Valkyrie'nin Gölgesi

Piyadeler, yaklaşan ölümlerine omuz silkmeye çalışıyor, kendilerine doğru gelen mekanik iblisleri alaycı sözler ve mermilerle yağmuruna tutuyordu. Kâbus gibi çığlıklar telsiz dalgalarında yankılanırken, Eugene dişlerini sıktı; savaşırken bile kaderleriyle zaten yüzleşmiş olan sesler kulaklarında çınlıyordu.

Bip. Savaşın başından beri yayınladıkları takviye çağrısı, bir bip sesiyle nihayet yanıt bulmuştu. İşte tam o anda oldu.

Birkaç mermi havada süzülerek, soluk mavi ay ışığını ve gecenin karanlığını ince bir tül gibi yarıp geçiyordu. Savunma hattındaki Lejyon'un üst kısmına şaşırtıcı bir isabetle düşen mermilerin bazıları patlarken, diğerleri üzerlerine küçük patlayıcı duşları yağdırdı. Bombardıman kusursuzca yoğunlaşmıştı; zırhlı piyadelerin yelpaze formasyonunu ıskalayarak sadece daha derinde yatan Lejyon'a isabet ediyordu.

Bu bombardıman, insanüstü bir başarıdan farksızdı. İnce zırhlı Keşif tipleri—Ameise—topluca susturulmuş, Grauwolf'lar arkalarına ateşlenen roket yağmuruyla temizlenmişti. Hafif Lejyon'un savaş kabiliyetleri azalmış olabilir, ancak Tank tipi Löwe'ler top taretlerini sağa sola çeviriyordu, yara almadan... ta ki bir an sonra yan taraflarından zırh delici mermiler alarak yere yığılana dek.

Löwe'lerin sağır edici ardışık top atışları, sürekli toz bulutları ve gürültüleri sustuğunda, Eugene nihayet uzaktan, uzak bir gök gürültüsü gibi yankılanan sesi duyabildi. Ses hızını fersah fersah aşan, saniyede 1.600 metrelik başlangıç hızıyla topun atışı, duyulmadan çok önce hedefe ulaşmıştı. Darbeyi, metal plakaların birbirine çarpmasının keskin, ağır ve belirgin sesi takip etti.

—Seksen sekiz milimetre mi…?!

—Öğğ, sakın o olmasın…!

Kararmış gökyüzünde Lejyon'a doğru atıldı, tıpkı yerden böcekleri iştahla toplayan bir zıplayan örümcek gibi. Düşman formasyonunun merkezindeki bir Löwe'nin üzerine inerek, bacaklarındaki dört elektromanyetik kazık çakıcısını Löwe'nin sırtına sapladı. Löwe şiddetle kasıldı ve titredi.

Dört çevik eklemli bacağı ve cilalı kemik renginde, saf beyaz zırhı vardı. Her biri bir çift yüksek frekanslı bıçak ve bir tel çapa ile donatılmış iki kavrayıcı kolu, o anda bir örümceğin kıskaçları gibi katlanmıştı. Sırtında ise 88 mm'lik yivsiz bir topu destekleyen bir top yuvası kolu bulunuyordu. Dört bacağının ucundaki 57 mm'lik kazık çakıcıları parlak bir gümüş renginde parlıyordu.

Makine, Valkyrie adına yakışır soğuk, vahşi bir güzellikle kutsanmıştı; ancak aynı zamanda, kayıp başını arayan iskelet bir cesedin savaş alanında dolaşan korkunç görüntüsünü de çağrıştırıyordu.

—Bir Reginleif…

Dahili telsiz iletişiminden sızan inilti, yedek sağlamaya gelen bir müttefik karşısında söylenecek bir şeyden çok, bir düşman karşısında duyulan korku ifadesine benziyordu.

XM2 Reginleif. Mutlak savunma kabiliyetlerini temsil eden ağır kompozit zırha ve maksimum delici gücü barındıran 120 mm'lik bir topa sahip Vánagandr'ın tam zıttıydı. Reginleif'in patlayıcı çıkışı, ağırlığıyla doğrudan çelişiyordu ve güçlü, son derece verimli doğrusal aktüatörleri, bu geç üçüncü nesil Feldreß'e yüksek hareket kabiliyeti sağlıyordu.

