İsimsiz Kısım

BAŞLIK: Yeni Kanatlar

İşte o an Grethe duraksadı ve şeytanca sırıttı.

“Ama Reginleifs’ten bahsediyorsak, tek seferde on beş kişiyi taşıyabilir… Bu güzellik sizi Morpho’ya bir nakliye helikopterinden daha hızlı ve biraz daha güvenli götürebilir.”

Seyir hızı yüksekti ve radar ağının arasından sıyrılarak alçak irtifada uçuyordu. Ayrıca, bir nakliye helikopteri formasyonunun çıkaracağı gürültüye kıyasla çok daha sessiz bir alternatifti. En azından, hedefe yolculuklarının riskini azaltacaktı.

Ancak…

Theo, Grethe’i dinlerken gözlerini yarı kapalı tutarak konuştu.

“O şey gerçekten yere bu kadar yakın uçabilir mi? Eğer yerden sadece birkaç metre yüksekteyse, bir binaya veya eve çarpacaktır.”

Bu, yepyeni riskler doğuruyordu.

“Bu operasyonun gerçekleştiği bölge şu an Lejyon bölgesi olabilir ama eskiden İmparatorluk bölgesiyken de durum aynıydı. Bölgenin haritaları ve topografik verileri elimizde mevcut. İnsanlara karşı olsaydık başka bir mesele olurdu ama Lejyon ev inşa etmez veya kasaba kurmaz, bu yüzden arazi büyük ölçüde aynı kalmış olmalı.”

Eğer Lejyon gibi yüzey silahları sadece hava koşullarına maruz kaldıkları için savaşamaz hale gelselerdi, bu savaş bu kadar uzun sürmezdi.

“Weisel ve Admiral binalar kadar büyükler ama cephe hattına bu kadar yakın olmazlar ve Teğmen Nouzen onların konumlarına hakim. Gerekirse onlardan sıyrılabiliriz.”

“…Konumlarını biliyor olabilirim ama hangi tip Lejyon olacaklarını kesin olarak söyleyemem.”

“İhtiyacımız olan tek şey bu. Sadece Lejyon olmayan yerlerden uçacağız.”

Alçak irtifa uçuşuyla sızmayı engellemek zor olabilirdi ama yolunda herhangi bir Lejyon varsa yine de vurulurdu. Yere sadece birkaç metre yüksekte olsa bile, taretini yüksek açılarda döndürmekte zorlanan bir Löwe bile ona aşağıdan nişan alabilirdi.

“Ayrıca, kalkış için bir mancınık gerekiyorsa, eve dönmek için nasıl kullanacağız? Bu şey bizi geri uçuramaz.”

“Operasyonun ilk taslağında orijinal olarak planlandığı gibi, Nordlicht birliği ana kuvvet tarafından geri alınacak. Bu konuda da aynı olacak. Yedek Reginleifs’leri taşımak için nakliye helikopterlerinin hazırda beklemesinden yine de daha iyi.”

Yaşlı bakım ekibi lideri, Grethe’in sözlerine kaşını kaldırdı.

“Küçük hanım, sormaya çekiniyorum ama… bu şeyi kim kullanacak?”

Grethe, görkemli, hatta komik denebilecek bir tavırla kollarını iki yana açtı.

“Bendeniz.”

“Gerçekten gelmenize gerek olduğunu sanmıyorum, Yarbayım.”

Shin duygusuzca konuştu ama Nachzehrer’in kokpitinde oturan Grethe, Rezonans’ın diğer ucundan daha büyük bir keyifle gülümsedi.

“Bu güzelliği benden başka birinin hareket ettirebileceğini mi sanıyorsun? Eski İmparatorluk’un pilotlarının çoğu şimdiye kadar öldü ve Nachzehrer’in test uçuşlarında benden başka kimsenin deneyimi yok… Ana ofiste hala bir uçuş simülatörümüzün kalması iyi oldu.”

Birkaç kişi onun uğursuz monologu karşısında homurdandı ama Grethe bunu umursamıyor gibiydi, Shin de öyle.

“Doğru, eskiden hava kuvvetlerinde pilottunuz, Yarbayım.”

“…Böyle söyleyince, bunu daha yeni hatırlamışsınız gibi geliyor, Teğmenim.”

Shin dürüst olmak gerekirse bu konuyla hiç ilgilenmiyordu, bu yüzden Grethe tam isabet etmişti.

“Pekala, eğer bunu unuttuysan, bunu da hatırlamadığını tahmin ediyorum. Sizin gibi çocukları savaş alanına göndermeye karşıyım ben, ne de olsa… Sonuna kadar savaşmak sizin Seksen Altı’lar olarak gururunuz ve kimliğiniz olabilir ama bu konuda sonuna kadar direneceğim. Eğer sonuna kadar savaşmakta ısrar ediyorsanız, o son ana kadar yanınızda savaşmak benim görevimdir.”

“…”

“Canınızı dişinize takarak ulaştığınız bu ülke cennetten çok uzaktı. Ama bir şeyi hatırlamanızı istiyorum. Bu ülkede kimse sizin ölmenizi istemiyor. Aksine, hepimiz yaşamanızı istiyoruz. Ben, tümen komutanı… ve o.”

“Uzun zaman oldu, millet.”

Shin, o sakin, beklenmedik ses karşısında şaşkınlıkla gözlerini kırpıştırdı. Ses Para-RAID aracılığıyla değil, Nachzehrer’in dışındaki kablolu bir iletişim hattından geliyordu.

“Burada ne yapıyorsun, Ernst?”

“Şey, biliyorsun, ben Federasyon’un yüce komutanıyım. Bu, Federasyon’un ve komşularının hayatlarının ve bölgelerinin tehlikede olduğu belirleyici bir savaş. Askerlerimi savaşa teşvik etmek için gelmem doğal değil mi? Özellikle de bu görevin kilit noktası sizken. Değil mi?”

Ernst derin bir nefes aldı ve sesi, Federasyon’u uzun yıllardır yöneten bir liderin tonuna büründü.

“Federasyon’un, komşularının ve aslında insanlığın kaderi Nordlicht birliğinin başarısına bağlı. Ne olursa olsun Morpho’yu yok edin… Size güveniyoruz.”

“Emredersiniz, efendim.”

“Ve… sizin için son derece önemli başka bir görevim daha var.”

Başını kaldıran Ernst, içtenlikle başını salladı.

“Bize geri dönün. Hepiniz.”

Bu istek tuhaf bir şekilde ikiyüzlü hissettiriyordu. Sanki onlar için endişelenmekten çok, kendisi için endişeleniyormuş gibiydi.

“…Deneriz.”

“Bu yeterli değil. Ne olursa olsun geri dönün.”

O rahatsız edici his aynı şekilde devam etti ama buna karşılık, Federasyon’un geçici başkanı ve kağıt üzerinde evlat edinen babaları olan adam, içtenlikle konuştu.

“Sonuna kadar savaşmak istemiştiniz, değil mi? Bu Federasyon için sonuna kadar savaşmak ölüm anlamına gelmiyor. Savaşın ötesinde ne olduğunu görmek için yaşamak anlamına geliyor. Bu yüzden ne olursa olsun bize geri dönün… Kaç kez gerekirse.”

