soğuk bir şekilde yansıtıldı.

1028. Deneme Birliği – Nordlicht filosu – için yapılan brifing de aynı derecede stresliydi. Onlar, düşman bölgesinin derinliklerine sızmak için görevlendirilmiş bir vurucu güçtü. Güvenli dönüş olasılıkları, batı cephesindeki tüm kuvvetler arasında en düşüğü olacaktı.

Durumun basit açıklamasını bitiren Grethe, diğer gerekli personelin de arkasından gelmesiyle brifing odasından ayrıldı. Bakım ve araştırma ekipleri de arkalarından, operasyonu tartışmaya devam ederek çıktı. Son olarak, Vargus ekibi üyeleri gergin ifadelerle ayağa kalktı.

Filo’nun en kıdemli çavuşu Bernholdt, brifing odasında kalan beş Seksen Altı’ya dönüp baktı ve sonra çıktı.

“Yüzbaşı.”

Shin’in her zaman yaveri olarak görev yapan bu genç çavuş, o an ona bir üstüne bakar gibi değil, pervasız bir çocuğa endişeli bir kıdemli gibi bakmıştı.

“Bizi terk etmediğiniz için minnettar olmadığımızı söylemeyeceğim, ama… Kararınızdan dönerseniz size kırılmayız. Bizi sizsiz konuşlanmamızı emredebilirsiniz, biliyorsunuz.”

“…”

Sözleri yanıtsız kaldı ve Bernholdt tek kelime etmeden brifing odasından ayrıldı. Uzun bir iç çekerek Raiden sandalyesine geri kaydı ve tavana baktı.

“…Böylesine yarım yamalak bir operasyonda bunu söyleme ayrıcalıkları bile yok.”

“Lejyon’u dışarı çekmek için tüm orduyu kullanıyorlar ki biz de yüz kilometre ötedeki bir hedefe bir şekilde ulaşıp Morpho’yu yok edebilelim.”

“Ve geri dönüş yolumuz ana kuvvetle yeniden birleşmeye bağlı. Onların bile oraya ulaşıp ulaşamayacağı belli değil.”

“Bu da hayatta kalacağımızı varsayarsak. Düşman bölgesinin kalbinde, koruyucu ateş olmadan olacağız. Tıpkı Cumhuriyet’teki gibi.”

Ancak şikayetlerini dile getirseler de dudaklarında hafif gülümsemeler vardı. Bazen işlerin böyle yürüdüğünü anlamalarını sağlayan, ileriyi gören, felsefi bir bakış açısıydı bu.

Ve doğrusu, başka ne seçenekleri vardı ki? Amaçları düşman hatlarının çok gerisindeydi ve tamamlanması için başka uygulanabilir alternatif yöntemler yoktu. Ve düşmanı ortadan kaldırmazlarsa, ölümleri kesindi. Federasyon, askerlerinin çoğunu kaybetmek anlamına gelse bile, hayatta kalmak için bunu yapmak zorundaydı.

Bu koşullar, Seksen Altıncı Sektör’ün savaş alanıyla aynıydı. Hiçbir savaş kolay değildi ve hiçbir zafer kesin değildi. Tek fark, şimdi savaşmayı seçtikleri için savaşıyor olmalarıydı. Kendi iradeleriyle bu yola girebiliyorlardı. Seksen Altı oldukları için özgürlüğün kolay elde edilmediğini biliyorlardı ve bu yüzden ondan asla isteyerek vazgeçmezlerdi.

Bunu bilmesine rağmen Shin konuştu.

“Yine de yarbay, istersek operasyondan vazgeçebileceğimizi söyledi.”

“Şaka mı yapıyorsun? Şimdi kaçarsak, beyaz domuzlarla aynı oluruz.”

Theo sözleri tükürürken bile gülümsedi.

“Lanet olsun, yarbay’a sen kendin çıkıştın, değil mi? Hepimiz aynı şeyi hissediyoruz.”