Manevra kabiliyetine vurgu yaptığı için Reginleif, savunma ve ateş gücünden ödün vermişti; aşırı hareket kabiliyeti, hatta yolcularının bedenlerine zarar veriyordu. Görünüşe göre saf delilikle tasarlanmış, üçüncü nesil, yüksek hareket kabiliyetli bir savaş uçağıydı. Lejyon istilası altındaki bölgelerin diğer tarafındaki Cumhuriyet tarafından yaratılan şeytani insansız hava araçları olan “onların” makinelerine dayanıyordu.

Lejyon, yaşam ve merhamet izlerinden yoksundu ve düşen yoldaşları için keder hissetmiyordu. Ölümden korkmuyorlardı. Löwe'ler hızla birincil hedeflerini değiştirdi; düşmüş bir eş birimin enkazına takılmış olan Reginleif'i düşürmeye hazırlanıyorlardı.

Son saniyede tehlikeden sıçrayarak kurtulan Reginleif, bir an sonra karaya oturmuş bir Löwe'ye ateş etti. Birkaç ton ağırlığındaki taret, kendi mühimmatının patlamasıyla havaya uçtu, gökyüzüne doğru yükseldi. Savaş birimi, hassas verileri düşman ellerinden korumak için alınan bir önlem olarak gösterişli bir alev topu içinde yükseldi.

Reginleif ilerlemeye devam etti, kırmızı ve siyah alevlerin yanı sıra ölümcül metal enkaz yağmurunun içinden hızla geçiyordu. Tank tipleri arasındaki elli metrelik mesafeyi anlar içinde kapatarak, taretini döndürürken bir Löwe'ye doğru kısa menzilli bir sıçrama yaptı; kesişirken Löwe'nin savunmasız yan tarafını 88 mm'lik topundan zırh delici mermilerle taradı. Duraksamadan, üzerine saldıran bir grup Grauwolf'u yüksek frekanslı bıçaklarıyla biçti, ardından tek başına bir sonraki Löwe ile çatışmak için sıçradı.

Evet, tek başına.

Sadece tek bir birimdi, ancak o tek birim, büyük ölçüde sağlam kalmış, güçlendirilmiş, zırhlı bir Lejyon bölüğünü yok etti. Yüksek frekanslı bıçağı ciyakladı, kazık çakıcıları mor elektrik cıvataları boşalttı ve 88 mm'lik topu kükremeleriyle savaş alanını sallayarak cehennemvari demir yığınlarını sadece hurda metale çevirdi.

Bu başarı, makinenin kabiliyetlerinin bir kanıtı değildi. Övgü, bir zamanlar acımasızca adlandırılmış insansız hava araçlarını kullandıklarında İşlemciler olarak bilinen pilotlarına ve tüm farkı yaratan becerilerine aitti.

Reginleif ile Löwe arasındaki kayıp-değişim oranı, Vánagandr ile Löwe arasındaki orandan önemli ölçüde daha yüksek değildi; hatta Reginleif'in zayiat oranı, aslında daha yüksekti. Gerçekte, Reginleif'lerin bir test birimi deneme aşamalarında konuşlandırıldığında, bir bölük hariç hepsi yok olmaya sürüklenmişti—ve o aynı bölük, onların liderliğinde, düşman gücünü tamamen ortadan kaldırmıştı.

Federasyon tarafından cehennemin derinliklerinden kurtarılan çılgın askerler, kendi özgür iradeleriyle o cehenneme geri döndüler. Lejyon ile savaşa girmekten korkmadılar, kendilerini bekleyen ölümler karşısında irkilmediler. Zırhtan kaçınarak, pilotlarının hayatlarını hiçe sayan Reginleif'lere bindiler ve Lejyon'u imkansız bir soğukkanlılıkla avladılar. Lejyon'un enginliğine kafa kafaya saldırarak, dizginsiz bir vahşet ve titiz bir koordinasyonla onları parçalayarak karşı çıktılar.

Delilik.

Küçük bir gölge yükseldi, Reginleif'in uzun bacaklarından birine tutunuyordu. Reginleif onu silkelemek için bacaklarını kaldırdı—ardından kazık çakıcılarından biriyle onu delerek başından şişledi.

Kendinden tahrikli bir anti-tank mayınıydı. Eugene bunu anladı ama yine de bu manzara karşısında korkuyla titredi. İşlemci, o kısa an içinde bunun yardım isteyen dost bir birlik olmadığını gerçekten ayırt edebilmiş miydi? Yoksa baştan beri dost olup olmadığını umursamamış ve kendini savunmak için mi hareket etmişti?