“Evet. Ne olursa olsun bana geri dönün…”

Ernst, interkomu kapattıktan sonra fısıldadı. Batı cephesinin entegre karargahının komutan koltuğundaydı. Başkan olarak son on yılda alameti farikası haline gelen seri üretim mavi takım elbisesini çıkarmış, yerine Federasyon ordusunun çelik mavisi üniformasını giymişti.

Onlarla ilk kez burada, batı cephesinde tanışmıştı, gerçi tam yer biraz farklıydı. Birlikleri cesaretlendirmek için savaş alanına gelmiş ve bir kafa avına çıkmış Tank tipi bir Lejyon’u yendiklerinde yabancı bir ülkeden çocuk askerleri kurtardıklarına dair bir rapor almıştı. Başlangıçta onlara acımış ve doğmamış çocuğuna asla veremeyeceği sevinci onlara vermek istemişti. Ama her şeyden öte…

Geçici başkan, dudaklarında soğuk, acımasız, boş bir gülümseme belirdiğini hissederken kül rengi gözlerini kıstı.

Yaralı çocukları kurtarmayan bir ülke… Çocukların mutlu olmasına izin verilmeyen bir ülke… Kendi amaçlarına ulaşmak için çocukları ölüme göndermekten çekinmeyen bir dünya… inandığı insanlık vizyonundan olabildiğince uzaktı…

Ernst uzun bir iç çekti. Dünyadan bıkmış bir ateş ejderhası gibi alev püskürürcesine, her şeyi küle çevirmek istercesine…

“…Yoksa bu dünyayı yok ederim.”

Karargahın ana ekranında operasyonun başlangıcına kalan süre beş dakika olarak gösteriliyordu. Odadaki bilgi merkezinin alt kısmında duran kurmay başkanı, Ernst’e göz ucuyla baktı, o da hafifçe başını salladı.

9 Ekim 2144. Şafak sökerken.

Komutan koltuğunda oturan geçici başkan, komutan yardımcılığı koltuğunu işgal eden korgenerale başını salladı. Kurmay başkanı konuşmaya başladı. Federasyon’un çelik mavisi üniformasını ve şapkasını giymişti. İnce bir kılıcın kabzasına yaslanmış, kınında ve deri kayışlarla bağlı, ucu yere değen kılıcıyla adeta doğaçlama bir orkestra şefinin asası gibi duruyordu.

“Tüm askerler, hazır ol!”

Kurmay başkanının sesi, batı cephesi ordusunun tüm birliklerine güvenli bir hat üzerinden yayınlandı.

“Batı cephesi ordusu şimdi Lejyon bölgelerine yürüyüşüne başlayacak.”

Herkes, gerginlikleri en üst seviyeye çıkmış bir halde, soğuk sesi dinlerken nefeslerini tuttu. Her birliğe, çıkışlarından önce yapılan brifingde operasyonun amacı ve görevdeki rolleri açıklanmıştı. Daha fazla detaya girmeye gerek yoktu.

Batı cephesi ordusu, Roa Gracia Birleşik Krallığı ordusu ve Wald İttifakı kuvvetlerinin amacı Otoyol Koridoru’nun geri alınmasıydı. Vurucu güç ise Lejyon bölgesinin derinliklerine nüfuz edecek ve orada pusuya yatmış Morpho’yu yok edecek mızrak ucu olarak hareket edecekti. Bu operasyon, Lejyon güçlerinin tamamıyla yüzleşmekle eşdeğerdi; ne başarısızlık ne de geri çekilme düşünülebilirdi.

“Bu operasyon sadece Giad Federal Cumhuriyeti, Roa Gracia Birleşik Krallığı veya Wald İttifakı uğruna değil. Bu, insanlık tarihindeki en büyük operasyondur ve Lejyon’un saldırısından sağ çıkmış olabilecek komşu ülkelerimizin kaderlerini, aynı zamanda insan ırkının kaderini etkileyecektir. Sizler, müttefik komşularımızı koruyan sağlam kalkan ve insanlığın geleceğine bir yol açacak kudretli kılıç olarak hareket edeceksiniz. Unutmayın ki savaş tanrısı asla korkakları kayırmaz, ancak cesurlara lütufta bulunur! İleri atılın ve çift başlı kartalın bayrağını canınız pahasına savunun!”

“Hazır ol!”

Cephe hattının on kilometre doğusunda, topçu birliği konuşlandırılmış, toplarının namlularını hizalamıştı. 155 mm çekili obüsler görkemli bir şekilde duruyordu, taretleri gökyüzüne doğrultulmuş mızraklar gibi uzanıyordu ve aynı tip 155 mm kundağı motorlu topçu topları kamyonlara yüklenmişti. Batarya boyunca sadece birkaç eski tip 105 mm obüs ve üretimi durdurulmuş 203 mm obüs konuşlandırılmıştı. Çoklu fırlatma roket sistemleri, kırk mermilik şarjörlerini karanlık batı gökyüzüne doğrultmuştu.

“Görevimiz, müttefiklerimizin ilerleyişi için destek ateşi sağlamak! Onlar çamurda sürünürken, o boktan hurda yığınlarını cehenneme yollayarak onlara yardım edelim!”

BAŞLIK: Şafak Vakti Operasyonu

Savaş alanının bataklıklarında başları önde savaşan zırhlı piyadeleri ve Feldreß'i alaya alan bu sözlere, gergin topçu askerleri zoraki bir gülümseme kondurdu. Topçu kuvvetleri komutanı etrafına bakındı ve başını salladı. Şapkasının altından sarkan uzun siyah saçları gençliğinin kanıtıydı; yumuşak, soluk yüzü siyah çerçeveli gözlükleriyle belirginleşiyordu.

“Ön cephedeki yoldaşlarımız ve daha da öteye giden savaşçılarımız için, ne olursa olsun ateş etmeye devam edin! Top namluları patlasa, melekler bizi almak için gökten yağmur gibi yağsa bile, asla ateş etmeyi bırakmayın! Herkes, bombardımana hazırlanın!”

***

Bu sırada, ön cephede, belirli bir zırhlı birliğin kampında…

“Destek ateşi sonrası saldırıya geçiyoruz! Korkup da bizi geride bırakmayın, ha?! Geri kalan herkesin kız arkadaşına yazdığı mektuplar yüksek sesle okunacak! Memleketinde sevgilisi olmayan bekârların ise annelerine yazdığı mektuplar okunacak!”

Zırhlı birlik komutanının hoparlörden yükselen kaba sesi gür bir şekilde yankılanırken, Vánagandrs'lar birbiri ardına bekleme modundan uyandı ve zırhlı piyadelerle dolu refakatçi savaş kamyonları motorlarını çalıştırdı.

Güç üniteleri devirlerini artırmaya başladığında, Vánagandrs'ların tiz çığlıkları dizel motorların kesik kesik sesleriyle harmanlandı. Bu rahatsız edici uyum, gecenin izlerini hâlâ taşıyan masmavi gökyüzünü delip geçti.

Veri bağlantısını kurmaya bile tenezzül etmediler. Legion'un bölgelerinde, Eintagsfliege'nin etkisi altında, zaten işe yaramazdı. Biriminin üç optik sensöründen refakatçi uçaklarının sıralarına bakan, yirmili yaşlarının ortalarında bile olmayan genç bir subay, harici hoparlörün alıcısını ağzına götürdü.

