Hedef Alın!

Elektronik dalgalar üzerinden, bir makinenin sözleri savaş alanının frekanslarına yayıldı.

***

Aynı gün, aynı saatte…

…Giad Federal Cumhuriyeti'nin batısında, 177. Zırhlı Tümen'in Nordlicht filosu kışlasında…

…tek bir subay yataktan fırladı.

Raiden, bir uçurumdan düştüğünü görüyordu rüyasında.

“Kalk.”

Bu sözleri duyduğu anda başı yatağa çarptı. Rahatsız bir pozisyonda uyuduğu için biraz ağrıyan boynunu ovuşturarak, Raiden sert yataktan kalktı. Kışladaki küçük odası karanlıktı, yalnızca ay ışığıyla aydınlanıyordu. Shin ise orada durmuş, yataktan kaptığı yastığı tek elinde tutuyordu.

“Dinle… Bir şey söylemeden önce—?”

“Şimdi sırası değil.”

Gerginlikle dolu sesiyle kısa kesti. Gecenin bir yarısı Federasyon'un çelik mavisi uçuş tulumunu giymiş olmasına bakılırsa… Raiden'ın gözleri kısıldı.

“…Geliyorlar.”

“Evet.”

Pencereden dışarı baktıklarında, ufukta toplanan Eintagsfliege'nin gümüş bulutlarını görebiliyorlardı; gecenin karanlığını bile yutuyorlardı.

“Kaç düşman var?”

“Hesaplamak istemiyorum. Sanki Kıyamet'in yedi mührü kırılmış gibi.”

“…Bu göndermeyi anlayacağımı mı düşündün?”

Shin'in herhangi bir espri yapması, durumun ne kadar kötü olduğunun kanıtıydı. Kırmızı gözleri, savaş alanının diğer tarafına soğuk bir dikkatle sabitlenmişti.

“…Bunu tahmin etmiştim ama bu, mümkün olan en kötü senaryo. Diğer üç ülkeye saldırmak için görevlendirileceğini düşündüğüm kuvvetlerin bir kısmı, bunun yerine Federasyon'a yönelmiş. Görünüşe göre batı cephesi, Lejyon için azami öneme sahip bir nokta.”

“Vay canına, ne büyük bir onur.”

Raiden alaycı bir şekilde homurdanarak ayağa kalktı ama ay ışığıyla aydınlanan Shin'in profilini görünce tekrar kaşlarını çattı.

“…İyi misin, dostum?”

“…Yerinde olsam, Para-RAID'in senkronizasyon oranını bugün asgari seviyenin üzerine çıkarmazdım.”

Her şey yolundaymış gibi yapmaya çalışmadı. Bu taş suratlı Kasap bile saklamanın imkânsız olduğunu anlamıştı. Kırmızı gözleri acı acı güldü. Yüzü solgundu ve bu sadece ay ışığının aydınlatmasından kaynaklanmıyordu. Solgundu ve yüzü, sanki muazzam ve sürekli bir acıya dayanıyormuş gibi çarpılmıştı.

“Zorunda kalmadıkça benimle Rezonans kurma… Buna alıştığımı sanıyordum ama bu gece gerçekten biraz fazla.”

Kardeşinin uzun süredir peşinden koştuğu hayaletinin gürleyen kükremesine bile gözünü kırpmayan Kasap, sarsılmıştı.

“…Anlaşıldı.”

“Kalkış hazırlıklarını halletmeni istiyorum. Git diğerlerini uyandır.”

“Sen ne yapacaksın?”

Shin ona arkasını dönüp yanındaki kılıfındaki tabancaya hafifçe dokundu. Bu, Feldreß pilotlarına kendini imha etme amaçlı verilen küçük tabanca değildi. Daha büyük kalibreli, Cumhuriyet'te kullandığı otomatik tabancaydı.

“Şimdi sessiz kalmanın zamanı değil. Ben ordunun geri kalanını uyandıracağım.”

***

Orduda anormal durumlar beklenir olsa da, İşlemciler uykularından uyandırılmaktan hâlâ oldukça rahatsızdı. Üstelik bu resmi bir emir de değildi, kaptanlarının keyfi bir kararıydı. Yetenekleri Kasap unvanına uysa da, hiçbir alarm çalmadan veya bölge radarı uyarı vermeden bu kararı alması onları sinirlendirmişti.

“Bok, eğer bu bir tatbikatsa… Tanrı şahidim olsun ki—bir sonraki savaşta, silahım o taş suratlı Kasap'a yanlışlıkla ateş edebilir…”

“Gerek kalmaz; öyleyse onu anında vururum. Tabii ki seken bir kurşunla.”

