Kıyametin Ertesi

“Dün başlayan ve bundan böyle ikinci büyük çaplı taarruz olarak anılan topyekûn Lejyon saldırısı yüzünden, tüm teyitli insan askeri cepheleri geri çekilmek zorunda kaldı.”

Strike Package’ın Rüstkammer üssündeki karargâhı. En büyük konferans salonu, toplantıya katılan subayların uzun gölgeleriyle doluydu.

Tugay komutanı Grethe, masanın başında oturuyordu. Shin başta olmak üzere tüm zırhlı tümen yüzbaşıları, Lena dâhil dört taktik komutanı, kurmay subayların tamamı, ayrıca araştırma ve bakım başkanları da oradaydı.

Birleşik Krallık’tan Vika ve Zashya, İttifak’tan Olivia ise bu sırada karargâhta değildi; kendi ülkelerindeki savaş durumunu teyit etmek üzere batı cephesi karargâhına dönmüşlerdi.

Shin, bir an odaya göz gezdirdi ve bakışlarını tekrar Grethe’e çevirdi. Seksen Altılar’a, yaklaşan karşı taarruz olan Overlord Harekâtı için hazırlık amacıyla izin verilmişti, ancak okulda tam bir gün bile geçiremeden geri çağrılmışlardı. Daha yeni “barışa” alışmaya başlamışlardı ki, böylesine ani bir şekilde tekrar göreve çağrıldılar.

Savaşın durumu o kadar hızlı ve kökten değişiyordu ki, onlar gibi savaşta pişmiş askerler bile bu duruma ayak uyduramıyordu.

Neler oluyordu? Ve bu nasıl olmuştu?

Tüm gözler üzerindeyken, Grethe sayısız holo-pencereye doğru konuşmaya devam etti.

“Saldıran beş Lejyon kolordusu, şu anda Saentis-Historics hattı boyunca ikinci yedek Formasyon tarafından kontrol altında tutuluyor. Aralıklı, küçük çaplı çatışmalar, birkaç çarpışma yaşansa da, genel olarak cephe bir çıkmazda. Doğu, kuzey ve güney hatları da benzer şekilde çatışmaları durdurmayı başardı.”

Grethe, Federasyon’un tüm muharebe alanlarının haritasını göstermek üzere ana hologram penceresini açtı. Federasyon’un uzun batı ve doğu sınırları vardı. Bu nedenle, kuzey ve güney sınırları dörder cephe hattına ayrılmış, bunlar haritada batı ve doğu cephelerinin yanı sıra mavi bir çizgiyle işaretlenmişti.

Batı cephesi hariç, Federasyon’a doğal savunma hatları görevi gören büyük dağlar ve nehirler bahşedilmişti; bu da nispeten küçük kuvvetlerle bu cephe hatlarını tutmasına olanak tanıyordu.

Her bir cephenin savunması çökmüş, Federasyon’u savunma hatlarını arkalarındaki düzlüklere ve bataklıklara çekmeye zorlamıştı. Bataklıklar, hacimli zırhlı silahların geçmesi zor bir araziyken, düz ovalar ise Löwe ve Dinosauria’nın mutlak hâkimiyet kurduğu yerlerdi. Bu yüzden Federasyon şimdilik bir çıkmaza ulaşabilmiş olsa da, bu hatları savunmak zor olacaktı.

“Noiryanaruse Kutsal Teokrasisi, uzak batı ülkeleri ve Qitira Büyük Düklüğü ile iletişim hâlâ kesik. Kral Katili Filo Ülkeleri’nin son savunma hattı aşılmış, kalan kuvvetleri Stellia Filo Ülkesi Bölgesi’ne konuşlandırılarak Lejyon’u oyalamak için taktiklerle tutuyorlardı. Sivillerinin Birleşik Krallık ve Federasyon’a tahliye edilmesini talep ettiler ve onları kabul etmek için hazırlıklar sürüyordu. Gerçekçi olmak gerekirse, uluslarının yok olduğu kabul ediliyordu.”

Daha fazla holo-pencere açıldı; uzak batının, İttifak’ın ötesindeki güney kıyılarının, kıtanın kuzeyindeki Filo Ülkeleri’nin haritalarını ve son olarak Wald İttifakı ile Birleşik Krallık’ın muharebe bölgelerinin haritasını gösteriyordu.

O haritadaki her bir cephe hattı yenilgi durumundaydı.

“İttifak, ikinci savunma hattını terk edip son, mutlak savunma hattına geri çekildi. Birleşik Krallık ise Ejderha Cesedi dağ silsilesini terk ederek, dağın tabanından geçen bir tünelin girişini havaya uçurduktan sonra dağın eteğine çekildi. Arkalarındaki ovalarda tahkimat kurmak için acele ederken savunma savaşları veriyorlar. Bu iki ülkeyle doğrudan iletişim kuramıyoruz, ancak kablosuz yayınlarına sızıyoruz. Biz konuşurken hâlâ savaşıyorlar.”

Shin haritaya baktı. Federasyon, Birleşik Krallık ve İttifak arasındaki bölge, düşmanları – Lejyon’u – simgeleyen sayısız kırmızı nokta ile doluydu; bu noktalar, sadece birkaç gün önce mevcut yolların kapladığı alanları doldurmuştu. Her üç ülkenin de cephe hatları geri itilmiş, böylece etki alanları, önceki büyük çaplı taarruza kıyasla çok daha küçülmüştü.

Mevcut durumda, ülkeler arasında bir fare bile geçemezdi; uluslararası iş birliği olasılığını söylemeye bile gerek yoktu.

Görünüşe göre Eintagsfliege, Lejyon’un etki alanındaki artışa ayak uyduramıyordu.

Durum böylesine emsalsizdi.

***

Federasyon’un batı cephesi haritasına döndü. Neuedaphne ve Neuegardenia muharebe bölgelerinin doğusunda, Saentis Nehri ile Historics Nehri arasında kıstırılmış bir noktada, hem Lejyon’un hem de batı cephesi ordusunun beş kolordusu bir çıkmaza kilitlenmişti.

Bu, kuzey ve güney ile orta batı ve doğu arasında dört Wolfsland muharebe bölgesini bölen iki büyük nehir arasında oluşmuş yedek savunma Formasyonu’ydu. Çok sayıda dağıtım mayınıyla döşenmiş bir hat olup, önceki günden sonra daha da fazlası yerleştirilmişti.

Saentis-Historics hattı.

Eski İmparatorluk’un sınırlarını koruyan muharebe bölgeleri ile onların savunduğu toprakların buluştuğu hattın hemen öncesindeydi. Lejyon birkaç kilometre bile ilerlerse, savaşın ateşi Federasyon’un tarım arazilerine yayılacak, bu da Federasyon’un mevcut üretim gücünü korumak için fiilen son savunma hattı olacaktı.

Rüstkammer üssü de, Silvas adlı bir Bölge’nin batı ucunda, Blan Ross adlı bir muharebe Bölgesi ile sınırına yakın inşa edilmişti. Uzaklardan top sesleri ara sıra duyulabiliyor, yakındaki kasabanın sivilleri acele bir tahliye için hazırlanıyordu.

Bu kadarını gördükten sonra Shin, Grethe’e döndü. Sayısız bombardıman, insan kontrolündeki her cepheyi çöküşün eşiğine getirmişti, ancak batı cephesi bombalandığında, Shin onlara ateş eden Lejyon’un sesini duyamamıştı.