Reginleif, inatçı bir çöp parçasından kurtulmaya çalışırcasına bacağını salladı ve bacağına canlı bir şekilde yapışmış olan insansı figür fırlatılıp bir Löwe'ye çarptı. Fitili tetiklendi ve patladı; yüksek patlayıcılı anti-tank savaş başlığının metal jeti, Tank tipinin zırhının üst kısmına işledi.

Titrek alevler, Reginleif'in beyaz zırhını aydınlatarak üzerindeki Kişisel İşareti bir anlığına görünür kıldı. Kürek taşıyan başsız bir iskelet—Kasap'ın uğursuz işareti, İşlemcilerin en iğrenç ve en delisi.

Aralarındaki en büyüğünün Kişisel İşaretiydi. İlk seferinde tüm eş birimleri düşürüldüğü için, düşman kuvvetinin tamamını tek başına yenmişti.

Adı—

Eugene'in gözleri, arkasındaki nişancı koltuğunda oturan bölük komutanı acı bir şekilde tükürdüğünde idrakla büyüdü.

Cumhuriyet'in kötülüğünden doğmuş, zulümle sertleşmiş ve acımasızlıkla cilalanmış olanların adı. Lejyon'dan farksız, insan formuna bürünmüş katliam silahlarının adı.

—Seksen Altılar… Cumhuriyet'in canavarları…!

Temelde, zırhlı silahlar—ister paletli ister yürüyen tip olsun—savaş durumları dışında çalıştırılmazlarsa önemli ölçüde daha az arıza verirler. Shin, İleri Teknoloji Araştırma Bürosu'nun 1028. Deneme Birimi'nin savaş filosuna ait, Reginleif'i Undertaker'ı taşıyan özel ağır nakliye aracının kabinine oturdu.

Federasyon ordusunun çelik mavisi renginde bir uçuş tulumu giyiyordu; üzerinde çift başlı kartalın ulusal amblemine göre şekillendirilmiş bir rozet ve teğmen rütbe nişanı vardı. Açık mavi atkısı, sıkı konuşmak gerekirse, askeri düzenlemelere aykırıydı; ancak resmi durumlarda takmadığı sürece herkes görmezden geliyordu.

Boynundaki Akın Cihazı'nı çıkarmak için atkısının altına uzanıyordu ki arka depo kutusu bölmesindeki bakım ekibinden bir Duyusal Rezonans çağrısı aldı.

—Teğmen Nouzen.

—Telsiz hâlâ açık, Onbaşı.

Dilini tıklattığını hem Rezonans'tan hem de hoparlörlerden duyabiliyordu.

—Doğru, bok. Bu Para-Akın olayının telsizden ne kadar farklı olduğuna bir türlü alışamadım. Zaten bu çılgın makineyle uğraşırken neden birimimizi bu şeyi test etmekle görevlendirdiler ki…? Neyse. Mühimmat ikmalin hakkında, yarısı dökme patlayıcı, yarısı zırh delici olsa sorun olmaz, değil mi?

Nordlicht filosunun çoğunluğu eski Vargus savaş bölgelerinden gelen askerlerden oluşuyordu ve resmi olarak ordunun sicilinde değildi. Federasyon hâlâ İmparatorluk iken, Vargus'lar İmparatorluk sınırlarının eşiğindeki savaş bölgelerinde acil durum savunması olarak konuşlandırılmış savaşçı sınıfı kölelerdi. Savaş alanındaki nesiller boyu yaşam onları sert ve katı yapmıştı ve mevcut rejim onları paralı asker olarak istihdam ediyordu, bu da disiplinlerini oldukça gevşek kılıyordu. En azından, subaylara saygıyla hitap ediyorlardı.

—Evet, sorun olmaz.

BAŞLIK: Juggernaut'ın Laneti

“Ayrıca, yedek bıçaklarımız bitti. Juggernaut’lar giderek azalıyor ve o çılgın silahı kullanan tek kişi sensin, Teğmen. Bir sonraki akına çıktığında, bana bir iyilik yapıp o bıçaklarını çılgın bir seri katil gibi savurmaktan vazgeçsen iyi olur, tamam mı?”

Bu makineye, dayandığı Cumhuriyet dronuyla aynı isim olan Juggernaut demek, resmi adı XM2 Reginleif olmasına rağmen, Nordlicht filosunun bir başka özelliğiydi. Geçen ay, deneme akınları için konuşlandırıldıktan kısa bir süre sonra, filonun yarısı —yüzbaşısı da dahil olmak üzere— çatışmada ölmüş, Shin'i kalan en kıdemli subay ve dolayısıyla yeni yüzbaşı yapmıştı. O, Reginleif'e Juggernaut derdi ve herkes de onun yüzünden buna alışmış gibiydi.