Bakım ekibine Juggernaut'ları mümkün olan en kısa sürede kalkışa hazırlamaları emredildikten sonra, hangar onların gür sesleriyle, portal vincinin motorunun kükremesiyle ve enerji paketleri ile mühimmat taşıyan ağır makinelerin gürültüsüyle doldu. Gürültü perdesinin arkasından şikâyetlerini dile getiren hoşnutsuz İşlemcilerin yanından geçerken, Bernholdt onlara alaycı bir şekilde baktı.

“Deneyebilirsin, ama o sana karşı durumu lehine çevirir. Kaptanla kavga edip de dayak yiyen hanginizdi?”

Bu, herkes Shin'in bir Seksen Altı olduğunu öğrenmeden önceydi. Görünüşü kalın, soylu İmparatorluk kanını ele veriyordu, bu yüzden pek çoğu onu narin bir soylu sanıp hafife almış ve ona el kaldırmaya çalıştıklarında fena halde dayak yemişlerdi.

“Ama Çavuş.”

“Hem, sizler hiçbir zaman onun doğrudan komutası altında olmadınız, bu yüzden henüz farkında değilsiniz ama o lanet metal yığınlarının hareketleri söz konusu olduğunda, kaptan radardan bile daha iyi bilir.”

***

Bir siren çalmaya başladı. Bağrışmalar ve gürültü uzun bir an için kesildi ve uğursuz bir alarm çaldı. Lejyon'un istilasını haber veren alarm.

Bernholdt, diğer İşlemcilerin şaşkın ifadelerine omuz silkti.

“…Gördünüz mü?”

İlk savunma hattının bir köşesinde, zırhlı birlikler düşmanın gelişini beklerken siperlerinde ve sığınaklarında gerginlikle yutkundular. Burası ne yazık ki batı cephesi savaş alanlarının çoğunluğunu oluşturan ormanlar ve harabelerle kutsanmamış bir sektördü. Yine de, burası Lejyon'un ilerleyişini püskürtmek için iyi tahkim edilmiş bir mevziydi ve destekleyici topçu ateşi menzili içinde olduğu hesaplanmıştı.

Bombardımanın ölümcül şok dalgalarını azaltmak için siperler tam dik açılarla kazılmış, arkalarına kalın bir anti-tank mayın tarlası ve 88 mm'lik bir anti-tank topu yerleştirilmişti. Neyse ki, olması gerekenden erken çalan alarm, yakında konuşlanmış zırhlı bir birliğin olay yerine hızla intikal etmesini sağlamış ve onların varlığı, yaklaşan ölüm tehdidinin askerlere yaşattığı korkuyu bir nebze olsun hafifletmişti.

“…Efendim.”

Tam vücut güçlendirilmiş zırhlı dış iskelet giymiş bir asker ileriyi işaret etti. Gecenin içinden bir şey geçiyordu, gerçeküstü, inorganik, çelik rengi vahşi bir siluet, yolundaki karanlığı bile iterek ilerliyordu. Ve bir sonraki an, görüş alanları, ufku oluşturan tüm dağ sırası, soğuk çelik rengine büründü.

“Neee?!”

Sanki bir tsunami'nin yükseldiği ana tanık olmak gibiydi. Sayısız gölge sırtları aştı; sanki deniz yarılmış ve yıkıcı dalga üzerlerine hücum etmiş, karanlık tarlaları metal rengine boyamıştı. Tıpkı bir su dalgasının çarpması, bir tarlayı yutan ateş gibi, bu mecazi deniz, o motorun zayıf, kendine özgü sesiyle—kemiklerin birbirine sürtünmesi gibi—kükrüyordu. Ve giderek daha fazla Lejyon öncü kuvvetleri oluştururken bile, sayıları durmaksızın akmaya devam ediyordu; kuvvetlerinin ne kadar geniş olduğunun kan dondurucu bir kanıtı olarak duruyorlardı.

Gölge, göz alabildiğince etraflarına yayıldı, savaş narası atmadan, sanki karanlığın kendisi onları yutmakla tehdit ediyordu.

Bunların hepsi…

“Lejyon…”

Ben Lejyon'um, çünkü biz çokuz.

***

Gürleyen bir kükreme. Yukarıdan keskin bir bombardıman sesi ıslık çaldı, göklerden inen demir bir darbenin habercisiydi. Orada bulunanlardan azı, Uzun Menzilli Topçu tipi bu bombardımanın bu savaşın açılış atışı olduğunu muhtemelen fark etti. Bu manzara o kadar inanılmazdı ki—kutsal yazılarda anlatılan kıyamet günü gibi, neredeyse dini bir gösteri olacak kadar hayranlık uyandırıcıydı.