“Cumhuriyet'in canavarlarının sizi korumasına izin vermeyin… Federasyon'un gururunun ne demek olduğunu o çılgın çılgınlara gösterin!”

Zırhlı birlik komutanının çığlığının harici hoparlöründen koyu mor sabah havasına yankılandığını duyan zırhlı piyade komutanı, aracının içinde sırıttı.

“Yemin ederim, başka hiçbir şey olmasa bile, şu gençler nasıl gaza gelineceğini iyi biliyor…”

Zırhlı bir dış iskelet giymişti ve favori 12.7 mm'lik tüfeğini omzuna atmıştı. Yüzünü kapatan kaskı şimdi yukarı kalkmış, kırklı yaşlarında, dikdörtgen, yaşlı bir adam yüzünü ortaya çıkarmıştı. Yorgunluktan kaynaklanan bir umursamazlıkla, astlarının kendisini kıdemli bir zırhlı piyade askerinden çok, kalabalık bir trende sıkışıp kalmış yorgun bir ofis çalışanına benzettiği şakalarına kulak asmadı.

Zırhlı bir panelle kapatılmış karanlık kargo bölümünde örtülerin üzerine oturmuş astlarının hantal, kaba silüetlerine bakındı ve en ufak bir heves belirtisi göstermeden dudaklarını araladı.

“Pekâlâ çocuklar. Gurur ve şanla ilgili tüm o büyük nutukları nasıl atacağını bilenlere bırakıyorum, ama bugünlük sadece sağ salim geri dönmeye odaklanalım… Bununla birlikte—”

Diğer askerler omuz silkerken ifadesiz yüzünü koruyarak, zırhlı dış iskeletinin içine iliştirdiği karısı ve çocuklarının fotoğrafına göz ucuyla baktı.

“Eğer geri dönmeyi planlıyorsak, dönecek bir yerimiz olması gerekecek. Öyleyse savunmak için tüm gücümüzü verelim! Kendi iyiliğimiz için ve…”

…Lejyon tarafından ilk ezilecekler olabileceklerini bile bile saldırıya önderlik eden zırhlı birliklerdeki gençlerin iyiliği için. Ve daha da uzakta olan, tek yönlü bir yolculuk olabileceğini bilmelerine rağmen operasyona öncülük eden, tüm bunlara rağmen Legion bölgesinin kalbine dalan genç askerler için.

Şu anda hissettiği bu alışılmadık duygusallık dudaklarına bir gülümseme kondurdu ve zırhlı piyade yüzbaşısı bunu gizlemek için kaskını indirdi. Doğrudan retinasına yansıtılan optik görüntü, görüşüyle çakıştı ve kenarında, operasyonun başlangıcına kalan süre geri sayıyordu.

On saniye daha…

Üç, iki—

“Silah arkadaşlarımız ve döneceğimiz vatanımız için.”

…sıfır.

***

Batı cephesi başkomutanı, kurmay başkanına başını sallayarak karşılık verdi ve Ernst soğukça dudaklarını araladı. Çelik mavisi bir üniforma ve standart bir kep giymişti, paltosunu omuzlarına bir pelerin gibi atmıştı.

“Operasyonu başlatın.”

“Ateşşşşş!”

Emredildiği gibi, tüm topçu formasyonunun obüsleri ve çoklu fırlatma roket sistemleri, piyade birliğinin havan toplarıyla birlikte gürledi. Şok dalgaları arkalarında toz bulutları kaldırdı. Mermiler, yanan oklar gibi parabolik bir şekilde gökyüzüne uçtu, arkalarında sadece sarsıntılar bıraktı.

Doğu semalarını çelik bir duvar gibi kapladılar, sabahın soluk yıldız ışığını bloke ettikten sonra zirvelerine ulaştılar ve tiz çığlıklarla Legion'un savunmalarını delerek aşağı indiler.

“Saldırı emri geldi! Hadi çocuklar, gidin, gidin, gidin!”

“Şu saldırı gücündeki aptalların önümüze geçmesine izin vermeyin beyler! Kimin gaza ihtiyacı varsa, benden kıçına sağlam bir tekme yemeye hak kazanır!”

Arka topçu biriminin destek ateşi hâlâ güçlü bir şekilde devam ediyordu. Namlu kızgınlığına aldırış etmeden, mevzi değiştirirken bile bombardıman tüm hızıyla sürüyordu. Yüksek kalibreli mermilerin aralıksız, yeri sarsan kakofonisi arasında, Vánagandrs'lardan oluşan zırhlı bir birlik kama formasyonu alarak ilerlemeye başladı. Göz açıp kapayıncaya kadar maksimum hıza ulaştılar. Piyadelerle dolu savaş araçları hızla arkalarından takip etti.

Motorları ve güç üniteleri vahşi bir savaş çığlığı atarken, çelik seli şafak ışığıyla yıkanmış savaş alanına doğru akın etti.

Tartışmalı bölgeler, Legion ve insanlığın bölgeleri arasındaki sınırda yer alıyordu. Orada, şafak vaktinin karanlığıyla iç içe geçmiş otonom makinelerin dikkatle duran silüetleri arasında, tek bir Gözcü tipi, yönünü doğu semalarına çevirdi. Aniden, yüksek verimli optik sensörleri bir parıltı yakaladı.

Bir an sonra, şiddetli bir bombardıman üzerine yağdı.

Kendiliğinden şekillenen savaş başlıklarından oluşan bir sürü, her biri radarı etkinleştirilmiş ve bir hedefe kilitlenmiş halde gökyüzüne dağıldı. Zırhlı silahın üzerinden saniyede iki bin metre hızla süzülerek, bir balyoz gibi Legion birliğinin üzerine çarptılar.

Dinosauria'yı bile şişleyecek kadar güçlü darbeler art arda tekrarlandı. Yer titredi, tortular gökyüzüne yükselerek ufukta kahverengi bir perde oluşturdu. Ancak bu perde, aç kurt sürüsü gibi kalan Legion'u kovalayan Vánagandrs birliğinin hızla içeri dalmasıyla kısa sürede parçalandı.

Entegre karargâhın ana ekranı, her bir birimin çaresiz mücadelesini simgelerin kayması ve çarpışmasıyla gösteriyordu. Legion'un kuvvetleri, operasyona katılan üç ülkeninkinden sayıca fazlaydı. Yine de, kuvvetlerinin mavi simgeleri otonom makinelerin hatlarına doğru ilerliyor, kuvvetlerini yarıyor, onları içeri çekiyor ve eziyordu.

“Hareket ettiler… Onları dışarı çektik…!”

Bir Legion zırhlı kuvveti, onları durdurmak için düşman bölgesinden aşağı inmeye başladı. Kurmay başkanının onay verdiğini doğrulamak için arkasını dönen bir kontrol personeli, keskin bir sesle interkoma konuştu.

“Legion'un ön cephe kuvvetlerini başarıyla dışarı çektik. İkinci aşamaya geçiliyor. Entegre karargâhtan 1028. kontrol odasına. Nachzehrer'in kalkışına izin verildi!”

“Hadi gidelim!”

Nachzehrer'in her iki kanadındaki dört jet motorunun tiz çığlığı Shin'in kulaklarına ulaştığında, elektrikli mancınık dört yüz tonluk gövdeyi havaya fırlattı.

“…!”