Brifing boyunca Grethe, Shin ile bir kez bile göz teması kurmamıştı. Bu yüzden, çocukları feda etme fikrinden nefret eden Grethe ile Shin arasında brifing başlamadan önce bir şeyler yaşanmış olması gerektiği sonucuna varabildiler.

“Ama biliyor musun, bize en tehlikeli rolü sadece Seksen Altı olduğumuz için verdiler. Ve bu… beni biraz yalnız hissettiriyor.”

Federasyon hiçbir şekilde kötü bir ülke değildi. En azından Cumhuriyet’ten çok daha iyi bir yerdi. Ancak ülkenin en gözden çıkarılabilir piyonları olarak görülmek, en hafif tabirle, onları dışlanmış hissettiriyordu.

Ne için savaşıyorsun? Neyi savunmak zorundasın?

Bu soru, insanların savaşmak için bir nedene ihtiyaç duyduğu varsayımıyla sorulmuştu ve savaş alanında böyle bir nedeni olmayan Seksen Altılar, Federasyon’un gözünde anormaldi.

Dönecek evleri ya da savunacak aileleri yoktu ve eğer son durakları kendileri olabilecekleri bir yer değilse, geriye sadece savaş alanı kalıyordu. Eğer kimse onların orada olmasını istemiyorsa, acıma duygusuyla evcil hayvan gibi tutulmaları için hiçbir neden yoktu.

Canavarlar.

Evet, muhtemelen doğruydu. Savaş alanında yaşayacaklar, şansları tükenene kadar savaşacaklar ve orada öleceklerdi. Bu, hiçbir insanın yaşamak zorunda kalmaması gereken bir hayattı. Ve yine de…

Shin yumruklarını sıktı.

Tek sahip olduğumuz gururumuz.

“—İşte bu nedenlerle, Morpho’yu etkisiz hale getirecek vurucu güç olarak, beş Seksen Altı dahil Nordlicht filosunu seçtik.”

Federasyon’un başkenti Sankt Jeder, yüksek bir rakımda kurulmuştu ve yaz aylarında gün batımı geç gelirdi. Batan güneşin kızıllığı, başkanlık ofisini al tonlarına boyuyordu. Ernst’in gözleri, batı cephesi ordusu başkomutanının görüntüsünü yansıtan bir holo-ekranın olduğu duvara dikilmişti; komutan da ona sert bir ifadeyle geri dönüp bakıyordu.

“Bu, batı cephesi ordusu başkomutanı olarak yetkim altında verilmiş meşru bir emirdir. Ekselansları, onlar sizin evlat edindiğiniz çocuklar olabilir, ancak orduya katıldıktan sonra onlara herhangi bir özel muamele yapamayız. Ne yazık ki bu kararı siz bile değiştiremezsiniz.”

“Farkındayım. Orduya katılmak istedikleri andan itibaren buna hazırdım ve onlara onay verdim… Ülkemin askerlerini ölüme gönderip de kendi çocuklarımı aynı kaderden esirgemem kabul edilemez olurdu.”

Belki de Ernst’in mesafeli tonu, korgeneral rütbesindeki komutana suçluluk sancıları hissettirmişti. Kuru kuru öksürdükten sonra devam etti.

“Moral yükseltme kampanyası olarak bundan daha iyi bir hikaye bulmak zor, buna inanıyorum. Düşman bir ulusun elinden zorluklardan kurtardığımız çocukların, Federasyon’un kaderini dengeleyen bir operasyonda hayatlarını riske atmayı seçmeleri. Ve en riskli birimde gönüllü olarak öne atılmaları… Bu, vatandaşların seveceği türden, yürek burkan bir hikaye. Nasıl duyuracağımıza bağlı olarak, onay derecenizi de cabası, askerlik sayıları üzerinde çok olumlu bir etki yaratabilir.”

“Siyasi zırvalığı kesin, Korgeneral. Size yakışmıyor.”

Ernst, korgeneralin sert, köşeli yüzüne —deneyimli bir savaşçının tam görüntüsüydü— alaycı bir şekilde güldü. Ardından, sesi önceki gibiydi, sordu:

“Korgeneral, bu operasyonun bir yıl önce giriştiğiniz dezenfeksiyonun devamı olmadığından emin misiniz?”