İlk bombardıman Federasyon'un savunma hattını büyük ölçüde ıskaladı, çok gerilerine düştü. İkincisi ise çok daha yakına, bu kez önlerine düştü. Bunlar tesadüfi atışlar değildi. Standart Akrep taktiği, ufkun ötesinde, birkaç kilometre uzakta gizli kalmak ve onları uzaktan vurmaktı. İlk birkaç mermi nişanlarını ayarlamak için ateşlenmişti ve bu yapıldıktan sonra, bariz bir sonraki adım—

“Ağır bombardıman geliyooor!”

Kulaklarında sağır edici bir gürültü kükredi. Yüksek patlayıcılı mermilerden oluşan bir salvo, gümüş gökyüzünü siyaha boyadı ve ardından siperlere yağarak çarpma anında patladı. 155 mm'lik mermilerin şok dalgalarıyla itilen bombardıman parçacıkları, inanılmaz kütleli yüksek hızlı mermilere dönüşerek siperleri ve içindeki zırhlı askerlerin etlerini parçaladı.

Ve sonra bir darbe daha geldi. Ve bir diğeri. Ve bir tane daha. Patlayıcılar düzinelerce—hayır, yüzlerce—yağarak kırk beş metrelik bir yarıçap içindeki insanların yarısını yaraladı veya öldürdü. Bombardıman sonsuz bir sağanak gibi düşüyor, askerlerin çığlıklarını ve can çekişmelerini bastırıyordu.

Askerler siperlere çakılı kalırken, çelik renkli dalga giderek yaklaşıyordu. Düzenli bir şekilde namlu namluya duran, devasa bir Dinozor ordusu zırhlı bir kama formasyonu koruyordu. Korku bilmeden, Akrep ateşi altında bile hücum ettiler, yüz tonluk zırhlarının ağırlığı altında her türlü engeli ezip geçtiler.

Öncüde bir Ameise partisinin konuşlandığını fark eden zırhlı askerler, sıradakinin ne olduğunu anladıklarında dehşetle titrediler. Bombardıman, mayın tarlasını temizlemek ve Lejyon öncüsüne yol açmak içindi. Ameise, mayınlarla birlikte paramparça olan kömürleşmiş toprağa geçti. Birkaç tetiklenmemiş mayın patladı, birkaç birimi havaya uçurdu, ancak Dinozorlar enkazın üzerinden geçerek ilerledi.

Stratejik olarak daha zayıf Ameise'ler, taktiksel olarak değerli Dinozorları savunmak için kendilerini mayınlara feda ettiler. Bu, yalnızca bir makinenin yapabileceği ve bir insanın nadiren göze alabileceği, kalpsizce mantıklı bir fedakârlıktı. Ve mayın tarlasını yara almadan geçtikten sonra, metalik canavarlar nihayet bombardımandan sağ kurtulan az sayıdaki zırhlı piyadenin saklandığı siperlere ulaşmıştı.

“Kahretsin… Savunun! Son nefesinize kadar savunun! Geçmelerine izin vermeyin, canınız pahasına olsa bile!”

Çalan siren sadece erleri, astsubayları ve düşük rütbeli subayları değil, komuta kademesindeki saha subaylarıyla generalleri de uyandırmıştı. Hepsi, en azından üniformalarını giymiş bir şekilde, görev başındaydı.

Elektronik karıştırma radarlarını işlevsiz hale getirse de, normal menzilinden garip bir şekilde oldukça uzaklaşmış bir keşif sondası Lejyon'un yaklaşımını tespit etmişti. Ancak hiçbir subayın sondanın neden bu kadar uzağa gittiğini araştıracak vakti yoktu. Sonda, düşmanı keşfettikten kısa süre sonra imha edildi. Fakat yerine başka birimler fırlatıldı ve gözlemlenen birlik sayısı, hesaplanan toplam güç ve düşman Formasyon'u hakkındaki iletimi aldıklarında herkesin beti benzi attı.

“İmkansız… Batı cephesi büyük çaplı bir saldırı altında mı?!”

Grethe, 1028. Deneme Birliği karargâhının ana ekranına yansıtılan Lejyon'un tahmini dağılımına bakarak inledi. Ekranda 177. Zırhlı Tümen'in sektörü, onun üzerinde 8. Kolordu'nun bölgesi ve hepsinin de üzerinde tüm batı cephesi belirmişti; hepsi kıpkırmızıydı. Kırmızı noktalarla gösterilen düşman birimleri, ekranı öyle bir sayıyla doldurmuştu ki Grethe'nin dizlerinin bağı çözüldü. Buna karşılık, ilk Savunma hattının dost birimlerini simgeleyen mavi noktalar umutsuz derecede az ve seyrekti.