Yoğun hızlanma, hem bir nakliye uçağının kalkışına hem de Juggernaut'un yüksek hızlı manevralarına alışkın olan vücudu için yabancıydı. Elektromanyetik dalgalar ana ekranında beyaz gürültüyü karıştırdı ve bir an sonra, önünde soluk mavi bir şafak gökyüzü yayıldı. Yeraltı pistini bir an içinde geçen Nachzehrer, yüzeyin üzerine doğru uçarken eğildi, hızlanma kuvvetiyle yükseldi.

Ekranının soğuk sonbahar mavisi gökyüzü görüntüsü, uyuyan ovaların görüntüsüne dönüştü, ardından göz açıp kapayıncaya kadar arkalarında kayboldu. Nachzehrer'in hızı göz kamaştırıcıydı. Düşük irtifa uçuşunun böyle bir manzaraya olanak tanıyacak kadar hızlı olabileceğini düşünmek…

“B-bu düşündüğümden daha korkutucu…”

“B-bu şeyi yapmayı hangi deli akıl etti?!”

Grethe kokpitten tiz bir kahkaha attı, her zamanki halinden çok farklıydı bu. Sanki uzun zaman sonra ilk kez bir kumarhaneye girmiş gibi, kanı deli gibi pompalayan bir adrenalinle doluydu.

“Sizin gibi korkusuz askerlerin bunu söylemesi bir onur! Bu bebeğim saatte sekiz yüz kilometre hızla uçabiliyor, bu arada, hedefe de yüz küsur kilometre yolumuz var… Dokuz dakikalık yolculuğunuzun tadını çıkarın!”

***

Legion bölgelerinin iki bin metre yukarısında, tek bir Legion birimi havada süzülüyor, üç ülkeyle yaşanan sayısız çatışma ve çarpışma raporlarını doymak bilmez bir iştahla alıyordu. Eintagsfliege'nin ana birimi, Gözlem Kontrol tipi—Rabe.

Eintagsfliege ve Stachelschwein'e komuta eden bu havadan erken uyarı sistemi, insanlığın askeri hareketlerini tetikte, her şeyi gören bir gözle izliyordu. 122 metre uzunluğundaki kanat açıklığı, güneş enerjisiyle çalışan panellerle donatılmıştı. Bu devasa gümüş kuzgun, vurulana veya otonom bir makine olarak ömrü sona erene kadar havada kalacaktı.

Eintagsfliege ile uzantıları olarak bağlantı kurarak, Legion arasındaki iletişimi de entegre ediyor ve analiz ediyor, aldığı emirleri uygun alıcılara aktarıyor, Legion'un delegasyon birimi olarak çift rol üstleniyordu.

BAŞLIK: Kül ve Çelikten Çığlıklar

İçine sürekli bir bilgi yağmuru alan sistem, anında analiz edip değerlendirdi. Yetki alanındaki ağın saldırıya karşı koyacak gücü olmadığı sonucuna varınca, geniş alan ağına bir çağrı gönderdi. Bu raporu, geniş alan ağını denetleyen Yüksek Komutan birimine iletirken, Rabe düşman kuvvetlerinin istilasını tetikte izlemeye devam ediyor, sakin yüksek irtifa uçuşunu sürdürürken kanatlarını yavaşça çeviriyordu.

Yüksek Komutan biriminin emri, Federasyon, Cumhuriyet, Birleşik Krallık ve İttifak arasında bölünmüş askeri kuvvetlerden oluşan birinci alan ağına, havada yayılan elektronik bir ton gibi ulaştı. Bir makineden diğerine geçen, ne sesi ne sözü olan bir fısıltıydı bu.

Yüksek Komutan birimi, çağrı kodu No Face olan bir Çoban'dı. Karısının ve sevgili kızının yüzlerini bile ayırt etme yeteneğini yitirmiş, ancak insani inancı tek sağlam kalan yanı olmuştu. Bu hayaletin böylesine acımasız bir ironiden zevk alabilmesi, yaşamı boyunca edindiği eğitimin bir kanıtıydı.

Yüksek Komutan birimi, bu durumun tahminleri dahilinde olduğuna hükmetti. Güdümlü silahlar yetersiz kalır, Lejyon'un menziline erişecek uzun menzilli topçu silahlarından yoksun olurlarsa, geriye tek seçenek doğrudan bir cephe saldırısı düzenlemek kalırdı. Görünüşe göre üç ülke, savunmalarına bağlı kalıp Raylı Top'un onları küle çevirmesini beklemeyi reddetmişti.

Duvarlarının ardına kapanıp sonunda kendi ağırlıklarının altında ezilen eski anavatanından farklıydılar. En azından, Cumhuriyet'e karşı saldırıları plana uygun ilerliyordu.

Son iki aydır engellenen çabalarının ardından, dört yönlü saldırı sırasında zaman kollayarak bu taarruzu başlattılar. Federasyon kuvvetleri, operasyonun başlayacağı ana kadar her şeyi önceden görmüşçesine anında konuşlanmıştı.

Bu, No Face'in daha önce de karşılaştığı bir fenomendi. Eski anavatanı San Magnolia Cumhuriyeti'nin cephelerinden birinden tekrar tekrar benzer raporlar almıştı. Orası, her pusu veya sürpriz saldırının başarısız olduğu eşsiz bir sektördü. Belki de Federasyon'un, yüz kilometreden fazla uzakta konuşlanmış ve Eintagsfliege'nin karıştırması altında olmasına rağmen Raylı Top'u tam olarak tespit edip karşılık verebilmesi de buna bağlanabilirdi.

Bugün, o çoklu aksaklıkları telafi etmek zorundaydılar. Düşman, ne pahasına olursa olsun imha edilmeliydi.

İçlerine programlanmış ölümcül içgüdüler – artık yıkılmış İmparatorluk tarafından belirlenen muharebe protokolleri – onları hiçbir sebep veya gerekçe olmaksızın savaşa sürükledi. Düşman olarak sınıflandırılan herkesi katletmeye yönelik basit bir dürtüydü bu; yok edilmedikleri sürece sonsuza dek aktarılacak bir dürtü.

Yüksek Komutan birimi, bunun boşuna olduğunu düşünmeyi çoktan bırakmıştı. Seksen Altıncı Bölge'nin savaş alanında öldüğünde, yıllar önce sözlerini yitirmişti.

<İmha başlasın.>

“Ön saflardaki birimler cephe saldırısına başladı. Tüm araçlara komuta aracından sesleniyorum, biz de ilerliyoruz. Hazırlıklarınızı hızlandırın!”

Mobil saldırı gücü düşmanla çatışmaya girdiğinde, topçu biriminin görevi, yoldaşlarının karşı karşıya olduğu düşmana değil, düşman bölgesinin derinliklerinden gelen takviyelerine saldırmaktı. Mobil saldırı gücü düşman bölgesine ilerledikçe, kaçınılmaz olarak ağır topçularını da ileriye taşımak, yanmış topraklar boyunca ilerlemek zorunda kalacaklardı.

“Bombardıman bölgemizi ileriye taşıyoruz! Hadi o boktan hurda yığınlarının suratlarını dağıtalım—”

Üstü açık zırhlı komuta aracının penceresinden sarkan, topçu birimi komutanı olarak görev yapan genç kadın, elindeki telsiz alıcısına emirler yağdırıyordu. Ancak kısa süre sonra, üzerine çöken dehşet hissiyle gözlerini yukarı kaldırdı.