“Ne oldu…? Lejyon, tüm cephe hatlarını yok eden ilk bombardımanları nasıl başlattı…? Başka birkaç Morpho’yu bizden saklayıp yaymış olabilirler miydi?”

“Hayır.” Grethe başını salladı ve başka bir holo-pencere açtı.

Hiçbir binanın görünmediği kadar yüksek irtifadan çekilmiş gece gökyüzü görüntüleriydi bunlar. Bu ham görüntülerin karanlığında, grenli ve statik cızırtılarla dolu bir şekilde, gece gökyüzünde çaprazlamasına hızla aşağı inen, kırmızı kuyruklu yıldızlara benzeyen bir grup vardı.

Shin’in içini bir deja vu hissi kapladı. Buna benzer bir şeyi sadece iki gün önce, çatışmalar yoğunlaşmaya başladığında, batı cephesi entegre karargâh odalarından birinde bir akrabasıyla birlikteyken görmüştü.

Acaba bir kayan yıldız mıydı?

Gecenin bu saatinde gökyüzünün o kısmında yıldız olmamalıydı. Sanmıyorum…

Parlamış ve sonra kaybolmuştu. Orada olmaması gereken, alev gibi kırmızı parlayan bir yıldız.

Ve o… yıldız, cephe hatlarını bombalayan şeydi…

“Saldırıların ardındaki gerçeğin, doğaçlama balistik füzeler olarak kullanılan uydular olduğu tahmin ediliyor.”

Komutanlar arasında şüpheli, kuşkulu bir sessizlik asılı kaldı.

“Daha fazla açıklamadan önce sormam gerekiyor,” dedi Grethe. “Balistik füzenin ne olduğunu biliyor musunuz?”

Lejyon Savaşı’ndan önce bile görevde olan kurmay subaylar ile bakım ve araştırma başkanları, bariz bir şeyi onaylar gibi başlarını salladı. Lena da balistik füzeler hakkında temel bilgiye sahip olduğu için başını sallamıştı. Ancak Shin ve diğer Seksen Altılar şaşkın görünüyordu.

Grethe başını salladı. Bilmemeleri gayet doğaldı.

“Evet, ben de öyle düşünmüştüm. Lejyon normalde balistik veya hatta seyir füzeleri kullanmaz. Eintagsfliege paraziti füzeleri yönlendirmeyi imkânsız kılar ve yörüngedeki tüm enkaz da engel olur. Bu yüzden hem Federasyon hem de Birleşik Krallık, bu füzeleri ölü stok olarak kabul eder.”

“Bunlar, kendilerini atmosferin dışına itmek için roket iticileri kullanan, ardından yerdeki bir hedefe doğru bir yay çizerek düşmek için tipik olarak yerçekimini kullanan uzun menzilli füzelerdir,” diye ekledi araştırma başkanı.

Uzun boylu ve zayıftı, saçlarını uzatmış, nedense benekli bir topuz yapmıştı. Kendi saç rengi kızıla çalan kahverengi, gözleri ise yeşildi.

“Ve atmosferin dışından ateşlendiği için, doğal olarak hava yok demektir; yani hava direncinden kaynaklanan enerji kaybı da olmaz. Bu sayede, atmosfer içinde yapabileceğinden daha uzak mesafelerden hedef alabilir. Maksimum menzilli füzeler, kıtanın batı ucundan doğu ucuna kadar ulaşabilir. Ancak inişleri sırasında kontrol edemediğiniz için isabet oranları düşüktür. Bu durum, geniş bir etki alanına sahip nükleer savaş başlıklarıyla donatılarak büyük ölçüde telafi edilirdi. Grethe – affedersiniz – Albay Wenzel’in de dediği gibi, şu anda balistik füzelere sahip tüm ülkeler bunları kullanmıyor. Kullansalar bile, körlemesine ateşlemek, kendi Bölge’nizi radyasyonla kirletmenize neden olabilir.

“Ve eğer füzenin yörüngesini yerdeki bir nokta yerine ufka ayarlarsanız, merkezkaç kuvveti ve yerçekimi, gezegenin yörüngesinde dönmesine neden olabilir. Buna yapay uydu denir. Başka bir deyişle, balistik füzeler ve yapay uydular, atmosferin dışına fırlatılıp düşmeye ayarlanmaları anlamında aynıdır; fark, yüzeye mi yoksa gökyüzüne mi bırakıldıklarıdır.”

Yani…

BAŞLIK: Büyük Günün Ardından

İçERİK:

"Lejyon, yörüngeye çok sayıda yapay uydu fırlattı ve bunları bilerek yüzeye düşürerek balistik füze işlevi görmelerini sağladı. Uydular irtifalarını korumak için itici yakıt kullanır, ancak onlar bu yakıtı düşüşlerini sağlamak için gerekli itme kuvvetini üretmekte kullandılar. Bunlar, Filo Ülkeleri operasyonu sırasında baskın düzenlediğiniz bir Lejyon üssünden, yani Serap Kulesi'nden fırlatıldı. Orası aslında bir fırlatma tesisiydi. Teokrasi'de de benzer bir yapı gözlemlendi ve muhtemelen Lejyon bölgelerine dağılmış başka birkaç tesis daha var."

"...Yalnız bir sorun var, Grethe. Onları tespit edememiş olmamız imkânsız," dedi araştırma başkanı, başını yana eğip öne doğru eğilerek.

Yeşil gözleri, bunun bir karşı çıkış değil, samimi bir soru olduğunu açıkça gösteriyordu.

"İster uydu ister füze fırlatın, o kadar çok itici yakıtın yanması muazzam miktarda ısı üretir," diye devam etti araştırma başkanı. "Hâlâ erken uyarı uyduları var ve füze fırlatmalarını kesinlikle tespit edebilirdik. Birleşik Krallık'ın da hâlâ bazı uyduları var ve onlar da bizi uyarmadı. Tek bir uyduyu bile fırlatmak akıl almaz miktarda yakıt gerektirir. Lejyon, çok sayıda uyduyu fırlatacak kadar yakıtı nereden bulacaktı ki—?”

Atmosferden çıkmak için çevredeki havayı itme kuvveti elde etmek için kullanan jet motorlarına güvenilemezdi. Bu yüzden roket motorları kullanıldı, ancak bu çok maliyetliydi. Bir uyduyu yörüngeye fırlatmak için saniyede sekiz bin metrelik bir hız gerekiyordu ve bu hıza ulaşmak için gereken ağırlık-yakıt oranı bire ondu. Bir tonluk bir uyduyu fırlatmak on ton yakıt gerektiriyordu. Ve söylemeye gerek yok ki, bu kadar yakıt tüketmek, jeostatik yörüngedeki erken uyarı uydularının bunu tespit etmesini sağlayacak kadar ısı üretiyordu.

"Doğru. Saniyede sekiz bin metrelik bir hıza ihtiyaçları var. Bu yüzden roket motorlarına güvenmek yerine, raylı toplar Kütle Sürücüleri olarak kullanıldı. Genelkurmay başkanlığının tahmini bu yönde. Bir uyduyu yörüngeye fırlatmanın çok daha uygun maliyetli bir yolu."

"Ah...!" diye haykırdı araştırma başkanı.

Raylı topların saniyede tahmini sekiz bin metre hızla ateş edebildiği biliniyordu. Morpho, zaten 800 mm kalibrelik, birkaç ton ağırlığındaki mermileri tam da bu hızda ateşleyebildiğini kanıtlamıştı. Ve Lejyon, raylı topları büyük sayılarda üretebildiğini ve hatta boyutlarını artırabildiğini de göstermişti. Noctiluca ve Halcyon, onları çok namlulu olarak donatabildiklerini ve gerekli enerjiyi dahili olarak üretecek şekilde kurabildiklerini kanıtlamışlardı, ancak namlu boyutları asla genişletilmemişti.