Büyük çaplı bir saldırı olacağını tahmin etmişler, buna hazırlanmışlardı. Ancak bu ölçek ve bu sayılar, tahmin edebileceklerinin çok ötesindeydi. İlk Savunma hattının mevcut durumu göz önüne alındığında, ne kadar çabalasalar da Lejyon'u geri püskürtemezlerdi.

Elbette, arkada konuşlanmış mobil Savunma birimi Akın'a hazırlanıyordu. Ancak ön cephelerin, onların hazırlıklarını tamamlamaları için gereken zamanı kazanabileceğinden şüphe duyuluyordu. Muazzam ağırlıkları yüzünden işlevselliklerinin her yönünün kısıtlı olması ve özel makinelerin kullanılmasını gerektirmesi, zırhlı kolordunun en büyük kusuruydu. Ve eğer ön cepheleri koruyamazlarsa, hâlâ hazırlıkların ortasında olan acil müdahale birimlerinin Akın'a çıkmaya vakti olmazdı…!

Komutanının kulaklığından cızırtılı bir ses geldi; askeri komutanlıktan tüm yüksek rütbeli komutanlara bir mesaj iletiliyordu. Roa Gracia Birleşik Krallığı ve Wald İttifakı da büyük çaplı bir saldırı altındaydı. Geri püskürtmek için ellerinden geleni yapıyor gibiydiler, ancak ne kadar süre direnebilecekleri bilinmiyordu.

Bu, insanlığın kıyamet günü olabilir miydi?!

“Yarbayım.”

“Teğmen Nouzen. Durumunuz nedir? Ne zaman Akın'a çıkabilirsiniz?”

“Siz ne zaman isterseniz hazırım. Nordlicht filosu hazır ve yola çıkmaya hazır.”

Grethe, holo-ekrandaki "SADECE SES" yazısına şaşkın bir sessizlikle baktı. Kontrol ekibi de aynı derecede şaşkındı.

“Bunu yapmak için emir almadık ama yine de hazırlıklarımızı yaptık. Daha sonra her türlü azarı Kabul Ederim.”

Bu tür bağımsız bir eylem azarlamayı değil, cezayı gerektirirdi. Ancak Shin son derece sakin bir tonla konuşmuştu. Ya bundan dolayı cezalandırılmayacağından emindi ya da umursamıyordu. Grethe'nin kırmızı dudakları yukarı kıvrıldı. Astlarının onu ruj sürmeden görmemesi için asla ihmal etmezdi. Ama öyle görünüyordu ki o an henüz gelmemişti.

“O inatçı ihtiyarlar ne kadar şikâyet ederse etsin, arkanızı kollayacağım Teğmenim… Diğer birimleri hazır olur olmaz Akın'a çıkaracağım. O zamana kadar, ne pahasına olursa olsun hattı tutun.”

“Anlaşıldı.”

İmparatorluk, Federasyon olmadan önce askeri bir ülke olduğundan, eski İmparatorluk zamanında inşa edilen şehirlerin çoğu, düşman istilalarını durdurmak için kaleler gibi tasarlanmıştı. Yollar, düşmanın şehir merkezine kolayca ulaşmasını engellemek ve sadece belirli bir genişliğe izin vermek üzere tasarlanmıştı. Şehirler, bölgelere ayrılmaları için nehirler üzerine kurulmuştu. Evler ise ilerlemeyi engellemek amacıyla duvar işçilikleri eski, harap duvarlarla bağlantılı olacak şekilde inşa edilmişti.

Ancak bunlar, insana karşı savaş için tasarlanmış taktiklerdi.

“Siper alın, çabuk! Tanklar geliyor!”

Bir grup zırhlı piyade sokaklara dağılmış, parke yolun kıvrımları ve dönüşleri arasında ilerliyordu. Geride kalan birlikler, köşenin hemen arkasından gelen, kemiklerin birbirine sürtünmesi gibi hafif motor sesini seçebiliyordu. Önündeki binanın varlığını umursamayan bir Lejyon, onlara 120 mm'lik topunu ateşledi.

İki yüz milimetre kalınlığında çelik plakayı parçalayabilecek bir mermi karşısında, taş duvarın Savunma gücü kâğıt hamurundan farksızdı. Çarpma anında çatlamış cam gibi parçalandı; patlama geride kalan askerleri öldürürken, taş duvarın enkazı sekerek çevredeki askerleri zırhlarıyla birlikte paramparça etti.

“Kaptannnnn!”

“Durun—geri dönmeyin! Onu kurtarmanın bir yolu yok artık!”