Tam o an, mavi gökyüzü karardı; batıdan metalik gri bir roket sessizce süzülüyordu. Akrep tiplerinin anti-topçu ateşiydi bu. Üstün anti-topçu radarıyla donatılmış Ameise'ler, iki dakika içinde konumlarını hesaplayıp verilerini Akrep tipleriyle paylaşmış, böylece onlara korkunç bir doğrulukla ateş etmelerini sağlamışlardı.

“K-korununnnnnnnnnnnn—!”

Ancak çığlığı, kendi tepkilerini daha da yavaşlattı. Topçu komutanı, o son, uzayan anı, kendisine doğru inen 155 mm'lik ölüm fenerine baka kalmakla geçirebildi.

“Yüzbaşı!”

Komuta aracının şoförü ona doğru atıldı, iri cüssesiyle onu arabadan uzaklaştırıp yere yuvarladı.

Darbe.

Çok amaçlı, anti-zırh ve anti-personel mermilerden oluşan bir bombardıman yağmuru başladı. Yüksek hızlı mermiler, şok dalgaları, alev patlamaları ve saniyede sekiz bin metre hızla ilerleyen şarapnel yağmurları salarak topçu formasyonunu darmadağın etti.

Yakın mesafeden bir Vánagandr'ı bile yok edebilecek güçteki 155 mm'lik mermiden doğrudan isabet alan komuta aracı parçalara ayrıldı. Topçu yüzbaşının şimdi çatlamış siyah çerçeveli gözlükleri patlamanın etkisiyle fırlayıp havada süzüldü. Yüzbaşı, üzerine kapanan şoförün vücudunun altından izliyordu her şeyi.

Bombardıman anında, patlamaya doğru dönüp siper almak yaralanmaları bir ölçüde azaltırdı. Açık havaya kıyasla, insan vücudu çok daha kalındı ve şarapnel parçalarına karşı çok daha iyi bir kalkan görevi görürdü. Şoförün kendi vüduyla onu koruması sayesinde, topçu yüzbaşı ölümcül bir hasardan kurtulmuştu. Ancak şoför…

Şoförün vücudunun aniden ağırlaştığını hisseden subay, ağırlığı üzerine çökerken altından sürünerek çıkmaya çalıştı. Ardından nefesinin boğazında düğümlendiğini hissetti.

“…Onbaşı—”

Büyük ihtimalle… önünde yatan, şoförden geriye kalanlardı. Yakındaki yerden gözlüklerini alan topçu yüzbaşı, sendelese de ayağa kalktı. Etrafına bakındığında, topçu formasyonundan tek bir iz bile bulamıyordu artık. Birimi, et ve çelik yığınlarına dönüşmüş, uyarı vermeden savaş alanına inen cehennem manzarasını süslüyordu. Elinde mikrofon olmadan, ciğerlerini kan ve yanmış et kokusuyla doldurarak, gözlerinde çılgın bir ifadeyle karnının derinliklerinden bağırdı.

“—Hasar raporu! Bu savaş henüz bitmedi!”

Soluk şafak öncesi karanlıkta, çimenli tarlalar fırtınalı bir denizin dalgaları gibi dalgalanıyordu. Metalik gümüş ve gri metal çarpışarak gece havasını yararken, sabah çiyi ve kıvılcımlar havaya sıçrıyordu. Vánagandr'lar, zırhlı piyadeler ve muharebe kamyonlarından oluşan zırhlı birim, Dinosauria, Löwe ve Ameise'den oluşan karma bir kuvvetle çatışma ve savaşın erime potasında karşı karşıya gelmişti.

Dinosauria ve Löwe, yüksek hareket kabiliyetlerini ve ateş güçlerini engelleyecek hiçbir engelin olmadığı açık ovalarda rakipsizdi. Aşağılıklarına rağmen bu savaş alanına adım atmaktan başka çareleri olmayan Federasyon, her rakiple çoklu birimlerle çatışıyor, durumu kendi lehlerine çevirmek için eş birimlerinin dikkat dağıtmasına güveniyordu. Kaçınılmaz derecede vahşi bir savaştı bu; Lejyon'u kuşatma girişimleri bazen başarılı oluyor, bazen ise engelleniyordu.

Ve böyle bir savaş sırasında oluşan sayısız kör noktada, onlar pusuya yatmıştı.

Vánagandr'ının arka koltuğunda oturan zırhlı birim komutanı, optik sensörün görüntüsünde onu fark etti. Çok bacaklı bir tankın köşeli taretinin kenarında, küçük bir gölge, biriminin zırhının kenarlarına tutunup yukarı tırmanıyordu. Yaklaşık üç yaşında bir çocuk figürüydü bu; savaş alanında alışılmadık bir görüntü.

Bir an çok geç fark ettiğinde şaşkına döndü. Taretinin üzerine sürünürken, alt yarısının kopmuş ve eksik olduğunu gördü. Bir insan bu durumda hareket edemezdi. Bu, şüphesiz ölümcül bir yaraydı. Bu da demek oluyordu ki, bu bir insan değildi.

Bir anti-tank kendinden tahrikli mayındı. Savaşın ilk aşamalarında, cephe hatlarında hala siviller varken kullanılan silahlardı bunlar. Çocuk kılığında görünerek askerlerin dikkatini çekiyorlardı.

Vánagandr'ının ağır makineli tüfekleri taretinin arkasına monte edilmişti; bu yüzden mayın, menzillerinden çıkacak bir açıyla aşağıya sarktı. Ona yapıştığı anda, yapılacak hiçbir şey kalmamıştı. Bebeksi, insan şeklindeki patlayıcı taretin üzerine süründü. Optik sensöründen, onun büyük, yüzsüz kafasına baka kaldı. Ağzı olmamasına rağmen, ondan yayılan sentetik çocuk sesi tuhaf bir şekilde netti.

“…An…ne.”

“…Oh, o.çocukları.”

“Üzgünüm, buna izin vermeyeceğim.”

Hafif bir darbe Vánagandr'ı sarstı. Zırhlı bir dış iskelet – Feldreß'in elli tonluk ağırlığına kıyasla sadece yüz kilogram – üzerine tırmandı. Yaşlı, şakacı bir ses doğrudan hattan ona konuştu.

“Siz çocuklar bizden önce ölemezsiniz. Aileleriniz ağlamayı asla bırakmaz.”

Elindeki 12.7 mm'lik ağır saldırı tüfeğini ateşlemeye ya da koşup onu tekmeleyerek uzaklaştırmaya zaman yoktu. Bu yüzden zırhlı piyade yüzbaşısı, kendinden tahrikli mayına atladı. Dış iskelet içindeki vücudunun toplam ağırlığı Vánagandr'dan çok daha hafif olsa da, çocuk boyutundaki kendinden tahrikli mayının taşıyabileceği bir ağırlık değildi bu. Mayının elleri zırhı bıraktı ve Vánagandr'ın top taretinden birlikte yuvarlandılar.

Sonra, bir ışık parlaması oldu.

“Yüzbaşı…?!”