Ancak enerji çıkışlarını artırabildilerse, mermilerin ağırlığını da artırmaya çalışmadıklarını kim söyleyebilir ki? Morpho'nun kendisinin, Kütle Sürücüleri için sadece bir prototip, saniyede sekiz bin metrelik o yakıcı hıza ulaşma yolunda sadece bir adım olması mümkündü.

"Balistik füzeler yüksek hıza ve atmosferden çıkışın zorlamasına dayanacak kadar sert bir kabuğa sahip olduğundan, bir kez fırlatıldıklarında onları durdurmak zorlaşır. Batı cephesi ordusunun genelkurmay başkanlığı bir analiz yaptı, ancak sonuçları saldırı başlamadan hemen önce elde edebildi. Bombardımanı durdurmanın hiçbir yolu yoktu. Hatta, her cephenin kurmay başkanları ve müşterek kurmay başkanlarının bir gün içinde her bir cephe için bir geri çekilme planı hazırlayabilmeleri etkileyiciydi."

Grethe, batı cephesi ordusunun genelkurmay başkanlığı komutanı Katil Peygamberdevesi'nin kendi başarısını hiç de etkileyici bulmadığını düşünerek konuşmayı ilerletti. Bir kez fırlatıldığında, bir uydu yörüngesini değiştiremezdi. Benzer şekilde, bir balistik füze inişine başladığında, rotasını değiştirmek mümkün değildi. Bu düşünceyle, Lejyon Federasyon'un kuvvetlerinin çoğunun yoğunlaşacağı ön safları hedef aldığından, kuvvetlerinin çoğunluğunu güvenliğe geri çekmek için geri çekilme planını yaptı.

Bu, bir günde hazırlanabilecek bir plan değildi. Yüz binlerce askerin düzenli bir şekilde geri çekilmesi disiplin gerektiriyordu ve yedek mevzilerde onları ağırlamak için tesisler kurulması da gerekecekti. Bunun da ötesinde, formasyonun Lejyon'u etkili bir şekilde durdurabilmesi için oraya kuvvetler yerleştirilmesi ve yeterli obüs mühimmatı tedarik etmeleri gerekiyordu. Ve askerler tahliye edilir edilmez, füzelerin inişine karşı dikkatli olunarak, düşman görüş alanındayken yeni mayınlar döşenmesi gerekiyordu.

Tüm bunları başarmak için, gerçekten muazzam miktarda bilgiye yakından göz kulak olmak gerekiyordu. Willem, uydu füzelerinin ne zaman ineceğini bilmenin bir yoluna sahip değildi. Aynı zamanda, füzeler inene kadar ön safları tahliye ettiremezdi. İniş başladığında füzeleri durdurmak imkânsız olduğundan, şimdilik elindeki kısıtlı bilgiyi kullanarak asgari bir geri çekilme planı taslağı hazırladı; saldırı başladığında ve daha fazla ayrıntı ortaya çıktığında planı inceleyip revize etme niyetiyle.

Bir orduya komuta etme söz konusu olduğunda, titiz olmaktan ziyade hızlı olmak gerekir. Ve bu kurala sadık kalarak, sadece bir günde hazırlanan asgari geri çekilme planı etkili bir şekilde meyvesini verdi. Bu açıdan, kurmay başkanının çok iyi iş çıkardığı söylenebilirdi. Ve tabii ki, Federasyon ordusunun subay ve erlerinin plansız bir şekilde bu planı başarıyla uygulaması, ne kadar disiplinli olduklarını büyük ölçüde yansıtıyordu.

Bu sonuç, istihbaratı sürekli toplayıp dikkatlice inceleyerek ve askerlerin daimi disiplin ve eğitimine güvenerek örülmüştü.

"Ayrıca, bu durumun olumlu bir yanı varsa, o da nükleer savaş başlığı yerine sadece kinetik bir mermi kullanmalarıydı. Etki alanındaki tüm savunma tesislerini yok etti, ancak nükleer savaş başlığının aksine, ısı veya patlama üretmedi, bu yüzden etki sahasında insanlar olmadığı sürece can kaybı minimum düzeyde olurdu. Ve aslında, ilk bombardımanın ardından ordu güney cephesinden geri çekildiği için, hasarın boyutuna göre çok az can kaybı yaşadık."

Ancak…

"Diğer ülkeleri uyardık elbette, ama... Filo Ülkeleri'ni yine de kaybettik."

Bunun da ötesinde, uzak batı ve güney kıyısı ülkeleriyle iletişim kesilmişti. İttifak, başlangıçta çok fazla bölgeye sahip olmamasına rağmen son savunma hattına geri çekilmek zorunda kalmıştı ve Birleşik Krallık, gıda üretiminin çoğunu oluşturan tahıl üreten bölgelerde savunma hattını yeniden inşa etmek zorunda kalmıştı. Tüm bu ülkeler korkunç durumdaydı.

"Ama artık uydu kullandıklarını bildiğimize göre, onları tespit etmek o kadar zor olmamalı. Onları gizlilik için optimize etmek zor ve yörüngelerinden sapamazlar. Envanteri savaş öncesi durumla karşılaştırarak, herhangi bir uydunun eklenip eklenmediğini veya kaybolup kaybolmadığını teyit edebiliriz, bu yüzden en azından bir daha bizi gafil avlayamazlar. Mümkünse Kütle Sürücüleri'ni yok etmek isteriz, ancak önce hatlarımızı tutmaya odaklanmalıyız."

Grethe konuşurken, Kütle Sürücüleri'nin – daha doğrusu Serap Kulesi üssünün – görüntülerini ekledi. Ardından boş bölgede tespit edilen çelik pilonun bir görüntüsünü ekledi ve sonra başka bir görüntü daha getirdi.

Shin nefesi kesildi. Altı ay önceki Charité Yeraltı Labirenti operasyonunun bir kaydıydı. Daha doğrusu, Kaie'nin Kara Koyun'unun onu yuvarladığı, yapıya güneş ışığı akıtan ana şaftın bir görüntüsüydü. Phönix ile ilk karşılaştığı ve savaştığı yer.

Görüntüler, duvarları ve zeminleri Prusya mavisi aynalı yüzeylerle kaplı büyük salonu gösteriyordu. Cam ve metalden yapılmış bir geçit çökmüş, şimdi zeminde çapraz duruyordu. Ve tam ortasında, dişlileri hâlâ canlı ve bir saat kulesinin içi gibi tıkırdayan bir volan duruyordu. Burası elektrik üretmek için bir tesisti.

Ve binanın bir yerinden, tüm alanı kaplayan, göklere uzanan ray benzeri bir yapı yükseliyordu.

Shin, "Kaie"nin onu uyarmaya çalıştığı şeyin Phönix olduğunu sanmıştı. Ama "onun" aslında ona söylemeye çalıştığı şeyin bu olması mümkün müydü...?

Grethe açıklamasını soğuk bir şekilde sürdürdü.

"Diğer Kütle Sürücüleri'ne benzeyen bir yapı, Charité Cumhuriyeti şehrinde keşfedildi."

Bu, Lejyon'un o zamandan beri uydu füzeleri kullanarak saldırmayı planladığı anlamına geliyordu. Bu da demek oluyordu ki...