Yıkılan taş duvarın arkasından bir tank taret belirdi. Sıcak hava dalgasıyla kaplı Löwe'nin devasa çelik renkli gövdesi onların yönüne doğru savruldu, Çoklu bacakları sokağı dolduran moloz yığınını bile umursamıyordu. Artık Kaçma'ya zaman yoktu. Löwe namlusunu kendilerine doğru çevirirken, askerlere sadece hayatlarını söndürecek düşmana Öfkeyle bakmak özgürlüğü kalmıştı…

Onların yönüne doğru hızla ilerlerken, kaldırıma saplanan ağır metal sesi duyuldu. Ardından, bir şeyin havaya sıçramasıyla kaldırım taşlarının çatlama sesi geldi; muazzam hızı nedeniyle bir fırtına estiriyordu.

Zırhlı piyadelerin başlarının üzerinden beyaz bir gölge süzüldü.

Sokağın solundaki bir Apartman Dairesi'nin duvarına inip onu bir dayanak noktası olarak kullanan beyaz mecha, havada süzülerek sıçramanın ortasında yönünü ayarladı. Löwe, rakibinin düzensiz manevralarına ayak uyduramadı; zırhının üst kısmı vurulmadan önce bir at gibi şaha kalkarak taretini yukarı kaldırdı.

Nüfuz. İç patlama.

Kendi mühimmatının neden olduğu patlamayla havaya uçan Löwe, zırh modülü uçup giderken alevler içinde kaldı. Beyaz zırhlı Feldreß, askerlerin gözleri önüne inerek onları şok dalgalarından ve patlamanın ısısından korudu.

O beyaz zırh. Kafası kesilmiş iskelet bir cesedi andıran o dört bacaklı siluet. Ve kanopisinin altına çizilmiş, kürek taşıyan kafasız bir iskeletin Kişisel İşareti.

“B-bir Regin…leif…”

Reginleif'in kırmızı optik sensörü onlara döndü.

“Burada başka manga var mı?”

Piyade mangasının ikinci kaptanı, sokağın her iki tarafındaki Apartman Daireleri'nin düz çatılarında duran Birkaç makinenin beyaz formlarını fark etti. Binanın arkasından gelen yüksek, takırtılı ayak sesleri ise güçlü amortisörlerle donatılmış Lejyon'a ait olamazdı. Bir Vánagandr'dan daha hafiftiler, bu yüzden muhtemelen etraflarında bunun gibi daha fazla Reginleif konuşlandırılmıştı.

Sonunda sorulan kişinin kendisi olduğunu fark eden ikinci kaptan, telaşlı bir şekilde yanıtladı. Savaş alanında kaç askerin kaldığına bağlı olarak, benimseyebilecekleri stratejiler farklıydı. Görevlerini yerine getiremeseler ve geri çekilmek zorunda kalsalar bile, yapabilecekleri en az şey, onları kurtarmaya gelen müttefiklere ellerinden gelen bilgiyi sağlamaktı.

“Kimse kalmadı—son biziz! Diğer mangaların hepsi… hepsi o lanet metal canavarlar tarafından öldürüldü.”

“Pekâlâ.”

Bu yanıt, ne endişe ne de keder barındıran, kaba ve basit bir sesle geldi. Söylentilere göre Azrail'in Kişisel İşareti kafasız bir iskeletti, yani Şimdi onlarla konuşan kişi… bir Seksen Altı'ydı.

“Geri çekilin ve yeniden toparlanın. Size ihtiyacınız olan zamanı kazandıracağız.”

“Pekâlâ, o zaman. Başlayalım.”

Sadece Yakın zamanda test amaçlı konuşlandırılmış olan XM2 Reginleif veya “Juggernaut”, Federasyon'un geliştirme tarihinde eşi benzeri görülmemiş bir hareket kabiliyetine sahip bir Feldreß'ti. Hızından faydalanmak için, ana bataryası ve kıskaç kolları gibi silahlarının, seçilen stratejiye bağlı olarak isteğe bağlı silahlarla değiştirilmesine olanak tanıyordu.

Anju'nun Kar Cadısı, geleneksel 88 mm'lik ana topu bırakıp, Çoklu fırlatma roket rampasıyla değiştirerek onu alan baskılamaya yönelik bir birim haline getirmişti. Savaşa başlamadan önce Lejyon'un konuşlanma pozisyonlarını Shin'den duymuştu ve aradan Biraz zaman geçmiş, o zamanki pozisyonlarından önemli ölçüde uzaklaşmış olsalar da, nasıl hareket edeceklerini hayal edebiliyordu.

Düşman kuvvetlerinin konumunu tahmin etme ve Tek bir darbeyle o gruba maksimum hasarı verme Yetenek'i. Bu, Anju'nun Lejyon ile dört yıllık ölümcül savaşta geliştirdiği silahtı ve bugüne kadar hayatta kalmasının nedeniydi.