Mayın, bir Vánagandr'ın zırhını delecek şekilde tasarlanmış bir patlayıcı taşıyordu. Dış iskeletin ince, dayanıksız zırhından ya da koruduğu narin vücuttan tek bir parça bile kalmamıştı. Bir şey etrafta uçuştu, optik sensörüne çarptı. Yanan bir fotoğraf… İki ebeveyn ve üç çocuktan oluşan bir aile fotoğrafı.

Kahretsin…!

Dudaklarını hırsla ısırmaya fırsat bulamadan, gözü dönmüş bir gazapla kokpitinin içini yumrukladı. Komutanlarını kaybetmişlerdi; zırhlı piyade birliğindeki herkesi – hayatta kalan herkesi – sağ salim eve ulaştırması gerekiyordu.

“İki ve üç numaralı birimler, işaretimle! Piyade birimi, arkamızda kalın! …Bok!”

Küfretti ve interkomu kapattı. Ardından, tam da üzerine dikilen Dinosauria'nın ardındaki kararmış gökyüzüne öfkeyle baktı.

Ulaştın mı henüz, sen lanet olası Seksen Altı…?!

***

Federasyon ordusunun şiddetli çatışması, ablukayı aşan kablosuz bir yayınla Nachzehrer'e ulaştı. AKIN Cihazı henüz deneysel aşamalardaydı ve seri üretime geçmemişti; yalnızca Nordlicht filosu kullanıyordu. Eintagsfliege'nin parazitinden kaynaklanan statik ve bozuk seslerle dolu kablosuz yayın, savaş alanına yayılarak Juggernaut'unun içinde oturan Shin'in kulaklarına ulaştı.

“225. Zırhlı Tabur çinko faz hattına ulaştı. Müttefik takviyeler gelene kadar etki alanımızı sağlamlaştırıyoruz. 417. Piyade Bölüğü ve 139. Yardım Mangası, size doğru geliyor. Tüm yaralı birlikleri geri göndermek için hazırlıklar sürüyor. 32. Zırhlı Tabur Komutanı, çatışmada öldü. 775. Piyade Bölüğü'nden 828. Topçu Formasyonu'na, destek ateşi talep ediliyor. Evet, sorun değil, üzerimize bırakın gitsin.”

İletimlerin her biri, vahşi, çalkantılı bir savaşın ortasında, bağırışlar ve haykırışlarla iletiliyordu. O iletimlerin diğer taraflarında, çığlıklar, inlemeler, küfürler ve savaş naraları duyuluyordu, hepsi birbirini bastırmak için yarışıyordu. Deliliğe sınırda gezen yiğit bir cesaret ve çılgın bir çaresizlikti.

Raiden fısıldayarak mırıldandı:

“—Federasyon geri çekilmiyor.”

Lejyon sürüsü defalarca üzerlerine akın etti, kuvvetlerini azar azar, sürekli olarak eksiltse de Federasyon tek bir adım bile geri çekilmiyordu. Aksine, zırhlı birlikleri Lejyon savunmasında bir kama görevi görürken, arkalarındaki boşluğu açıp yok olan öncülerine aldırış etmeden, arkadan gelen birimler ileri atılıyordu.

Geri çekilmek yoktu. İleri atıldıkça atılıyorlardı; sanki bir adım bile gerileseler, değerli bir şey ellerinden alınacakmış gibi. Gerçekte de tam olarak öyle olurdu; cephe çökerse, Morpho'nun bu konuma ilerlemesine izin verilirse, arkalarındaki her şey onun cehennemi saldırısına maruz kalacaktı. Seksen Altılar için Cumhuriyet vatanları değildi ve orayı vatanı sayan Alba'lar da onun için savaşmayı asla düşünmezdi.

“Savunmak için...”

…ailesini. Evini. Yoldaşlarını. Ülkesinin değerlerini. Ve tüm bunların temelinde… ait olduğu yeri.

Bir zamanlar duyduğu ama bir daha asla duyamayacağı Alba çocuğunun sesi zihninde yankılandı.

Kız kardeşim. Deniz.

O dilekle kalbinde savaşmış… ve ona tutunarak ölmüştü.

Sen neden…?

Bu soruyu yanıtlayamadı. Çünkü savaşacak hiçbir şeyi yoktu… Savunacak hiçbir şeyi.

***

Onlara başka bir iletişim ulaştı. Radyo, izole edilmiş, kuşatılmış ve saldırı altında olan önemli bir mevkiyi savunan bir birimin sesini canlandırdı. Ölene dek savunun. Ölene dek savunun, diyorlardı. Biraz daha dayanın, dayanırsanız kozumuz – o sinir bozucu Seksen Altı veletleri – onu bizim için yok edecek. Ve sonra kazanacağız.

Rezonans aracılığıyla birinin neşeli kıkırdaması duyuldu.

“Morpho'yu yok edersek. Doğru, ve sonra…”

“Sanırım bazı beklentileri karşılamamız gerekecek, değil mi…? Yani. Ne kadar çabaladıklarına bakın.”

Yoldaşları neşeyle lafladı ama Shin yanıt vermedi… Çünkü önlerinde konuşlanmış Lejyon kuvvetinin hareketinde yeni bir değişiklik sezmişti.

“Yarbay.”

“Evet, bizi fark ettiler… Rotamızı kesmeye çalışıyorlar.”

“Sıyrılamaz mıyız onlardan?”

“Zor olacak. Bu kız dönüşlerde pek iyi değil.”

“Sıyrılamaz mıyız onlardan?”

“Landkräfte'ler yere o kadar yakın uçar ki, dönüş yapmak için gövdeyi eğemezler. Dümeni hareket ettirerek yön değiştirebilirim ama bu çok uzun sürerdi.” Grethe konuşurken, muhtemelen kontrol çubuğunu çekiyor, Nachzehrer'in burnunu kaldırmak için irtifayı artırıyordu. Landkräfte'ler yere yakın uçmak üzere optimize edilmiş hava araçlarıydı ama yine de irtifa kazanabiliyorlardı.

Hız pahasına irtifa kazanarak, Nachzehrer bir anlık sürede havada sayılabilecek bir yüksekliğe ulaştı. Sonunda, Eintagsfliege ve Stachelschwein tarafından insanlıktan çalınan gökyüzündeydiler; uçaksavar ateşine açık bir irtifada.

“Ne yapıyorsunuz…?”

“Buraya inerseniz, sadece yolumuzu kesmeye çalışan o piçlerle savaşmak zorunda kalırsınız. Bu da onu en başta dışarı çıkarmanın amacına aykırı olurdu.”

Shin, Rezonans'ın diğer tarafından bir siren sesi duydu: kilitlenme uyarıları. Stachelschwein'ın lazer nişangahlarına maruz kalma uyarısı veren radyasyon tespit alarmı. Ve tam o an, arka kargo ambarı yavaşça açılırken ağır, hantal bir ses çıkardı.

“Araştırma ekibine bunları her ihtimale karşı hazırlatmakla doğru yapmışım. Aceleyle yapıldıkları için biraz dayanıksız görünebilirler ama gayet iyi iş görmeliler.”

İşlemciler aniden Reginleif'lerin kargo alanının zeminine değil, kargo kapağına ve hatta korkuluklarına kadar her yeri kaplayan tuhaf, sağlam görünümlü paletlere sabitlendiğini fark ettiler.