Bir an için aralarına ağır bir sessizlik çöktü.

“Onları ilk himayemize aldığımızda, siz ve birkaç diğer subay bu görüşü savunuyordunuz —Lejyon’un bölgelerinden kaçan sıradan çocukların fazlasıyla şüpheli olduğu. Bölgelerinden gerçekten sızdıklarına inanmıyordunuz. Bir şeyle enfekte olduklarını ve Federasyon halkının iyiliği için onlardan kurtulmamız gerektiğini düşünüyordunuz.”

Küçük yaştaki beş çocuk asker, insan avından kurtarılmıştı. Onları kurtaran tümen ve onlardan sorumlu kolordu komutanı bile onlara acıyarak bakmaktan kendini alamıyordu. Yanlarında bulunan, pilotajı intihara benzer görünen insansız hava aracı; yabancılardan çekinme şekilleri; vücutlarındaki sayısız savaş yara izi. Bu çeşitli unsurlar bir araya gelerek vatanlarının zulmünün net bir resmini çiziyor ve ifadelerini destekliyordu.

Ama bu unsurların her biri de, eğer biri isterse, uydurulabilirdi. Cumhuriyet tarafından bir tür gizli görevle gönderilmiş casuslar olmadıklarını teyit etmenin bir yolu yoktu. Lejyon’un —programlama gereği— biyolojik silah kullanmasının yasak olduğu ve çocukların düzenlenmiş denetimlerden ve karantina süresinden geçtiği gerçeği, biyolojik bir silahla enfekte olmadıklarının veya kendilerinin biyolojik silah olmadıklarının kanıtı değildi.

“Temiz” olduklarına dair hiçbir kanıt yoktu.

Eğer Federasyon vatandaşı olsalardı, ordu riskleri kabul ederdi. Ama onlar yabancılardı. Federasyon’un onları savunma yükümlülüğü yoktu. Ve bazı subaylardan, gerekirse onlardan kurtulunması gerektiğine dair kesin talepler vardı. Ancak Ernst’in, adaleti ulusal politikası olarak benimseyen Federasyon’un asla bu seviyeye düşmeyeceği konusundaki ısrarı, onları geri adım attırdı.

“Talepleri kınamayacağım ve kalpsizce ya da acımasızca olduklarını söylemeyeceğim. Ayrımcılık, kötü niyetten kaynaklanabileceği gibi iyi niyetten de kaynaklanabilir. İnsanlar değer verdiklerini savunmak istedikleri için değerli görmediklerinden kurtulabilirler ve bunu inkar etmeye niyetim yok.”

İnsanlık dışı zulme giden yola yol açan bir eylem ne kadar yanlış olursa olsun, sevdiklerini savunma arzusu, insan ruhunun dürüst bir tezahürüdür.

“Ama insan olduğunu iddia edip de kelimeleri asla kullanmayan veya onlara güvenmeyen, bunun yerine amaçlarına ulaşmak için şiddet kullananlar, kelimenin tam anlamıyla yanlıştır. Bu, benimle yüzeysel olarak anlaşıp bu krizi kararıma gizlice karşı gelmek için bir bahane olarak kullanmanız değil… değil mi?”

“…Elbette hayır.”

Peki neden cevap vermeden önce durakladı?

“Ama şunu düşünün. Pratikte, onlar acınası çocuklar değil, iğrenç, savaş delisi çılgınlardır. Bu canavarların Federasyonumuzda bir yer bulacağını gerçekten düşünüyor musunuz? Gerçekten de buna mı özenmeliyiz?”

Acılıkla dolu bir uyarıydı bu, ama Ernst sadece gülümsedi.

“Elbette, Korgeneral.”

En azından bu korgeneral, çocukları katletmeye niyetli bir deli değildi. Ve bunu bilerek, Ernst en ufak bir tereddüt bile etmeden yanıtladı.