"Bu, Merhametsiz Kraliçe – Zelene Birkenbaum'un – bize sağladığı bilgilerin, bizi Lejyon'un gerçek hedefinden saptırmak için bir oyalama taktiği olduğu anlamına geliyor..."

<>

Lejyon'un duyguları yoktu, yine de sesinde gerçekten bir şaşkınlık vardı belki.

Vika, Zelene'nin mühürlü kabının önünde duruyordu. Yapay, mekanik sesinin inanmazlıkla inlediğini duyduğunda, Vika soğukça kendi kendine düşündü.

"—Federasyon, bize teslim olmanızın bizi aldatmak için bir hileden başka bir şey olmadığından şüpheleniyor gibi görünüyor. Ve gerçekten de oyuna geldik. İkinci bir büyük çaplı saldırıyı önlemek için istihbarat toplama konusunda çok çaresiz kaldık."

Ve gerçekten de, onlara bahsettiği ikinci büyük çaplı saldırı doğruydu. Ancak Zelene onları Morpho'ların seri üretimleri konusunda uyarmıştı – Lejyon'un kütle ve sayı olarak artacağı konusunda – ve ikinci büyük çaplı saldırıda olan bu değildi.

Phönix'in seri üretimi, Noctiluca ve Halcyon'un üretimi gibi, açıkça doğal olmayan bir gelişmeydi.

"Sonuca bakacak olursak, bize açıkladığınız tüm bilgiler balistik füzeleri gizlemek için bir oyalama taktiği gibi görünüyor. Ve işe yaradı."

<<...>>

"Ancak..."

Evet, ancak.

"...Şahsen, sizin de Lejyon tarafından oyuna getirildiğiniz kanaatindeyim."

Noctiluca'dan bahsedildiğinde Zelene, bunun akıl almaz olduğunu söylemişti. Cevabı da yalan gibi durmuyordu. Bilgi sızıntılarını önlemek adına ordular, istihbaratı yalnızca bilmesi gerekenlerle paylaşırdı. Bu durum, Lejyon için de geçerliydi. Bu düşünceyle, gerçeği Zelene'den gizlemek onlar için zor olmazdı. Zelene'nin sahte bilgilere inanmasını sağlamak ise, bu bilgileri daha inandırıcı kılmanın kolay bir yoluydu.

Böylece, spekülasyon yapıp gerçeğe ulaşmasının önüne geçilmişti.

Lejyon'un bunu, küçük bir Reginleif grubunun Lejyon bölgelerinin derinliklerinde ilk Morpho'yu yok etmesinden ve Strike Package'ın kurulmasından bu yana planlayıp planlamadığı net değildi. Ancak Federasyon, Lejyon üslerini ve komutan birimlerini tespit etmeye başladığında, Lejyon Zelene'yi isteyerek teslim etti ve yakalanmasına olanak sağladı.

Lejyon insan değillerdi; kalpsiz birer ölüm makinesiydiler. Her türlü sorgulama tekniğine karşı bağışıklardı. Gizli bilgi elde etmek için insanlığın ya iletimlerindeki ağır şifrelemeyi çözmesi ya da önemli bilgiler barındıran üsleri hedef alması gerekecekti.

Bir çıkış yolu bulduklarında, insanlar her zaman oraya üşüşürdü; bu da orayı tuzak kurmak için en uygun yer haline getirirdi. İnsanların peşinden gideceğini bildikleri hedefe tuzağı yerleştirdiler.

Zelene, insanlara sahte bilgi iletmek için kurbanlık bir piyon haline getirilmişti. Ya da belki onu yakalamaları bir tesadüftü ve diğer komutan birimleri de kurbanlık piyon olarak kullanılmıştı.

Savaş makineleri kalpsiz ve duygusuzdu; düşmanlarının kökünü kazımak için kendi komutan birimlerini bile feda ederlerdi. Bu, tüm sürüyü korumak için yaşlı bir kraliçeyi öldüren karıncalara veya arılara benziyordu. İnsanlara zalimce görünebilirdi, ancak farklı bir mantıkla işliyorlardı.

“Vatanını korumak için Lejyon’a merhametsizliği sen bahşettin, şimdi de onlar aynı mantığı seni saf dışı bırakmak için kullanıyor. İronik, değil mi, Merhametsiz Kraliçe?”

---

Zelene, Vika’nın alayını sessizlikle karşıladı ve Vika şüpheyle kaşlarını kaldırdı. Bu cinayet makinesi ondan gücenmiş olamazdı.

“Neyin var?”

Zelene’nin cevabı kayıtsız ve soğuktu ama netti.

<>

“Strike Package ile birlikte elde ettiğimiz tüm başarımların bir gün içinde boşa gitmesine inanamıyorum,” dedi Theo.

Geçen ay Donanma Ülkeleri’nde gerçekleşen operasyon sırasında ağır yaralanan Yuuto, şu anda uzun süreli hastanede kalış ve rehabilitasyon gerektiren hastalar için bir askeri hastanede kalıyordu. Yatağa bağlı kalması gereken süreci atlatmıştı ama yürümek için hâlâ koltuk değneklerine dayanması gerekiyordu ve bir eli askıdaydı.

Theo, iyileşmiş olan Yuuto’nun sol elinin yanına kahve dolu karton bardağı bıraktı ve dinlenme salonundaki sandalyelerden birine oturdu. Daha önce masaya koyduğu tepsiden kendi kahvesini aldı.

Boş sol kolunun yenini çengelli iğneyle kapatmıştı. Yakındaki bir hemşire, iki kahve bardağını alırken ona bakış attı ama onları taşımak için tepsi kullandığını görünce ses etmedi. Bu durum onu tuhaf bir şekilde memnun etti.

Eliyle bir şeker paketi alıp, kağıt paketi dişleriyle yırtarak açıp kahvesine dökerken Yuuto cevap verdi:

“Başarımlarımızı geç; Federasyon’un neredeyse iki yıldır kaydettiği tüm gelişmeler bir anda silindi. Haberlere bakılırsa, epey ağır bir darbeydi. Dışarısı nasıl?”

“Yeni subayım bana gizlice anlattı ki, şimdilik Strike Package’ı, hatta izinde olması gereken 1. Zırhlı Tümen’i bile geri çağırmışlar. Şu an bulunduğum üs kargaşa içinde. Asker açığı o kadar büyük ki, askere alma yaşını değiştirmeyi düşünüyorlar.”

Zırhlı birlikten lojistik destek birimine aktarılan Theo, şu anda Sankt Jeder’in eteklerinde bir üste eğitim dönemi için konuşlanmıştı. Burası askeri öğrencilerin ve yedek askerlerin eğitimi ve yeniden görevlendirilmesinden sorumlu bir üs olduğundan, cephedeki kayıplar onlar için önemsiz değildi.

“Neyse, üsten duyduklarıma kıyasla haberler, cephedeki — affedersiniz, eski cephedeki — cesetleri veya enkazı göstermiyor. Ama bunun dışında hiçbir şeyi gizlemiyorlar. Federasyon, siz buraya gelmeden önce de böyleydi, ilk Morpho saldırısı sırasında da.”

Theo’ya haberleri Teresa, buraya gelmeden önce Ernst’in malikanesine uğradığında vermişti. Basın özgürlüğü modern demokrasinin temel şartlarından biriydi. Halkı endişelendirmek istemiyorlardı ama aynı zamanda halktan bilgi saklama niyetleri de bulunmuyordu.

“Ve bu politika sayesinde — ve ordunun, hükümetin bu politikaya uzun süre bağlı kalmasıyla — şehirdeki insanlar haberlere inanıyor ve soğukkanlı kalmaya çalışıyor gibi görünüyor. Ama herkes hâlâ epey gergin.”