“Ah, benim için endişelenmenize gerek yok. Bu bebeği düşürmek gibi utanç verici bir şey yapmam ve her ihtimale karşı yedek bir birim getirdim… Daha önce söylemiştim, değil mi? Ben de bir zamanlar Operatördüm. O hantal Vánagandr'ları sevmeyenler sadece siz Seksen Altılar değilsiniz.”

Gemide on beş İşlemci ama on altı teçhizat vardı. Tek bir Reginleif, kargo ambarının derinliklerinde, doğrudan zemine sabitlenmiş duruyordu.

“…Yarbay, ileride iki bölük var, muhtemelen çoğunluğu Löwe'lerden oluşan zırhlı bölükler. Eğer dikkat dağıtmak istiyorsanız, onlarla gerçekten çatışmaya girmenize gerek yok. Onlarla temasa geçtikten sonra ormanda siper alın.”

“Tavsiye için teşekkürler ama… beni küçümseme, velet.”

Shin, belli ki şaşkınlıktan donakalmış, sessizliğe büründü ve Grethe, sesinde bir sevgi tınısıyla yüksek sesle güldü.

“O zaman görüşürüz – Allah yolunuzu açık etsin!”

***

O eski moda duayı arkasında bırakarak Rezonans'ı kapattı ve aynı anda korkuluklardaki kilit açıldı. On beş Reginleif raylardan aşağı kaydı, tiz bir ses yankılandı ve metal metale sürtünürken kıvılcımlar uçuştu ve bir sonraki an, serbest düşüşe geçmişlerdi.

Bir kara silahı olan Reginleif'in doğal olarak yer çekimini azaltacak bir aracı yoktu. Yere çarptıklarında, altın rengi gökyüzüne karşı Nachzehrer'in siluetini gördüler; dönüş yapmaya çalışırken öne doğru sendeliyordu. Aşağıdaki şehrin gümüş rengi fonu kanatlarına yansırken, uçaksavar topçu ateşi gökyüzünü yalayarak onu düşürmeye çalışıyordu. Bir grup gökdelene doğru daldılar, aralarından aşağı süzüldüler. Ve hemen oranın ötesinde, tekrarlanan inilti ve hınç çığlıkları Shin'in bilincini doldurdu.

Bu mu yani?

Hemen ardından, paletlerine yerleştirilmiş paraşütler açıldı ve hızla yavaşlamaya başladılar. Arkadan iten ani yavaşlama pilotları öne doğru fırlattı ama dört noktalı emniyet kemerleri onları geri çekti. Başlarını kaldırdıklarında, iniş paleti yere değdi.

Nachzehrer'in yükselişi ve ardından gelen hız kaybı paraşütlerin inişini yumuşattı ancak hiçbir koşulda güvenli sayılamayacak bir hızda sert bir inişti. Paletin tamponlama sistemiyle bile, güçlü titreşimler, Reginleif'in yüksek hareket kabiliyetine alışkın olmalarına rağmen dillerini ısırmaktan zor duran İşlemcileri bile sarstı.

***

Yeşil tarlalara oyuklar açıp onları siyaha boyayan hava indirme paletleri hareketsiz duruyordu. Kilitleri otomatik olarak açılırken, on beş Reginleif sendeleyerek Lejyon bölgesine doğru ilerledi. Fido'nun optik sensörü de iniş sırasında bulanıktı. (Bir yapay zekanın başı dönebilir miydi ki?) Mide bulantısını gidermek için başlarını salladılar ve sonra başlarını kaldırdılar – bu ıssız ovaları kesen ormanın diğer tarafında, jet yakıtından oluşan siyah bir duman sütunu gökyüzüne yükseliyordu, sanki onu yaratan alevlerin gücüne tanıklık eder gibi.

“N-Nachzehrer, sinyal kesildi! Nachzehrer'in sinyali kesildi!”

1028. Deneme Birimi'nin kontrol personeli bu raporu adeta çığlık çığlığa bildirdi ve entegre karargahtan hemen bir onay geldi. Kurmay başkanı durumu tespit etmeye çalışarak hemen sordu:

“Nordlicht filosunun durumu ne?”

“Nachzehrer'in sinyalini kaybetmeden önce havadan indirildiler ve hedef bölgeden beş kilometre uzağa indiler… Ama…”

Raporu verirken, kontrol subayı dudağını ısırdı. Reginleif'ler hızlıydı. Lejyon Nachzehrer'i kuşatırken, Kreutzbeck Şehri'ne ilerleyebilmeleri gerekiyordu.

“Üsteğmen Nouzen düşmanla karşılaştıklarını bildirdi! Şu anda Morpho'nun yakınındaki Lejyon birimiyle çatışıyorlar!”

Dört adet 155 mm'lik tank taretinden, 76 mm'lik eş eksenli ikincil toptan ve 14 mm'lik döner makineli tüfekten oluşan ağır, ustaca ateşlenmiş bir baraj sokakları süpürdü. Şehre sızarken Shin, kendilerini bekleyen bir Dinosauria müfrezesini görünce gözlerini kıstı. Lejyon için Morpho, Federasyon karşıtı, insanlık karşıtı kozları olarak hizmet eden stratejik bir silahtı. Etrafındaki savunmalarını sıkılaştırmaları gayet doğaldı ama yine de can sıkıcıydı.

BAŞLIK:

Korku ve Gölge

İçerik:

Cumhuriyet'in alüminyum tabutundan daha iyi olsa da Reginleif'in zırhı, 155 mm'lik bir tank mermisinin akıl almaz gücüne karşı koyamıyordu. Kaçan rakiplerinin beyaz gölgelerini takip eden Dinosauria'lar taretlerini çevirdi. Yüksek hassasiyetli otomatik doldurma mekanizmalarına güvenerek, Juggernaut'ları kovalarken acımasızca hızlı ateş döngülerini sürdürdüler.

Duvarlar delindi, sütunlar oyuldu, binalar üzerlerinden geçen mermi deliklerinin sıralarıyla yıkıldı. Yıkılan molozların diğer tarafında, düşmanlarının etrafından gizlice dolaşmaya çalışan Bernholdt'un takımına sekiz taret kilitlendi.

Undertaker, Lejyon'un arkasına indi. İndiği gibi, savurduğu yüksek frekanslı bıçak bir Dinosauria'nın arka zırhını kesti ve ardından ikinci birine ateş etti. Bir an sonra, Laughing Fox başka bir yıkılan binadan takla atarak akrobatik bir manevrayla atladı ve havada ateş ederek diğer iki düşmanı da etkisiz hale getirdi.

“—Shin! Sıradaki geliyor!”

Shin'e söylenmesine gerek yoktu. Undertaker ve Laughing Fox, bir saniye önce durdukları yeri sıyıran makineli tüfek ateşinden sıyrılmak için sağa ve sola sıçradı. Federasyon piyadelerini bile zırhlandırmıştı, bu yüzden normal 7.62 mm'lik mermiler onlara karşı etkisizdi. Bu nedenle, onlara saldıran Ameise'ler bunun yerine hafif zırh delici 14 mm'lik ağır makineli tüfeklerle donatılmıştı.