Düşman koordinatlarını Destek bilgisayarına girdi ve tetiği çekti. Füzeler arkalarında bir duman izi bırakarak, engellenme riskini en aza indirmek için farklı yörüngelerde uçtu ve sonunda belirlenen hedeflerine ulaştı.

Mermilerin fitilleri ateşlendi ve füzeler küçük bombalarını saçtı. Lejyon, bir patlayıcı yağmuruyla saldırıya uğramış gibi Panik içinde dağıldı.

Tonu tatlıydı ve sakin bir gülümsemeye büründü. Ama kimse, Anju kokpitte yalnızken gülümsemesinin ne kadar korkunç derecede acımasız olduğunu bilemezdi.

“İşte oradalar. Yuvalarına tekme atılmış karıncalar gibi oradan oraya koşturuyorlar.”

Yıkıntılar arasında hareket eden Lejyon'un hareketlerini, hassas nişan almak için taktığı başa takılı ekran aracılığıyla gözlemledi. Füzelerin küçük bombalarına karşı dikkatli bir şekilde geniş bir Formasyon'da dağıldılar.

Kurena, eski usul bir kilisenin çan kulesine gizlenmiş Gunslinger'ın içindeydi ve Lejyon'dan birini gözüne kestirmişti. Keskin nişancılık için özel olarak tasarlanmış Gunslinger, balistik dengeyi ve hızı optimize etmek amacıyla uzun namlulu 88 mm'lik bir topa sahipti. Ateşli silah kontrol ve duruş kontrol sistemleri de buna göre özelleştirilmişti. Tüm bunlar, Kurena'nın Lejyon'un hızlı hareketlerine rağmen tahmini nişancılık yeteneğiyle birleşince, araştırma birimini isabet oranına hayran bırakıyordu.

Başa takılı ekran, rüzgar hızı ve sıcaklık gibi verilerin yanı sıra, artı şeklinde bir nişangah yansıtıyordu. Kurena gözlerini kısarak, Duyu Rezonansı'ndan gelen Lejyon'un feryatlarını dinledi. Bu acı dolu çığlıkları ürkütücü bulmuyordu; ölmüş yoldaşlarının Black Sheep'leri olmadığı sürece, Shin gibi onlara acımıyordu.

Kurena için Lejyon, değerli yoldaşlarını – onları savaş alanında yöneten Shin'i – tehdit eden tehlikeli bir düşmandan başka bir şey değildi.

Ve tüm düşmanlar…

…imha edilmeliydi.

Nefesini tuttuğunda, Kurena'nın altın rengi gözleri acımasızca soğudu. Ve doğal, neredeyse umursamaz bir tavırla tetiği sıktı; mermisi uzaktaki bir Löwe'yi delip geçti ve imha etti.

“Komuta birimlerini hallettim. Pozisyon değiştiriyorum. Beni destekleyin.”

“Anlaşıldı, Kurena! Bu çer çöpleri bana bırak!”

---

Raiden'ın Wehrwolf'unun kavrayıcı kollarında ağır makineli tüfekler vardı ve ana silahı bir otomatik top ile değiştirilmişti. Bastırma ateşi – düşmanın ilerlemesini durdurmak ve yoldaşlarının ilerlemesini desteklemek için yoğun atışlar kullanan bir roldü bu.

Yakın dövüşte üstün bir öncü olan Shin'in yanında üç yıl savaştıktan sonra, Raiden kaçınılmaz olarak bu tür ekipman ve taktikleri benimsemeyi gerektiren bu role bürünmüştü. Aynı zamanda, biriminin geri kalanını desteklemeye yönelik bu rol, yoldaşlarının iyiliğini her zaman gözeten Raiden gibi iyi kalpli, telaşlı biri için biçilmiş kaftandı.

Tabii bunu asla itiraf etmezdi.

Ağır makineli tüfeklerin ve otomatik topun her biri, farklı hedeflere kilitlenip ateş edebiliyordu. Ağır makineli tüfeklerin yoğun ateşi, kendisine doğru ilerlemeye yeltendiği Ameise ve Grauwolf'u hurdaya çevirdi; otomatik topun mermi yağmuru ise iki Löwe'den oluşan bir ekibi kıstırdı.

Wehrwolf'un yanlarından iki Juggernaut hızla yaklaştı. Undertaker, yanından geçen Löwe'lerden birini biçti. Laughing Fox sıçrayıp diğerini yukarıdan bombaladı. Undertaker ardından hızla yakındaki bir sokağa girip gözden kaybolurken, Laughing Fox bir binanın tepesine tel çapa fırlattı ve kendini yukarı çekerek başka bir sokağa yöneldi.