“Çünkü bu benim idealim —ve liderliğini yaptığım ülkenin ideali. Ne de olsa ben…”

On yıl boyunca, Federasyon vatandaşlarının çoğunluğu onu sürekli seçmişti.

“…Federasyon vatandaşlarının görüşlerini temsil ediyorum.”

Gururlu, asil ve adil.

Aniden, korgeneralin nefesi boğazına takıldı. Uğursuz, ateş püskürten bir ejderhanın görüntüsü, başkanının bu idealleri tüm kalbiyle tutkuyla dile getiren görünümüyle kesişti.

---

Canlı dönme şansı zayıf olan bir operasyon öncesinde kişisel eşyalarını düzenlemek zorunda kalışları ikinci kezdi, ama tıpkı geçen seferki gibi, ayıklayacak o kadar çok kişisel eşyaları yoktu. Ancak Shin’in arkaya göndermesi gereken tek bir eşya vardı ve o sırada Frederica’nın kapısını çalıyordu.

“Frederica.”

“Açık.”

Hafif kontrplak kapıyı açarak dar odaya adım attı; eşyaları bir koridor gibi tek bir düz çizgi halinde bir yana dizilmişti. Frederica küçük yatağında oturmuş, çenesini doldurulmuş hayvanının başına gömmüştü. Ona küskün bir şekilde sırtını döndü.

“Operasyon,” diye mırıldandı omzunun üzerinden.

Shin karşılık olarak bir kaşını kaldırdı.

“Onu üstlenmeye razı oldunuz, değil mi? O pervasız, intiharvari operasyon, dönüşü olmayan.”

“RAID Cihazımı çıkarmıştım sanıyordum… Bizi mi izliyordunuz?”

Operasyonun detayları bir askeri sırdı ve brifinge herhangi bir iletişim cihazı —yani RAID Cihazı— getirmeleri yasaktı. Özellikle bu operasyon için, herhangi bir detay halka sızarsa, ciddi bir kargaşa ve karışıklığa neden olurdu. Ve eğer Lejyon bunu fark eder ve bir şekilde niyetlerini çözerse, sonuçlar feci olurdu.

Ama yakınındaki kişilerin geçmişini ve bugününü görme yeteneğine sahip Frederica için, holo-ekrandaki operasyon haritası projeksiyonunu ve hareketlerini görmek çocuk oyuncağıydı. Bu da operasyonun amacını kolayca tahmin etmesini sağladı.

“Bu da bana açıklama yapmaktan zaman kazandırır o zaman… Mümkün olan en kısa sürede başkente dön. Operasyon başladığında, seni geri götürecek bir ulaşım hattı kalmayabilir.”

“…Bir Maskot, askerleri tarafından esir tutuluyor. İstesem de dönemem.”

Maskotlar savaş alanında bir yükten başka bir şey değildi, ama yine de dönmelerine izin verilmiyordu. Bu kızlar, askerler için kız evlat ya da küçük kız kardeş görevi görmek üzere rehin tutuluyorlardı, bu da onların savaş bölgesinden kaçmalarını engellemenin bir yoluydu.

Farklı geçmişlerden geliyorlardı. Bazıları akrabası olmayan yetimlerdi. Diğerleri, beslemek zorunda oldukları ağız sayısını azaltmak için ebeveynleri tarafından satılmışlardı. Ve soylu ailelerin gayrimeşru çocukları vardı, ulusal sadakat kisvesi altında meşru mirasçılar lehine vazgeçilmişlerdi.

Üs sürekli saldırı tehdidi altında olduğundan, askerlerin firar etme ihtimali her zamankinden daha yüksekti, bu yüzden Maskotların görevlerinden affedilmesinin bir yolu yoktu. Ve izin verilse bile, Maskotların dönecek hiçbir yerleri olmazdı. Kızlar on iki yaşına kadar Maskot olarak görev yaparlardı ve hizmetlerini bitirdiklerinde, askeri personel olmayı arzulayarak eğitim akademilerine giderlerdi. Başka bir evleri olmadığı için savaş alanına alışır, sonunda hayatlarının geri kalanında orayı terk edemez hale gelirlerdi.