Ana haber spikeri, kendine özgü sakin sesiyle, önceki güne göre biraz daha keskin bir tondaydı. Üssün yemekhanesinde atışan askerler alışılmadık bir görüntü değildi ama normalden daha kaba görünüyorlardı ve garip gruplar başkent meydanında hep bir ağızdan gösteri yapıyordu. Ana caddede yürüyüş yapan gençler, asık suratlarla pankartlar taşıyor, Ernst ve yönetimini işe yaramaz diktatörler olmakla eleştiriyordu.

“Onları anlamıyor değilim,” diye mırıldanır Theo.

Yolun ortasında yürüyen genç göstericilerin kıyafetleri çok hafifti. Sankt Jeder, kıtanın kuzeyine yakındı ve yılın bu zamanında soğuğu savuşturmak için palto giymek gerekirdi. Yine de sanki yaz ortasıymış gibi hafif giyinmişlerdi.

Sanki sonbaharın bu kadar ilerlemiş zamanında bile paltolarını hazırlamamışlardı. Sanki güneydeydiler, ekimde bile sıcak olan, düne kadar.

“Cephe hatları bir günde geri çekilince, insanlar aniden tahliye olmak zorunda kaldı. Neden öfkeli olduklarını anlıyorum.”

Dış eyaletlerdeki vatandaşların toprakları bir gecede yeni cephe hattı olmuştu ve aşamalı olarak daha iç şehirlere tahliye ediliyorlardı. Bu kadar çok mülteciyi barındırma ihtiyacı aniden ortaya çıktı, bu yüzden bazıları uzaktaki Sankt Jeder’e kadar gönderilmişti. Nakliye trenlerinde öncelikli yerler ayrıldı ve otellerde, motellerde ve boş dairelerde geçici barınma sağlandı. Ancak tahliyenin aciliyeti nedeniyle yanlarına hiçbir eşya almalarına izin verilmemişti.

“Savunma savaşlarında tehlikede olacakları için… ya da daha doğrusu engel teşkil edecekleri için ayrılmak zorunda kaldılar. Ve ‘babalarımızdan miras kalan çiftlikleri asla terk etmeyiz!’ diye ısrar eden bazı yaşlı vatandaşlar vardı; askerler onlara silah doğrultup onları sürükleyerek tahliye etmek zorunda kaldı. Bunları üste duymuştum.”

Ordunun görevi vatandaşlarını korumaktı, bunun için kin beslenmesine yol açsa bile. Silahsız sivilleri savaş alanında bırakmak sadece can kaybına yol açmakla kalmaz, aynı zamanda operasyonel faaliyetlere de engel olurdu.

Böylece askerler onlara bağırır, evlerinden sürükleyerek çıkardı, çocuklarını kucaklayıp silah zoruyla güvenliğe yürümeye mecbur bıraktı. Ama tabii ki evlerinden uzaklaştırılan vatandaşlar buna öfkelendi. Hem kendilerine yapılanlara, hem de bu şehrin kıyasla bu kadar huzurlu olmasına.

“Bir de savaş bölgelerinden gelen siviller var. Onlara Wulfsrin diyorlar sanırım? Kendi imkanlarıyla ülkeye tahliye oldular ve evlerinin ve şehirlerinin yağmalanıp yağmalanmadığı konusunda kaygılılar.”

Wulfsrinler, İmparatorluk zamanında geri çekilmek zorunda kaldıklarında topraklarından feragat etmişlerdi ve İmparatorluk toprakları genişledikçe yeni topraklara göç etmek zorundaydılar; yani tüm varlıkları ve aileleriyle birlikte hareket etmeye alışkınlardı. Mobil evlerde ikamet ediyorlardı, ihtiyaç duyduklarından fazla aile malı biriktirmiyorlardı ve eşyalarını, paraya çevirebilecekleri değerli metalleri yanlarında taşıma geleneğine sahiptiler. Bu durum şimdi işlerini kolaylaştırmıştı ve Geri Çekilme başladığında eşyalarını toplayıp savaş bölgesinden gönüllü olarak tahliye olabildiler.

Böylece Vargus olarak savaşan ebeveynlerinin, kardeşlerinin ve eşlerinin işlerine engel olmazlardı.

“Hmm.” Yuuto alaycı bir şekilde mırıldandı. “Göstericiler ve tahliye olmayı reddeden vatandaşlar. Gerçekten de şimdi bu tür saçmalıklara ayıracak zamanı olduğunu mu sanıyorlar?”

“Geçen yılki büyük çaplı saldırıda Cumhuriyet’te işler böyle değildi, değil mi?” diye sordu Theo.

“Tahliye olmayı reddeden herkes kısa süre sonra Lejyon tarafından katledildi.”

“…Ah, doğru…”

Duygusal soğukkanlılıkları söz konusu bile olmadan önce, bunun için endişelenmeye vakitleri yoktu.

“Her şeyi atmak ve güvenliğe kaçmak zorunda kaldılar ve ancak o zaman hayatta kalma şansı buldular. Durumun insanları çıldırtacak kadar kötü olup olmadığını bilmiyorum ama Lejyon’u çiçeklerle ve kurtarıcıları olduklarını belirten pankartlarla karşılayan insanlar bile vardı. Durumun bu raddeye gelmediğini düşünürsek, Federasyon’un çok daha iyi durumda olduğunu söyleyebilirim.”

Tabii ki, bu daha iyi durumda olmakla ilgili değildi; sadece Cumhuriyet’teki işlerin çok daha vahim olduğu anlamına geliyordu.

“…Şey, aslında, bu kadar gerilemeye rağmen, yeni cephe savaş bölgelerinde yer alıyor. Tüm tarlalar ve fabrikalar o bölgelerde bulunuyor. Sankt Jeder başkent konumunda ve orada yaşayan insanlar iyi durumda, bu yüzden Federasyon’un yaşamını etkilemedi. Bazı insanlar başkentin sıradaki hedef olabileceğinden endişeli ama bence çoğu insan saldırının nasıl gerçekleştiğini bile bilmiyor. Açıkçası ben de bilmiyorum. Ve bir şeyin ne olduğu hakkında iyi bir fikriniz yoksa, ondan gerçekten korkamazsınız.”

Bilinmeyenin karşısında paniklemek kolaydır, ancak…

“Beni bir şey korkutuyorsa, o da Sankt Jeder’i hedef almamaları,” diye fısıldadı Theo.

Yuuto ona bakış attı. Theo başını eğmiş, fincanındaki dönen kahveye gözlerini dikmişti.

"Balistik füzeler, insan yapımı uydular… Açıklamayı dinledim ama bir türlü aklım almıyor. Federasyon'un her cephesine saldırabildiklerine göre, ülkenin herhangi bir yerini de aynı kolaylıkla hedef alabilirlerdi. Yani doğrudan başkente ateş edip Federasyon'un beynini ortadan kaldırabilirlerdi. Ve yine de..."

Elbette, Federasyon başkentin yok edilmesinin ülkeyi tamamen çökertmeyeceği bir düzende değildi. O metalik kayan yıldızlar isabetli değildi, nükleer bir bombanın yıkım yarıçapına da sahip değillerdi; bu kusurları telafi etmek için çok sayıda fırlatılmaları gerekiyordu. Belki de bu yüzden, başkente isabet ettiremeyecek kadar isabetsizdiler. Ancak…

"Dürüst olmak gerekirse, ürkütücü. Bizi öldürmek istiyorlar ama işimizi bitirmek yerine geri çekilip bizi dışarıdan içeriye doğru parça parça ezmeye çalışıyorlar. Sanki beynimize mi yoksa uzuvlarımıza mı nişan aldıklarına tamamen kör bir şekilde bizden lokmalar koparmaya çalışıyorlar. Bize böcekler gibi saldırıyorlar ve bu sadece… tüyler ürpertici."