Kurena, Shin'e destek ateşi sağlayacaktı. Anju artçı birlikten inmiş, füze fırlatıcısını yeniden yüklüyordu. Durumu hızla analiz eden Raiden, Laughing Fox'a destek olmaya karar verdi ve Wehrwolf'un yönünü değiştirdi.

Theo'nun Juggernaut'u – Laughing Fox – standart konfigürasyonuyla bırakılmıştı. Bir adet 88 mm yivsiz topu, bir kavrayıcı kolunda ağır makineli tüfeği, dört adet kazık çakıcısı ve iki adet tel çapası vardı.

Ama onun eşsiz stratejisi, standart olmaktan çok uzaktı.

“Yukarı çıkıyoruz!”

Bir Löwe'nin atışından kaçınan Laughing Fox, terk edilmiş bir otomobili basamak olarak kullanıp zıpladı ve havada bir bina duvarına çapa fırlatarak kendini daha da yukarı çekmek için geri sardı. Grauwolf ona ulaşmak için duvara tırmanmaya yeltendiğinde, alaycı bir şekilde karşıdaki binaya bir çapa fırlattı ve ilk çapayı serbest bıraktı. Çapayı geri sararak hızla uzaklaştı, Löwe'nin tam üstünde ve arkasında süzülürken tetiği çekti. Zırhının en zayıf noktası olan arka üst kısmından isabetli bir atışla Löwe infilak etti.

Laughing Fox, üç boyutlu manevra yapmak için tel çapaları kullanıyordu. Cumhuriyet'in terk edilmiş topraklarında cılız bir 57 mm'lik topla savaşmak zorunda kalsalar bile, Seksen Altılar şehir savaşını uzmanlık alanı haline getirmişlerdi. Ve genellikle tek zayıf noktası yukarıdan ateş etmeyi gerektiren Löwe ve Dinosauria'ya karşı savaşıyorlardı. Bu koşullar, Theo'nun üstün uzamsal algısıyla birleşince onu bu en uygun çözüme götürmüştü. Lejyon'a karşı yakın dövüşte savaşmak ve hayatta kalmak için Shin'in kavrama yeteneklerine sahip olmadığını biliyordu.

Bir kilitlenme uyarısı çaldı.

Bir Grauwolf'un binanın çatısına tırmanıp roketatarını kendisine doğru nişan aldığını göz ucuyla fark eden Theo, başka bir çapa fırlattı. Birkaç bina ötedeki başka bir duvara kenetlendi. Çapayı kullanarak duvar boyunca koştu, patlama arkasında yankılanırken yönünü değiştirdi ve makineli tüfeğini Grauwolf'a ateşleyerek onu sessizliğe boğdu.

Ama o bir anda, aşağıda kalan şehre attığı o kısacık bakış, yüzündeki gülümsemeyi sildi.

Nordlicht filosu savaşının ön saflarında, tek bir inci beyazı Juggernaut'un bulanık silüeti, kendisine doğru akın eden Lejyon tarafından her yönden kuşatılmıştı. Shin gerçekten de Azrail tarafından seviliyordu. Ya da belki de Azrail'in ta kendisiydi.

“Kahretsin… Shin bu çılgın numaraları yapmaya devam edip nasıl hayatta kalmayı başarıyor…?”

---

Ön saflardakiler canlarını ortaya koyarken, arka plandaki personel kendi savaşlarını veriyordu.

“—Sahip olduğumuz her mermiyi ve enerji paketini kullanın! Hazır olan her kamyonu yola çıkarın!”

“Çavuş, yedek birimler hazır!”

“Bir talep geldiğinde fırlatmaya hazır tutun! Hadi beyler, Fido'ya güvenmeyin! O, yüzbaşını ve ekibini desteklemeye odaklanmış durumda! Bu pizzaları teslim etmek bizim işimiz, anladınız mı?!”

Devasa Lejyon'la savaşırken mühimmat veya enerjinin bitmesi endişesi, ön saflardaki askerleri ölüme bir adım daha yaklaştırırdı. Arka plandakiler, sürekli bir tedarik akışının şu anda verebilecekleri en büyük takviye olduğunu biliyor ve bunun için daha da gayretle çalışıyorlardı.

---

Etrafında gürültü olmadığında daha iyi duyulacağını fark eden Frederica, kışladaki odasında Para-RAID aracılığıyla hangardaki olup bitenleri dinledi. RAID Cihazı açık bir şekilde otururken, kız koşup bir şeyler yapmaya çağıran duygularını dizginledi. Duyguları, yardım etmek için yapabileceği bir şeyler, herhangi bir şey olması gerektiğini haykırıyordu. Ancak bu düşüncelerin sadece kişisel tatminden kaynaklandığını fark etti ve duygularını sağduyuyla bastırdı.