Ve Frederica’ya bu olmadan önce…

“Geri dönebilirdin. Şimdi yöntemler konusunda seçici olma zamanı değil.”

“O önemsiz bürokratın yetkisini kullanırsam, evet, yapabilirim belki… Ama neden geri dönmemi söylüyorsun? Başkalarının senin yaşam tarzına karar vermesini istemediğini söyleyen sen değil miydin?”

“Ayrıca, başkalarının ölümlerine gereksiz yere karışmamanın senin için daha iyi olacağını da söylemiştim.”

Ailesinin savaşa gidip bir daha dönmemesi. Eş birimlerinin Juggernaut’unun ana ekranında havaya uçması. Yoldaşlarının, acılarına son vermesi için ona yalvarması. Rezonans’tan yankılanan ölülerin seslerine dayanamayıp intihar edenler… Bu vahşetlere defalarca tanık olmak zorunda kalmasaydı daha iyi olurdu.

Gelecek operasyona katılan askerlerin çoğu muhtemelen ölecekti. Ve bu, kişisel olarak tanıdığı kişilerin bugününü görebilen Frederica’nın tanık olması gereken bir cehennem değildi.

“Bu normalde onaylanmazdı, ama bu operasyon için şanslar aleyhimize. Sadece geri püskürtülsek şanslı sayılırız. En kötü ihtimalle, karşı saldırıya uğrarız ve cephe hatları çöker. Ve eğer bu olursa, bu üs artık güvenli olmaz.”

Gerçi, eğer bu olursa, başkent de daha güvenli olmazdı, ama Shin bunu söylemedi. Böyle düşünülürse, nereye kaçtığının bir önemi kalmazdı. Ve durumun o noktaya gelmesine izin vermeye niyeti yoktu.

“Onun sesini tanıyorum... İlk bölgedeyken dört arkadaşımızın canına kıymıştı. Bu yüzden nerede olduğunu bana söylemene hiç gerek yok.”

Kino ve Chise, Touma ve Kuroto. Seksen Altıncı Bölge'deki son savaş alanlarında onlarla birlikte savaşmış, ufkun ötesinden gelen bombardımanla can vermiş dört yoldaş.

“Ama tam tersi! Kiriya ile geçmişi olan benim, öyleyse neden dönüşü olmayan bir yola sizler gidesiniz ki?!”

Frederica ona doğru koşup vücuduna sarıldı. Elinden düşen oyuncak ayısı yataktan yuvarlanıp yere düştü. Shin, ısrar ettiği için bu oyuncağı almıştı ama Frederica'nın onda ne bulduğunu asla anlayamamıştı. Tuhaf, ürkütücü görünen, el yapımı bir oyuncak ayıydı.

“Grethe ile ben konuşurum, sizler burada kalmalısınız. Her Lejyon'un hareketlerini takip etme yeteneğiniz Federasyon ordusu için paha biçilmez. Seksen Altıncı Bölge'den, o kesin ölüm savaş alanından sonunda kaçtınız. Böyle pervasız bir operasyon için hayatınızı feda etmemelisiniz!”

“Sen sadece kendi şövalyeni görebiliyorsun, diğer Lejyon'u değil. Onların bölgelerini asla aşamazsınız. Sızsanız bile hepiniz ölürsünüz.”

“…Neden…? …Neden sürekli bizi geri plana itmeye çalışıyorsun ki…?!”

Kendisininkilere çok benzeyen kızıl gözleri korkuyla büyüdü. Ama bu, Eugene'in ölümü yüzünden savaş alanındaki ölüm gerçeğine uyanmış olmasından değildi. En başta Frederica, kendi savaş alanına dönerlerse şövalyesinin hayaletini yok etmelerini istemişti onlardan; ama bunu yapmak için savaşmalarını asla söylememişti.