Bir düşmanı öldürmek istersen, yaşamsal noktalara nişan alırsın; tıpkı bir insanın nefes borusu gibi. Hayvanlar bile bu mantığı izler. Ama bir karınca kolonisi, avının yaşamsal noktalarını hedef almak yerine onu yutmayı seçer. Rakibini sarıp sarmalar, her santimini ısırır ve sonunda parçalara ayırır. Tüm bu süre boyunca talihsiz avlarının çığlıklarına ve ölüm sancılarına tamamen sağır kalırlar.

Bu, diğer organizmaların düşünce biçiminden, yargılarından ve bizzat yaşam tarzlarından ürkütücü bir farklılıktı.

"Federasyon, Birleşik Krallık, İttifak ve Cumhuriyet. Lejyon bizi ayırmış ve kuşatmış durumda; bizi dışarıdan içeriye doğru ezebilirler de. İşte bu da her şeyi daha da ürkütücü kılıyor."

Charité'deki elektrik üreten volanı gören Shin'di, ancak Kütle Sürücüsü'nün ray yapısını bizzat gören Annette olmuştu. Bu bilgi onu son derece hayal kırıklığına uğratıyordu. Ofis binasının merkezi en alt kattan en üste kadar açıktı ve gümüş raylar binanın içinden geçerek gökyüzüne doğru uzanıyordu.

O zamanlar tavan penceresinin kırılıp içeri düştüğünü sanmıştı ama şimdi düşününce, tavan penceresi muhtemelen en başından beri yoktu ve o delik, raylara gökyüzüne çıkış yolu sağlıyordu.

"Kendi gözlerimle gördüm oysa…! Nasıl oldu da bir tür dekorasyon sandım?!"

"Ne hissettiğini biliyorum ama… o zamanlar bunu anlayacak durumda değildin, Annette. Senin hatan değil." Lena, karşısında otururken başını nazikçe salladı.

İkisi, Annette'in ofisinde, iki koltuğa oturmuştu. O sırada Annette bir Para-RAID arızasını araştırıyordu. Başladıktan kısa bir süre sonra, Phönix bir sürpriz saldırı başlatmış ve Phalanx filosunun kökünü kazımıştı. Ardından Sheepdog'lar keşfedilmiş, bu da acil bir geri çekilme'ye yol açmıştı… Ne Annette ne de Lena, o raylara, işe yaramaz bir çevresel dekorasyondan başka bir şey olduğunu varsayacak kadar dikkat edebilirdi.

Lena da o zamanlar fark etseydi ne olabileceğini düşünmekten kendini alamıyordu ama objektif olarak bakıldığında, uydular ve balistik füzeler hakkındaki çok temel bilgisiyle, Lena'nın o zaman bile bunu anlayacağı şüpheliydi. Aynı şey Annette için de geçerliydi.

"Ayrıca, o raylardan ateş etseler bile, hiçbir şeyi fark edemeyen Cumhuriyet'ti," dedi Lena.

"…Ama Cumhuriyet uydu füzeleriyle bombalanmadı."

"…Evet."

Cumhuriyet, Federasyon tarafından hayatta kaldığı doğrulanan ülkeler arasında – hatta muhtemelen hayatta kalıp kalmadığı belirsiz olan uluslar arasında bile – uydular tarafından bombalanmayan tek ülkeydi.

Federasyon'un batı cephesine yapılan saldırıdan, uzak batı ülkelerindeki bombardımana kadar belli bir süre geçmişti. Ardından uzak batı ülkelerindeki saldırıdan, Federasyon'un doğu cephesinin bombardımanına kadar da yine bir zaman aralığı vardı.

Federasyon, Lejyon'un bu bombardımanlar arasındaki birkaç saatlik boşluğu diğer insan ülkelerine saldırmak için kullandığını varsayıyordu. Yeterince ironik bir şekilde, diğer hayatta kalan ülkelerin varlığını ortaya çıkaran uydu füzeleriydi. Gerçi, bombalandıkları için o ülkelerin hala var olup olmadığı belli değildi.

"Diğer ülkeler bu bombardımanla yok edilmiş olabilir. Cumhuriyet ise tam önlerinde bir fırlatma tesisi olmasına rağmen hayatta kaldı. Ve sonra ikinci büyük çaplı saldırıya dayandılar. Cumhuriyet asla fark etmedi, ben asla fark etmedim ve bu da…!"

"Annette." Lena, Annette'in pişmanlık dolu sözlerini sessizce ama kararlı bir şekilde kesti.

Shin'in ilk tanıştıkları gün ona söylediklerini anımsadı.

Lütfen o trajik ifadeyi takınmaktan vazgeç.

"Senin hatan değil… İstersen pişman olabilirsin ama hatalı olmadığın bir şey için kendini suçlu ilan edemezsin. Bir tür trajik azize gibi davranamazsın."

Annette yutkundu… ve sonra uzun bir iç çekti.

"Üzgünüm… Haklısın. Şimdi… zaten bunun zamanı değil."

"Volanın, Phönix'le ilk savaştığım yerde – Zelene'nin 'mesajını' gördüğüm yerde – olması ironik. Phönix'in mesajı dikkatimi tamamen dağıtmıştı."

Shin'in bunu bu denli kayıtsız bir şekilde anımsaması, Raiden'ın kaşlarını çatmasına neden oldu. Eğer Raiden – hatta herhangi biri Shin'in yerinde olsaydı, Phönix'in mesajı dikkatini dağıtırdı. Ondan sonra olanlar da cabasıydı.

"…Kandırılmış olsan bile, senin hatan değil, dostum."

Zelene yakalandıktan sonra onun bilgilerine kanmaktan da suçlu değildi.

"Eğer seni kandırmaktan biri sorumluysa, o Zelene'dir. İstihbarat birimindeki üst düzey yetkililer de onun yalanını göremedi. Bunların hiçbirinden suçlu değilsin."

Shin, savaşın ortasında bir İşlemciydi. Bu, sorumlu tutulabileceği bir hata değildi.

Raiden'ın onu neşelendirme konusundaki samimi çabasını gören Shin kıkırdadı.

"…Neyin var Allah aşkına?" Raiden ona huysuzca hırladı.

"Üzgünüm, sadece… çok fazla endişeleniyorsun. Benim için çok sık telaşlanıyorsun," dedi Shin, tekrar kıkırdayarak. "Evet, biliyorum. Benim hatam değil."

Zaten iyiyim. Şimdi suçluluk duygusuyla başa çıkabilirim.

"…Pekâlâ."

"Hatta, burada kandırılan tek kişinin ben olduğunu sanmıyorum. Zelene de aynı şekilde kandırıldı bence."

Raiden ona meraklı bir bakış atınca, Shin endişeyle başını eğdi. Burada olmayan biri için, Zelene için – mekanik bir hayalete dönüşmüş o ruh için duyduğu bir endişeydi bu.

"Bana yalan söylediğini sanmıyorum. Belki de bu sadece bir temenni, çünkü ona inanmak istiyorum ama o arzuyu ifade etmek için yakalanmaya bile razı oldu…"

Savaşı bitirme arzusu. İnsanlığı kurtarmak.