Hangarda, ağır makineler ağırlıklı enerji paketleri ve mermiler taşıyarak bir o yana bir bu yana hızla hareket ediyordu. Kontrol odasında Grethe ve komuta uzmanlarından oluşan ekibi vardı; Frederica'nın erişimi olmayan uzman bilgileriyle durumu kontrol altında tutuyorlardı.

Yapabileceği en az şey, gözlerini açıp şövalyesinin nerede olduğunu aramaktı. Shin savaş alanında savaşıyordu ve muhtemelen sadece Kiriya ile meşgul olacak lükse sahip değildi. Ama onun konumunu, eylemlerini bilseydi, ona en azından bir uyarıda bulunabilseydi…

Ama gözleri şövalyesini, üzerinde olduğu savaş alanını gördüğünde, kız donup kaldı.

RAID Cihazı üzerinde aceleyle hedef verilerini değiştirirken eli ayağına dolaştı. Yarı şaşkın bir halde, acilen adını haykırdı.

“Shinei.”

Yanıt yoktu.

Shin Rezonans'a bağlıydı oysa. Kanıt olarak, Shin ile Rezonans kurarken sürekli duyulan hayaletlerin gürültülü inlemelerini işitiyordu. Çılgın bir savaşın ortasında bile onun sesinin soğukkanlı emirler verdiğini duyabiliyordu. Seksen Altı yoldaşlarına, Nordlicht filosunun diğer İşlemcilerine, bazen de telsizi ve harici hoparlörlerini kullanarak diğer filolardan askerlerle konuşuyordu. Kendisi de muhtemelen düşman hatları arasında koşuyor, bu esnada sayısız düşmanı biçiyordu.

“Shinei… Kiri yok.”

Yanıt yoktu.

Kendisini duymadığına inanmak istemeyerek, o sözleri tekrarlarken buldu.

“Kiri savaş alanında yok.”

Yanıt yoktu.

Frederica'nın tüm kanı başına hücum etti. Öfkeden değil… ama alışılmadık bir korkudan.

“Beni duymuyor musun, Shinei?! Kiri şu anda—”

---

O bir anda, gözlerinin hedefi tam da o anda düşündüğü, tekrar tekrar seslendiği kişiye değişti. Gecenin karanlığında şehir harabelerinde hızla ilerleyen dört ayaklı bir örümcek gördü. Beyaz gövdesi inci parlaklığını yitirmişti. Barut dumanı, toz ve öldürdüğü Lejyon'un kanı olan sıvı mikro-makinelerin sıçramalarıyla gümüş ve metalik gri lekelerle kirlenmiş, makinenin rengi bozulmuştu.

Daha önce bir kez gördüğü bir manzara zihninde belirdi. Katledilmiş askerlerin kanıyla sıçramış bir Feldreß ve yanında hoşça gülümseyen – siyah gözleri buz kesmiş – bir kişi.

Prenses.

Ve onunla konuşurken bile, o soğuk gözler bir an olsun ona bakmamıştı. Ve o beyaz zırhın içinde görebildiği iki kırmızı göz de aynı bakışa sahipti.

Titreşim yeteneğini zaten yitirmiş kılıcını zorla düşmana sapladı, parçalanmış olmasını umursamadan bir sonraki düşmanına doğru atıldı. Bir merminin kısa menzilli fünyesi patlayıp kokpitine şarapnel parçaları saçıp alt ekranlarından birini parçalasa bile bakışı sarsılmadı. Tüm bilincini önündeki düşmana yöneltmişti, başka hiçbir şeye değil; kırmızı gözleri keskin bir şekilde donmuştu.

Frederica sonunda onun neden Kiri'yi bu kadar çok anımsattığını fark etti.

Bu bir benzerlik meselesi değildi. Onlar aynıydı. İkisi birbirine o kadar benziyordu çünkü özlerinde aynıydılar.

Budala. Sözler ağzından sessizce döküldü.

Ne büyük bir budalasın, Shinei. Sen bile anlamıyorsun.

Lütfen dur.

“Böyle olduğunda savaşmamalısın…!”

İnce, gümüşi bulutların ardında bir hilal parlıyor, loş gece harabelerinin üzerine gri-beyaz bir gölge düşürüyordu. Shin, ağır adımlarını durdurdu; nefesini tutmuş, Lejyon'un dağılım durumunu dinleyip teyit etmeye çalışıyordu. Juggernaut'unun radarını zaten kapatmıştı; zira Eintagsfliege'nin kapalı gökyüzü altında dostu düşmandan ayırmakta işe yaramıyordu.

---