Bir sonraki an, ikilinin az önce boşalttığı yer, artçı Juggernaut'lardan gelen bir mermi yağmuruyla doldu. Wehrwolf, iki Dinosauria'nın kalıntıları arasına saklanmış, Snow Witch molozların arkasından ateş ediyor ve Gunslinger bir binanın yüzeyine tırmanarak nişan alıyordu. Kancalı kolları, acımasızca kükreyerek mermi yağdıran ağır makineli tüfeklerle donatılmıştı. Hafif zırhlı Ameise'ler yoğun ateşle paramparça oldu ve Nordlicht filosu, Shin önde olmak üzere, bu boşluktan faydalanarak düşman bölgesinin daha derine ilerledi.

Çatışma sırasında ihtiyaç duyulana kadar geride kalan Fido onlara katıldı ve kısa bir süre sonra Bernholdt ve takımı da sıraya dahil oldu.

“İyi misiniz, Çavuş?”

“Ben de sana aynısını sorabilirim. O yaptığın çılgın gösteriler de neyin nesiydi…? Evet, şu ana kadar zayiat yok, Üsteğmen. Ama savunmalarını bu kadar sıkılaştırmışken, o keskin kulakların bile çatışmadan geçmemize yardımcı olmaz.”

Shin, Lejyon'un hareketlerini algılayabilse de düşmanın onları bekliyor olmasıyla tek seçenekleri bir cephe saldırısıydı.

Komşu ülkelere giden bir otoyol ve demiryolu ağının kesiştiği bir yer olan eski Kreutzbeck Şehri, diğer eski İmparatorluk şehirlerinden daha çok görünümüne önem veriyordu. Cam ve metalden yapılmış yüksek binalar birbirine yakın duruyor, neredeyse organik bir şekilde birbirine bağlanmış çok sayıda üst geçit şehri yakın gelecekten fırlamış gibi gösteriyordu.

Ve o sayısız saklanma yerinde Lejyon pusuda bekliyordu. Grauwolf'lar cam panelli binaların duvarlarını çiğneyerek ilerliyor, hızla geçerken onları ezip geçiyordu. Löwe'ler üst geçitli otoyolda hızla ilerliyordu. Ameise'ler binaların aralıklarında sürünüyor, hassas sensör birimleri hafifçe parlıyor ve Skorpion türlerinin anti-zırh mermileri gökdelenlerin üzerinden süzülüyordu.

Lejyon'un hareketlerinin aralıklarından, on beş Juggernaut şehir harabelerinde hızla ilerleyerek, Frederica'nın şövalyesinin beklediği şehir merkezindeki yüksek hızlı tren terminaline en kısa rotayı takip ediyordu; şövalyenin yakınmaları onlara rehberlik ediyordu.

“Hepsini öldüreceğim.”

Shin'in duymaya alışkın olduğu kör, boş bir ölümcül niyet onlara yönelmişti.

“Hepsini öldürün.”

Yaklaşıyorlardı. Morpho'nun inlemeleri üzerlerinde gök gürültüsü veya top ateşi gibi kükrüyor, şiddeti bir şok dalgası gibi bedenlerine işliyordu. Kan dondurucu çığlıklar midelerinin derinliklerine kadar uğulduyor, onları dehşetle donduruyor ve dişlerini sıkmalarına neden oluyordu.

Durmaksızın, düşüncesizce öfkelenmek sana huzur verir mi hiç…?

Kana susamışlık ve delilikle tükenmiş bir ölüm makinesine dönüşmek, başka hiçbir şeyi düşünmek zorunda kalmaman anlamına mı geliyor? Yaşayacak hiçbir şeyin kalmadığı gerçeğinden uzaklaşmana yardımcı olur mu…? Belki Rei de böyleydi…

Tek bir şüphe. Tek bir soru, fırlatılmış bir taş gibi zihninin yüzeyinde kaydı.

Eğer ona ulaşmadan önce ölseydim… Eğer Seksen Altıncı Sektör'deki o son savaş alanında öldürülmüş olsaydım… Eğer bedenim Lejyon'un beni ele geçiremeyeceği şekilde yok edilmiş olsaydı… Rei amacını kaybeder ve tıpkı hemen ilerideki bu hayalet gibi mi olurdu? Dünyanın kendisine karşı nefret kusmaktan başka bir şey yapamayan bir canavar mı?

Ve eğer kardeşimi onu vurup öldürmeden önce kaybetseydim… Eğer hedefime ulaşamamış olsaydım, ben de…?

Bir sonraki an, Eighty-Six—en çok savaş görmüş ve dehşete alışkın olanlar—nefeslerini tuttu ve korkuyla donakaldı.

“Oha.”

“Bu da ne…? Devasa…”

Sokak lambalarıyla çevrili beton kaldırımın inorganik renklerle yıkanmış bir kavşakta duruyordu. Şafak çoktan sökeliydi, ancak konuşlandırılmış Eintagsfliege gökyüzünü karartmış, her şeyi ürkütücü gümüşi bir loşluğa bürümüştü.

Ve gümüşi gökyüzünün altında, uzamış formu meydan okurcasına uzanmış, orada duruyordu. İstasyonun tepesindeki buzlu cam kubbenin oluşturduğu kristal bir kozanın içine hapsolmuş, çömelmişti; bir binayı devirebilecek anormal büyüklükteydi. Normal bir konut binası rahatlıkla midesine sığabilirdi; topunun namlusu—bir insanın üzerinde rahatça yürüyebileceği kadar büyük—şimdi yere dik bir şekilde duruyordu.

Vahiy'deki yedi başlı ejderhaya tanık olmak gibiydi. Ona bakmak, ölçek algılarını tamamen altüst etmişti. Sadece yakınında olmak bile, tehdidin saf ağırlığı altında kendilerini tehdit altında hissetmelerine neden oldu. Shin'e çocukluğundan beri unuttuğu bir hissi hatırlattı.

Muhtemelen toplama kamplarına gönderilmeden önce bir müzede gördüğü bir manzarayı anımsattı. İlkel bir balinanın iskeletinin bir örneği, tüm salonu dolduracak kadar büyüktü. Bu saf büyüklük, genç Shin'in bir zamanlar yaşamış bir yaratığın kemiklerine baktığından şüphe duymasına neden olmuştu.

O büyüklükte bir şeyin yaşayıp hareket ettiğini hayal edemiyordu. O büyüklükte bir yaratığın kendisiyle aynı yerde var olduğuna inanamıyordu. Tamamen farklı bir ölçekte bir yaratıktı. Yapabileceği tek şey nefesini tutmak ve baka kalmaktı. En son ne zaman hayran kaldığını hatırlamıyordu.

Korkuyu üzerinden atmaya çalışarak ağzını açtı.

“1028. kontrol odası, Kreutzbeck yüksek hızlı tren terminalinin tepesindeki hedefi görsel olarak tespit ettik. Çatışmaya hazırlanılıyor.”

“Læraðr Karargahı, anlaşıldı… Birleşik Krallık'ın keşif dronları da yakına ulaştı. Gerçekten de bir Railgun… O büyüklük…!”

“Üsteğmen!”

Bernholdt, sesi gerilimle dolu bir şekilde konuşmanın arasına girdi. Muhtemelen yeni dikilmiş çift rayların üzerinde, buzlu cam kubbenin diğer tarafında, mavi bir optik sensör parladı, onlara bir bataklık ateşi gibi ters ters bakıyordu. Yüzlerce metre öteden bile kulaklarına bir gıcırtı ulaştı, arkasındaki devasa taret dönmeye başladı, iç mekanizmalarının gürültüsü gümüşi gökyüzünü sarsıyordu.

---