"…Yalan söylediğini sanmıyorum," diye bitirdi Shin sözlerini.

Raiden derin bir nefes aldı. Gerçekten de, gördükleri her şeyi sorgulamak onları hiçbir yere götürmezdi ve her şeyden şüphelenmek de onların işi değildi.

"Yine de, asıl soru şu… kim kime yalan söyledi – ve bu yalanlar ne kadar derine iniyor," dedi.

"Evet."

Lejyon'u tamamen kapatma hakkında verdiği bilgi geçerli miydi? İletim üssü ve Frederica'nın bunun anahtarı olduğu bilgisi sağlam temellere dayanıyor muydu? Üst düzey yetkililer o bilginin ne kadar güvenilir olduğunu yeniden gözden geçirmek zorunda kalacak mıydı? Bunu yapacak zamanları ve akıl sağlıkları olacak mıydı?

Shin aniden, Zelene'nin Filo Ülkelerinde neredeyse ona söylediği şeyi anımsadı.

Kapatma emri, her üssün komutan birimlerine kendi özel iletişim uydusu aracılığıyla iletilir. Ve eğer o uydu vurulursa, en yakın Rabe bunu telafi ederdi.

Grethe de insan yapımı uydulara gizlilik uygulamanın son derece zor olduğunu belirtmişti.

"O zaman… o iletişim uydusunu bulma şansımız var mı dersin?"

Vatanının Lejyon bölgelerinin diğer tarafında izole edildiğini öğrendiğinde, Dustin bile bu haber karşısında solgunlaşmaktan kendini alamadı.

"…Cumhuriyet iyi, en azından şimdilik. Yani… ben iyi olacağım."

Yüzü bembeyaz olmasına rağmen bu sözleri tekrarladığını duyunca, Anju kaşlarını çattı.

"Dustin…"

"Gerçekten iyiyim. Hepiniz ailelerinizi kaybettiniz. Ben henüz hiçbir şey kaybetmedim; bunun beni sarsmasına izin veremem—," diye başladı sözlerine.

Ama Anju parmağını dudaklarına koyarak onu susturdu. Sanki bıkkınlıkla, onu asıl rahatsız eden şeyin bu olup olmadığını sorar gibiydi. Bu noktada, artık bunun bir önemi yoktu. Anju ve diğerleri hâlâ yaralı olabilirlerdi ama kayıp yaraları çoktan sızlamayı bırakmıştı.

"Ailelerimiz öldü, bu doğru ama… annen geçen yılki büyük çaplı saldırıdan sağ çıktı ve hâlâ Cumhuriyet'te, değil mi?"

Saldırı ne yazık ki babasının hayatına mal olmuştu. Ama annesi, Dustin ve Seksen Altıların onu koruması sayesinde hayatta kalacak kadar şanslıydı. Hâlâ yaşıyordu.

"Hâlâ iyi, bu yüzden onun için endişelenmen çok doğal. Bunun önemli değilmiş gibi davranmaya kendini zorlamana gerek yok."

"…Üzgünüm." Dustin başını eğdi.

"Cumhuriyet ordusu ve Federasyon'un yardım seferi hâlâ Cumhuriyet'in bölgesinde. Geri dönecekler, o zaman anneni de yanlarında getirmelerini sağlayabilirsin."

Gümüş gözleriyle bakışını ona çevirdiğinde, Anju omuz silkti. Başını yana eğerek gülümsedi. Dustin'in samimi ve titiz olması onun cazibesinin bir parçasıydı ama…

"Buradasın, Cumhuriyet için savaşıyorsun, Dustin… Biraz kendi bildiğini okumana izin var, değil mi?"

Entegre karargahtan Rüstkammer üssüne döndüğünde, Zashya pek sarsılmış görünmüyordu. Lerche, tavrından biraz endişelenerek ona seslendi. Zashya, Vika'nın ofisindeki koltuk takımında oturuyordu. Odanın sahibi olmamasına rağmen, karşısında oturan Olivia ve arkasında duran Lerche ile birlikte oradaydı.

"Leydi Vekil…"

"İyiyim, Lerche. Haberi duyduktan sonra yatakta sinirlerimi boşaltana kadar ağladım," dedi Zashya, ifadesi sertti ve gözleri, ustasınınkinden biraz daha açık imparatorluk moru rengindeydi.

O gözler, Birleşik Krallık'ın hükümdarları ve kuzey topraklarının kraliyeti olan Amethysta'nın sembolüydü.

"Yüksek Alteslerinin alay komutan yardımcısıyım ben. Şüphelerimi belli etmem, adamlarım arasında huzursuzluk yaratır. Şayet Yüksek Alteslerinin askerleri, şüpheye kapılıp Birleşik Krallık ordusunda bir hataya yol açarsa, ne onun ne de vatanımızda bıraktığımız babasıyla kardeşinin yüzüne bakabilirim."

Olivia, bunları işitince aklından uygunsuz bir düşüncenin geçmesine engel olamadı. Bu prens, Birleşik Krallık'ın Cesetler Kralı diye anılıyordu. Olivia, yılan prensle konuşmuştu konuşmasına ama bu sadece onun Prangalar ve Çürüyüş Yılanı adını ne kadar hak ettiğini anlamasına yol açmıştı. O soğuk, duygusuz yılanın sarsılmaya muktedir olup olmadığını merak etti.

Olivia'nın şüphelerini sezmiş olacak ki Lerche, koyu gözlerini Olivia'ya dikti. Bunun üzerine Olivia, özür dilercesine elini kaldırdı.

"Neden sarsılayım ki? Durum, beni duraksatacak kadar vahim değil."

Vika, tam da onların konuşmalarını işitecek bir zamanda kapıyı açtı. Federasyon komutanlarıyla yaptığı müzakerelerden ve Zelene ile görüşmesinden dönen Vika, o kayıtsız sözlerle odaya adım attı.

Zashya aceleyle ayağa kalktı ama Vika, elinin bir hareketiyle oturmasını işaret etti ve kendisi de koltuğa yerleşti. Ardından, temenniden ziyade, varsaydığı bariz bir gerçeği dile getirircesine bir tonla sözlerine devam etti.

"Ejder Cesedi dağ silsilesinin düşmesi, Idinarohk Hanedanı'nı devirmeye asla yetmez. Büyük zorluklarla karşılaştıklarından eminim ama kardeşimle babam bu durumun üstesinden gelir. Dolayısıyla sarsılmam için hiçbir sebep yok."

"Elbette, Yüksek Altesleri... Saygısızlık ettiysem affınızı dilerim," dedi Zashya.

"Adımı kullanarak Federasyon'dan, savaş durumu geliştikçe tüm bilgileri açıklamasını talep ettim. Senin ülkenle ilgili de bilgi istedim, Aegis."

Olivia başını eğdi. Federasyon'un göz ardı edemeyeceği Birleşik Krallık prensi statüsünü, yani adını kullanarak, Saldırı Paketi'nin sıradan bir eğitmeni olan Olivia için gizli bilgiler edinmişti.

"...Minnettarım."

"Merak etme; bunu bana borçlu olduğunu düşün yeter. Yakında ödetirim sana, Anna Maria, mızrak dansının başrol kadını."

Olivia, sorgulayan gözlerle ona geri dik dik baktı. Vika ise cevap vermeden omuz silkti.

"Senin birliğin de benimki de bir süre operasyonlara çıkamaz ama bunu daha ne kadar söylemeye devam edebilirler ki...? Zashya, adamlarımızı sıkı tut. Aegis, eğitim birimini sen idare edeceksin, öyle değil mi?"