“Şövalyeni vurup düşürmemizi istemiyor muydun? Federasyon'un Morpho ile ilgilenmek zorunda olduğunu, bu uğurda sahip olduğu her askeri kaybetse bile, biliyorsan, neden onların şanslarını düşürmeye çalışıyorsun ki…? Sanırım gerçek şu ki, aslında onun yok edilmesini istemiyorsun.”

“…”

O bir an, Frederica'nın gözleri şüphesiz korkuyla doluydu. Shin ona baktı ve içini çekti. Haklıydı.

“…İşte tam da bu yüzden gitmelisin. Ve bütün bunları unut. Bizim gibi olmak istemezsin, değil mi?”

Frederica, Shin'i tüm gücüyle itti ve çığlık attı. Ama Shin, bir çocuk olmasına rağmen ergenliğinin sonlarına yaklaşıyordu ve o kadar uzun zamandır savaş alanındaydı ki. Frederica, genç, çocuksu fiziğiyle onu yerinden oynatacak güce sahip değildi. İki üç adım geriye sendeledi ama dengesini korudu.

“Kardeşinin hayaletini yok etme hedefiyle savaş alanına gidip de bunu başardıktan sonra, neden bana kendi şövalyemle aynısını yapmamamı söylüyorsun?! Neden hedefimi gerçekleştirmem yasak?! Elbette sen de fark etmeye başlamışsındır... O acınası hayaletin uğruna çabalayacak bir hedefi veya dönecek bir toprağı yok. Onu ileriye iten tek şey gurur. Onunla aynı olmak mı istiyorsun?!”

İnce parmak ucu kuzeybatıyı işaret etti. Ölülerin çığlıklarını duyabilen Shin, şövalyesinin nerede olduğunu işaret ettiğini anlayabiliyordu. Ama sesinin yankısı, şu an ne hissettiğini anlamasına yetmiyordu.

“Ben senin şövalyen değilim.”

O da o zamanki benim gibi.

Öyle miydi?

Raiden'la o konuşmayı ne zaman yapmıştı ki? Geriye dönüp düşündüğünde, kendisiyle Frederica'nın gerçekten de farklı olduğunu fark etti. Kardeşini durdurmak zorundaydı, bunu yapmak için neyi feda etmesi gerekirse gereksin. İlerlemeliydi, kefaret ödemek için. Ve bu, Shin'in vazgeçmesine izin vereceği bir hedef değildi.

“Bende onu istediğin kadar gör... Ama bu süreçte pişmanlıklarını ve kefaret ödeme ihtiyacını bana yükleme. Sinir bozucu.”

“…! Sen inatçı budala!”

Frederica sonunda öfkesine yenik düşüp bağırdı. Kızın ince sesi küçük odada yankılandı.

“Sana gitme diyorum, o yüzden bana itaat et, seni çekilmez aptal!”

Yumruklarını sıkarak, çocuksu bir öfke nöbetiyle yeri tepindi. Kızıl gözleri gözyaşlarıyla dolarken ona dik dik baktı.

“Elbette kardeşine bu sözleri söylemediğin için pişmansındır, değil mi?! Hiçbir şey söylemeyip, asla geri dönmeyeceği savaş alanına gidişini izlediğin için hâlâ pişmansın, değil mi?! Öyleyse neden kardeşinin yaptığının aynısını yapıyorsun?! Kardeşinin sana yaşattığı aynı acı verici deneyimi neden bana yaşatmak zorundasın?!”

Küçük bedeninin derinliklerinden çığlık attıktan sonra Frederica derin derin soluyordu. Her göğüs kabarmasında, yanaklarından yaşlar süzülüyordu; sanki içinde tuttuğu tüm öfke barajı yıkmış ve dışarı fışkırmıştı.

---

---

“…Frederica.”

“Gitme.”

Sesi uçup giden, kırılgan bir tondaydı.

“Bir kardeşimi daha kaybetmek istemiyorum. Kiri gibi ölmeni istemiyorum.”

“…”

“Bir kardeşimin daha benim elimle savaş alanına sürüklenip ölmesini asla görmek istemiyorum. Başka kimsenin ölmesini istemiyorum. Bu yüzden lütfen… Gitme.”

---