Hepsi, bunun bir Valkyrie adından çok daha uygun bir isim olduğu konusunda hemfikirdi. Kurtuluş getiren bir varlıkla karşılaştırıldığında, grotesk, azgın bir tanrının adı, geliştirilmesi sırasında test operatörlerini ve daha sonra filosunun yarısını acımasızca yutan asi, metalik bir canavara çok daha iyi uyuyordu.

Juggernaut'ın binicilerini seçme konusundaki aşırı eğilimi yüzündendi ki, askeri terminolojiye göre neredeyse tamamen yok edilmiş sayılmanın eşiğinde olan Nordlicht filosu, kuruluşundan bu yana yeniden organize edilmek bir yana, yeni personel de almamıştı.

“Sorun olmaz. Lejyon yakında geri çekilmeli.”

“Ha? Aa, doğru… O senin, ııı, şeyin. Nasıl çalıştığını pek anlamıyorum Teğmen, ama kesinlikle kullanışlı.”

Hayranlık dolu bir söz müydü, yoksa kendi kendine mi konuşuyordu belli değildi. Onbaşı, sesinde bir parça korkuyla Para-RAID'i kapattı. Shin, boğaz mikrofonuna benzer, ancak çok daha cilalı ve gelişmiş bir işlevi olan metal bir yüzük şeklindeki RAID Cihazını çıkardı.

Bunun bir tasmadan pek de farklı olmadığını düşündüğü an, sürücü koltuğundan bir ses yükseldi. Sesin tonu eskimişliğin ötesine geçip abartı sınırlarına dayanıyordu. Sadece savaş alanını bilen Shin'e göre, bu ses bir iki yüzyıl öncesine ait gibiydi.

“İyi iş çıkardın, Shinei.”

“…Frederica. Yine içeri sızmışsın.”

Yaklaşık on yaşlarında küçük bir kız koltuktan geriye yaslanmış, ona dönmüştü. İnce uzuvları, minyon bir yapısı ve askeri şapkasının altından ona bakan narin, bebeksi bir yüzü vardı. Değerli taş gözleri Pirop kırmızısıydı ve uzun, Oniks siyahı saçları dizlerine kadar uzanıyor, çelik mavisi üniformasıyla tezat oluşturuyordu.

Deneme birliğine katılmadan önce, altı aydır tanıdığı bu arsız kız, göğsünü gururla kabarttı.

“Bakım ekibiyle kaynaşarak beni dışlama çabaların nafileydi, korkarım. Son kontrollerinde oldukça telaşlı olduklarından, içeri sızmam için bolca fırsat vardı.”

“…Onbaşı. Üsse döndüğümüzde küçük bir konuşma yapmamız gerekecek.”

“Teğmen…?! Hayır, beni dinleyin! Bu sefer gerçekten işe boğulmuştuk…”

Onbaşıyı bu sözlerle bırakarak telsiz hattını kapatan Shin, içini çekti ve kendisininkiler gibi kırmızı olan Frederica’nın gözlerine baktı.

“Sana durmadan söylüyorum, akınlarda bizi takip etmek zorunda değilsin. Görevlerini düzgün yap, Maskot.”

“Benim komutam altında hareket ederken bana bu şekilde konuşmak için ya çok cesur ya da çok aptalsın. Üstelik, görevlerini düzgün yapmaktan bahsetmeye hakkın yok. Komutan olduğunu varsayan biri, birlik ne kadar küçük olursa olsun, eşlik eden birimlerini geride bırakıp öylece savaş alanına atılmaz. Yardımsız çatışmaya atılma eğilimin kötü bir alışkanlığın. Bernholdt senden şikayet ediyordu, bilesin.”

Filonun en kıdemli üyesi ve hayatının baharında genç bir adam olan bu çavuş omuz silkti. Bu sessiz omuz silkme, tavsiyesinin göz ardı edilmesinden memnuniyetsiz olsa da, stratejik açıdan hiçbir şikayeti olmadığını gösteriyordu. Bernholdt, Shin'in yargısının doğru olduğunu kabul etmişti, bu yüzden Shin konuyu daha fazla kurcalamadı.

“Bana ayak uyduramamaları onların suçu. Öylece durup yetişmelerini bekleseydim, hareketli bir savunma kurmanın tüm amacını boşa çıkarırdı.”

Geride kalan İşlemciler sessiz kaldılar ve onun sözlerine alaycı bir şekilde gülümsediler. Frederica ise sadece kaşlarını çattı.