Zaptedilemez doğal kaleleri ele geçirilmiş ve ülkelerinin durumu hakkında başka hiçbir haber yokken, tecrübeli Birleşik Krallık ve İttifak askerleri bile soğukkanlılıklarını koruyamıyordu. Federasyon'un operasyonları, sonuçta, onlara göre başka bir ülkenin savaşlarıydı. Şayet yoldaşlarından biri şimdi ölse, bu durum çekişme ve isyanı tetikleyebilirdi. Bu da Federasyon'un bu iki birimi pervasızca savaşa gönderemeyeceği anlamına geliyordu.

Yapamazlardı.

Bakışan Zashya ve Olivia, birbirlerine başlarını salladılar. Askerlerini mevcut zihinsel durumları göz önüne alındığında savaşa gönderemeseler bile—

"Emrinizle, Yüksek Altesleri."

"Elbette. Hemen hallederim."

—sonra ne olursa olsun—sevgili vatanları Lejyon'un gri duvarlarının ötesinde yok olup gitse bile—onlar hâlâ buradaydılar. Federasyon'un savaş alanında kapana kısılmışlardı. Ve her şeye rağmen savaşmak zorunda kalacakları bir zaman gelebilirdi.

---

Federasyon'un tüm cepheleri, Rüstkammer üssüne bitişik batı cephesi de dâhil olmak üzere büyük ölçüde geri çekilmiş olmasına rağmen, yayınlarda hâlâ çocuk çizgi filmleri gösterilmeye devam ediyordu. Belki de yayın istasyonlarının kendi bildiklerini okuma şekli buydu. Yetişkinler kaçmaya hazırlanırken, durumu idrak edemeyen birçok çocuk vardı ve istasyonlar onlara normal bir yaşam izlenimi sunmaya kararlıydı.

Ancak Frederica, böyle bir çocuk olmasına rağmen o çizgi filmlerin keyfini çıkaracak vakit bulamıyordu. Kurena, Shiden ve diğerleri yemekhanede yemek yerken, gözleri televizyondaki haberlere kilitlenmiş kıza endişeli bakışlar atıyorlardı.

Cephe hatları geri çekilmiş olsa da hem yemekhanenin menüsü hem de İşleyicilerin iştahları değişmemişti. Her an savaşa hazır olabilmek için yemeklerini yediklerinden emin olmak zorundaydılar.

"Federasyon kuşatılmış ve tüm cepheleri geri itilmişken bu gayet doğal," dedi Michihi, tahliye durumu hakkındaki haber raporunu dinlerken. "Ama herkesi merkeze doğru kaydırmaya devam ediyorlar."

"Acaba Cumhuriyet'te, Lejyon Savaşı daha yeni başladığında da böyle miydi?" diye merak etti Rito.

Shiden, Mızrakbaşı filosu'nun sırasıyla Dördüncü ve Üçüncü Takım kaptanları Claude ve Tohru ile bakıştı. Cumhuriyet ordusu, Lejyon'un ilerlemesini sadece iki hafta geciktirmek için savaşmış ve bu süreçte sınır çevresindeki vatandaşları tahliye etmişti.

"Ah... Hatırlamıyorum," diye homurdandı Shiden.

"Doğru ya. O yaşta haber izlemiyorduk ki."

"Ah, hatırlıyorum! Bizi tahliye etmişlerdi, evet. Bir otobüs gelmiş, annemle, babamla ve dedemle binmiştik."

"Ben bu konuşmanın neresinde olacağım ki...?" diye sordu Marcel, yüzünde suçluluk ve tuhaflık okunuyordu.

Ne de olsa, on bir yıl önce, o tahliyeden kısa bir süre sonra Cumhuriyet, Seksen Altı'ları toplama kamplarına göndermeye başlamıştı. O ve Frederica hariç herkes, o hayatın acısını bilen bir Seksen Altı'ydı.

"O zamanlar Federasyon'un ne yaptığından bahsedebilirsin, değil mi?" diye sertçe yanıtladı Tohru, Seksen Altı'ların geri kalanını temsil ederek. "Sen tahliye edilmiş miydin o zaman?"

"Ben tahliye olmadım ama..." dedi Marcel ve tanıdığı birinin tahliye olduğunu ekledi. Ortaokuldan ve özel subay akademisinden arkadaşı Eugene. "Bir arkadaşım tahliye olmuş ama ailesinden kopmuş ve onları bir daha hiç görememiş. Küçük kız kardeşi anne babasını bile hatırlamıyor artık..."

Sessizlik

Masaya oldukça rahatsız edici bir sessizlik çöktü; sanki bunu sormamaları gerektiğini haykırırcasına. Marcel aceleyle devam etti:

"Yine de, en azından şimdilik, durum o zamanki kadar kaotik görünmüyor. Yani üstesinden geleceğimizden eminim."

"...Gerçekten öyle mi düşünüyorsun?" diye sözünü kesti Frederica, sesi alçalarak.

Kızıl gözleri çarpılmış, gözyaşları birikmişti. Sanki içinde büyük bir öfkeyi tutuyordu.

"Sen de savaşın yakında biteceğine inanıyordun. Barışın görünürde ve ulaşılabilir olduğuna. Ve öyle olması gerekse de...!"

"Frederica." Kurena, Frederica'nın sözleri bir çığlığa dönüşmek üzereyken onu susturdu.

O bunu yaparken, Claude kanalı değiştirdi.

"Frederica, yapma," dedi Kurena.

"Evet, öyle söyleyemezsin, ufaklık," dedi Claude.

Televizyon rastgele bir hayvan programına geçmişti. Cephe hatlarında görüntülenen vahşi yaşam hakkında bir belgeseldi bu.

"En azından şimdi değil," diye devam etti. "Haber izlemek seni geriyorsa, kanalı değiştirmen yeterli."

Ekranda, cephe hatlarında görüntülenmiş bir yaban kedisinin görüntüleri oynuyordu.

İnsanlığın tüm etki alanları bu denli daralmış olsa bile, bu vahşi yaratıklar rahatsız edilmeden avlanıyor, yavrularını büyütüyordu.

"Bu pek ilginç görünmüyor. Başladığım bir canavar filmi maratonuna geçebilir miyim?" diye kayıtsızca sordu Rito.

Bu durum, boş sohbetin yeniden başlamasına neden oldu. Bazıları bunun yerine bir zombi filmi izlemek ya da bir zamanlar gördükleri o sihirli kız programının geri kalanını bitirmek istediklerini dile getirdi. Sohbet etraflarında sürerken, Kurena titreyen Frederica'yı kollarıyla sarmıştı.

Sohbetin ortasında Tohru, Claude'a bir soru yöneltti. Aventura'ya özgü sarı saçları ve yeşil gözleri olan Tohru, uzun boylu ve sıska bir yapıya sahipti.

Arkadaşı, ona dönüp bakmadan yanıtladı. Seksen Altıncı Sektör'de atandıkları ilk filodan beri aynı birlikte hizmet ettikleri için yıllardır arkadaştılar ve hâlâ birlikte savaşan yoldaşlardı.

Kızıl saçları, karışık soylu İmparatorluk kanı taşıyan annesinden geliyordu ve ay beyazı gözlerini gizlemek için optik lenssiz gözlükler takıyordu. Tohru bunu biliyordu.

"Değilim, bu yüzden sadece bir şeyler izlemek istiyorum; ister yaban kedileri olsun, ister zombiler, canavarlar ya da sihirli kızlar."

"...Doğru."

---